## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 4712: การเยือนอย่างเป็นทางการ** การรับรู้ถึงความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของคุณปู่ ได้นำพาเวสไปสู่ห้วงแห่งความเศร้าหมองอยู่พักหนึ่ง ความสำเร็จอันนับไม่ถ้วนของตระกูลไม่อาจช่วยปลุกเร้าจิตใจของเขาให้สดใสได้อีกต่อไป การใช้จ่ายและความสำเร็จทั้งมวลดูไร้ความสำคัญเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการสูญเสียญาติผู้เป็นที่รักยิ่งที่สุดคนหนึ่งไป คุณปู่ของเขาอบอุ่นและเป็นที่พึ่งของเขาเสมอมา ในช่วงวัยเยาว์ เวสเฝ้ามองเบนจามินด้วยความเคารพทุกครั้งที่ได้ไปเยือนคฤหาสน์ลาร์คินสัน เขาได้ฟังเรื่องราวมากมายและได้รับบทเรียนชีวิตอันล้ำค่าจากชายชราผู้ทรงปัญญาผู้นั้น ซึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียมารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย บัดนี้ ประวัติศาสตร์กำลังซ้ำรอย เมื่อเวสและกลอเรียนามักพาบุตรหลานไปเยี่ยมเยียนคฤหาสน์อันเงียบสงบและร่มรื่นของเบนจามินเสมอ บิดามารดาของเด็กๆ ยืนกรานที่จะพาบุตรหลานมาเยี่ยมเมื่อใดก็ตามที่คุณทวดเบนจามินอยู่ในสภาพที่พร้อมจะต้อนรับแขก ซึ่งไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ไม่ว่าจะเป็นออเรเลีย, อันดราสเต หรือหนูมาร์เวน คุณทวดของพวกเขาก็สามารถมอบเรื่องราวอันสนุกสนาน น่าติดตาม และให้ความรู้แก่พวกเขาได้เสมอ ส่วนใหญ่แล้ว เบนจามินพยายามถ่ายทอดความยึดมั่นในสายสัมพันธ์ครอบครัวให้แก่ลูกหลานรุ่นเยาว์ของเขา เขาปลูกฝังให้เด็กๆ เหล่านั้นมีความซาบซึ้งในคุณค่าของญาติมิตรที่พวกเขาจะสามารถไว้วางใจและพึ่งพาได้ในชีวิต แม้ว่าเวสจะคิดเป็นการส่วนตัวว่าบทเรียนชีวิตบางส่วนของคุณปู่ฟังดูโบราณเกินไปหรืออาจไม่เกี่ยวข้องกับยุคสมัยอีกต่อไปแล้ว แต่เขาก็ยอมรับช่วงเวลาเหล่านี้ไว้ เพราะอีกไม่นานบุตรหลานของเขาจะไม่มีโอกาสได้รับฟังเรื่องเล่าจากบิดาของบิดาแห่งบิดาของพวกเขาอีกต่อไป ไม่นานหลังจากที่บุตรหลานเริ่มใช้เวลาอยู่กับญาติผู้ใหญ่ที่สุดฝ่ายลาร์คินสัน เวสก็ได้รับสารสำคัญฉบับหนึ่ง "บอส!" แกวิน นอยมันน์ ตะโกนก้องผ่านระบบสื่อสาร "รัฐบาลอาณานิคมได้เคลื่อนไหวครั้งใหญ่แล้ว! ขบวนใหญ่กำลังมุ่งหน้ามายังแคท เนสต์ ท่านควรไปดูให้เห็นกับตา มีทั้งยานขนส่งเป็นโหล และที่สำคัญคือมีกองพันเมคเต็มอัตราศึกพร้อมด้วยเมคผู้เชี่ยวชาญถึงสองเครื่อง! เราได้รับสาส์นด่วนให้เตรียมการต้อนรับแขกคนสำคัญแล้ว" "โอ้" เวสกล่าวโดยไม่แสดงความประหลาดใจมากนัก "ท่าทางสไตล์ของดาวูเต้ก็ยังไม่เปลี่ยนไปนะ คงจะดีถ้าได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าสักสองสามวัน แต่พวกนั้นก็ชอบเล่นเซอร์ไพรส์สินะ ท่านได้แจ้งรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนสแล้วหรือยัง?" "ท่านรัฐมนตรีทราบเรื่องแล้ว และเตรียมการสำหรับการเยือนของรัฐครั้งนี้มาตลอดสัปดาห์ แม้เราจะเตรียมการเพียงพอสำหรับการต้อนรับทูตของรัฐบาลแล้วก็ตาม แต่ผู้แทนหลักของรัฐบาลที่กำลังมานั้นมีสถานะสูงกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ฝ่ายบริหารของตระกูลกำลังเร่งปรับปรุงการต้อนรับของเรา เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการแสดงความไม่เคารพโดยไม่ตั้งใจเกิดขึ้น" เรื่องนั้นทำให้เวสยิ่งให้ความสนใจกับการพัฒนาการนี้มากขึ้น "หมายความว่าอย่างไรครับ คุณปู่? จำเป็นขนาดที่เราต้องปูพรมแดงต้อนรับเรน่า เคิร์นสค์ เลยหรือ?" "มาดามเคิร์นสค์ก็มาด้วย แต่เธอไม่ได้มาในฐานะผู้แทนหลักครั้งนี้! บุคคลสำคัญยิ่งกว่ากำลังมุ่งหน้ามาเพื่อเปิดการเจรจากับตระกูลของเรา!" คำกล่าวของแกวินทำให้เวสเริ่มสงสัย "ใครกัน?" "เยนามส์ ไคลฟ์" "อะไรนะ?! เจ้าแน่ใจหรือ? เจ้าอาจจะอ่านชื่อผิดไปก็ได้ ที่ดาวูเต้มีคนชื่อไคลฟ์อยู่เยอะแยะ" "ผมไม่ได้ล้อเล่นนะครับบอส! มีสมาชิกสมาพันธ์ไคลฟ์เพียงคนเดียวที่ชื่อเยนามส์ ถ้าจะให้พูดตามตรง ตอนแรกพวกเราก็ไม่เชื่อเหมือนกัน จึงได้ติดต่อฝ่ายบริหารเพื่อยืนยัน" "แล้ว?" "บุคคลที่ทุกคนมั่นใจว่าจะเป็นผู้ปกครองแห่งรัฐอาณานิคม กำลังมุ่งหน้ามายังแคท เนสต์ อย่างแน่นอน! ท่านและคณะผู้ติดตามจะมาถึงภายใน 10 นาที!" "!!!" เวสตกตะลึงอย่างแท้จริงในขณะนั้น ว่าที่กษัตริย์ ประธานาธิบดี นายกรัฐมนตรี อัครมหาเสนาบดี หรืออะไรก็ตามของดาวูเต้ กำลังจะเดินทางมาเยือนฐานที่มั่นหลักของตระกูลลาร์คินสันบนดาวเคราะห์นี้เป็นการส่วนตัว นี่เป็นพัฒนาการอันใหญ่หลวงยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก! มิใช่ว่าเขาคาดการณ์ไว้ว่าจะได้รับการเชื้อเชิญให้เข้าพบเยนามส์ ไคลฟ์ ด้วยตนเอง ทว่า หากบุคคลผู้ทรงอิทธิพลผู้นั้นต้องการพบปะ เวสคาดว่าตนเองจะถูกเรียกตัวไปยังพระราชวังหรือสำนักงานราชการอันเป็นทางการ นี่คือสิ่งที่ควรจะเป็น แต่การที่ชายผู้มีเกียรติและอำนาจสูงส่งจะทรงโปรดลดพระองค์ลงมาเยี่ยมเยียนนักออกแบบเมคและผู้นำตระกูล ณ อาคารอันซับซ้อนที่ตั้งอยู่กลางเขตอุตสาหกรรม 2 นั้น ถือเป็นเรื่องผิดวิสัยอย่างยิ่ง! ส่วนหนึ่งในใจของเวสรู้สึกเป็นเกียรติ การมาเยือนอันทรงเกียรตินี้แสดงให้เห็นว่าดาวูเต้ให้ความสำคัญกับเขามากถึงขนาดที่บุคคลผู้มีอำนาจสูงสุดตัดสินใจมาหาตระกูลลาร์คินสันแทนที่จะเป็นฝ่ายไปหา แต่อีกส่วนหนึ่งในใจกลับเต็มไปด้วยความสงสัยต่อการแสดงละครครั้งนี้ ยิ่งได้รับการต้อนรับที่ดีเท่าไหร่ ดูเหมือนว่าชาวดาวูเต้ยิ่งต้องการบางสิ่งจากเขา การกระทำครั้งนี้ดูเกินกว่าเหตุเกินไปสำหรับองค์กรบุกเบิกขนาดกลาง! เวสและตระกูลของเขาสามารถแบกรับราคาของการเยือนอย่างเป็นทางการจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดของรัฐบาลอาณานิคมได้จริงหรือ? "ผมจะไปถึงโดยเร็วที่สุด" เวสกล่าวพลางระลึกได้ว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ "ผมต้องการเวลาเปลี่ยนชุดพิธีการที่ดีที่สุด ท่านจะให้จัดการพบปะครั้งแรกที่ไหน?" "เราได้ปรึกษาหารือกับเจ้าหน้าที่หลายฝ่ายแล้ว และตัดสินใจว่าจะจัดงานพบปะต้อนรับครั้งแรกที่หอศิลป์แอสเซนชัน" "เป็นการเลือกที่ดีเยี่ยม ที่นั่นคือสถานที่งดงามที่สุดของแคท เนสต์ มันจะต้องสร้างความประทับใจอันทรงพลังแก่คุณไคลฟ์และคณะผู้ติดตามอย่างแน่นอน เอาล่ะ ไปเตรียมการกันเถอะ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เคลียร์พื้นที่ส่วนใหญ่ของแคท เนสต์ และเตรียมกองกำลังรักษาการณ์ให้อยู่ในระดับการเตือนภัยสูงสุด" "นายพลเวอร์ลรับผิดชอบเรื่องนั้นอยู่แล้วครับบอส" การสนทนาสิ้นสุดลง เวสรีบตรงไปยังห้องนอนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและให้หุ่นยนต์แต่งหน้าช่วยเสริมแต่งรูปลักษณ์ของเขา "มาเถอะ ลัคกี้ วันนี้เราต้องไปพบคนสำคัญนะ" "เมี้ยว..." เวสอุ้มแมวผู้เหนื่อยอ่อนและมีน้ำหนักเกินพิกัดของเขาขึ้นมา พลางประเมินน้ำหนักอย่างรวดเร็ว "โอ้ ระบบย่อยอาหารของเจ้ายังไม่คืบหน้าเท่าไหร่เลยสินะ" "เมี้ยว!" "เจ้าควรจะผลิตอัญมณีออกมาได้แล้วนะ ถ้าไม่อยากให้ข้าเอาเรื่องนี้มาพูด! ไม่ใช่ความผิดของข้าหรอกที่เจ้าอ้วนเกินไป!" "เมี้ยว เมี้ยว!" เวสเพิกเฉยต่อเสียงบ่นของแมว แล้วรีบขึ้นยานชัทเทิลขนาดเล็กที่จอดรออยู่หน้าคฤหาสน์หลวง ขณะที่ยานทะยานขึ้น เวสสังเกตเห็นว่าการคุ้มกันด้วยเมคตามปกติได้เสริมกำลังด้วยเอเวอร์เชนเจอร์และมิเนอร์วา การมาถึงอย่างรวดเร็วของเมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คทั้งสองลำ ทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถแสดงความสง่างามของตนเองได้ นี่เป็นหนึ่งในหลายวิธีที่ตระกูลลาร์คินสันสามารถแสดงให้บุคคลที่สามเห็นว่ามันคุ้มค่าเพียงใดที่ผู้ปกครองแห่งดาวูเต้จะเดินทางมาเยือนด้วยตนเอง ยานชัทเทิลลงจอดใกล้กับหอศิลป์แอสเซนชัน ทันทีที่เวสลงจากยานพร้อมอุ้มลัคกี้ เขาก็เห็นเจ้าหน้าที่และทหารยามได้เร่งรีบนำแขกที่มาชมโครงสร้างอันโอ่อ่าและเสาโทเท็มที่ตั้งเรียงรายอยู่ด้านในออกไปแล้ว แม้ว่าเวสจะรู้สึกแปลกใจที่เยนามส์ ไคลฟ์ ยอมมาพบในสถานที่ที่เต็มไปด้วยแสงเรืองรองนานาชนิด แต่บางทีบุคคลผู้นั้นอาจจะไม่รู้สึกถึงความเสี่ยงที่จะถูกครอบงำทางจิตใจเลยจริงๆ ผู้ช่วยส่วนตัวของเขาพร้อมด้วยชาวลาร์คินสันอีกหลายคนรอเขาอยู่ที่ศูนย์กลางแล้ว กลุ่มคนยืนอยู่หน้าเสาโทเท็มขนาดใหญ่รูปแมวทองคำ "บอส ท่านมาได้จังหวะพอดี" แกวินยิ้มให้เวส "รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส ได้ต้อนรับคุณไคลฟ์ที่ลานจอดแล้ว คณะของท่านกำลังเดินทางมายังที่นี่" "คาลาบาสต์อยู่ที่ไหน? ข้าคิดว่าเธอคงจะมาด้วย" "อันที่จริง เธอปฏิเสธที่จะเข้าร่วมค่ะ เธอบอกว่าการจับตาดูการเจรจาจากระยะไกลก็เพียงพอแล้ว" เวสยักไหล่ "เธออาจจะพูดถูก แล้วเราจะดำเนินการอย่างไรต่อไป? ให้ข้าฝากการพูดคุยที่จริงจังทั้งหมดไว้กับรัฐมนตรีเชเดริน หรือข้านำการสนทนาในฝ่ายของเราเอง?" "ข้าเชื่อว่าการเลือกแนวทางหลังนั้นดีที่สุด เราไม่มีทางเลือกจริงๆ ท่านเยนามส์ ไคลฟ์ ได้ให้เกียรติอันยิ่งใหญ่ด้วยการมาเยือนด้วยตนเอง มันคงเป็นการไม่ให้ความเคารพอย่างยิ่งหากท่านจะมอบความรับผิดชอบในการพูดคุยให้แก่ตัวแทน โดยเฉพาะเมื่อท่านอยู่ที่นี่ ผู้นำสูงสุดของทั้งสองฝ่ายต้องมีปฏิสัมพันธ์กัน นั่นคือสิ่งที่ชาวดาวูเต้กำหนดไว้ ท่านสามารถขอคำแนะนำจากเชเดรินและที่ปรึกษาคนอื่นๆ ได้ แต่ท่านจะต้องรับผิดชอบการสนทนาส่วนใหญ่ด้วยตนเอง" "...ให้ตายสิ ข้ารู้แล้วว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น" เวสไม่จำเป็นต้องเป็นนักการทูตผู้ช่ำชองก็รู้ดีว่ารัฐบาลอาณานิคมได้วางแผนการอันซับซ้อนไว้รอบตัวตระกูลลาร์คินสัน การเคลื่อนไหวล่าสุดของชาวดาวูเต้สอดคล้องกับกลยุทธ์การบีบรัดที่พวกเขานำมาใช้อย่างชัดเจน การเคลื่อนไหวเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงสติปัญญา ความอดทน ความเด็ดเดี่ยว ความโหดเหี้ยม และเหนือสิ่งอื่นใดคือความมุ่งมั่นที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ของตน! มันเป็นเรื่องน่ากังวลอย่างยิ่งในการรับมือกับผู้คนประเภทนี้ มันมักจะเป็นนักวางแผนและผู้บงการที่ดูเหมือนจะทำให้ตระกูลของเขาเดือดร้อนเสมอ เวสชอบที่จะรับมือกับนักรบผู้มีเกียรติหรือผู้ยึดมั่นในอุดมคติที่ชัดเจนมากกว่า เพราะคนเหล่านั้นสามารถถูกเอาเปรียบได้ง่ายๆ ด้วยไหวพริบเล็กน้อย "เอาเถอะ" เขาพูดพลางยักไหล่ "เรามาทบทวนรายการข้อควรใส่ใจกันหน่อยไหม? ข้าต้องแน่ใจว่าเราเข้าใจตรงกัน" เวลาผ่านไปไม่กี่นาที ขณะที่เวสพยายามเรียกความทรงจำ และตรวจสอบให้แน่ใจว่ากระทรวงการต่างประเทศไม่ได้เปลี่ยนแปลงลำดับความสำคัญใดๆ "แขกของเราใกล้จะมาถึงแล้ว!" "เข้าประจำตำแหน่งกันทุกคน!" เนื่องจากกฎความปลอดภัยที่รัฐบาลอาณานิคมกำหนด เวสจึงต้องทิ้งองครักษ์ส่วนใหญ่ไว้นอกพื้นที่ เมคที่เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยคุ้มกันก็ต้องจอดอยู่นอกบริเวณเช่นกัน ดังนั้น เวสจึงมีเพียงทหารคุ้มกันประมาณสี่นายเท่านั้นที่ปกป้องตัวเขา ในทางตรงกันข้าม ทันทีที่ประตูบานใหญ่ของหอศิลป์แอสเซนชันเปิดออก เมคทรงพลังแปดตนก็ค่อยๆ ก้าวเข้ามา เครื่องจักรแต่ละเครื่องถูกเคลือบด้วยแถบสีขาวและน้ำเงินในแนวตั้ง แม้ภายนอกจะประดับด้วยสีเงินด้วยก็ตาม เมคเพียงสองเครื่องที่ดูมีเอกลักษณ์พิเศษคือเมคผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องที่อยู่ท้ายแถว เมคอัศวินและเมคนักแม่นปืนประกอบกันเป็นชุดการผสมผสานคลาสสิกที่สามารถซุ่มยิงศัตรูจากระยะไกล พร้อมทั้งป้องกันศัตรูที่สามารถเข้ามาใกล้ได้ เมื่อเมคเข้ามาในโถงกลางอันกว้างใหญ่ที่สามารถรองรับเมคได้อีกจำนวนมาก คอลัมน์ทหารรักษาการณ์สีขาว-น้ำเงินขนาดใหญ่ก็เดินเข้ามา คอลัมน์ดังกล่าวค่อยๆ แยกออกเพื่อสร้างทางเดินยาวทอดตรงไปยังศูนย์กลาง ในที่สุด คณะผู้แทนหลักก็เคลื่อนไปข้างหน้า เวสสามารถมองเห็นเชเดริน เพอร์เนส สวมชุดทางการที่ดีที่สุดของเขา เดินเคียงข้างชายร่างสูงผมเข้มผู้สวมชุดทางการที่ประดับด้วยเสื้อคลุมอันแปลกตาเล็กน้อย ชุดดังกล่าวนั้นมีสีสันสดใสอย่างแน่นอน ลวดลายและสัญลักษณ์ของสีสันต่างๆ มากมายวาดเป็นภาพผืนผ้าใบตลอดชุดของเยนามส์ ไคลฟ์ เวสมั่นใจว่างานศิลปะชิ้นนั้นถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมด แต่เขาก็ไม่มีแรงจูงใจที่จะถอดรหัสในขณะนั้น เขาสนใจกับการพูดคุยที่จะมาถึงมากกว่า ในที่สุด หัวขบวนก็หยุดห่างจากเวสและคณะผู้ติดตามของเขาประมาณยี่สิบก้าว หัวหน้าคณะทำงานของว่าที่ผู้ปกครองก้าวไปข้างหน้า และตะโกนด้วยเสียงที่เป็นทางการดังก้องไปทั่วโถงอันกว้างใหญ่ "หัวหน้าตระกูล เวส ลาร์คินสัน! ว่าที่ประธานาธิบดี เยนามส์ ไคลฟ์ ขอทักทายท่านในนามของอาณานิคมดาวูเต้ เมืองหลวงในอนาคตของรัฐอาณานิคมของเรา! โปรดรับคำอวยพรและความมุ่งมั่นอันจริงใจที่สุดของเราสำหรับภารกิจอันรุ่งโรจน์ของท่าน! จงรับทราบว่าอาณานิคมดาวูเต้ถือว่าท่านและตระกูลของท่านเป็นสหายผู้ทรงเกียรติสูงสุดของเรา! ขอให้เราร่วมมือกันเพื่อผนึกชะตากรรมของเรา เพื่อที่เราจะได้เจริญรุ่งเรืองจากการร่วมมือที่เราจะสร้างขึ้นในนามของเรา!" "..." อืม ชาวดาวูเต้นี่ชอบทำอะไรใหญ่โตจริงๆ!