## บทที่ 4710 คำสัญญาที่แตกสลาย เวสและครอบครัวเล็กๆ ของเขาใช้เวลาร่วมกับคุณปู่ของเขามากกว่าหนึ่งชั่วโมง เขาสัมผัสได้ถึงความสุขและความพึงพอใจอย่างชัดเจนที่เบ็นจามิน ลาร์คินสัน ได้รับ เมื่อได้พูดคุยกับเหลนที่อายุน้อยที่สุดของเขา ออเรเลีย, แอนดราสเต และมาร์เวนล้วนเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยม กลอเรียนาทุ่มเทอย่างมากในการอบรมพวกเขาให้เป็นเด็กที่สมบูรณ์แบบ และมันก็แสดงออกมาเมื่อทั้งสามปฏิบัติตนในแบบที่ทำให้ท่านปู่ทวดพอใจที่สุด เบ็นจามินใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ จึงไม่คุ้นเคยกับแนวคิดการก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ (transhumanism) เหมือนกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ นี่คือเหตุผลที่ท่านอุทานด้วยความประหลาดใจอยู่เสมอต่อความสามารถในการรับรู้ที่น่าทึ่งของทั้งสามจิ๋ว สติปัญญาของแต่ละคนนั้นเหนือกว่ามาตรฐานวัยของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด! "ฮ่าๆๆ! ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพ่อของพวกเจ้าถึงมั่นใจที่จะส่งพวกเจ้าเข้าโรงเรียนเสมือนจริงชั้นยอด ข้าหวังว่าเมื่อพวกเจ้าทั้งสามเรียนจบแล้ว จะไม่ลืมครอบครัวที่คอยสนับสนุนและมอบความรักให้พวกเจ้ามาโดยตลอด ขอให้แน่ใจว่าได้ช่วยเหลือญาติพี่น้องเมื่อมีโอกาสนะ?" เด็กๆ พยักหน้าอย่างนอบน้อม "พวกเราทราบแล้ว ท่านปู่ทวด ครอบครัวต้องมาก่อนเสมอ!" "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องพูดจริงจังขนาดนั้น" เบ็นจามินกล่าวแก้ไขเด็กทั้งสาม "หลักการของครอบครัวเราไม่ได้มีไว้เพื่อพรากสิ่งที่พวกเจ้าสมควรได้รับไป ลองดูพ่อของพวกเจ้าสิ เวสได้สร้างความมั่งคั่งมากกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้มากนัก มันเป็นสิทธิ์ของเขาที่จะเก็บรายได้ทั้งหมดหรือเกือบทั้งหมดไว้ แต่ข้าเห็นได้ชัดว่าเขารักชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ มากเสียจนได้ส่งต่อสิ่งที่เป็นของเขามากมายให้กับตระกูล พวกเจ้ารู้ไหมว่าทำไมเขาถึงได้ใจดีเช่นนี้?" แอนดราสเตและมาร์เวนดูสับสน แต่ออเรเลียรู้คำตอบของคำถามนี้แล้ว "ไม่มีมนุษย์คนใดทำทุกสิ่งทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง" นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย่อหยิ่งที่ทำให้ทุกคนนึกถึงมารดาของนาง "พ่อสามารถออกแบบเมคที่ยอดเยี่ยมได้ แต่เขาไม่สามารถขับมันหรือเสียเวลาทั้งหมดไปกับการบริหารจัดการได้ เขาจำเป็นต้องมอบหมายความรับผิดชอบส่วนใหญ่ให้ผู้อื่น แต่ไม่ใช่ใครก็ได้ นี่คือเหตุผลที่พ่อเลือกที่จะไว้วางใจตระกูลด้วยเงินและทรัพยากรของเขา เมื่อเทียบกับคนนอก เขาเกือบจะมั่นใจได้เสมอว่าชาวลาร์คินสันจะทำในสิ่งที่ส่งผลดีที่สุดต่อครอบครัว" "เป็นคำตอบที่ยอดเยี่ยมมาก ออเรเลีย!" กลอเรียนาลูบหัวลูกสาวคนโตอย่างภาคภูมิใจ "ไม่ใช่แค่ชาวลาร์คินสันเท่านั้นที่เห็นคุณค่าของครอบครัว ราชวงศ์วอดินที่ข้าสังกัดอยู่ก็ทำงานในลักษณะเดียวกันนี้เช่นกัน หญิงสาวชาววอดินทุกคนต้องเรียนรู้ที่จะยืนหยัดด้วยตนเองได้ เมื่อพวกเธอสร้างชีวิตและอาชีพที่มั่นคงให้ตัวเองได้แล้วเท่านั้น พวกเธอจึงจะเริ่มคิดถึงการตอบแทนราชวงศ์ของเรา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งแก่สมาชิกที่อ่อนแอของพวกเรา" "ไม่ใช่ทุกครอบครัวหรือสมาชิกในครอบครัวที่จะคุ้มค่าแก่การสนับสนุน" เวสเตือน เพราะเขากลัวว่าลูกๆ ของเขาจะไว้ใจคนง่ายเกินไปจนเป็นอันตรายต่อตนเอง "แม้จะมีประเพณีอันยาวนานและมาตรการป้องกันเพิ่มเติม แต่พวกเจ้าก็ต้องระวังในการเสนอความช่วยเหลืออย่างพร่ำเพรื่อ พวกเจ้าต้องเรียนรู้ที่จะใช้การตัดสินใจของตนเอง เนื่องจากการให้เงินอุดหนุนแก่คนที่ขี้เกียจหรือไม่เต็มใจจะทำงานเพื่อตนเองนั้น จะมีแต่การบ่มเพาะความพึ่งพิงที่มากขึ้นเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่กฎเกณฑ์จริงในตระกูลนั้นค่อนข้างซับซ้อน เอาล่ะ พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ทั้งหมดนี้เมื่อโตขึ้น" เมื่อถึงเวลาที่ช่วงเวลาเยี่ยมเยียนกำลังจะสิ้นสุดลง เด็กๆ ก็กล่าวอำลาญาติผู้ใหญ่ที่สุดที่พวกเขาเคยพบจากฝั่งบิดา พวกเขาทั้งหมดยื่นหน้าเข้าไปจุมพิตแก้มของเบ็นจามินทีละคน สิ่งนี้สร้างความปลาบปลื้มใจแก่ชาวลาร์คินสันผู้สูงวัยและอ่อนแออย่างแท้จริง "ฮ่าๆๆ!" เบ็นจามินดูเหมือนจะกระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย! "นี่เป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของข้า และให้ข้าบอกพวกเจ้าเลยว่า ข้าได้ประสบกับช่วงเวลาแห่งความสุขมามากมาย ข้ารู้สึกโชคดีที่ยังสามารถอยู่รอดได้นานพอที่จะได้พบและกอดพวกเจ้าทั้งสามตัวน้อยนี้อย่างน้อยหนึ่งครั้งด้วยตนเอง" เวสยิ้มอย่างเศร้าสร้อย นัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของคุณปู่คือ ท่านอาจจะไม่ได้อยู่ตรงนี้เพื่อใช้เวลาร่วมกับเหลนๆ อีกมากนัก "เจ้าพวกหนู" "ครับ คุณพ่อ?" "พวกเจ้าควรมาเยี่ยมท่านปู่ทวดให้บ่อยขึ้นนะ ขณะที่เรายังอยู่ที่ดาวูเต" เขาพูด "เมื่อกองเรือสำรวจของเราออกเดินทางสู่ดินแดนส่วนลึกของชายแดน พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสได้ใช้เวลากับท่านอีกมากนัก มาทำให้แน่ใจว่าพวกเจ้าจะได้ใช้เวลาเพียงพออยู่กับญาติคนหนึ่งของพวกเจ้า ในขณะที่เรายังอยู่ใกล้กัน เข้าใจไหม?" "เข้าใจแล้ว~" หลังจากกลอเรียนาจูงมือเด็กๆ และเหล่าแมวออกจากห้องนอนอย่างอ่อนโยน เวสก็อยู่ข้างหลังกับคุณปู่ของเขา แม้ว่าทั้งสองจะไม่ได้ความเป็นส่วนตัวอย่างแท้จริงเนื่องจากการปรากฏตัวของแพทย์และองครักษ์จำนวนมาก ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องขับไล่พวกเขาออกไป เวสเพียงแค่ไม่ต้องการให้ภรรยาและลูกๆ ของเขาได้รับรู้ข้อมูลที่ยุ่งเหยิงมากเกินไป ทันทีที่พวกเขาจากไป คุณปู่ของเขาก็ดูเหนื่อยล้าและอ่อนแรงกว่าที่เคยเป็นมา ตามจริงแล้ว เบ็นจามินเหนื่อยล้าอยู่เสมอ สภาพร่างกายของเขานั้นดีกว่าสภาพที่ไม่ใช่ร่างกายมาก ซึ่งหมายความว่าความกระตือรือร้นก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงการแสดงส่วนหนึ่ง เมื่อคนหนุ่มสาวที่สุดจากไปแล้ว ก็ไม่จำเป็นที่ชาวลาร์คินสันผู้อาวุโสจะต้องแสดงท่าทีเป็นมิตรกับเด็กอีกต่อไป "เวส... ข้าภูมิใจในตัวเจ้า ข้าหวังว่าพ่อของเจ้า รินโคล จะอยู่ที่นี่ด้วย คงจะเป็นการพบหน้าที่ยิ่งใหญ่มาก..." "ท่านปู่..." เวสลังเลไปครู่หนึ่ง "หากท่านปรารถนาที่จะใช้เวลากับลูกหลานของท่านมากขึ้น ข้าอาจจะสามารถเสนอทางออกให้ได้... หลายทางออกด้วยซ้ำ..." "การยืดอายุขัยนั้นไม่ง่ายเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอดีตทหารพิการเช่นข้า ข้าเดาว่าทางออกที่เป็นไปได้ของเจ้านั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนสาหัสใช่หรือไม่?" เบ็นจามินกระตุกวูบก่อนจะหันไปมองหลานชายด้วยสายตาที่รู้ทัน "ดังที่ข้าเคยกล่าวไปแล้ว ข้าพอใจกับชีวิตที่ได้รับพรมาแล้ว ข้าไม่ต้องการทำลายความบริสุทธิ์ของความทรงจำ และทำลายทุกสิ่งที่ข้ายืนหยัดมา ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องที่เกิดขึ้นเบื้องบนหัวของข้ามากนัก แต่ข้าเคยเห็นผู้มีอำนาจตกต่ำลงไปเพราะยอมจำนนต่อการแสวงหาความยืนยาวอย่างโจ่งแจ้ง ข้าไม่ปรารถนาที่จะเดินตามเส้นทางเดียวกันนั้น สิ่งเดียวที่ข้าปรารถนาคือความสงบ ข้ามีชีวิตอยู่มายาวนานพอแล้ว ให้ข้าได้มีความสุขกับจุดจบที่ข้าเลือกเอง" ขณะที่คุณปู่เอ่ยออกมา เวสสัมผัสได้ถึงความเชื่อมั่นและความเด็ดเดี่ยวที่หนักแน่นในคำพูดเหล่านั้น เบ็นจามินมีเวลาหลายทศวรรษในการครุ่นคิดถึงความตายของตนเอง และเขาได้ตัดสินใจมานานแล้วที่จะยอมรับความตายด้วยความสงบ ทัศนคติของเขา จริงๆ แล้วก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดสำหรับผู้สูงวัยหลายๆ คน เป็นธรรมชาติที่พวกเขาจะคิดถึงวิธีการรับมือกับการมาถึงของวาระสุดท้าย เพียงแต่นั้นมีบุคคลอาวุโสบางส่วนที่แสดงความต่อต้านความตายของตนเองมากกว่าคนอื่น อารยธรรมมนุษย์ได้ก้าวหน้าไปมากจนมีวิธีมากมายที่จะยืดอายุขัยและหลีกเลี่ยงความตายก่อนเวลาอันควร อย่างไรก็ตาม เหตุผลหนึ่งที่เบ็นจามินสามารถยอมรับชะตากรรมที่กำลังใกล้เข้ามาได้อย่างง่ายดาย ก็เพราะเขารู้สถานการณ์ของตนเองเป็นอย่างดี "เจ้าน่าจะบอกข้าได้ไหมว่า เหตุใดเจ้าถึงเชื่อว่าไม่มีความหวังในการยืดอายุขัยของเจ้า?" เวสถามอย่างระมัดระวัง "ข้าไม่ใช่หมอ แต่... ข้าเคยเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญมาก่อนนะ" เบ็นจามินกล่าวช้าๆ ขณะที่ดวงตาของเขาเริ่มย้อนรำลึกถึงช่วงเวลาในอดีต "ข้าเคยออกรบในสมรภูมิก่อนที่เจ้าจะเกิดนานนัก ข้าหุนหันพลันแล่นกว่า มั่นใจกว่า และมุ่งมั่นที่จะปกป้องสาธารณรัฐไบรท์มากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ข้ามีพรสวรรค์มากมายในตอนนั้นเช่นกัน ข้าทำผลงานได้ดีในการฝึก และเติบโตเร็วขึ้นไปอีกเมื่อสงครามกับอาณาจักรเวเซียปะทุขึ้นอีกครั้ง" เวสคุ้นเคยกับส่วนประวัติศาสตร์ของคุณปู่ของเขาอยู่แล้ว เบ็นจามินได้กลายเป็นหนึ่งในวีรบุรุษของสงครามครั้งนั้น โดยเฉพาะหลังจากที่เขาได้ปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ (apotheosis) และกลายเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ "มันเป็นเพราะการทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วของข้า ที่ทำให้การตกต่ำของข้าเจ็บปวดที่สุด" เบ็นจามินหลับตาลงราวกับพยายามสะบัดความทรงจำอันเลวร้ายออกไป "ชัยชนะและความพ่ายแพ้ย่อมมาคู่กัน ไม่มีใครสามารถชนะได้ตลอดไป โชคของข้าหมดลง และชาวเวเซียได้เตรียมการโจมตีที่ดุร้ายและมุ่งเป้าหมายมากกว่าที่หน่วย Mech Corps คาดการณ์ไว้ ข้าก้าวขึ้นไป ข้าสู้ ข้าแพ้ แม้ว่าข้าจะสามารถกลับมาจากสมรภูมิได้โดยไม่บุบสลาย ต่างจากสหายร่วมรบของข้ามากมาย เจ้าก็รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับสมองของข้า" เวสพยักหน้าช้าๆ "ท่านได้รับความเสียหายต่อสมองมากเกินไปจากการทนรับแรงสะท้อนกลับจากการโจมตีอันทรงพลังมหาศาลที่ทำลาย expert เมคของท่านเร็วเกินไป ระบบความปลอดภัยของส่วนประสาทสัมผัสของท่านไม่สามารถป้องกันการตอบสนองที่มากเกินไปจนทำให้เส้นประสาททำงานหนักเกินกำลังได้" "เจ้ารู้ไหมว่ามันรู้สึกอย่างไรสำหรับนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญที่จะได้ยินว่าเขาไม่สามารถขับ industrial เมคที่ง่ายที่สุดได้อีกต่อไป?" "มันคงเป็นเรื่องที่น่าท้อแท้สิ้นหวัง" "มันทำลายข้า" เบ็นจามินยอมรับอย่างอ่อนล้า "หลายสัปดาห์หลังจากรู้ว่าข้าไม่สามารถเชื่อมต่อทางกายภาพกับ เมค ได้อีกต่อไป เป็นช่วงเวลาที่มืดมนและน่าอับอายที่สุดช่วงหนึ่งในชีวิตของข้า มันส่งผลกระทบต่อข้ามากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ข้าสูญเสียศรัทธา ข้าสูญเสียความมั่นใจ ข้าสูญเสียแรงจูงใจ" นี่อาจเป็นช่วงเวลาที่ท่านเบ็นจามิน ลาร์คินสัน ผู้ทรงเกียรติ สูญเสียเจตจำนงอันยอดเยี่ยมและกลายเป็นชายผู้แตกสลาย "ท่านปู่..." เบ็นจามินยิ้มให้กับหลานชาย "อย่าเศร้าแทนข้าเลย ดังที่ข้าเคยกล่าวไปแล้ว ข้าผ่านมามันได้แล้ว นี่เป็นเพียงเหตุการณ์หนึ่งที่เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของข้า หลังจากปลดประจำการ ข้าใช้เวลานานที่คฤหาสน์ลาร์คินสัน ค่อยๆ ฟื้นตัวทีละน้อย ไม่มีสมาชิกครอบครัวที่นั่นคนใดดูถูกหรือเยาะเย้ยข้าที่ล้มเหลว ทุกคนเห็นเพียงชาวลาร์คินสันที่ต้องการความช่วยเหลือในการกลับมาใช้ชีวิตอีกครั้ง พวกเขาประสบความสำเร็จ เมื่อข้ากลับคืนสู่ภาวะปกติ ข้าก็จะพร้อมช่วยเหลือชาวลาร์คินสันคนใดก็ตามที่ประสบปัญหาคล้ายคลึงกัน" "ข้ารู้ และข้าดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น เวส ประเด็นที่ข้าพยายามจะบอกก็คือ แม้ว่าข้าจะสามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง ข้าก็รู้เสมอว่าข้ากำลังใช้ชีวิตที่ยืมมา" "ท่านหมายความว่าอย่างไร ท่านปู่?" เบ็นจามินถอนหายใจอย่างอ่อนล้าอีกครั้ง "พวกเจ้าคิดว่าข้าเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ หรือเป็นคนธรรมดา?" "ตอนนี้ท่านเป็นคนธรรมดาแล้ว ตามที่ข้าสัมผัสได้" "นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมดเสียทีเดียว ข้าเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญทางเทคนิค แต่เป็นนักบินที่พิการซึ่งค่อยๆ ตายไปช้าๆ" "อะไรนะ?" "มันเกี่ยวข้องกับธรรมชาติของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ" เบ็นจามินกล่าวอย่างเคร่งขรึม "เราไม่ได้ถูกเรียกว่าเทพกึ่งมนุษย์ (demigods) โดยไม่มีเหตุผล ส่วนหนึ่งที่ทำให้เราแข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่ามนุษย์ทั่วไป ก็คือเรายอมรับพันธกรณีเพิ่มเติมที่กลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์สำหรับเรา ตอนนี้ลองคิดถึงเรื่องนี้ นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญสามารถผลักดันตนเองให้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อบรรลุเป้าหมายหรือความฝันเสมอ จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขายังคงมีความปรารถนาที่จะไล่ตามเป้าหมาย แต่ไม่มีความสามารถทางกายภาพที่จะทำเช่นนั้นอีกต่อไป? จะเป็นอย่างไรถ้าพวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถใช้พละกำลังเต็มที่ได้จากการขับ เมค ไปตลอดชีวิต?" "นั่น... หมายความว่าท่านไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้อีกต่อไป" เวสเริ่มเข้าใจสิ่งที่ท่านปู่พยายามจะสื่อ "มันลึกซึ้งกว่านั้น" เบ็นจามินกล่าว "เมื่อนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญให้คำมั่นสัญญาที่เขาต้องการบรรลุให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยสิ่งใด เขาก็ได้ทำการตัดสินใจที่เปลี่ยนแปลงชีวิตซึ่งบังคับให้เขาต้องบรรลุเป้าหมายสูงสุดของเขา หากมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ขัดขวางไม่ให้เขาทำเช่นนั้นได้ เขาถือว่าได้ผิดคำสัญญาแล้ว ดังที่เจ้าทราบ นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญอย่างเราถือเรื่องนี้อย่างจริงจังอย่างยิ่ง" "นั่น... มันไม่ยุติธรรมเลย! แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ท่านไม่สามารถปฏิบัติตามคำมั่นสัญญาของท่านได้อีกต่อไป เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นไม่ใช่ความผิดของท่าน" ชาวลาร์คินสันที่กำลังจะสิ้นใจส่ายหน้า "มันไม่สำคัญว่าข้อแก้ตัวใดๆ ที่เจ้าจะนำมาใช้กับสถานการณ์ได้ คำสัญญาที่แตกสลายก็คือคำสัญญาที่แตกสลาย ตั้งแต่วินาทีที่เราก้าวขึ้นเป็นเทพกึ่งมนุษย์ เราทำเช่นนั้นด้วยความตระหนักว่าเราได้เข้าสู่หนทางที่เราไม่มีวันหวนกลับได้อีกแล้ว ทางเลือกเดียวของเราคือการต่อสู้ไปข้างหน้า เพราะถ้าเราไม่ทำ เราจะถูกลงโทษและสูญเสียพลังที่เราเคยได้รับมาก่อน" "ไม่มีทางที่จะย้อนกลับสิ่งนี้ได้เลยหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "ท่านเคยได้ยินเกี่ยวกับท่านเดเวีย สตาร์ค ผู้ทรงเกียรติมาก่อนใช่ไหม? นางก็สูญเสียพลังของนางไปเช่นกัน แต่ก็สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง" "นั่นเป็นกรณีที่แตกต่างจากข้า" เบ็นจามินกล่าว "นางยังมีสุขภาพแข็งแรงดี ดังนั้นนางยังมีโอกาสที่จะกลับมาได้ ตราบเท่าที่นางปรับเปลี่ยนทัศนคติของตนเอง อีกทั้งนางยังอายุน้อยพอที่จะมีเวลาเหลือเฟือในการต่อสู้ต่อไปอีกหลายครั้ง สำหรับกรณีของข้า การรักษาทางกายภาพหรือการฝึกจิตใจใดๆ ก็ไม่สามารถพาข้ากลับเข้าสู่นักบินเมชาได้อีก การสิ้นสุดของข้านั้นถูกสลักไว้บนศิลาแล้ว ไม่มีสิ่งใดในความเป็นจริงของเราที่จะย้อนกลับสภาพของข้าได้"