## บทที่ 4706: การลงทะเบียนการแข่งขัน แม้ว่าการแข่งขันออกแบบเมชาอาจไม่ใช่จุดเด่นหลักของงานเทศกาล ทว่ารัฐบาลอาณานิคมก็จัดเตรียมโอกาสไว้อย่างล้นหลามเพื่อให้นักออกแบบเมชาได้แสดงทักษะการออกแบบอันยอดเยี่ยมของตน ไม่เพียงแค่นักออกแบบระดับ Journeymen เท่านั้น แต่นักออกแบบระดับ Apprentices และ Seniors ต่างก็ได้โอกาสแสดงศักยภาพอย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเพื่อสนองความทะเยอทะยานส่วนตัว ทดสอบฝีมือในสภาพแวดล้อมที่กดดัน หรือคว้า prize อันน่าตื่นตาที่สงวนไว้สำหรับผู้ชนะระดับแถวหน้า นักออกแบบเมชาจำนวนมากจึงแห่กันมาลงทะเบียนอย่างล้นหลาม! ในบรรดาผู้ที่ลงทะเบียนนี้ ยังรวมถึงเหล่า Apprentices ผู้ที่ได้ช่วยเหลือเหล่า Journeymen ในแผนกออกแบบมานานหลายปี "โชคดีนะ แคทเธอรีน" "เช่นกัน มอลทาร์" "อยากจับทีมด้วยกันไหม มาเยอร์? ฉันยังต้องการเพื่อนร่วมทีมอยู่เลย" เวล่า โตวาร์ เอ่ยถาม มาเยอร์ ทอร์โต ส่ายหน้า "ฉันรู้สึกเป็นเกียรติ แต่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของฉันไม่เหมาะกับการแข่งขันเท่าไหร่นัก การเพิ่มระบบสื่อสารที่ดีขึ้นไม่ได้ทำให้ Mech ของฉันแข็งแกร่งขึ้นโดยตรงในสนามประลอง Mech หรอก เธอน่าจะไปถามเอสเทลแทนนะ ฉันได้ยินมาว่าเธอก็กำลังหาคู่หูอยู่เหมือนกัน" ขณะที่จำนวนผู้ลงทะเบียนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เวสไม่ได้ห้ามปรามพวกเขา แม้ว่าเขาจะมั่นใจในความสามารถของพวกเขาในการทำผลงานได้ดีน้อยก็ตาม พวกเขาแต่ละคนต่างก็เคยล้มเหลวในการตามให้ทันพวกไมลส์ โตวาร์ และเมอร์ริลล์ โอ'ไบรอัน มาแล้ว ไม่ว่าเหล่าผู้ช่วยที่เหลือจะครอบครองศักยภาพทางจิตวิญญาณหรือไม่ก็ตาม พวกเขาจะไม่อาจก้าวไปข้างหน้าได้อีก หากไม่เปลี่ยนแปลงกิจวัตรเดิมๆ และเปิดใจรับประสบการณ์ใหม่ๆ ที่สุดขั้ว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเหล่า Larkinson Apprentices จะทำผลงานได้อย่างน่าละอาย ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายมากนัก เพราะไม่มีใครตำหนิพวกเขาสำหรับการล้มเหลว นักออกแบบเมชาชั้นผู้น้อยได้รับการผ่อนปรนมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขายังอายุน้อย เวสเริ่มให้ความสนใจมากขึ้นเล็กน้อย เมื่อไมเคล ลาร์คินสัน และแซนทาร์ ลาร์คินสัน เดินเข้ามาและแจ้งคำร้องขอเข้าร่วมการแข่งขันให้เขาทราบ "พวกเธอไม่ต้องมาขออนุญาตฉันหรอก" เวสบอกกับเหล่า Apprentices หนุ่มผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์ทั้งสอง "ตอนนี้พวกเธอเป็นตัวของตัวเองแล้ว ถ้าพวกเธออยากจะลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันเหล่านี้ ก็ตามสบายเลย พวกเธอทั้งสองโตพอที่จะชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการแสดงต่อหน้าสาธารณชนได้แล้ว" "พวกเราแน่ใจครับ ท่าน" ไมเคลกล่าวอย่างจริงจัง "ตอนที่ท่านอายุเท่าพวกเรา ท่านก็เคยลงแข่งขันในทัวร์นาเมนต์มาบ้างแล้ว ท่านเติบโตขึ้นมากจากประสบการณ์เหล่านั้น ผมคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องผ่านกระบวนการนี้ด้วยตัวเอง พวกเราไม่เคยลงแข่งขันในทัวร์นาเมนต์จริงจังต่อหน้าผู้ชมสดมาก่อนเลย สิ่งที่พวกเราทำได้มากที่สุดคือการลงทะเบียนในทัวร์นาเมนต์เสมือนจริงราคาถูกที่ไม่มีความสำคัญอะไร เพราะทุกอย่างมันปลอม" การแข่งขันออกแบบเมชาไม่ได้เหมาะกับทุกคน เวสไม่เคยบังคับอดีตลูกศิษย์ของเขาให้ลงทะเบียน มีหนทางสู่ความสำเร็จได้หลายทาง ตัวอย่างเช่น กลอเรียนา ก็ประสบความสำเร็จได้ดีแม้ว่าเธอจะไม่เคยลงแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ใดๆ ตลอดชีวิตเลยก็ตาม อย่างไรก็ตาม ทั้งไมเคลและแซนทาร์ ต่างก็มีลักษณะที่คล้ายคลึงกับเวสมากกว่ากลอเรียนา พวกเขามีความกล้าหาญอย่างเหลือเฟือ และพวกเขาไม่แสดงความหวาดกลัวต่อความเป็นไปได้ที่จะสะดุดล้ม "พวกเราจะหนีความท้าทายไปไม่ได้ หากเราต้องการก้าวขึ้นสู่ระดับ Journeyman ให้เร็วเท่าท่านครับ" แซนทาร์ ลาร์คินสัน กล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น การออกแบบ Mech ของพวกเราไม่ควรจะอ่อนแอ พวกเราได้เรียนรู้มากมายหลังสำเร็จการศึกษา และการออกแบบของเราก็ดีขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละปี ผมอยากจะแสดงให้ทุกคนเห็นว่าท่านไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีผลึก Luminar เพียงคนเดียวอีกต่อไป" "หึหึ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขออวยพรให้พวกเจ้าโชคดี ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเจ้าจะทำผลงานได้ดีพอจนสาธารณชนจดจำชื่อของพวกเจ้าได้" "ท่านคิดว่าผลงานของผมจะได้รับอนุญาตภายใต้กฎของทัวร์นาเมนต์หรือไม่ครับ" ไมเคลถาม เวสหันไปหาอดีตลูกศิษย์อีกคน "นั่นเป็นคำถามที่ดี จากที่ข้ารู้เกี่ยวกับความคืบหน้าของเจ้า เจ้ากำลังมุ่งไปสู่ทิศทางของ Mech แบบอัตโนมัติและควบคุมคู่ ข้าเกรงว่าผู้จัดการแข่งขันทั้งหมดไม่เคยคิดถึงกรณีเฉพาะของเจ้าเลย หากพวกเขาใช้กฎการแข่งขันมาตรฐานที่กำหนดโดย MTA โดยไม่มีการแก้ไขใดๆ เจ้าจะต้องจำกัดความเป็นอิสระของ Mech ของเจ้าให้อยู่ต่ำกว่าเกณฑ์ที่เข้มงวด คนส่วนใหญ่ถือว่า Mech ที่ขับเคลื่อนด้วยตนเองเป็นการโกง" "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปฏิบัติตามกรอบของกฎ" เวสยิ้มกว้างและตบไหล่ไมเคล "มันอาจจะดูเหมือนว่านักออกแบบเมชาทุกคนเหมือนกับเคทิส แต่ในทางปฏิบัติ มันซับซ้อนกว่านั้นมาก ไม่ใช่พวกเราทุกคนที่จะต้องจำกัดขอบเขตและงานของเราไว้เพียงสาขาวิชาเฉพาะทางโดยตรง ข้าคิดว่ามันคงจะเป็นความคิดที่ดีหากเจ้าจะแตกแขนงออกไปศึกษาศาสตร์แขนงอื่น เพื่อขยายขอบเขตและความสามารถรอบด้านของเจ้า" "ข้าไม่แน่ใจว่าจะทำได้ครับ ท่าน… การจะเชี่ยวชาญในสาขาอื่นต้องใช้เวลามาก ข้าใช้เวลามากมายไปกับการศึกษาหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับระบบอัตโนมัติและ AI อยู่แล้ว ข้าไม่คิดว่าข้าจะจัดการอะไรได้อีกโดยไม่เบียดบังเวลาจากการพัฒนาความเชี่ยวชาญหลักของข้า" ไมเคลตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก บางทีภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเขาอาจจะทุเลาลงได้หากเขาติดตั้ง cranial implant ระดับเฟิร์สคลาสที่มุ่งเน้นด้านการออกแบบเมชา ความเร็วในการเรียนรู้ของเขาจะได้รับการผลักดันอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถเรียนรู้ความรู้ใหม่ๆ มากมายได้ในราคาที่ถูกลงอย่างมาก! นี่คือข้อได้เปรียบที่นักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสหลายคนได้รับ ความรู้หลั่งไหลเข้ามาหาพวกเขาอย่างง่ายดาย โดยเฉลี่ยแล้ว พวกเขาแต่ละคนอาจเรียนรู้และเชี่ยวชาญทฤษฎีได้มากกว่านักออกแบบเมชาระดับ second-class ถึงสิบเท่า! อันที่จริง นี่คือแรงจูงใจหลักอย่างหนึ่งที่กลอเรียนาต้องการเปลี่ยน implant ระดับ second-class เก่าของเธอเป็นรุ่นเฟิร์สคลาสที่ได้รับการรับรองจาก MTA! เธอพูดความจริงเมื่ออ้างว่าเธอรู้สึกว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะตามเวสทัน หากเธอยังคงประสบปัญหาความเสียเปรียบในด้านนี้อยู่ เวสพูดคุยกับอดีตลูกศิษย์ทั้งสองอีกเล็กน้อย เขาไม่เพียงแต่ให้คำแนะนำเกี่ยวกับทัวร์นาเมนต์ที่พวกเขาควรจะสมัคร แต่ยังให้คำแนะนำทั่วไปเกี่ยวกับวิธีการพัฒนาความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของตนเองต่อไปด้วย ทั้งคู่ยังไม่มีความคืบหน้าเพียงพอที่จะเลื่อนขั้นเป็น Journeyman Mech Designer แต่เวสก็ไม่รีบร้อน พวกเขาจะเลื่อนขั้นเองตามธรรมชาติเมื่อถึงเวลาที่สมควรเท่านั้น สิ่งที่ทำให้เวสพึงพอใจอย่างมากคือ อดีตลูกศิษย์ทั้งสองของเขาสามารถพัฒนศักยภาพทางจิตวิญญาณได้ในช่วงเวลาหนึ่งหลังสำเร็จการศึกษา เขาแทบไม่ทันสังเกตว่าไมเคลและแซนทาร์ได้ก้าวข้ามหนึ่งในข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดในการเป็นนักออกแบบเมชาระดับสูงไปได้อย่างเงียบเชียบ! เวสกลับรู้สึกสงสัยอยู่ไม่น้อยกับความง่ายดายที่ทั้งคู่ก้าวข้ามอุปสรรคอันลี้ลับนี้ไปได้ สัญชาตญาณของเขาบอกเป็นนัยๆ ว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ทั้งคู่พัฒนศักยภาพทางจิตวิญญาณได้ในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน ปัญหาคือ อาจมีปัจจัยภายนอกมากมายที่สามารถส่งเสริมทั้งคู่ให้ก้าวหน้าได้อย่างมีนัยสำคัญ ตระกูลลาร์คินสันกำลังทดลองกับอิทธิพลและพลังทางจิตวิญญาณมากมายหลายรูปแบบในช่วงนี้ จนเป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะและทดสอบว่าตัวแปรใดตัวแปรหนึ่งเป็นสาเหตุ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมชาน่าจะเป็นผลดีต่อเหล่า Apprentices ทั้งสองเป็นอย่างมาก ความตื่นเต้น แรงกดดัน และอารมณ์ที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรง ล้วนกระตุ้นให้ศักยภาพทางจิตวิญญาณของพวกเขาเติบโตขึ้นอย่างแน่นอน! เมื่อข่าวคราวเกี่ยวกับกิจกรรมอันคึกคักแพร่กระจายออกไป เหล่า Larkinsons ก็สมัครเข้าร่วมงานปาร์ตี้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ งานเทศกาลที่กำลังจะมาถึงยังมีการแข่งขันอื่นๆ อีกมากมายที่มุ่งเป้าไปยังกลุ่มคนอื่นนอกเหนือจากนักออกแบบเมชา ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือการแข่งขันเมชา ซึ่งเหล่า Pilot กลายเป็นดาวเด่นแต่เพียงผู้เดียวของกิจกรรมอันตระการตาและรุนแรงเกินความจำเป็นเหล่านี้ เหล่า Pilot เมชาจำนวนมากของตระกูลลาร์คินสันได้ลงทะเบียนเข้าร่วมการแข่งขันเดี่ยวหรือทีมที่จัดขึ้นทั่วพื้นผิวของดาววูเท VII แล้ว กิจกรรมเหล่านี้คาดว่าจะต้องมีค่าใช้จ่ายสูงเนื่องจาก Mech จริงๆ จะถูกทำลายไปมากมาย แต่ดาววูเทสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนแขกเหรื่อที่หลั่งไหลเข้ามายังดาววูเทอย่างมหาศาล ทำให้มั่นใจได้ว่าทุกการแข่งขันควรจะสามารถทำกำไรมหาศาลจากการขายตั๋วได้! มี Pilot เมชาชาวลาร์คินสันเพียงไม่กี่คนที่คิดว่าตนเองจะทำผลงานได้ไม่ดีในการแข่งขันเหล่านี้ พวกเขาได้ต่อสู้กับ Mech ทหารมืออาชีพ ยานพิฆาตต่างดาว ยานรบต่างดาว และแม้กระทั่งสัตว์ประหลาดอย่างปลาวาฬสกปรกในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา การประลองกับคู่แข่งจำนวนหนึ่งในสนามแข่งขันที่ปลอดภัย ฟังดูเหมือนการทำงานสบายๆ สำหรับพวกเขา มันจะยากแค่ไหนในการเอาชนะพวกขี้ขลาดที่ไม่เคยเผชิญหน้ากับลำกล้องหลักของปืนใหญ่เรือรบในชีวิตของพวกเขา? หนึ่งใน Pilot เมชาที่สมัครเข้าร่วมการแข่งขันคือ Lanie Larkinson นักสู้สาวผู้เก่งกาจผู้นี้มีความมั่นใจในทักษะและศักยภาพของตนเองอย่างมาก แต่จนถึงขณะนี้ เธอยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ Lanie รู้สึกว่าส่วนหนึ่งของปัญหานี้เกี่ยวข้องกับธรรมชาติของการรบครั้งล่าสุด คู่ต่อสู้ที่กองเรือสำรวจเผชิญหน้านั้นใหญ่โตและทรงพลังมาก จนเป็นเรื่องยากสำหรับ Pilot เมชาธรรมดาเพียงคนเดียวที่จะสร้างความแตกต่างที่มีนัยสำคัญได้ เมื่อเป็นเช่นนั้น เธอจะต้องหาโอกาสของตนเองในเวทีอื่น การก้าวข้ามขีดจำกัดในการแข่งขันถือเป็นประเพณีอันทรงเกียรติของตระกูลลาร์คินสัน! "แน่ใจนะว่าอยากจะลงทะเบียนการแข่งขันนี้ Lanie?" หญิงสาวทำสีหน้าฉงน "มีอะไรหรือเปล่า เมลคอร์? ฉันยังอายุน้อยพอที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วม Rising Prodigy Tournament ได้ ด้วยทักษะของฉัน ฉันควรจะมีโอกาสดีที่จะเอาชนะ Pilot เมชาหนุ่มคนอื่นๆ และคว้า Prize สูงสุดไปครอง! ฉันจะสามารถนำเกียรติยศกลับมาให้ตระกูลลาร์คินสันได้อย่างแน่นอน!" ผู้บังคับบัญชา Avatar ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เธอก็พูดถูก Lanie แต่… เธอคิดว่ามันคุ้มค่ากับเวลาของเธอจริงหรือที่จะต้องไปทุบตีพวกเด็กๆ ที่หลายคนยังไม่เคยสู้รบจริงจังในชีวิตเลย?" "นั่นทำให้พวกเขาเอาชนะได้ง่ายขึ้น" เมลคอร์ขมวดคิ้ว "เธอคิดไม่รอบคอบเลย ฉันเห็นด้วยกับเธอว่าเธอมีโอกาสสูงที่จะชนะ Rising Prodigy Tournament แต่แล้วไง? เกียรติยศของการแข่งขันนี้ไม่ได้มากมายอะไรนัก เพราะส่วนใหญ่จัดขึ้นสำหรับผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันการศึกษาล่าสุดเพื่อแสดงศักยภาพของตน มันเป็นการแข่งขันระดับเด็กในสายตาของผู้ใหญ่ คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เธอจะได้ประมือด้วยจะอ่อนแอมากจนเป็นการเสียเวลาที่จะสู้กับพวกเขา มีเพียงผู้เข้ารอบสุดท้ายเท่านั้นที่จะทำให้เธอได้ลุ้นระทึก แต่ก็ยังน้อยเกินไปที่จะตอบสนองความต้องการของเธอ" "ท่านแนะนำอะไรหรือครับ?" "ลงทะเบียนเข้าแข่งขัน Davute Star Tournament ซะ" "อะไรนะ?!" Lanie อุทานด้วยความตกใจ "นั่นมันการแข่งขัน Mech เดี่ยวระดับสูงสุดที่รัฐบาลจัด! มันกินเวลาตลอดทั้งเทศกาล ฉันยังได้ยินมาว่ารอบคัดเลือกจะยาวนานและโหดร้ายเนื่องจากจำนวน Pilot เมชาจำนวนมหาศาลที่ต้องการลงสนามต่อหน้าผู้ชมหลายพันล้านคน!" ผู้บังคับบัญชา Avatar ยิ้มเยาะ "ถูกต้อง Davute Star Tournament คือการแข่งขันที่อยู่ในระดับที่แตกต่างไปจาก Rising Prodigy Tournament โดยสิ้นเชิง มันจะทดสอบเธอทั้งทางจิตใจและร่างกาย เธออาจจะตกรอบในช่วงคัดเลือกเพราะสถานการณ์ที่ไม่เป็นธรรม ทุกวันคือการต่อสู้เพื่อเธอ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เธอต้องการเพื่อจุดประกายศักยภาพของเธอ ตอนนี้เมื่อเธอได้ยินทั้งหมดนี้แล้ว เธอสนใจไหม?" "...แน่นอนที่สุด! สมัครให้ฉันเลยครับท่าน! ฉันจะไม่ยอมพลาดสิ่งนี้เด็ดขาด!" "นั่นแหละ Lanie ที่ฉันรู้จัก" เมลคอร์ยิ้มพลางรู้สึกภาคภูมิใจในหญิงสาวตระกูลลาร์คินสันผู้สูงศักดิ์ที่เขาพยายามให้คำแนะนำมาตลอดหลายปี "เตรียมตัวให้พร้อม และใช้เวลาใน MSTS ให้มากขึ้น เมื่อเธอลงทะเบียนเข้าร่วม Davute Star Tournament แล้ว เธอจะได้ต่อสู้กับทหารผ่านศึกที่แข็งแกร่งและมีประสบการณ์มากที่สุดบนดาววูเท นอกเหนือจาก Pilot เมชาระดับสูง มีโอกาสสูงที่เธอจะได้พบกับชาวต่างชาติมากมายจากสถานที่ที่เธอไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน และอาจจะได้ยืนอยู่ตรงข้ามกับ Larkinson, Glory Seeker หรือ Crosser" ความเป็นไปได้ที่จะได้แข่งขันกับนักบินจากฝ่ายเดียวกันไม่ได้ทำให้ Lanie รู้สึกท้อแท้ "เยี่ยม! บนสมรภูมิ ฉันจะไม่ลังเลที่จะต่อสู้เคียงข้างพวกเขา! ในสนามประลอง Mech ฉันจะไม่มีวันยอมให้มิตรภาพมาขวางกั้นชัยชนะของฉันเด็ดขาด! ไม่ว่าจะเป็น Larkinson หรือไม่ ฉันคือที่สุด และฉันจะพิสูจน์ด้วยทักษะของฉัน!"