## บทที่ 4691: น้ำเมาเก่า...ในภาชนะใหม่ ในช่วงสองชั่วโมงถัดมา เวสและครอบครัวได้สัมภาษณ์ลูกค้าอีกหลายราย ผู้จัดการร้านสาขาหลักได้คัดเลือกกลุ่มลูกค้าที่หลากหลาย เพื่อให้ครอบคลุมฐานลูกค้าของ LMC อย่างรอบด้าน ตั้งแต่เจ้าของทีมเมคคู่แข่ง ไปจนถึงตัวแทนจัดซื้อระดับกลางขององค์กรทหารรับจ้างขนาดใหญ่ แต่ละรายได้อธิบายถึงเหตุผลที่พวกเขาชื่นชอบเมคของ LMC มากกว่าผลิตภัณฑ์จากบริษัทคู่แข่ง "ในฐานะนักล่าต่างดาวเช่นเดียวกับท่าน ท่านคงทราบดีอยู่แล้วว่าการบุกจู่โจมยานและถิ่นฐานของพวกต่างดาวนั้นให้ผลตอบแทนที่งดงามเพียงใด" นักบุกเบิกผู้ควบคุมกองเรือสำรวจอันเกรียงไกรกล่าว "แม้เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถในการสำรวจและสอดแนมเป้าหมายก่อนเข้าโจมตี แต่ก็ยังมีบางครั้งที่พวกต่างดาวสารเลวนั่นนำเทคโนโลยี 'เฟสวอเตอร์' อันแปลกประหลาดและคาดไม่ถึงออกมาสร้างความเสียหายแก่เราอย่างมหาศาล การปราบปรามพวกมันอย่างรวดเร็วคือสิ่งที่เราให้ความสำคัญสูงสุด และเราพบว่า 'ออร่า' บางประการของเมคท่านช่วยให้เราทำเช่นนั้นได้ง่ายขึ้นมาก นับตั้งแต่ที่เราเริ่มนำ 'เฟอรอเชียส ไพรานนา', 'ดูม การ์ด' และ 'แพซิไฟเออร์' เข้าประจำการในกองกำลังเมคของเรา เราก็สามารถจัดการกับศัตรูต่างดาวได้อย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ช่วยลดความเสียหายและรักษาชีวิตผู้คนได้หลายต่อหลายครั้ง" ออร่าที่ทรงพลังของเมคทั้งสามรุ่นนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งที่ทำให้พวกมันกลายเป็นสินค้าขายดีที่ยืนยงมาจนถึงทุกวันนี้ แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่สายการผลิตของเมค 'แพซิไฟเออร์' เป็นการออกแบบร่วมกัน ซึ่งตระกูลลาร์คินสันต้องแบ่งปันผลกำไรกับตระกูลวอยเคน แต่ฝ่ายหลังก็ยังคงรับภาระในการผลิตส่วนใหญ่เช่นกัน ส่งผลให้เมคบังคับใช้กฎหมายอันเลื่องชื่อนี้แพร่หลายมากขึ้นในเขตพื้นที่ที่ทำการจำหน่าย! "เมครุ่นทั้งสามนี้เป็นผลิตภัณฑ์ LMC เพียงไม่กี่ชนิดที่ท่านได้เพิ่มเข้ามาในบัญชีรายชื่อเมคของกองเรือสำรวจของท่านใช่หรือไม่?" นักบุกเบิกพยักหน้า "ถูกต้องครับ ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ขอประทานอภัยนะครับ แต่เราเป็นมืออาชีพ เราไม่จำเป็นต้องใช้ลูกไม้ราคาถูกเพื่อประดับประดานักบินเมคของเราให้ดูดี การเพิ่มเมคอย่าง 'เดสโซเลท โซลเยอร์', 'คริสตัล ลอร์ด' หรือ 'ออโรรา ไททัน' นั้นแทบไม่มีประโยชน์อันใดเลย เมค LMC เพียงรุ่นเดียวที่เรากำลังพิจารณาจะเพิ่มเข้าประจำการ คือ 'บัซซี่ บี' นั่นคือเหตุผลที่ผมมายังร้านแห่งนี้ในวันนี้ ผมต้องการพิสูจน์ด้วยตนเองว่าเมค ECM และเมคสื่อสารของท่านจะสามารถสื่อสารกันได้จริงหรือไม่ภายใต้การรบกวนอย่างหนัก" "ผมเชื่อมั่นว่าท่านจะไม่ผิดหวังกับความสามารถในการสื่อสารของสายการผลิต 'บัซซี่ บี' ของผม" เวสยิ้ม เขาไม่ปล่อยโอกาสในการทำการตลาดผลิตภัณฑ์ชิ้นหนึ่งของตนให้หลุดลอยไป "เมคคู่ใจของท่านคือรุ่นใด?" "คงหนีไม่พ้น 'ดูม การ์ด' อย่างแน่นอน" ชายผู้นั้นยิ้มอย่างมีเลศนัย "'มันช่างน่าพึงพอใจเสียจริงที่ได้ยินพวกต่างดาวประหลาดและพิลึกกรีดร้อง ขณะที่ 'ดูม การ์ด' ของผมบุกทะลวงเข้าสู่เมืองของพวกมันและเผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้ด้วยเครื่องพ่นไฟอันทรงพลัง' ชื่อรุ่นของเมคนี้ช่างเหมาะสมอย่างยิ่ง แม้ลูกน้องของผมมักจะทำเกินกว่าเหตุและก่อความเสียหายข้างเคียงเกินความจำเป็น แต่มันก็ไม่มีวิธีใดจะตัดวงจรสติของพวกต่างดาวโง่เขลาเหล่านี้ได้ดีไปกว่าการโอบล้อมพวกมันด้วยไฟและ 'ออร่า' ที่สามารถทำให้จิตใจของพวกมันเป็นอัมพาได้ ขึ้นอยู่กับเผ่าพันธุ์ของพวกมัน" นั่น... ไม่ใช่สิ่งที่เวสเคยวาดฝันไว้เมื่อครั้งออกแบบ 'ดูม การ์ด' รุ่นแรกเมื่อนานมาแล้ว แต่ช่างเถอะ อย่างน้อยแนวคิดเมคเก่าของเขาก็ยังคงหาหนทางที่จะคงประโยชน์ใช้สอยอยู่ได้ โดยการปรับบริบทข้อได้เปรียบของมันให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ "โปรดอย่าลืมแนะนำ 'ดูม การ์ด' ของผมให้กับเพื่อนฝูงและพันธมิตรของท่านด้วย" เวสกล่าวหลังจากบทสัมภาษณ์กับนักบุกเบิกสิ้นสุดลง "แน่นอนครับ! ยังมีเอเลี่ยนอีกมากมายในกาแล็กซีที่ยังรอให้ถูกเผาจนมอดไหม้ การไล่ล่าและชำระล้างพวกมันด้วยไฟนั้นง่ายขึ้นมาก หากพวกมันหมดสิ้นความรู้สึกและถูกทรมานทางจิตใจจนไม่สามารถต่อต้านได้อย่างมีประสิทธิภาพ ท่านควรพิจารณาขยายขอบเขตเมคที่ใช้ 'ออร่า' อันน่าทึ่งนี้อย่างจริงจัง ผมอยากจะซื้อเมคอัศวิน (knight mechs), เมคพลหอก (spearman mechs), เมคพลหอกยาว (lancer mechs) และที่สำคัญที่สุดคือเมคล่องหน (stealth mech) หากบริษัทของท่านสามารถพัฒนาและจำหน่ายมันได้" มาร์เวนตื่นเต้นอย่างยิ่งเมื่อจินตนาการถึงสิ่งที่เมคเหล่านั้นจะทำได้ การผสมผสาน 'ออร่า' ของ 'ดูม การ์ด' และ 'เฟอรอเชียส ไพรานนา' เข้ากับเมคล่องหนฟังดูราวกับการผสมผสานที่น่าสะพรึงกลัว! ปริมาณความหวาดกลัวและการก่อกวนที่มันสามารถสร้างขึ้น ขณะที่ยังคงอำพรางตัวอยู่ภายใต้การล่องหนนั้นมหาศาลอย่างยิ่ง! เด็กน้อยตบฝ่ามือเล็กๆ ลงบนแผ่นหลังของลัคกี้ ทำให้แมวกลไกส่งเสียงครางอย่างพอใจ "ท่านควรออกแบบเมคเหล่านั้นนะ พ่อ! 'ออร่า' นี้มีประโยชน์มากจนสามารถใช้ได้กับเมคประชิดทุกประเภท ท่านสามารถสร้างคอลเลกชันเมคทั้งหมดที่สามารถทำให้ศัตรูเสียขวัญได้!" "เรามีลำดับความสำคัญอื่นนะ ลูกชาย การนำ 'ออร่า' เดียวกันไปใช้กับเมคทุกประเภทโดยไม่มีเหตุผลอื่นนอกเหนือจากการที่เราทำได้นั้น ไม่เพียงพอที่จะให้เหตุผลในการสร้างพวกมัน มีเพียงไม่กี่การผสมผสานเท่านั้นที่สมเหตุสมผล ผมคิดว่าการจับคู่ 'ออร่า' นี้กับเมคอัศวิน (knight mech) และอาจจะเป็นเมคล่องหน (stealth mech) ควรจะเป็นขีดจำกัด กองกำลังเมคใดๆ ก็สามารถนำเมคเหล่านี้ไปใช้ได้ โดยการผสมผสานและจับคู่รุ่นต่างๆ ที่รวมถึงเมค LMC หนึ่งในสี่รุ่นที่มี 'ออร่า' นี้" "หากเราเผยแพร่การออกแบบเมคที่มี 'ออร่า' นี้มากเกินไป เราก็จะกระตุ้นให้คู่แข่งและศัตรูของเรา ทั้งมนุษย์และต่างดาว ลงทุนทรัพยากรมากขึ้นเพื่อต่อต้านคุณลักษณะเด่นของพวกมัน" กลอเรียนาบอกกับมาร์เวน "เราไม่สามารถทำให้บริษัทของเราพึ่งพิงคอลเลกชันการออกแบบเมคเพียงชุดเดียวมากเกินไป หากลูกเล่นเพียงอย่างเดียวของพวกมันสูญเสียคุณค่า ลูกค้าจำนวนมากก็จะติดอยู่กับเมค LMC ที่คุณภาพด้อยกว่าผลิตภัณฑ์ที่ขายโดยบริษัทเมคอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด" อันที่จริง ลูกค้าส่วนใหญ่ก็พอใจกับการใช้ 'เฟอรอเชียส ไพรานนา' สำหรับการโจมตี และ 'ดูม การ์ด' สำหรับการตั้งรับเชิงป้องกันอยู่แล้ว เมคอัศวิน (knight mech) ที่มี 'ออร่า' อันน่าสับสนนั้นมีประโยชน์ในสถานการณ์ที่จำเป็นต้องใช้เมคประชิด (melee mech) ที่สามารถต้านทานการโจมตีได้มากกว่า เมคล่องหน (stealth mech) ที่มี 'ออร่า' เดียวกันนี้ให้ประโยชน์และความยืดหยุ่นที่น่าทึ่งภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม อาจกล่าวได้ว่ามันเป็นเวอร์ชันที่อ่อนแอและเจือจางลงอย่างมากของ 'Ghost Project' ที่กำลังจะมาถึงของเขา เนื่องจากทั้งสองทำงานบนตรรกะที่คล้ายคลึงกัน ขณะที่เวสสัมภาษณ์แฟนๆ LMC คนอื่นๆ อีกหลายคน เขาเริ่มสนใจในความต้องการที่บริษัทเมคของเขายังไม่สามารถตอบสนองได้มากขึ้นเรื่อยๆ แม้จะได้ยินคำร้องขอซ้ำๆ กันหลายครั้ง แต่ลูกค้าที่หลากหลายก็มีคำขอที่แปลกประหลาดเข้ามาเป็นครั้งคราว "เราอยากได้ 'แนนนี่ เมค' หรือก็คือเมคสนับสนุนโดยเฉพาะ อย่าเข้าใจผมผิด การมีเมคต่อสู้จำนวนมากนั้นมีประโยชน์ แต่รูปแบบการปฏิบัติการของเรานั้นชวนให้นึกถึงการดำเนินงานของกองพันเมคทหารที่สมดุล เราไม่ต้องการให้เมคต่อสู้ของเราถูกบังคับให้ปฏิบัติหน้าที่สนับสนุนซึ่งโดยพื้นฐานแล้วพวกมันไม่ถนัด หากท่านสามารถสร้างเมคใหม่ที่สามารถให้การป้องกันพลังงานแบบครอบคลุมพื้นที่ ช่วยเหลือ 'นักบินเมค' ที่ติดอยู่ในห้องนักบิน และยิงขีปนาวุธใช้งานได้" "เราจะพิจารณาดู" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงคลุมเครือ เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับการออกแบบเมคสนับสนุนโดยเฉพาะสำหรับทั้งตระกูลและตลาด นับตั้งแต่ปรมาจารย์ Vayro Goldstein ได้เผยโฉมเมคสนับสนุนชั้นหนึ่งรูปทรงดอกไม้ของเขา ลูกค้าอีกรายต้องการจัดหาเมคที่มีอาวุธพลังงานอันทรงอานุภาพมากขึ้น "จากบรรดาเมคระยะไกลทั้งหมดที่เราเคยลองใช้ เครื่องจักรของท่านตอบสนองความต้องการของเราได้มากที่สุด ไม่มีใครสามารถติดตั้งอาวุธเทียบเคียงกับอาวุธคริสตัลลูมินาร์ได้ พวกมันมีขนาดเล็กกว่า เบากว่า มีประสิทธิภาพมากกว่า และสร้างความร้อนน้อยกว่า เราไม่ชอบที่มันซ่อมแซมยาก หรือเราไม่สามารถปรับแต่งพวกมันได้อย่างมีนัยสำคัญ แต่มันก็ยอดเยี่ยมเมื่อถูกนำไปใช้ในจำนวนมาก เรายินดีเป็นอย่างยิ่งหากท่านสามารถจำหน่ายเมคเบา (light mechs), เมคนักแม่นปืน (marksman mechs), เมคพลปืนใหญ่ (cannoneer mechs) ที่ติดอาวุธคริสตัลลูมินาร์ได้ ผมคิดว่าท่านจะกอบโกยรายได้มหาศาล!" "ความปรารถนาของท่านอาจเป็นจริงได้ในสักวัน แต่พวกอาวุธคริสตัลลูมินาร์เป็นผลิตภัณฑ์พิเศษที่มีราคาค่อนข้างสูงและยุ่งยากในการผลิต เนื่องจากมีลักษณะเป็นของต่างดาว" บริษัทรักษาความปลอดภัยท้องถิ่นจากดาวูเต้เป็นแฟนตัวยงของรุ่น 'แพซิไฟเออร์' และต้องการเมคที่เสริมคุณสมบัติของมันให้ดียิ่งขึ้น "'แพซิไฟเออร์' ของเราค่อนข้างเร็ว เบา และราคาย่อมเยา แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการเสมอไป เราปฏิบัติภารกิจรักษาความปลอดภัยจำนวนมาก และเพื่อให้ทำงานนี้ได้ดี เราต้องการเมคป้องกันขนาดมหึมาและน่าเกรงขามที่สามารถบรรทุกโล่ปราบจลาจลหนาแน่นและมีขีดความสามารถในการติดตั้งอุปกรณ์เสริมอื่นๆ ได้" "ข้อเสนอที่น่าสนใจ" เวสตอบ "ผมเปิดรับข้อเสนอนั้น แต่เราจะต้องได้รับความร่วมมือจาก 'วอยเคน อินดัสทรีส์' พันธมิตรของเราที่ร่วมมือกันในสายการผลิตเมค 'แพซิไฟเออร์' ขณะนี้ วอยเคนสนใจที่จะขยายตลาดสำหรับระบบนิเวศเมคของตนเองมากกว่า ดังนั้นเราจะต้องเข้าสู่การเจรจาที่ยากลำบาก หากเราต้องการจะเปิดตัวรุ่นพี่ใหญ่ให้กับ 'แพซิไฟเออร์'" ในท้ายที่สุด เวสก็ได้รับทราบแนวคิดที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่ลูกค้าปัจจุบันต้องการจาก LMC พวกเขาต้องการเมครุ่นใหม่ๆ และประเภทเมคที่หลากหลายมากขึ้น พวกเขาไม่สนใจว่าผลิตภัณฑ์ใหม่จะลอกเลียนแบบสูตรสำเร็จของผลิตภัณฑ์ LMC เดิมๆ มากน้อยเพียงใด "ผมคิดว่าความต้องการของตลาดนั้นชัดเจน" กลอเรียนาเอ่ยเมื่อสิ้นสุดช่วงการสัมภาษณ์ "ผู้คนต้องการสิ่งเดิมๆ ในปริมาณที่มากขึ้น" เวสส่ายหน้า "ไม่เชิงเสียทีเดียว ลูกค้าปัจจุบันของเราต้องการสิ่งเดิมๆ ในปริมาณที่มากขึ้น คนเหล่านี้คือกลุ่มที่บริษัทเมคของเราได้ครอบครองไว้แล้วด้วยผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่ การสร้างสิ่งเดิมๆ เพิ่มเติมอาจดึงดูดลูกค้าใหม่ที่ไม่เคยพิจารณาเรามาก่อน แต่แนวทางนี้ส่วนใหญ่จะทำให้เราสามารถทำเงินจากฐานลูกค้าเดิมได้" "ท่านพูดราวกับว่านี่เป็นพัฒนาการที่ไม่ดี บริษัทที่ดีควรแสวงหาความพึงพอใจของฐานเสียงหลักของตนก่อนเสมอ ท่านสามารถมุ่งเน้นการดึงดูดลูกค้าใหม่ได้หลังจากที่ได้ใช้ประโยชน์จากลูกค้าเก่าจนเต็มที่แล้ว" เวสไม่แน่ใจนัก เขามักจะใช้เวลาส่วนใหญ่หากไม่ใช่ทั้งหมดไปกับการออกแบบแนวคิดเมคใหม่ๆ ที่เป็นต้นฉบับ แทนที่จะเป็นการนำน้ำเมาเก่ามาใส่ขวดใหม่ ถึงกระนั้น เขาก็ยังมองเห็นข้อดีของแนวทางนี้ "เราสามารถดำเนินกลยุทธ์นี้ได้ หากเราสามารถเพิ่มจำนวน 'จัวร์นีเม็น' ในแผนกออกแบบเป็นสองเท่าได้" ในที่สุดเขาก็กล่าว "ความคืบหน้าเรื่องนั้นเป็นอย่างไรบ้าง เวส? ท่านบอกว่าจะจัดการด้วยตนเอง ท่านได้รวบรวมใบสมัครที่น่าสนใจจาก 'จัวร์นีเม็น' ที่สนใจบ้างหรือไม่?" "ตระกูลของเราได้รับใบสมัครจาก 'จัวร์นีเม็น' ทั่วไปทุกวัน มีนักออกแบบเมคที่พอใช้ได้อยู่บ้าง แต่ในสายตาของผม พวกเขาเหล่านั้นยังไม่ดีพอ" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "แล้วท่านจะแก้ไขปัญหาการขาดแคลนนี้ได้อย่างไร?" "ด้วยการทำในสิ่งที่เคยได้ผลมาก่อน" เวสยิ้ม "ผมสามารถรับสมัคร 'จัวร์นีเม็น' ที่ยังเยาว์วัย ทะเยอทะยาน และมีแววได้ถึงสี่คน หลังจากที่ได้แข่งขันกับพวกเขาในการแข่งขันออกแบบเมคเมื่อครั้งที่เราพักอยู่ที่ 'วูลิต เซ็นทรัล สตาร์ โนด' บังเอิญว่าดาวูเต้กำลังวางแผนจัดงานเทศกาลใหญ่เพื่อเฉลิมฉลองการก่อตั้งอาณานิคมของตน เทศกาลนี้จะจัดขึ้นไม่นานนัก ผมจึงสามารถเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมคได้เพียงหนึ่งหรือสองรายการ แต่นั่นน่าจะเพียงพอที่จะแสดงความสามารถในการออกแบบที่ได้รับการปรับปรุงของผม และสร้างความประทับใจให้กับคู่แข่งของผมได้" "นั่น... ก็พอจะได้ผล" กลอเรียนาตอบรับ "ท่านควรบอกเคทิสและ 'จัวร์นีเม็น' คนอื่นๆ บางส่วนให้เข้าร่วมการแข่งขันเหล่านั้นด้วย ตราบใดที่พวกเขามีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานของเรา" "ผมได้แจ้งพวกเขาเกี่ยวกับข้อเสนอนี้แล้ว" ซารา วอยเคน, ดูโล วอยเคน, จานัสซา เปลิเยร์ และทิฟิ คอสโลน เคยเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมคมาแล้วหลายครั้งในอดีต ดังนั้นพวกเขาไม่น่าจะมีปัญหาในการได้รับผลการแข่งขันที่น่าพอใจเป็นอย่างน้อย เคทิสจะดึงดูดความสนใจได้อย่างไม่ต้องสงสัย หากเธอเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบเมคที่เน้นเมคประชิดภาคพื้นดิน แต่เวสไม่แน่ใจว่าเธอจะสามารถทำผลงานได้ดีภายใต้เงื่อนไขอื่นๆ 'จัวร์นีเม็น' ที่เหลืออีกสามคนของแผนกออกแบบ อาจจะทำให้ตัวเองอับอายและทำลายชื่อเสียงของตระกูลลาร์คินสันหากพวกเขาพยายามเข้าแข่งขัน ไมลส์ โทวาร์ และ เมอร์ริล โอบรออัน ขาดความรู้เชิงลึกและประสบการณ์ที่จะทำผลงานได้ดีในเหตุการณ์ที่มีแรงกดดันสูงและจำกัดเวลา คอร์มานต์ เฮมป์แคมป์ อาจทำคะแนนได้ดีกว่าในด้านเหล่านี้ แต่ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน 'ส่วนประสาทสัมผัส' (neural interface) ของเขาก็ให้ข้อได้เปรียบที่ค่อนข้างจำกัดด้วยตัวมันเอง แน่นอน เวสไม่เคยแม้แต่จะพิจารณาถึงกลอเรียนาตั้งแต่แรก เขาเข้าใจข้อคัดค้านของเธอเกี่ยวกับการเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบ และเธอคงยอมขายคอลเลกชันกระเป๋าถือราคาแพงของเธอ ดีกว่าที่จะถูกบังคับให้ออกแบบเมคที่ใช้งานได้จริงภายในเวลาไม่กี่วัน!