## บทที่ 4711 – ไม่เคยเดียวดาย **ต้นกำเนิดแห่งพละกำลังของยอดนักบิน กลับกลายเป็นดาบสองคม** เวส ลาร์คินสัน ตระหนักดีว่า ยอดนักบินได้รับพละกำลังอันมหาศาลจากการผลักดันตนเองให้เหนือขีดจำกัดของมนุษย์ เพื่อดึงศักยภาพอันสูงสุดออกมา และปฏิบัติการในระดับที่เกินกว่ามนุษย์ธรรมดาจะเอื้อมถึง พวกเขาจำเป็นต้องค้นหาเป้าหมายอันยิ่งใหญ่และสูงส่ง ที่จะกลายเป็นแรงขับเคลื่อนหลักในชีวิต นับตั้งแต่ก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยความเชื่อมั่น ชีวิตและจุดมุ่งหมายทั้งหมดก็มุ่งเน้นไปที่การบรรลุเป้าหมายสำคัญที่ตนเองตั้งไว้ ทุกย่างก้าวหลังจากนั้น ล้วนผูกติดอยู่กับเป้าหมายอันเดียวดายนี้ เวสสันนิษฐานมาตลอดว่า เหตุผลที่ยอดนักบินบางคน เช่น ท่านวีรชนแจนซี ประสบกับการเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพอย่างสุดขั้ว เกิดจากการที่พวกเขาเชื่อว่าตนเองไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการทุ่มเทเพื่อเป้าหมายที่ยากยิ่งกว่า ปรากฏการณ์นี้แสดงให้เห็นว่า พลังใจอันน่าทึ่งของครึ่งเทพนั้น สร้างขึ้นบนรากฐานอันมั่นคงเพียงสิ่งเดียว ทุกอย่างจะยังคงดีงาม ตราบใดที่รากฐานนี้ยังคงแข็งแกร่งและสมบูรณ์ ทว่า แม้ปัญหาเพียงเล็กน้อยกับรากฐานนี้ ก็อาจทำให้พลังใจอันเหนือมนุษย์นั้นพังทลายลงได้! สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า เหล่านักบินเมชาชั้นสูงนั้น เดินบนเส้นทางแห่งความสุดขั้ว พวกเขาปัดเป่าความสงสัยและความหวาดกลัวทั้งมวล ทุ่มเททุกสิ่งให้กับเป้าหมายอันเดียวโดยไม่ลังเล ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร! หากพวกเขาเลือกผิดพลาด หรือต้องเผชิญกับสถานการณ์อันเลวร้ายที่อยู่นอกเหนือการควบคุม พวกเขาก็จะสูญเสียทุกสิ่งไปในพริบตา โดยไม่คำนึงถึงเหตุผลอันใดทั้งสิ้น มันโหดร้าย มันสุดขั้ว มันไม่ยุติธรรม นี่คือชีวิตของนักรบผู้แสวงหาหนทางสู่ความเป็นเทพ ในบรรดาหนทางสู่การยกระดับที่เป็นไปได้ทั้งหมด นี่คือหนึ่งในเส้นทางที่อันตรายและแสนสาหัสที่สุดเท่าที่เวสเคยรู้จัก! ไม่น่าแปลกใจเลยที่นักบินเมชาจะต้องมีจิตใจที่กล้าหาญและเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่งยวด เพื่อให้มีคุณสมบัติพอที่จะก้าวเดินบนเส้นทางนี้ "อย่ารู้สึกสงสารตัวเองเลย เวส" ชายชราเอ่ยขึ้น เสียงของเขาอ่อนแรงลงกว่าเดิม "ในฐานะยอดนักบินที่ผิดคำสาบานในการปกป้องสาธารณรัฐไบร์ท ผมไม่ได้ตายไปพร้อมกับความพ่ายแพ้ แต่ผมกลับมีชีวิตอยู่ต่ออีกหลายทศวรรษ ได้เห็นครอบครัวของผมเติบโตและเจริญรุ่งเรือง ในสายตาเจ้า บางทีผมอาจดูเหมือนคนพิการ แต่ในสายตาผม ผมคือพ่อ ปู่ และทวดที่มีความสุข นั่นไม่ใช่การลงโทษเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือโอกาสครั้งที่สองในชีวิต และเป็นโอกาสที่ผมได้ใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้" เวสเข้าใจความรู้สึกของคุณปู่ของเขาเป็นอย่างดี การมีอายุยืนยาวนั้นไม่มีความสำคัญต่อท่านเลย ลาร์คินสันที่อยู่ในรุ่นเก่ากว่านั้น เติบโตมาในยุคที่เรียบง่ายกว่ามาก ซึ่งการรักษาเพื่อยืดอายุขัยนั้นไม่เคยเข้าถึงลาร์คินสันได้เลยตั้งแต่แรก ดังนั้น คุณปู่ของเขา เช่นเดียวกับลาร์คินสันอีกหลายคน จึงไม่เคยหมกมุ่นกับการใช้ชีวิตให้ยืนยาวออกไปอีกศตวรรษ สิ่งนี้แตกต่างอย่างมากจาก วุฒิสมาชิกตลอดชีพ แคมเดน โทวาร์ ไอ้คนชั่วนั่น อาศัยอำนาจฉวยโอกาสแต่งตั้งกรมทหารเมคาเพื่อภารกิจส่วนตัวในการตามหายาเซรุ่มยืดอายุขัยระดับสูงในราคาถูก เหล่าแฟลแกรนท์ แวนดัลผู้ภักดีที่เสียสละชีวิตไปเพื่อให้ไอ้คนแก่โลภนั่นมีชีวิตอยู่ได้อีกศตวรรษ มีความสำคัญน้อยนิดต่อรัฐบุรุษผู้นี้ เมื่อเวสเปรียบเทียบคุณปู่ของตนเองกับวุฒิสมาชิกโทวาร์ เขาเลือกอย่างหลังโดยสิ้นเชิง เบนจามินก็คิดเช่นเดียวกัน ทัศนคติเกี่ยวกับชีวิตของเขานั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพวกขี้ขลาดแก่เฉาที่พร้อมจะทรยศต่อความภักดีและขายญาติพี่น้องให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงสุด ในแง่นี้ เบนจามิน ลาร์คินสัน ยังคงรักษาไว้ซึ่งเกียรติ ศักดิ์ศรี และความเป็นนักบินผู้กล้าหาญสูงส่ง "เจ้าจะอยู่ได้อีกนานเท่าไร?" "ไม่นานนัก" ชายชรากระซิบ "ความเสื่อมถอยของผมนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ผมได้ต่อสู้เพื่อยืดกระบวนการนี้ออกไปตลอดชีวิตหลังสงครามของผม มันเริ่มยากขึ้นทุกวันที่จะต้านทานมัน แต่สถานการณ์แย่ลงมากนับตั้งแต่เมื่อปีที่แล้ว ผมประมาณว่าผมจะทนอยู่ได้อีกห้าเดือนเป็นอย่างมาก หลังจากนั้น..." เขาไม่จำเป็นต้องพูดให้จบ หลานชายของเขาเข้าใจความหมายแล้ว "ผมเข้าใจแล้ว..." เวสกล่าว "คุณตัดสินใจแล้วหรือว่าจะให้ฝังที่ไหน?" ลาร์คินสันชราหลับตาลง "มันเป็นความปรารถนาอันแรงกล้าของผมเสมอมา... ที่จะได้ถูกฝังเคียงข้างลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ริทเทอร์สเบิร์ก" "เราไม่สามารถกลับไปที่สาธารณรัฐไบร์ทได้อีกแล้ว" "ข้ารู้... ถ้าเช่นนั้น เจ้าก็ฝังข้าที่ซึ่งพวกพ้องอีกหลายคนของเจ้าถูกฝังไว้" "อืมมม..." "มีอะไรหรือ เวส?" "ตระกูลของผมอาศัยอยู่บนกองยาน และเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับองค์กรที่อยู่บนกองยานที่จะทำพิธีฝังศพในอวกาศ เรามักจะยิงร่างใดก็ตามที่เราสามารถเก็บกู้มาได้ไปในทิศทางของดวงดาวที่ใกล้ที่สุด มันคือการเผาศพในระดับดวงดาว" คุณปู่ของเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ชอบความคิดนั้น "ข้าไม่อยากเป็นภาระของเจ้า แต่ก็อย่าทิ้งร่างของข้าออกไปในอวกาศราวกับว่าเป็นขยะที่ต้องกำจัดโดยเร็วที่สุดเพื่อเพิ่มพื้นที่ให้ยานอันล้ำค่าของเจ้า ให้เกียรติข้าด้วยการฝังศพที่แท้จริง ข้าต้องการให้ซากศพของข้าได้พักผ่อนเคียงข้างญาติพี่น้องอีกหลายคน ยิ่งมากยิ่งดี มันจะทำให้ข้ามีความสุขยิ่งกว่าสิ่งใดที่จะได้รู้ว่าข้าอยู่กับครอบครัวทั้งในยามมีชีวิตและยามสิ้นลม ข้าไม่เคยต้องการอยู่คนเดียว ไม่ว่าจะถูกฝังบนบกหรือบนยานอวกาศ" เขาได้บอกความต้องการของตนเองอย่างชัดเจน เวสเข้าใจว่าคุณปู่ของเขาหัวโบราณเกินกว่าจะยอมรับแนวคิดเรื่องการฝังศพในอวกาศได้ "จะไม่มีปัญหาอะไร" เวสยืนยัน "ผมจะคุยกับอาร์คอย่างละเอียดเพื่อตัดสินใจว่าจะฝังท่านที่ไหนกันแน่ ส่วนตัวผมคิดว่าไม่เหมาะที่จะฝังท่านที่ดาวูเต้ในตอนนี้ แม้ว่าตอนนี้มันอาจจะเป็นดาวที่สำคัญ แต่ในอีกร้อยปีข้างหน้า มันก็จะกลายเป็นเมืองชายขอบ การฝังท่านบนยานที่ติดตามกองยานของเราไปย่อมดีกว่ามาก อันที่จริง เราสามารถฝังผู้เสียชีวิตทั้งหมดของเราไว้บนยานลำเดียวกันได้ เท่านี้ โลงศพของท่านก็จะมีญาติพี่น้องเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เจ้าคิดว่าอย่างไร?" เบนจามินยกแขนขึ้นเล็กน้อย "ทำ... ตามที่เจ้าต้องการ ข้า... ไว้ใจเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้เงินมากนัก... การฝังศพอย่างเรียบง่ายในสุสานบนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็เพียงพอแล้ว..." ไม่มีทางที่เวสจะทิ้งร่างคุณปู่ของตนเองลงในหลุมฝังศพธรรมดาๆ! คุณปู่มีความหมายต่อเขาและลาร์คินสันสายเลือดแท้อีกหลายคนมาก เป็นการดีที่สุดหากเวสจะเตรียมการฝังศพไว้บนยาน ในลักษณะนี้ คุณปู่ของเขาจะไม่เพียงแต่มีเพื่อนร่วมหลับใหลมากมาย แต่ยังคงอยู่ท่ามกลางญาติพี่น้องที่ยังมีชีวิตอยู่! การสนทนาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เบนจามินยับยั้งความเหนื่อยล้าได้นานพอแล้ว และต้องการพักผ่อนเพื่อรักษาชีวิตที่เหลืออยู่น้อยนิด ขณะที่เวสเดินออกจากคฤหาสน์ และพาภรรยาและบุตรธิดากลับไปยังคฤหาสน์หลวง อันดราสเต้ดึงมือเขาและถามคำถาม "คุณปู่เคยเป็นยอดนักบินใช่ไหมคะ?" "ถูกต้อง" "ทำไมท่านถึง... อ่อนแอขนาดนี้คะ?" "การขับเคลื่อนเมคาอันตราย" กลอเรียนาตอบอย่างจริงจัง "มันง่ายเกินไปสำหรับเด็กเล็กอย่างเจ้าที่จะฝันถึงเกียรติยศและชัยชนะที่เจ้าจะได้รับจากเมคา สิ่งที่เจ้ามักจะมองข้ามไปคือ ทุกครั้งที่มีผู้ชนะ ย่อมมีผู้แพ้ การขับเคลื่อนเมคาเป็นเรื่องอันตรายนะลูก ในฐานะแม่ ข้าไม่ต้องการให้เจ้าต้องเผชิญกับภัยอันตรายมากมายที่มาพร้อมกับการรบในสนามรบ แต่เราก็ไม่สามารถได้ทุกสิ่งที่เราต้องการเสมอไป หากเราต้องการปกป้องตระกูลของเรา และทำให้ทุกคนปลอดภัย บางคนจำเป็นต้องก้าวขึ้นมา ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถก้าวขึ้นมารับผิดชอบได้ หากเจ้ามีความสามารถ" อันดราสเต้ยิ้มกว้างมองไปยังแม่ "ไม่ต้องห่วงค่ะแม่! หนูแข็งแรงมากแล้วตอนนี้! เคทิสสอนหนูต่อสู้ด้วยดาบแล้วค่ะ!" เวสขยี้ผมแดงของเธอเบาๆ "ดีมากเลยเจ้าตัวน้อย แต่ก็อย่าลืมฝึกการยิงปืนของเจ้าด้วย มีเหตุผลที่ดีที่อาวุธปืนเป็นอาวุธมาตรฐานในทางช้างเผือกและมหาสมุทรสีแดง ไม่ใช่ทุกสิ่งที่จะเอาชนะได้ด้วยการฟันด้วยดาบ" "หนูรู้ค่ะพ่อ! พ่อไม่ต้องบอกหนูอีกแล้ว" เด็กหญิงน้อยประท้วงเบาๆ ขณะที่พวกเขากลับไปยังบ้านพักชั่วคราวในดาวูเต้ เวสยังคงอยู่ในอารมณ์ขุ่นมัวตลอดวัน มันยากสำหรับเขาที่จะยอมรับความจริงที่ว่า ตนเองไม่สามารถทำอะไรได้เลยเพื่อป้องกันความตายของคุณปู่ ด้วยทรัพยากรและการเชื่อมต่อที่เวสมีอยู่ในมือ การจัดการการรักษาเพื่อยืดอายุขัยให้กับสมาชิกคนใดก็ตามในตระกูลรุ่นเก่าจึงเป็นเรื่องง่าย นี่คือวิธีที่เขาสามารถมอบความสุขและความสมบูรณ์อีกร้อยปีให้กับ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ทว่า เรย์มอนด์เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา เขาไม่เคยมีความสามารถในการขับเคลื่อนเมคา และได้รับการยกเว้นจากความยุ่งยากซับซ้อนทั้งหมดที่ทำให้การยืดอายุขัยเป็นเรื่องลำบาก ในทางตรงกันข้าม เบนจามิน ลาร์คินสัน กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง แม้ว่า MTA จะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีในการยืดอายุขัยของยอดนักบินและนักบินเอซอย่างไม่เต็มใจ แต่แม้แต่สมาพันธ์อันทรงพลังก็ไม่สามารถทำอะไรได้ หากนักบินเหล่านั้นประสบกับการบาดเจ็บสาหัส! แม้เวสจะยังนึกถึงวิธีต่างๆ ได้หลายวิธีเพื่อหาทางออกของตนเอง แต่คำอธิบายของคุณปู่เกี่ยวกับการผิดสัญญา ก็เหมือนกับการปิดกั้นหนทางนั้นไปแล้ว "ผมเดาว่านี่คือชีวิต รุ่นเก่าต้องหลีกทางให้กับรุ่นใหม่ในที่สุด" นี่คือวัฏจักรตามธรรมชาติของชีวิต การยืดอายุขัยของมนุษย์ด้วยวิธีประดิษฐ์ใดๆ ก็ตาม ถือเป็นการบิดเบือนวัฏจักรนี้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะชอบมันเมื่อมันส่งผลกระทบต่อตัวเขาเป็นการส่วนตัว เท่าที่เขากังวล คุณปู่ของเขาสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่า ภรรยาของเขาในที่สุดก็เข้าร่วมกับเขาในห้องนั่งเล่นแห่งหนึ่ง "เวส เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "ผม... ก็โอเค... มั้ง" กลอเรียนามานั่งลงข้างๆ เขา และกอดเขาอย่างอบอุ่น "ฉันดีใจที่ลูกๆ ของเราได้ใช้เวลากับคุณปู่มากพอที่จะสร้างความทรงจำที่ยั่งยืนและความประทับใจในตัวท่าน เมื่อท่านเข้าสู่ช่วงต่อไปของชีวิต ลูกหลานของเราจะจดจำท่านในปัจจุบันของท่านตลอดไป" "อืมมม" "เจ้าคิดอะไรอยู่ เวส?" "ผมกำลังคิดหลายเรื่องเลย เช่น ผมอยากทำตามความปรารถนาของคุณปู่ด้วยการฝังท่านท่ามกลางครอบครัว ทั้งที่ยังมีชีวิตและที่จากไปแล้ว เจ้าคิดว่ามันจะหรูหราเกินไปไหมถ้าผมจะสร้างยานอวกาศขึ้นมาเพื่อเก็บรักษาร่างของพวกพ้องผู้ทรงเกียรติของเราโดยเฉพาะ?" กลอเรียนาทำหน้างุนงง "เรามีเรือลำหนึ่งชื่อว่า 'สุสาน' อยู่แล้วนี่" "นั่นจริง แต่เรือลำนั้นมีไว้เพื่อประดับประดาด้วยซากปรักหักพังที่กู้คืนมาจากสมรภูมิต่างๆ เธอไม่ใช่ยานพาหนะที่เหมาะสมสำหรับฝังพวกพ้องของเรา นี่จึงเป็นเหตุผลที่ผมกำลังคิดถึงการจัดซื้อยานที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ" "ฉันไม่ค่อยแน่ใจนัก ยานอวกาศที่มีอยู่ของเราก็สามารถจุศพได้มากมายนะ" "นั่นจริง" เวสพยักหน้า "อีกหนึ่งไอเดียของผมคือการเปลี่ยนส่วนหนึ่งของสวนสาธารณะขนาดใหญ่ภายในยาน 'สปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์' ให้เป็นสุสานพิเศษ ด้วยวิธีนี้ ใครก็ตามที่อยู่บนเรือธงของเราจะสามารถไปเยี่ยมเยียนเหล่าวีรบุรุษผู้ล่วงลับของตระกูลเราได้ตลอดเวลา" ทั้งคู่แลกเปลี่ยนความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ วิธีการที่ตระกูลลาร์คินสันปฏิบัติต่อผู้ที่ล่วงลับไปแล้วจนถึงจุดนี้ ค่อนข้างไม่ให้ความเคารพเมื่อเวสคิดถึงมันในระดับที่ลึกซึ้งกว่าที่เคย มีเหตุผลที่ดีที่การฝังศพในอวกาศกลายเป็นมาตรฐานตามธรรมเนียมปฏิบัติในการจัดการกับผู้เสียชีวิต แต่ก็ไม่เข้ากับวัฒนธรรมและวิถีของตระกูลลาร์คินสัน เขารู้สึกว่ามันเหมาะสมกว่ามากที่จะจัดซื้อยานอวกาศเฉพาะ และใช้ยานลำใหม่เป็นวิหารลอยฟ้า ที่ไม่เพียงแต่ให้เกียรติผู้ที่จากไป แต่ยังเป็นแรงบันดาลใจให้กับเหลาลาร์คินสันที่ยังมีชีวิตอยู่ "ผมต้องไปคุยกับ วิเวียน ไซ"