## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4722 - การลงทุนกับเรา หลังจากที่เวส ลาร์คินสัน ได้รับความกระจ่างเพียงพอเกี่ยวกับข้อตกลงที่คาดการณ์ไว้ซึ่งดาวุเต้ได้ทำไว้กับท่านเจ้าสัว เรจินัลด์ ครอส และท่านอาร์ค ลาร์คินสัน เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่ายังมีใครอีกบ้างที่เข้าร่วมวงชุมนุมอันทรงอิทธิพลนี้ "มีบุคคลและกลุ่มที่โดดเด่นอื่นใดอีกบ้างที่ผมรู้จัก และได้ตัดสินใจร่วมลงสนามแข่งขันนี้ด้วย? พวกคุณสามารถเจาะเข้าไปยังตระกูลเอเดเลดและตระกูลบูเจย์ได้แล้วหรือยัง?" เยนาเมส ไคลฟ์ ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ไม่ช่วยอะไร "เรากำลังหารืออย่างต่อเนื่องกับฝ่ายต่างๆ ที่สามารถจัดหากองกำลังเมคอันใหญ่หลวงได้ กองเรือที่สามแห่งเอเดเลดและตระกูลบูเจย์ต่างแสดงความสนใจในระดับที่แตกต่างกันไป แต่การเจรจาของเรากับพวกเขาก็ยังไม่คืบหน้า รวดเร็วดังที่เราคาดหวังไว้ หากเทียบกับสาขาดาวุเต้ของคุณและตระกูลครอส กลุ่มดังกล่าวเพิ่งเข้ามาตั้งรกรากในอาณานิคมของเรา และยังไม่ได้สร้างการถือครองที่สำคัญใดๆ ในภูมิภาคของเรา จึงต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเพื่อโน้มน้าวให้พวกเขาลงทุนในโครงการดาวุเต้ของเรา" นั่นเป็นข้อมูลที่มากกว่าที่เวสคาดคิด แต่ว่าที่ประธานาธิบดีก็ได้ทำให้ชัดเจนแล้วว่าเขาจะไม่ปล่อยให้พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำในอนาคตหลุดมือไปเช่นกัน! ข่าวสารนี้ได้สั่นคลอนแผนการในอนาคตของเวสเป็นอย่างมาก ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่ากองยานสำรวจที่ขยายตัวของเขาจะสามารถบุกตะลุยเข้าสู่พรมแดนอันล้ำลึก และบดขยี้ทุกขั้วอำนาจด้วยพละกำลังอันไร้เทียมทานเพียงอย่างเดียว! เวสจำต้องโยนสมมติฐานนั้นทิ้งไป ตอนนี้เขารู้แล้วว่ากองยานสำรวจของเขาอาจจะพลาดโอกาสในการได้กรมเมคทั้งหมด รวมถึงเมคชั้นสูงที่สำคัญจำนวนมากไป! จากสิ่งที่ได้ยิน เวสสามารถตัดชื่อท่านเจ้าสัว เรจินัลด์ ครอส และกองกำลังเมคส่วนสำคัญของตระกูลครอสออกจากรายชื่อของเขาได้แล้ว! สำหรับตระกูลของเขา สาขาดาวุเต้ของเขาอาจจะเป็นผู้ที่ต้องการลงนามในข้อตกลงอันงดงามกับดาวุเต้ แต่ดูเหมือนว่าทหารที่แข็งแกร่งจำนวนมากและทรัพยากรจากกองทัพเมคหลักของเขา ต่างก็ต้องการเข้ามามีส่วนร่วมในการแสดงอันยิ่งใหญ่นี้ด้วย! "ยังมีใครอีกบ้าง?" "เรากำลังอยู่ในระหว่างการเจรจากับตระกูลเมอร์ฟีเพื่อลงทุนในการขยายบริษัทต่อเรือของพวกเขา" เยนาเมส ไคลฟ์ ตอบ "เมื่อเราได้ข้อสรุปกับพวกเขาแล้ว เราจะช่วยให้เมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ เพิ่มจำนวนอู่ต่อเรือภายใต้การควบคุมเป็นสองเท่าภายในหนึ่งปี การขยายกำลังการผลิตเรือทั้งหมดของรัฐอาณานิคมของเราถือเป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญสูงสุดของเรา ด้วยเหตุผลที่ชัดเจนอยู่แล้ว" "มีอะไรอีก?" "เราได้เปิดการสนทนาลับกับสหพันธ์เฮกเซอร์ เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยนร่วมกันระหว่างรัฐอาณานิคม การก่อตั้งพันธมิตรทางการทหารนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่พวกเฮกเซอร์อาจจะเปิดรับการค้าเทคโนโลยี วัตถุดิบเชิงยุทธศาสตร์ และความรู้ทางทหารมากกว่า หากการพูดคุยของเราคืบหน้าดีพอ เราอาจจะสามารถโน้มน้าวพวกเฮกเซอร์ให้ส่งนายทหารผู้มีประสบการณ์ของพวกเขามายังรัฐของเราเพื่อทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาได้" เวสตั้งคำถามอย่างจริงจังถึงสติปัญญาในการรับฟังคำแนะนำใดๆ จากนายทหารเฮกเซอร์ แต่เขาก็เชื่อว่าชาวดาวุเต้มีสามัญสำนึกเพียงพอที่จะตัดสินใจด้วยตนเอง "ยังมีอีกไหม หรือว่าพลาดใครไป?" เยนาเมส ไคลฟ์ ส่ายหน้าในที่สุด "สำหรับตอนนี้ก็มีเท่านี้ เรากำลังแสวงหาวิธีทำความเข้าใจความต้องการของกลุ่มต่างๆ อยู่เสมอ และเปิดการสนทนากับพวกเขาเพื่อทำการแลกเปลี่ยนที่ก่อให้เกิดผลผลิตและเป็นประโยชน์ร่วมกัน จากประสบการณ์ของผม ผมมั่นใจว่ามีโอกาสในการร่วมมือกันอยู่เสมอ เราสามารถเจรจากับคาร์ลาคเพื่อป้องกันการปะทุของความรุนแรงได้ด้วยซ้ำ เราแค่เลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น เพราะเราไม่ต้องการแบกรับภาระในการยอมจำนนต่อสงครามก่อนที่จะได้เริ่มขึ้น" เวสรู้สึกขอบคุณที่ว่าที่ประธานาธิบดีไม่ได้กล่าวถึงกลุ่มใดๆ อีกรอบตระกูลลาร์คินสัน ที่พวกดาวุเต้สามารถชักจูงเข้ามาในสงครามที่กำลังจะมาถึงได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะมีความสุขกับจำนวนพันธมิตรของตระกูลลาร์คินสัน ที่ถูกรัฐบาลอาณานิคมทำให้หลงใหลไปเสียแล้ว! เขาขมวดคิ้วลึกลงไปอีก เมื่อเขารู้สึกถึงขอบเขตอันจำกัดและแรงกดดันที่รัฐบาลอาณานิคมได้บีบบังคับเขาและตระกูล "ลงทุนกับเราสิ ท่านเจ้าสัวลาร์คินสัน" เยนาเมส ไคลฟ์ เร่งเร้า "เข้าร่วมกับสหายร่วมชาติของคุณ และเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากการช่วยเหลือรัฐอันทรงอำนาจให้ผงาดขึ้นมา ยานอวกาศ เทคโนโลยี ทรัพยากร พาสซ์วอเตอร์ และแม้แต่ดินแดนทั้งหมดก็พร้อมให้คุณช่วงชิง โอกาสเช่นนี้หายากยิ่งนัก และจะพบได้เพียงในยุคแรกเริ่มของการตั้งอาณานิคมในภูมิภาคใหม่ของอวกาศเท่านั้น" "คุณพูดแบบนี้กับอาณานิคมใดๆ ที่กำลังสร้างรัฐของตัวเองก็ได้ทั้งนั้น พื้นที่อีกมากมายจะกลายเป็นที่ว่างในมหาสมุทรแดงเมื่อเวลาผ่านไป ผมสามารถรอต่อไปได้จนกว่าตระกูลของเราจะพร้อมและเต็มใจที่จะร่วมเล่นเกมนี้" "อาจจะจริง แต่เมื่อโอกาสนี้อยู่ตรงหน้าคุณแล้ว ทำไมไม่คว้าไว้ล่ะ? คุณไม่จำเป็นต้องวางเดิมพันทั้งตระกูลของคุณกับความเป็นพันธมิตรนี้ กองยานสำรวจของคุณมีเมคพร้อมใช้งานมากเกินพออยู่แล้ว การโอนย้ายกรมเมคเพียงไม่กี่กรม และเมคผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก จะไม่ลดทอนความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของกองยานของคุณอย่างมีนัยสำคัญ แต่มันจะช่วยให้ตระกูลของคุณสามารถกระจายการพัฒนาโดยรวม และกลายเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งที่สำคัญของรัฐอันมั่งคั่งของเรา เป็นรองเพียงนักลงทุนรายแรกๆ อย่างคอนซอร์เตียมไคลฟ์เท่านั้น" เวสเริ่มรู้สึกท่วมท้นไปด้วยแรงผลักดันที่ประธานาธิบดียีนาเมส ไคลฟ์ ได้สร้างขึ้นจากการประกาศอันน่าตกใจ มันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่เขาจะรักษาจิตใจให้มั่นคง และสลัดทิ้งความปั่นป่วนทางอารมณ์ที่กำลังคุกรุ่นอยู่ในจิตใจ เขาประสานสายตากับท่านรัฐมนตรี เชเดริน เพอร์เนสส์ นักการทูตและที่ปรึกษาอาวุโสได้ส่งสัญญาณเร่งด่วนที่เรียกร้องให้ยุติการสนทนาในปัจจุบัน ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องประเมินสถานการณ์จากการเปิดเผยล่าสุด และตรวจสอบรายละเอียดโดยการตรวจสอบแหล่งข่าวของตน ก่อนที่จะตัดสินใจอย่างจริงจังใดๆ! เป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถตัดสินใจอย่างมีเหตุผลได้ภายในบรรยากาศที่อัดแน่นไปด้วยแรงกดดันนี้! เวสลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน และก้มศีรษะลง "ผมขออภัยครับท่านประธานาธิบดี แต่เราได้ฟังมากพอแล้วสำหรับวันนี้ เราขอยุติการพูดคุยสำหรับวันนี้ เพื่อที่เราจะได้ใคร่ครวญอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับข้อมูลที่เราได้รับ มันต้องใช้เวลาในการประมวลผลสิ่งที่เราได้เรียนรู้ และตัดสินใจตอบข้อเสนออันครอบคลุมของคุณ" "เข้าใจได้ เราจะให้เวลาคุณทั้งหมดที่คุณต้องการเพื่อทำการตัดสินใจ" เยนาเมส ไคลฟ์ กล่าวด้วยสีหน้าที่เปี่ยมด้วยความพึงพอใจ ชายผู้นี้มั่นใจเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้วางกับดักที่ถูกวางไว้อย่างแยบยล! ในตอนนี้ มันรู้สึกราวกับว่าเวสพลั้งเผลอก้าวเข้าไปในกับดักหมีที่ขย้ำขาไว้ราวกับโชคชะตา! ไม่เพียงแต่กับดักจะทำร้ายขาของเขาอย่างแสนสาหัส มันยังรั้งร่างของเขาไว้ในที่เดิม! ไม่ว่าเวสจะพยายามดิ้นรนหนีจากตำแหน่งอันตรายนี้มากเพียงใด ก็ไม่มีทางที่เขาจะหลบหนีจากกับดักที่มุ่งเป้าหมายนี้ไปได้! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่ได้รู้สึกดีๆ กับดาวุเต้เลย แม้เขาจะเข้าใจว่าประธานาธิบดียีนาเมส ไคลฟ์ ได้เดินทางมาด้วยตนเองเพื่อแสดงความจริงใจของเขา และแสดงให้เห็นว่าเขาจะยอมไปไกลแค่ไหนเพื่อได้รับความร่วมมือจากตระกูลลาร์คินสัน แต่ก็ไม่มีใครชอบที่จะถูกวางแผนร้ายใส่ร้าย อย่างไรก็ตาม เวสยังคงต้องรักษาหน้าฉาก เขาเดินเข้าไปหาผู้นำในอนาคตอย่างเต็มใจ และจับมือพร้อมกับรักษาใบหน้าให้ยิ้มแย้ม พวกเขาพูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับหัวข้อเล็กๆ น้อยๆ แต่เยนาเมส ไคลฟ์ ยังคงมีนัดหมายอื่นๆ ในตารางงานของเขา "โปรดใคร่ครวญตามที่คุณต้องการ" ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อตระกูลของคุณพร้อมที่จะตอบกลับข้อเสนอใหม่ล่าสุดของเราอย่างเป็นทางการ เจ้าหน้าที่บริหารของผมจะทำหน้าที่เป็นตัวแทนรัฐบาลอาณานิคมในการเจรจาขั้นต่อไป ผมหวังว่าคุณจะเห็นถึงปัญญาในการร่วมมือกับเราเพื่อสร้างมรดกร่วมกันในโซนกลาง Krakatoa ด้วยวิธีนี้ ไม่ว่าการเดินทางของคุณจะพาไปที่ใด ตระกูลของคุณจะมีที่หลบภัยอันปลอดภัยที่แข็งแกร่งและอบอุ่นเสมอให้กลับมา หากมีความจำเป็น เราไม่ได้ขอให้คุณกลายเป็นแมวบ้าน แต่แม้แต่แมวที่รักการผจญภัยที่สุดก็ยังต้องการที่หลบภัยของบ้านที่เหมาะสมบ้างเป็นครั้งคราว" "เหมียว!" ลัคกี้พยักหน้าเห็นด้วย ขณะที่มันลอยวนอยู่เหนือหัวของทุกคน "โอ้ หุบปากไปเลยนะ" เวสขู่แมวของเขา หลังจากประธานาธิบดียีนาเมส ไคลฟ์ ทีมของเขา และขบวนองครักษ์อันใหญ่โตของเขาได้เดินทางออกจากรังแมวไปในที่สุด สถานที่แห่งนี้ก็กลับมาผ่อนคลายมากขึ้น เมื่อเจ้าหน้าที่ผู้มีอำนาจเหล่านั้นไม่ตกเป็นเป้าสายตาของตระกูลลาร์คินสันอีกต่อไป ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหน่วยงานต่างๆ ในเครือตระกูลลาร์คินสัน ต่างยุ่งวุ่นวายอย่างไม่น่าเชื่อในช่วงหลายชั่วโมงถัดไป! หน่วยแบล็คแคทส์ เจ้าหน้าที่จากกระทรวงการต่างประเทศ ผู้อำนวยการสาขา เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และชาวลาร์คินสันอีกมากมาย ต่างพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะยืนยันข่าวสารล่าสุด! พวกเขายังพยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันในอนาคตที่พวกดาวุเต้ อาจจะก่อขึ้นกับชาวลาร์คินสัน เวสตัดสินใจทำหน้าที่ของตน โดยการตามหาคุณลุงที่รักยิ่งของเขาเป็นการส่วนตัว! "อาร์ค!" เขาตะโกนขณะที่เดินเข้าไปในโรงเก็บเมคใต้ดินที่ซึ่งทราวอน เอ็กซีน กำลังประจำการอยู่ "เหมียว!" ลัคกี้ร้องรับ ขณะที่มันพักผ่อนอยู่ในอ้อมแขนของเวส เมคผู้เชี่ยวชาญที่พัฒนาโดยการ์เลน เป็นเครื่องจักรที่ทรงพลังทีเดียว แม้ว่าจะไม่มีอะไรพิเศษนักตามมาตรฐานของมหาสมุทรแดง ภรรยาของเขายังต้องวางแผนสำหรับการปรับปรุงอย่างเร่งร้อนของเมคไฮบริดผู้เชี่ยวชาญระดับสูง เพื่อให้มีโอกาสชนะการต่อสู้ในอนาคตอันใกล้สำหรับอาร์คดียิ่งขึ้น "เวส" ลาร์คินสันผู้อาวุโสกล่าวอย่างใจเย็น ขณะที่เขาหันความสนใจออกจากกลุ่มนักบินเมคแห่งตระกูลลาร์คินสันที่เขากำลังสาธยายอยู่ "ผมเห็นว่าคุณเพิ่งเสร็จสิ้นการประชุมกับรัฐบาล" "ผมทำ พวกเขาได้เปิดเผยข่าวที่ไม่คาดคิดมากมายให้ผมทราบ ซึ่งหนึ่งในนั้นเกี่ยวข้องกับคุณและสาขาดาวุเต้ของเรา!" อาร์คถอนหายใจ และโบกมือไล่ลูกน้องออกไป "ผมเดาว่าคุณมาเพื่อฟังเรื่องราวของผม ใช่ไหม?" "ก็แค่เริ่มต้น" "ถ้าอย่างนั้น ไปหาที่ส่วนตัวกันดีกว่า เพื่อที่เราจะได้มีการสนทนาอย่างเปิดอก" พวกเขาย้ายไปยังห้องประชุมที่ใกล้ที่สุดในอาคารใต้ดินที่สร้างขึ้นเพื่อการบรรยายสรุปอันเป็นความลับสูงสุด เวสไม่ได้สันนิษฐานไปเสียหมดว่าทั้งสถานที่แห่งนี้จะไม่มีการดักฟัง เขายอมปล่อยลัคกี้ เพื่อให้แมวอัญมณีสามารถกวาดสายตาผ่านห้องที่เรียบง่ายด้วยประสาทสัมผัสขั้นสูงของมันได้อย่างรวดเร็ว "เหมียว เหมียว เหมียว" หลังจากกินแมลงกล้องจุลทรรศน์สองสามตัวที่หลบเลี่ยงการตรวจตราความปลอดภัยตามปกติไปได้อย่างไร้ร่องรอย เวสก็ทรุดตัวลงบนเบาะโลหะธรรมดา และแสดงความขุ่นเคืองของเขา "ผมได้ยินว่าช่วงหลังมานี้คุณได้พบปะผู้คนใหม่ๆ" ท่านอาร์ค ลาร์คินสัน ผู้สูงศักดิ์ สะบัดไหล่ และยิ้มให้บุตรชายของพี่ชาย "ผมเพิ่งมาที่ระบบท่าเรือแห่งนี้ ผู้ตั้งถิ่นฐานจำนวนมากได้มาสร้างบ้านที่นี่ และจำนวนผู้มาเยือนที่มาเพื่อค้าขายและทำธุรกิจนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง ผมได้รับคำเชิญนับสิบครั้งให้เข้าร่วมชมรมของนักบินหลากหลายรูปแบบที่รวบรวมนักบินผู้เชี่ยวชาญที่แตกต่างกันมากมาย ผมสามารถพบกับนักรบและทหารหาญอันเป็นที่นับถือถึงสิบคนทุกวันได้สบายๆ" "ผมไม่ได้กำลังพูดถึงชีวิตสังคมของคุณนะ อาร์ค ผมได้ยินว่าคุณกำลังคุยกับผู้หญิงคนหนึ่งที่มาจากสถาบันที่ยิ่งใหญ่และเป็นทางการกว่านั้นมาก ผมไม่รู้ว่าครอบครัวลาร์คินสันเก่าเป็นอย่างไร แต่โปรดจำไว้ว่าเรามีสายบังคับบัญชาอันศักดิ์สิทธิ์ในตระกูลของเรา คุณควรจะส่งต่อผู้พูดประเภทนั้นไปยังชาวลาร์คินสันที่มีอำนาจในการพูดแทนเรา ในกรณีของคุณ นั่นคือ ผู้อำนวยการสาขา เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เขาเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถตัดสินใจทางการทูตที่สำคัญในนามของสาขาของเขาได้ ผมมอบอำนาจนี้ให้เขา เพราะผมรู้ว่าเขาจะไม่กระทำการอุกอาจเช่นที่คุณทำ" น่าแปลกใจที่อาร์คไม่แสดงความรู้สึกผิดบาปใดๆ เลย "มีปัญหากับสิ่งที่ผมทำหรือ เวส? เพราะผมไม่คิดว่ามีปัญหา อย่าลืมว่าแม้ผมจะเพิ่งลาออกจากตำแหน่งในตระกูลลาร์คินสัน ผมก็ยังไม่ได้เซ็นเอกสารทั้งหมดที่ทำให้การเข้าเป็นสมาชิกตระกูลลาร์คินสันของคุณเป็นการอย่างเป็นทางการ ผมเป็นบุคคลทั่วไปในขณะนี้ และผมมีสิทธิ์ที่จะพูดแทนตนเอง ผมเข้าใจว่าคุณไม่พอใจกับการกระทำของผม แต่แค่เพราะเราเป็นครอบครัว ไม่ได้หมายความว่าคุณจะควบคุมผมได้ โปรดเคารพขอบเขตของผม และให้เสรีภาพแก่ผมในการเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเอง" "..." เวสมีความรู้สึกว่าการพูดคุยกับอาร์คครั้งนี้ จะน่าปวดหัวกว่าที่เขาคาดไว้มากนัก!