**บทที่ 4721: แผนจูงใจที่ปรับให้เหมาะสม** คณะผู้แทนของตระกูลลาร์คินสันถึงกับไปไม่เป็น นอกจากท่านรัฐมนตรี เชเดริน เพอร์เนสส์ ซึ่งบัดนี้มีสีหน้าประหนึ่งชื่นชมกลยุทธ์อันแยบยลของประธานาธิบดี เยนเนมส์ ไคลฟ์ แล้ว เวสกับเหล่าลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็แทบอ้าปากค้าง! พวกเขาได้รับข่าวกรองล่วงหน้ามาแล้วว่าตัวแทนจากดาเวทได้เข้าพบปะกับกลุ่มต่างๆ ภายในเครือข่ายของตระกูลลาร์คินสัน เป็นเรื่องยากที่จะระบุแน่ชัดว่าแต่ละฝ่ายพูดคุยกันในเรื่องใด อย่างมากที่สุด เวสก็เพียงคิดว่าการหารือเหล่านั้นคงไม่เกินเลยไปกว่าการแลกเปลี่ยนข้อมูลหรือการทำข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น นั่นเป็นเพราะการเข้าพบไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยครั้งนัก การพูดคุยก็ดูเหมือนจะไม่ได้ยืดเยื้อยาวนาน หรือก่อให้เกิดผลกระทบสำคัญอะไร แต่ทว่า เวสกลับประเมินพลังของการเจรจาทางการทูตต่ำเกินไป เยนเนมส์ ไคลฟ์ โดยธรรมชาติเป็นนักธุรกิจ และเขาได้ทุ่มเททุนทางการเมืองมหาศาลเพื่อกุมการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังจากบุคคลอย่างท่านเจ้าตระกูล เรจินัลด์ ครอส และท่านวีรชน อาร์ค ลาร์คินสัน! ผู้ปกครองแห่งดาเวทในอนาคตได้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันยอดเยี่ยมต่อกลุ่มบุคคลและปัจเจกบุคคลที่เกี่ยวข้อง เยนเนมส์ ไคลฟ์ เข้าใจดีว่าเขาไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวทั้งองค์กรในภาพรวม เขาเพียงแค่ต้องพิถีพิถันในการเล็งเป้าไปที่จุดอ่อนของบุคคลที่ทรงอิทธิพลและมีอำนาจมากที่สุดในกลุ่มเหล่านั้น! สำหรับกรณีของเรจินัลด์ การล่อลวงเขาเข้าสู่สงครามนั้นง่ายดายเสียยิ่งกว่า ด้วยการสัญญาว่าจะจัดการประลองกับเหล่าเซนต์อื่นๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นักบินเอซผู้หมกมุ่นอยู่กับตนเองนั้น แทบไม่ได้เสียเวลาครุ่นคิดถึงศีลธรรม เหตุผล หรือเรื่องไร้สาระอื่นใด เขาเพียงต้องการแข็งแกร่งขึ้นและมีชื่อเสียงโด่งดังไปพร้อมกัน! ในแง่นั้น การออกรบในสงครามใหญ่และการเข้าไปพัวพันกับการประลองอันยิ่งใหญ่กับวีรบุรุษมนุษย์ผู้โดดเด่นอื่นๆ คือหนทางที่ดีที่สุดที่จะได้ในสิ่งที่เขาปรารถนา! นี่เป็นสิ่งล่อใจที่น่าดึงดูดใจยิ่งกว่าการบดขยี้ยานรบเอเลี่ยน หรือการใช้เวลาหลายเดือนเดินทางผ่านระบบสุริยะอันว่างเปล่า หรือการนั่งจมปลักสำรวจซากปรักหักพังของเอเลี่ยน "ให้ตายสิ เรจินัลด์กับความคิดที่เอาแต่ใจตัวเองนั่น" เวสสบถ "มันคงจะดีกว่านี้มากหากอาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ เป็นผู้นำตระกูลครอส" อย่างน้อยนักออกแบบเมชาผู้ช่ำชองและเปี่ยมด้วยสติปัญญาผู้นั้นก็ย่อมมีไหวพริบมากพอที่จะหลีกเลี่ยงการถูกล่อลวงเข้าสู่สงครามที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลครอสโดยรวม ส่วนสำหรับคุณอาอันเป็นที่รักของเขา เวสพอจะเดาแรงจูงใจของอาร์ค ลาร์คินสันได้ไม่ยากนัก สงครามแบบเก่าที่ดีระหว่างสองรัฐฟังดูเข้าทางเขาเสียเหลือเกิน อาร์คฝึกฝนการรบในสงครามมาตลอดชีวิตของเขา ที่นั่นคือที่ซึ่งเขาคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่สุด ได้รับเกียรติยศทั้งหมด และผลักดันตนเองให้ก้าวขึ้นสู่ระดับผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญและนักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างรวดเร็ว เช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้คนอื่นๆ อีกมากมาย ท่านวีรชนอาร์คจะรู้สึกเป็นบ้านอย่างแท้จริงเมื่อได้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเมชาที่ยิ่งใหญ่กว่า โครงสร้างที่แผดคำราม, มิตรภาพอันแน่นแฟ้น, ความสามัคคีในหมู่คณะ และการตระหนักรู้ว่าพวกเขาทั้งหมดกำลังต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ร่วมกันนั้น ดึงดูดใจทหารผู้มากฝีมืออย่างอาร์คได้อย่างแท้จริง นอกเหนือจากนั้น การทำสงครามในนามของดาเวท ยังช่วยอำนวยความสะดวกในการหลอมรวมสาขาดาเวทของตระกูลลาร์คินสันเข้ากับชุมชนท้องถิ่นและโครงสร้างอำนาจ หากอาร์คและชาวลาร์คินสันภายใต้การบัญชาการของเขาสร้างผลงานอันโดดเด่นเพียงพอในสงครามกับคาลัค สาขาย่อยที่เขาเป็นส่วนหนึ่งก็จะถูกผลักดันไปสู่แถวหน้าสุดในหมู่ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียทั้งหมดของสิ่งที่เรียกว่า "โครงการดาเวท" อย่างแน่นอน! แม้ว่าเวสจะไม่เห็นด้วยกับเส้นทางสู่อำนาจนี้ แต่เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นแนวทางที่สามารถเติบโตองค์กรได้ รัฐหนึ่งๆ ครอบครองดินแดน ความมั่งคั่ง และทรัพยากรอันมหาศาล การอุทิศความภักดีและกองกำลังของตนเพื่อแลกกับส่วนแบ่งจากผลประโยชน์เหล่านั้น อาจฟังดูไม่เลวร้ายนัก ตราบเท่าที่ราคานั้นสมเหตุสมผล เวสหรี่ตาลง แม้จะชัดเจนว่าดาเวทสามารถโน้มน้าวทั้งท่านเจ้าตระกูล เรจินัลด์ ครอส และท่านวีรชน อาร์ค ลาร์คินสัน ให้ร่วมมือได้แล้ว ทั้งสองก็ไม่ใช่คนโง่สมบูรณ์ พวกเขาคงไม่ตกลงที่จะกระโจนเข้าสู่สงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น ซึ่งจะก่อให้เกิดความสูญเสียมากมายอย่างแน่นอน หากค่าตอบแทนนั้นไม่มากพอ! "ท่านสัญญาอะไรกับท่านเจ้าตระกูล เรจินัลด์ ครอส และท่านวีรชน อาร์ค ลาร์คินสัน กันแน่?" เวสถามตรงๆ "เป็นข้อตกลงที่คล้ายคลึงกันซึ่งผมกำลังจะยื่นให้ท่านเช่นกัน" เยนเนมส์ ไคลฟ์ ตอบอย่างราบรื่นราวกับคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว "รัฐอาณานิคมของเรายินดีที่จะตอบแทนทุกกลุ่มที่เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กองทัพของเราด้วยแพ็คเกจค่าตอบแทนที่ครอบคลุม รางวัลประกอบด้วยหลายส่วน และทุกคนสามารถเลือกสรรค์สิ่งที่ตนปรารถนามากที่สุดได้ ลองนึกภาพดูสิ มันก็เหมือนกับการแลกเปลี่ยนคุณงามความดีในอีกรูปแบบหนึ่ง" ชายผู้นั้นผายมือไปยังหัวหน้าคณะทำงานของเขา ซึ่งฉายรายการรางวัลและเพิ่มเติมคำชี้แจงเล็กน้อย "รางวัลที่ได้รับความนิยมและเป็นประโยชน์มากที่สุดที่เรายินดีมอบให้คือยานสตาร์ชิป" เรน่า เคิร์นสค์ อธิบาย "สำหรับทุกกองพันเมชาขนาดมาตรฐานที่ท่านสมทบเข้าสู่การป้องกันของเรา เราจะโอนย้ายยานฟลีทแคร์ริเออร์หนึ่งลำพร้อมด้วยยานคอมแบตแคร์ริเออร์ที่เพียงพอภายใต้การควบคุมของพวกเขาในทันที ยานสตาร์ชิปเหล่านี้จะอยู่ภายใต้การยืม แต่ตราบใดที่กองพันเมชาของท่านได้สร้างคุณูปการที่สมเหตุสมผลระหว่างสงคราม รัฐของเราก็ยินดีที่จะสละกรรมสิทธิ์ของยานที่รอดชีวิตให้กับหน่วยที่ได้ใช้งานพวกมันมานานหลายปี" "ฟังดูคลุมเครือไปหน่อยนะครับ" เวสบ่น มาดามเคิร์นสค์พยักหน้าเป็นการรับทราบ "สิ่งที่ดิฉันได้อธิบายไปนั้น คือนโยบายทั่วไปของเราต่อผู้สนับสนุนทางการทหาร ที่จริงแล้ว เราปรับใช้แตกต่างกันไปในแต่ละกรณี กองพันเมชาแต่ละกองพันนั้นแตกต่างกัน ขนาด ต้นทุน คุณสมบัติ และพารามิเตอร์อื่นๆ ของยานสตาร์ชิปที่ให้ยืมแก่กองพันเมชา จะขึ้นอยู่กับคุณภาพ การฝึกฝน ความแข็งแกร่ง และการปรากฏตัวของนักบินเมชาชั้นสูง หน่วยเมชาที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ยานฟลีทแคร์ริเออร์และคอมแบตแคร์ริเออร์ที่เรายินดีมอบให้ก็จะยิ่งดีขึ้น" "พอจะให้ภาพคร่าวๆ ได้ไหมครับว่ามันเป็นอย่างไร" "แน่นอนครับ ท่านเจ้าตระกูล ตระกูลครอสได้ตกลงอย่างยินดีที่จะส่งมอบเอซเมคให้กับภารกิจของเรา นี่คือหนึ่งในความช่วยเหลืออันยิ่งใหญ่ที่สุดที่เราจะได้รับจากองค์กรผู้บุกเบิก ด้วยเหตุนี้ เราจึงเตรียมมอบยานฟลีทแคร์ริเออร์ระดับทหารที่ดีที่สุดลำหนึ่งที่เรามีสำรองไว้ นอกจากนั้น เรายังตกลงที่จะเพิ่มข้อกำหนดพิเศษในสัญญาที่จะมอบยานฟลีทแคร์ริเออร์มูลค่าใกล้เคียงกันแก่ตระกูลของเขา สำหรับทุกเอซเมคที่เขาปราบได้ในการรบ ตระกูลครอสยังมีสิทธิ์ได้รับรางวัลและโบนัสอื่นๆ เช่น เงินอุดหนุนทางเศรษฐกิจ การเป็นเจ้าของดินแดน การเข้าถึงเทคโนโลยีทางทหารทั้งหมดของเรา รางวัลฟาสวอเทอร์ และอื่นๆ อีกมากมาย" ช่างเป็นข้อตกลงที่ยอดเยี่ยม! ชาวดาเวทรู้ดีว่าตนเองกำลังทำอะไร มันช่างชาญฉลาดเหลือเกินที่ เยนเนมส์ ไคลฟ์ และทีมของเขาจะปรับแต่งโปรแกรมจูงใจที่เข้ากับแต่ละกลุ่มเป็นการเฉพาะ หนทางที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสันในการมีส่วนร่วมในความพยายามทำสงคราม คือการออกแบบเมชาที่มีชีวิตทรงอิทธิพลสูงสำหรับกองทัพของดาเวท นี่คือเหตุผลที่ เยนเนมส์ ไคลฟ์ ยอมแลกยานฟลีทแคร์ริเออร์ทั้งลำเพื่อชักจูงให้เวสร่วมมือในโครงการออกแบบเมชาหลายโครงการ ตระกูลครอสมีอาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ แต่ผลงานและปรัชญาการออกแบบของเขาไม่สามารถส่งผลกระทบต่อสมดุลของสงครามทั้งมวลได้ มันไม่มีเหตุผลเลยที่รัฐบาลอาณานิคมจะยื่นข้อเสนอแบบเดียวกับที่ทำไว้สำหรับเวสให้กับตระกูลครอส แต่ทว่า ตระกูลครอสมีทรัพย์สินที่ตระกูลลาร์คินสันไม่มี นั่นคือ นักบินเอซและเอซเมคตัวจริง ซึ่งอาจจะยังค่อนข้างใหม่ แต่ก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วในการรบจริง! จากมุมมองของรัฐอาณานิคมที่มีอู่ต่อเรือจำนวนมากภายใต้อิทธิพล การสละยานฟลีทแคร์ริเออร์ระดับทหารหนึ่งลำหรือหลายลำเพื่อเสริมกำลังหน่วยรบของดาเวทด้วยกองพันเมชาเพิ่มเติม รวมถึงเอซเมคตัวจริงนั้น ถือว่าคุ้มค่าเกินพอ! "แล้วคุณอาของผมล่ะครับ?" เวสถาม "ท่านทำอย่างไรให้ท่านยอมตกลงเข้าร่วมสงครามของท่านในนามของรัฐท่านครับ ท่านมาดามเคิร์นสค์?" "ท่านสามารถแบ่งปันรายละเอียดทั้งหมดของข้อตกลงเบื้องต้นกับเราได้ แต่ในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่มีทักษะการบัญชาการที่ผ่านการพิสูจน์แล้ว คุณค่าของท่านมีเพียงน้อยนิดเมื่อเทียบกับระดับเซนต์ เมื่อพิจารณาถึงเมคคุณภาพสูงและนักบินเมชาที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีจากตระกูลของท่าน กองพันเมชาแต่ละกองพันของท่านมีมูลค่าเท่ากับยานฟลีทแคร์ริเออร์ระดับทหารที่มีมูลค่าปานกลางหนึ่งลำ หนึ่งในเรือหลวงเหล่านั้นจะมีคุณสมบัติที่ดีกว่าเพื่อสะท้อนถึงคุณค่าของท่านวีรชน อาร์ค ลาร์คินสัน" "ยังไม่หมดแค่นั้น" เยนเนมส์ ไคลฟ์ กล่าวเสริมอีกครั้ง "คุณลุงของท่านมีประวัติการรบอันรุ่งโรจน์ และเป็นการสิ้นเปลืองที่จะปฏิบัติต่อท่านในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงธรรมดา ท่านวีรชน อาร์ค ลาร์คินสัน ได้ตอบรับข้อเสนอของเราในการแต่งตั้งท่านให้ดำรงตำแหน่งนายพลเมชาด้วยดี สิ่งนี้จะช่วยให้เราแต่งตั้งท่านเป็นหัวหน้าหน่วยเมชาใหม่ ซึ่งท่านจะได้รับอิสระในการบัญชาการกองกำลังตามที่ท่านเห็นสมควร องค์ประกอบของหน่วยเมชาภายใต้การบัญชาการของท่าน ควรประกอบด้วยสมาชิกของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ แม้ว่ารัฐอาณานิคมของเราจะพร้อมเสมอที่จะเสริมกำลังส่วนที่ขาดไปด้วยหน่วยเมชาของเราเอง" ชาวดาเวทแทบจะปูพรมแดงต้อนรับอาของเขา อาร์ค! "แล้วท่านและสาขาของเราต้องการอะไรเป็นการตอบแทนสำหรับการบริการเหล่านี้?" "นอกเหนือจากยานพาหนะบรรทุกที่กล่าวมาข้างต้นแล้ว ท่านวีรชนยังมีความกระตือรือร้นเป็นพิเศษในการขยายอิทธิพลทางการเมืองและดินแดนของสาขาดาเวท" เยนเนมส์ ไคลฟ์ ตอบด้วยตนเอง "ผมอนุมัติในความทะเยอทะยานของเขา เป็นเรื่องน่ายินดีเสมอที่ได้ทำงานร่วมกับนักลงทุนที่จริงจังซึ่งต้องการเป็นเจ้าของโครงการพัฒนาอาณาเขตมากยิ่งขึ้น ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์สงครามของหน่วยเมชาของเขา เรายินดีที่จะมอบอำนาจที่แท้จริงให้กับสาขาของท่าน" "พอจะยกตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมได้ไหมครับ?" "แน่นอนครับ ท่านเจ้าตระกูล เราอาจจะมอบตำแหน่งถาวรในสภาการทหารสูงสุดของเราแก่คุณลุงของท่าน เราอาจโอนกรรมสิทธิ์และสิทธิ์ในการจัดการดาวเคราะห์ทั้งดวงหรือระบบดาวที่ยึดมาจากคาลัคให้กับสาขาดาเวทของท่านด้วย หากอาร์ค ลาร์คินสัน ก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินเอซและสร้างคุณูปการที่สำคัญยิ่งขึ้นในการทำสงครามของเรา เราก็พร้อมที่จะมอบมณฑลทั้งหมดจากดินแดนที่ยึดมาได้ให้กับเขา" "ไม่ต้องกล่าวให้เสียเวลา มันใช้ได้เฉพาะเมื่อเราได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดและสมบูรณ์ในสงครามที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น" รัฐบาลอาณานิคมพร้อมที่จะมอบอำนาจและความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงแก่อาร์ค นี่เป็นการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญและมีค่าใช้จ่ายสูงยิ่ง! แน่นอน ด้วยการที่อาร์คเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีชื่อเสียงด้านความซื่อสัตย์ จึงไม่ยากนักที่จะไว้วางใจคำพูดของเขา ดินแดนที่ประธานาธิบดีผู้มีแววผู้นี้สัญญาไว้ก็ไม่ได้มีค่ามากนัก เมื่อพิจารณาว่าพวกมันจะต้องถูกยึดมาจากชาวคาลาร์คก่อนเป็นอันดับแรก! ดาวเคราะห์และระบบดาวเหล่านี้ แท้จริงแล้วคือของปล้นที่ดาเวทสามารถแบ่งปันให้กับ 'นักลงทุน' มากมายได้อย่างง่ายดาย เวสมองเห็นข้อได้เปรียบมากมายจากข้อตกลงอันครอบคลุมเหล่านี้ กองพันเมชาที่สาขาดาเวทและตระกูลครอสให้คำมั่นควรจะอยู่รวมกันตามอุดมคติ เนื่องจากพวกเขาเคยร่วมมือกันมาหลายครั้งแล้ว มันยังเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะไว้วางใจฝากชีวิตไว้กับคนแปลกหน้า ดาเวทสามารถดึงดูดกองทหารรับจ้างฉวยโอกาสจำนวนมาก ซึ่งความพร้อมรบและความสามารถในการทนต่อสถานการณ์ที่ยากลำบากอาจไม่ถึงเกณฑ์ หากใครสักคนจะได้เป็นผู้นำหน่วยเมชาที่สำคัญยิ่งนี้ เวสอยากจะมอบอำนาจบัญชาการให้กับหนึ่งในสมาชิกตระกูลของตนเองมากกว่าคนโง่เช่นท่านเจ้าตระกูลเรจินัลด์ หรือคนแปลกหน้าผู้ไม่แยแสอย่างนายทหารจากคอนซอร์เทียมไคลฟ์ "ตระกูลครอสและสาขาดาเวทของเราได้ให้คำมั่นกองพันเมชามาแล้วกี่หน่วยจนถึงตอนนี้?" เวสถามอย่างวิเคราะห์ "ตัวเลขสุดท้ายยังไม่เป็นที่สิ้นสุด เนื่องจากยังคงมีการหารือกันอยู่" เรน่า เคิร์นสค์ ตอบ "ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าสาขาดาเวทของท่านและตระกูลครอสจะส่งกองพันเมชามาฝ่ายละสองหน่วย เรามีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับองค์ประกอบหน่วยของกองพันเมชาชาวครอสเซอร์แล้ว แต่ก็ไม่สามารถกล่าวเช่นเดียวกันกับกองพันเมชาที่มาจากสาขาของท่านได้ คุณลุงของท่านประสงค์จะหารืออย่างละเอียดกับท่านและผู้นำทางทหารของท่าน เนื่องจากท่านเชื่อว่านักบินเมชา ผู้สมัครผู้เชี่ยวชาญ และนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากจากกองทัพลาร์คินสันของท่าน อาจเลือกที่จะเข้าร่วมสงครามภายใต้การบัญชาการของท่าน หากได้รับโอกาส" นั่น… ฟังดูสมเหตุสมผลดีทีเดียวสำหรับเวส