## บทที่ 4796: การเตรียมการ แม้ว่าประธานาธิบดี เยเนมส์ ไคล์ฟ จะได้ประกาศก่อตั้ง สหพันธ์อาณานิคมดาวูเต อย่างเป็นทางการ ทว่าเหล่าผู้คนที่ถูกผลักไสให้อยู่ในมิติอันอันตรายและคับแคบ กำลังจะปลดปล่อยการโจมตีอันดุเดือด! จากกลุ่มใหญ่ที่มุ่งหน้าไปยังทางเข้าหลักอย่างต่อเนื่อง กองกำลังสองหน่วยได้แยกตัวออกไป หน่วยแรกประกอบด้วยทหารสวมชุดเกราะหลายสิบชีวิต การผสมผสานของสีสันและการออกแบบชุดเกราะบ่งบอกว่าพวกเขาคือการรวมกลุ่มกันระหว่างทหารองครักษ์ของดาวูเต กับกองกำลังทหารรับจ้างส่วนตัวที่รับใช้ให้กับองค์กรต่างๆ ซึ่งเป็นที่นับถือของรัฐอาณานิคม กองกำลังตีโอบนี้ได้รับมอบหมายภารกิจให้โจมตีชั้นบนที่ถูกควบคุมโดยชนเผ่าเอเลี่ยนดั้งเดิมที่หลงเหลืออยู่ จากอีกทิศทางหนึ่ง “เจ้าคิดว่าพวกตีโอบนี้จะก่อให้เกิดผลลัพธ์อะไรได้บ้างไหม ท่านนายพล?” เวส เอ่ยถามอย่างใคร่รู้ ผู้นำกองกำลังของรัฐบาลที่ติดกับอยู่ในมิติอันคับแคบนี้ นายทหารองครักษ์ราบวัยกลางคนรักษาใบหน้าเรียบเฉย เขาเป็นผู้มีประสบการณ์สูงในการติดต่อกับบุคลากรระดับสูง ย่อมไม่ได้รับมอบหมายให้ดูแลความปลอดภัยของบุคคลสำคัญที่ได้รับเชิญมายังโซนที่นั่ง หากปราศจากซึ่งปฏิภาณไหวพริบทางสังคมที่จำเป็น ในช่วงแรก ชายผู้นี้อาจดูเหมือนไม่พร้อมที่จะนำทหารองครักษ์ทั้งหมดที่โชคร้ายติดอยู่ในเรือนจำแห่งนี้ แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับบทบาทใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเหตุนี้เอง พันตรี ดูแรนท์ จึงตระหนักเสมอว่าเขาจะไม่ยอมสละการควบคุมทั้งหมดให้กับตระกูลลาร์คินสัน “เรายังไม่มีความเข้าใจที่ดีพอเกี่ยวกับประสิทธิภาพการรบของผู้รอดชีวิตชาวเปสกัน” ชายผู้นั้นตอบ “เราสามารถสังเกตการณ์กองกำลังและทรัพยากรของพวกเขาได้ และเรายังสามารถประเมินได้ว่าพวกเขาจะต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด จากสิ่งที่เราได้เรียนรู้ระหว่างการรุกรานครั้งแรกบนดาวดวงนี้ แต่หลายปีได้ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่นั้น นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ท่านหัวหน้าใหญ่จาฮารอนนำมาด้วยนั้น ย่อมต้องได้พัฒนาการปรับปรุงทางเทคนิคมากมาย เราจะปล่อยให้ตนเองถูกหลอกลวงด้วยสิ่งที่เคยได้ผลในอดีตไม่ได้เด็ดขาด” ตระกูลลาร์คินสันเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี พวกเขาเคยมีประสบการณ์โดยตรงว่าชุมชนพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดงปรับเปลี่ยนเทคโนโลยีและกลยุทธ์ของตนเองได้อย่างไร หลังจากมนุษยชาติบุกทะลวงและยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ความแตกต่างด้านเทคโนโลยีและการร่วมมือข้ามเผ่าพันธุ์ระหว่างกองกำลังโจรสลัดเอเลี่ยนที่ซอมซ่อในระบบโบเรียน และบ้านเรือนแห่งดวงดาวที่แตกสลายยุคใหม่ แสดงให้เห็นว่าชนเผ่าพื้นเมืองไม่ได้ขัดขวางที่จะเรียนรู้จากผู้ที่เหนือกว่า! เฉกเช่นเดียวกับที่มนุษย์ผู้ผงาดขึ้นจากโลกเก่าได้หลอมรวมเทคโนโลยีต่างดาวนานาชนิดอย่างรวดเร็วเพื่อปิดช่องว่างทางเทคโนโลยี สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาพื้นเมืองแห่งดินแดนใหม่ก็กำลังเลียนแบบแนวทางนี้เช่นกัน! เวสตัดสินใจเรียกดูภาพบันทึกเหตุการณ์ล่าสุดที่บันทึกโดยโดรนสอดแนม ซึ่งหน่วยลาดตระเวนได้พยายามลอบส่งเข้าไปยังชั้นบน เหล่ามนุษย์ที่ติดกับดักนั้นมีความเข้าใจที่ดีเกี่ยวกับแนวป้องกันภายนอกที่สามารถสังเกตการณ์ได้จากระยะไกล แต่การจะได้รับรายละเอียดที่ชัดเจนยิ่งขึ้นจากภายในนั้นกลับยากยิ่งกว่า “ทำไมเราถึงไม่มีภาพวิดีโอที่ดีของฐานด้านในและชั้นบนสุดเลย?” เวสถาม ขณะที่เขาเริ่มรู้สึกไม่พึงพอใจกับความซ้ำซากของข้อมูลที่รวบรวมมา “พวกเอเลี่ยนได้เปิดใช้งานโล่พลังงานทรานส์เฟสิกจำนวนมาก ซึ่งปิดกั้นทางเดินที่นำไปสู่ชั้นถัดไป” พันตรี ดูแรนท์ ตอบ “โล่เหล่านี้ทำงานตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าไม่มีโดรนสอดแนมใดๆ ไม่ว่าจะเล็กหรือตรวจจับได้ยากเพียงใดก็ตาม จะสามารถผ่านสิ่งกีดขวางเหล่านี้ไปได้” นั่นเป็นข่าวร้าย เวสขมวดคิ้ว “ช่างเป็นมาตรการป้องกันที่หยาบและสิ้นเปลืองเสียจริง เครื่องกำเนิดโล่พลังงานจะต้องรับภาระหนักอึ้งเพื่อรักษาการทำงานอย่างต่อเนื่อง การสึกหรอและเสื่อมสภาพนั้นมีนัยสำคัญ ในสถานการณ์ที่ชาวเปสกันถูกต้อนจนมุมในมิติอันโดดเดี่ยวซึ่งพวกเขาไม่สามารถเติมทรัพยากรที่ใช้ไปได้ พวกเขาควรจะสงวนรักษาทรัพยากรที่มีอยู่น้อยนิดเอาไว้เสียมากกว่า” “ผมเชื่อว่าชาวเปสกันเข้าใจดีว่าพวกเขากำลังจะจนมุม” นายพล เวอร์เล แสดงความคิดเห็น ขณะที่เขากำลังพิจารณาฟุตเทจที่ยืมมาจากการรุกรานครั้งแรกบนดาวเคราะห์ต่างดาว เพื่อให้เข้าใจศัตรูในปัจจุบันได้ดียิ่งขึ้น “ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนเหล่านี้ไม่มีดาวเคราะห์เหลือแล้ว และพวกเขาถูกกักขังอย่างสมบูรณ์ในเขตแดนที่ถูกล้อมรอบด้วยกองกำลังมนุษย์อันทรงพลังในทุกทิศทาง การต่อสู้ครั้งนี้อาจจะเป็นบทเพลงสุดท้ายแห่งการจากลาของเผ่าพันธุ์พวกเขา” เวสขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงพฤติกรรมของเหล่าเอเลี่ยนมาจนถึงจุดนี้ สถานการณ์ทั้งหมดมันช่างน่าสงสัยนัก แม้ว่าเขาจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับชาวเปสกันน้อยนิด แต่ปฏิสัมพันธ์ในอดีตของพวกเขากับอารยธรรมนันเซอร์บ่งชี้ว่า พวกเขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่จะตัดสินใจผิดพลาดอย่างไม่น่าให้อภัย ชาวเปสกันเข้าใจในความถ่อมตน และตระหนักดีถึงความอ่อนแอของตนเมื่อเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังกว่ามาก “หากผู้อำนวยการฝ่ายข่าวกรองของผมอยู่ที่นี่ เธอคงจะตั้งคำถามที่ตรงประเด็นมากมายเกี่ยวกับแรงจูงใจของชาวเปสกัน” เขาเอ่ยกับทุกคน “ตอนนี้ เหล่าเอเลี่ยนเหล่านี้คงจะเป็นผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายของเผ่าพันธุ์พวกเขาแล้ว หากพวกเขามีสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด พวกเขาก็คงจะใช้ประโยชน์จากความลึกลับของมิติพกพาของตนและหลบซ่อนต่อไปอีกหลายชั่วอายุคน มันไม่มีเหตุผลใดเลยที่พวกเขาจะเปิดเผยตนเองและมิติของพวกเขาต่อหน้ามนุษยชาติ พวกเขาต้องการอะไรจากการลักพาตัวผู้คนที่รัฐอาณานิคมพึ่งพามากที่สุด? ในเมื่อชาวเปสกันเหล่านี้เข้าใจถึงความสำคัญของอัตลักษณ์ของเรา ผมแน่ใจว่าพวกเขาต้องสามารถศึกษาพวกเรามาตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ได้อย่างแน่นอน!” เขาใช้เวลาอยู่กับคาลาบาสต์นานพอสมควร จนสามารถเรียนรู้วิธีคิดจากมุมมองของเธอได้ในระดับหนึ่ง แม้ว่าเขาจะยังคงด้อยกว่าแผนการอันซับซ้อนที่จารชนผู้นั้นสามารถอนุมานได้จากเบาะแสเพียงเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่อาจเพิกเฉยต่อช่องว่างทางตรรกะอันชัดเจนที่เหตุการณ์ปัจจุบันได้นำเสนอ นายพล เวอร์เล ผู้ซึ่งเคยมีภูมิหลังด้านข่าวกรอง ย่อมไม่มองข้ามการตัดสินใจอันแปลกประหลาดที่ชาวเปสกันได้กระทำไป “เป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะคาดการณ์พฤติกรรมของเอเลี่ยนได้ จากวัฒนธรรมและรูปแบบความคิดที่ไม่ใช่มนุษย์ อย่างไรก็ตาม ผมก็เห็นด้วยกับท่านว่าชาวเปสกันเหล่านี้ได้ทำการตัดสินใจที่แปลกประหลาด มีคำอธิบายที่เป็นไปได้หลายประการที่สามารถอธิบายพฤติกรรมที่ดูเหมือนไร้เหตุผลในเบื้องต้นนี้ ประการแรกและชัดเจนที่สุดคือ ชาวเปสกันที่หลบหนีเข้ามาในมิติพกพานี้ อาจกำลังประสบปัญหาขาดแคลนอาหารและน้ำ” นั่นทำให้ทั้งเวสและพันตรี ดูแรนท์ ต้องขมวดคิ้ว เวสโบกมือไปยังภาพฉายที่แสดงสถานะของค่ายเอเลี่ยน “ด้วยฮาร์ดแวร์ทั้งหมดนี้ ไม่น่าจะยากสำหรับชาวเปสกันที่จะเริ่มต้นฟาร์มในร่มสักสองสามแห่ง” “นั่นอาจเป็นความจริง แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าชาวเอเลี่ยนแห่งนครรัฐดาวูเต ได้เตรียมการสำหรับการอพยพครั้งนี้ไว้อย่างกว้างขวางเพียงใด” นายพล เวอร์เล ตอบ “พันตรี ดูแรนท์ การรณรงค์เพื่อพิชิตและกวาดล้างชีวิตต่างดาวบนดาวเคราะห์ดวงนี้กินเวลานานเท่าใด?” “ไม่นานนักครับท่านนายพล ผู้นำของเราไม่อดทนและต้องการสร้างถิ่นฐานเริ่มต้นและเริ่มกระบวนการปรับสภาพดาวให้เร็วที่สุด เราไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้เลยหากไม่เสี่ยงต่อการโจมตีจากเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองในท้องถิ่น ดังนั้น หนึ่งในลำดับความสำคัญเร่งด่วนที่สุดของเราคือการกวาดล้างชาวเปสกันให้สิ้นซาก แม้ว่าเราจะไม่ได้ใช้เมคระดับสูงมากนัก แต่เราได้ระดมเมคเกือบทั้งหมดเท่าที่จะทำได้เพื่อทำลายล้างเมืองของพวกเขาและสังหารเหล่าเอเลี่ยนจำนวนมหาศาล มีเพียงบางกรณีที่ทหารราบ เช่น หน่วยของผม ต้องเข้ามาแทรกแซง ส่วนใหญ่เป็นการปล้นคลังสมบัติที่มีค่าที่สุด” “ดังนั้น ชาวเปสกันจึงแทบไม่มีเวลาเตรียมการสำหรับการอพยพที่เหมาะสมหรือแผนสำรองเลยใช่ไหม?” เวสถาม พันตรี ดูแรนท์ พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ “กองยานสำรวจบุกเบิกหลายครั้งได้บุกจู่โจมพื้นผิวดาวมาก่อน ชาวเปสกันจึงได้เรียนรู้เกี่ยวกับเราแล้ว ผมได้รับแจ้งว่ากองยานเหล่านั้นทำเพียงการบุกจู่โจมอย่างรวดเร็วต่อรัฐเมืองที่เล็กและอ่อนแอกว่า ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงที่นครรัฐดาวูเตจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับเราในตอนนั้น ชนเผ่าเอเลี่ยนท้องถิ่นยังคงมีความศรัทธาอย่างสูงต่อการคุ้มครองที่ได้รับจากพวกนันเซอร์ ไม่มีใครในท้องถิ่นจะจินตนาการได้ว่าเราจะสามารถกวาดล้างเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกเขาได้ภายในเวลาอันสั้นที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาขาดการติดต่อกับชุมชนกาแล็กซีที่ใหญ่กว่า” ข้อบกพร่องที่สำคัญประการหนึ่งของอารยธรรมแห่งมหาสมุทรสีแดงคือการขาดการสื่อสารที่ซับซ้อน เท่าที่มนุษยชาติรับทราบ เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนแห่งมหาสมุทรสีแดงไม่ได้ครอบครองเครือข่ายการสื่อสารแบบทันทีที่กว้างขวาง แม้ว่าเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ส่วนใหญ่จะครอบครองวิธีการสื่อสารข้ามระยะทางไกลได้อย่างแน่นอน แต่เอเลี่ยนส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีดังกล่าวได้ แม้แต่ยานอวกาศทั้งลำและดาวเคราะห์ทั้งดวงก็ยังคงมืดบอดต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในส่วนอื่นๆ ของอวกาศ สิ่งนี้ยังทำให้ชุมชนกาแล็กซีท้องถิ่นมีความแตกแยกและจำกัดวงมากขึ้น แม้แต่เอเลี่ยนจากเผ่าพันธุ์เดียวกันก็เริ่มแตกต่างกันอย่างมาก เนื่องจากการแยกห่างจากกัน เป็นไปได้โดยสิ้นเชิงว่าเผ่าพันธุ์เปสกันอาจยังคงไม่รับรู้ถึงภัยพิบัติของมนุษยชาติมาตลอดช่วงเวลานี้ จนกระทั่งกองยานสำรวจบุกเบิกที่ถูกส่งออกไปโดยผู้ก่อตั้งอาณานิคมดาวูเต เหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจึงได้ประสบกับความสิ้นหวังอย่างแท้จริง แต่ในเวลานั้นก็สายเกินไปที่จะทำสิ่งใดให้มีความหมายแล้ว! “เอาล่ะ” เวส รวบรวมความคิด “จากที่ผมได้ยินมา ชาวเปสกันแห่งนครรัฐนี้อาจถูกบังคับให้เร่งอพยพมายังมิติพกพานี้ เมื่อพิจารณาว่าฟาร์ม อาหาร และสิ่งต่างๆ มักตั้งอยู่นอกเขตเมือง จึงเป็นไปได้ว่าเหล่าเอเลี่ยนภายใต้การนำของ ‘หัวหน้าใหญ่’ นี้ อาจไม่มีเวลาเพียงพอที่จะนำอาหารเข้ามาด้วย” นายพล เวอร์เล พยักหน้า “นั่นเป็นไปได้ครับท่าน ผู้นำที่มองการณ์ไกลควรกักตุนเสบียงอาหารและสิ่งอำนวยความสะดวกทางการเกษตรไว้ให้เพียงพอ นี่คือเหตุผลที่ผมกำลังพิจารณาความเป็นไปได้อื่นๆ ด้วย” “เช่น…?” “การอยู่ที่นี่ไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืนสำหรับเผ่าพันธุ์” เวอร์เลกล่าว “นี่มันคุกชัดๆ พื้นที่มันคับแคบเกินไป ไม่มีดวงดาวอยู่เหนือศีรษะ และไม่สามารถเก็บเกี่ยวทรัพยากรใดๆ ที่นี่ได้เลย หากมนุษย์ยังสามารถเสียสติที่นี่ได้ เหล่าเอเลี่ยนก็เช่นกัน หากเป็นกรณีนี้ ชาวเปสกันอาจกำลังคิดที่จะวางแผนการหลบหนี” “นั่นเป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้ก่อตั้งดาวูเตได้เปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าและป้อมปราการทางการทหาร” นายพล เวอร์เล ยอมรับในข้อโต้แย้งนี้ “ท่านไม่ได้พูดผิด แต่บางทีพวกเขาอาจกำลังอยู่ภายใต้แรงกดดันทางเวลา หากพวกเขาลังเลนานเกินไป ระบบดาวนี้พร้อมกับระบบดาวอื่นๆ ทั้งหมดในเขตแดนนี้จะกลายเป็นมิตรต่อเอเลี่ยนที่ต้องการหลบหนีจากพื้นที่ควบคุมของมนุษย์น้อยลงอย่างมาก” “อย่าลืมเรื่องช่วงเวลาของพิธีการก่อตั้ง” พันตรี ดูแรนท์ กล่าวเสริม “ข้อเท็จจริงที่ว่าบุคคลสำคัญมากมายของดาวูเตได้มารวมตัวกันที่ใจกลางเขตปกครอง ถือเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต หากพวกเอเลี่ยนเข้าใจเราดีพอ พวกเขาอาจมีความมั่นใจว่าการลักพาตัวท่านและผู้นำคนสำคัญอื่นๆ ทั้งหมด จะเป็นเครื่องมือต่อรองที่มีประสิทธิภาพ” เวสหน้าเบ้ ความคิดของเขาพุ่งตรงไปยังทิศทางนี้ตั้งแต่เขาค้นพบว่าผู้รับผิดชอบในการพาพวกเขาทุกคนมาที่นี่คืออดีตผู้ปกครองของดาวเคราะห์ดวงนี้ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่แผนการเช่นนี้จะประสบความสำเร็จ! “ผมคิดว่าดาวูเตไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องของชาวเปสกัน” เวสคาดเดา “อย่างไรก็ตาม ผมไม่คิดว่าสมาคมการค้าเมคจะอนุญาตให้มีการประนีประนอมใดๆ เกิดขึ้นระหว่างมนุษย์กับเอเลี่ยน” นั่นทำให้ทุกคนดูสิ้นหวังมากขึ้น ชาวเปสกันอาจจะสามารถเรียนรู้มากมายเกี่ยวกับผู้พิชิตบ้านเกิดของพวกเขาผ่านวิธีการที่ไม่ทราบแน่ชัด แต่ความเข้าใจเกี่ยวกับมนุษยชาติของพวกเขายังคงขาดแคลน! หากพวกเอเลี่ยนเหล่านี้คิดว่าการแบล็กเมล์อารยธรรมมนุษย์จะให้ผลลัพธ์ พวกเขาจะต้องได้รับบทลงโทษครั้งใหญ่แน่! นายพล เวอร์เล “แผนการเดิมของพวกมันน่าจะดำเนินต่อไปไม่ได้แล้ว เนื่องจากเราได้หลบหนีออกมาจากห้องขังนั้นแล้ว แทนที่จะปล่อยให้เหล่าเอเลี่ยนที่สิ้นหวัง บอบช้ำ และเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองเหล่านี้มากำหนดชะตากรรมของเรา มันย่อมดีกว่าที่จะลงมือด้วยตนเองและไขว่คว้าอิสรภาพของเราผ่านความพยายามของตัวเราเอง” “เห็นด้วย” เวสกล่าว “เรากำลังเข้าใกล้ที่ตั้งของศัตรูแล้ว” พันตรี ดูแรนท์ เตือนพวกเขา “นั่นยังไม่หมดแค่นั้น หน่วยสอดแนมของเราตรวจพบการเคลื่อนไหวที่สูงขึ้นในตำแหน่งป้องกันของข้าศึก ชาวเปสกันรู้ว่าเรากำลังมา”