การเคลื่อนย้ายหมู่มวลมนุษย์จากหลากหลายที่มาสู่พื้นที่สันทนาการและสังคมสงเคราะห์ของฐานทัพนักโทษอย่างฉับพลันนั้น ได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งออกจากหัวใจของพวกเขาเสียที! "เวสทำสำเร็จจริงๆ ด้วย" กลอเรียน่ากะพริบตาปริบๆ ราวกับยังไม่อาจเชื่อว่าสามีของเธอจะเข้าถึงระบบควบคุมของต่างดาวได้ถึงขนาดที่สามารถปลดปล่อยเชลยศึกมนุษย์ทุกคนออกจากห้องขังได้ "ฉันรู้อยู่แล้วว่าเลือกแต่งงานกับนักออกแบบเมชาที่ใช่ที่สุดแล้ว" "ท่านพ่อแข็งแกร่งที่สุด!" มาร์เวนร้องเชียร์พลางกระโดดโลดเต้นราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งใช้เวลาหลายชั่วโมงอันน่าเบื่อหน่ายในห้องขัง "หนูอยากเป็นเหมือนท่านพ่อบ้างเมื่อโตขึ้น!" มารดาของเขาขมวดคิ้วพลางอุ้มเขาขึ้นเพื่อยับยั้งไม่ให้เขาเสียพลังงานไปโดยเปล่าประโยชน์ "เงียบก่อนนะเจ้าตัวน้อย ท่านพ่ออาจไม่ใช่แบบอย่างที่ดีที่สุดสำหรับนักออกแบบเมชาเสมอไปนะ แต่แม่ก็เป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งไม่แพ้กันทีเดียว ลองใช้เวลากับแม่ให้มากขึ้นสิ แล้วแม่จะสอนให้ลูกออกแบบเมคาโนสที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ฟังดูน่าสนุกไหมจ๊ะ ลูกรัก?" "หนูอยากเป็นแบบนั้นครับแม่ แต่มีแค่พ่อเท่านั้นที่สอนหนูได้ว่าจะหนีออกจากคุกและโค่นล้มคุกต่างดาวได้อย่างไร! หนูอยากเรียนรู้จากท่านพ่อด้วยครับ!" "หนูไม่ควรจะต้องเรียนรู้บทเรียนพวกนี้เลยนะ มาร์เวน!" ขณะที่กลอเรียน่า มาร์เวน และผู้คนอีกมากมายกำลังเพลิดเพลินกับอิสรภาพที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย และเริ่มมีความหวังมากขึ้นกับโอกาสที่จะหลบหนีออกไปได้ การหารือที่จริงจังกว่านั้นกำลังจะอุบัติขึ้น กลุ่มทหารและเจ้าหน้าที่คนสำคัญรีบชุมนุมกันเพื่อวางแผนการโจมตีในตำแหน่งที่ไม่คุ้นเคยภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบาก นี่ไม่ใช่ปฏิบัติการทางทหารธรรมดา ไม่มีใครในกลุ่มทราบว่าตนเองกำลังจะเผชิญหน้ากับสิ่งใด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่งที่จะต้องขบคิดหาข้อสรุปให้ได้มากที่สุดในเวลาอันน้อยนิดที่เหลืออยู่! จอมพลอัลเดน ดูแรนท์ ได้นำหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์กว่าสิบสองนายเข้าร่วมการประชุมเฉพาะกิจ ในขณะเดียวกัน เวสได้เรียกพลเอกเวอร์เล, เคทีส, มุขมนตรีอาบิเกล เอเวิร์น, มุขมนตรีมักดาเลนา ลาร์คินสัน, ผู้อำนวยการราเนีย โวริน, นิต้า และใครก็ตามที่อาจให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้ เจ้าหน้าที่และเจ้ากรมทั้งปวงที่มารวมตัวกันนั้นมีสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง ไม่ว่าจะสวมชุดเกราะรบเต็มยศหรือชุดพิธีการที่ให้การป้องกันเพียงเล็กน้อยยกเว้นจากอากาศพิษเจือจางของต่างดาว ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเชื่อว่าการเอาชนะศัตรูที่สามารถหลบเลี่ยงการค้นพบและจับกุมบุคคลสำคัญชาวดาฟูทานจำนวนมากได้ในพริบตาเดียวจะเป็นเรื่องง่ายดาย! ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวในหมู่พวกเขาคือเคทีส หลังจากที่เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ถูกกักขังและยังถูกพราก "บลัดซิงเกอร์" อันเป็นเครื่องมือสุดแกร่งที่นักออกแบบเมชาผู้เก่งกาจที่สุดในกลุ่มเชลยทั้งหมดครอบครองไป เคทีสก็ต้องเผชิญกับการทรมานอันแสนสาหัสในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เป็นภายหลังจากการได้พบปะกับเหล่าทหารเกียรติยศแห่งตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น ที่เธอในที่สุดก็สามารถครอบครองดาบอันคู่ควรกับมาตรฐานของตนเองได้! "เจ้าอาจจะไม่ใช่สมบัติของข้า แต่ข้ายังคงจำได้ดีว่าข้าสร้างเจ้าขึ้นมาด้วยมือของตนเอง เจ้าจะขับขานก้องกังวานในกำมือข้าอย่างแน่นอน" นักดาบปรมาจารย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่ลูบไล้สันดาบเหล็กทรานส์เฟสิกมือเดียวของตน นางตีเหล็กอาวุธนี้เมื่อหลายปีก่อน ในช่วงเวลาที่ตระกูลนี้ตั้งถิ่นฐานอยู่ในดาฟูเต้เป็นเวลาหลายปี นางได้เข้าร่วมในโครงการปรับปรุงขนานใหญ่ที่มุ่งยกระดับมาตรฐานยุทโธปกรณ์ของทหารเกียรติยศแห่งตระกูลลาร์คินสันให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ในมหาสมุทรแดง แม้ว่าการใช้ "เฟสวอเตอร์" ของนางจะหยาบกระด้างและยังเป็นการทดลอง แต่นางก็ได้ตีดาบออกมาจำนวนหนึ่ง และมอบเล่มที่ดีที่สุดให้กับทหารเกียรติยศที่มากฝีมือพอจะใช้ประโยชน์จากอาวุธอันทรงพลังเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ แม้ว่าใบดาบจะยังไม่ได้รับการปรับจูนให้เข้ากับนาง แต่ "ชาร์ปี้" ก็ได้เริ่มทำงานของมันแล้ว โดยพยายามปรับเข้ากับสไตล์และจุดแข็งของเธอ เมื่อการสู้รบเริ่มต้นขึ้น เคทีสหวังว่าจะสามารถกรีดย่างทะลวงศัตรูใดก็ตามที่ขวางกั้นระหว่างเธอกับครอบครัวจากการกลับสู่ตระกูลได้! "เจ้าจะต้องมีชุดเกราะรบด้วยเช่นกัน" เวสกล่าวขึ้นก่อนที่การหารือทั่วไปจะเริ่มขึ้น "ทหารเกียรติยศคนหนึ่งของข้าควรมีชุดที่พอจะเข้ากับสัดส่วนของเจ้าได้" นักดาบปรมาจารย์หยุดชื่นชมดาบเล่มใหม่ของตนแล้วส่ายหน้า "ไม่ต้องลำบากหรอก ท่านออกแบบชุดเกราะรบของพวกเขาให้เข้ากับสัดส่วนและสไตล์การต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ การบังคับตนเองให้สู้ในเกราะที่ขัดขวางการเคลื่อนไหวของข้าจะสร้างความเสียหายมากกว่าประโยชน์เสียอีก" "แล้วเจ้าจะต่อสู้อย่างไร? จะให้เครื่องกำเนิดสนามพลังป้องกันรับการโจมตีทั้งหมดไป ในขณะที่เจ้าวิ่งพล่านในชุดพิธีการงั้นรึ?" "อย่าพูดไร้สาระน่า เวส ข้าตั้งใจจะเข้าไปหาทหารรักษาการณ์ชาวดาฟูทานคนใดคนหนึ่งแล้วขอ 'ยืม' ชุดเกราะรบของเธอ อุปกรณ์ที่พวกทหารเหล่านั้นใช้ อาจจะไม่แข็งแกร่งเท่าผลงานล่าสุดของท่าน แต่มันจะเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของข้าได้ดีกว่า เพราะมันถูกออกแบบมาให้มีความหลากหลายและใช้งานได้ทั่วไป" เขาเข้าใจตรรกะของเธอ เหล่าทหารเกียรติยศล้วนได้รับประโยชน์จากยุทโธปกรณ์ที่ปรับแต่งมาเป็นพิเศษ ในขณะที่กองกำลังรักษาการณ์ของรัฐส่วนใหญ่ต้องใช้ยุทโธปกรณ์มาตรฐาน ไม่ควรมีข้อกังขาว่าเคทีสไม่ใช่ทหารของรัฐ เธอเป็นยอดนักดาบผู้ทรงพลังอย่างแท้จริง และน่าจะเป็นผู้มีพลังการรบสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาทหารราบทั้งหมดภายในสถานกักกันแห่งนี้! "ข้าเข้าใจได้ แต่นั่นหมายความว่าเจ้าจะเดินอยู่บนเส้นด้ายที่บางเบา" เวสตอบ "เจ้าจะผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย และอาวุธที่ทรงพลังพอๆ กับเมคานั้นสามารถระเบิดเจ้าให้แหลกเป็นเสี่ยงได้ ไม่ว่าเจ้าจะเป็นนักดาบปรมาจารย์หรือไม่ก็ตาม นี่คือเหตุผลที่อาชีพของเจ้าเสื่อมถอยลงในยุคปัจจุบัน" "เจ้าไม่จำเป็นต้องเตือนข้าเรื่องนั้น เวส สัญชาตญาณของข้าแข็งแกร่ง ข้าจะรู้ตัวเมื่อตกเป็นเป้าหมาย ข้าจะไม่บุกไปข้างหน้าอย่างโง่เขลาและดึงดูดความสนใจของทุกคน ข้าจะกระทำการตามวิจารณญาณของตนเอง" เขาไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ อีกต่อไป เพราะมันไม่จำเป็น เคทีสไม่ใช่เด็ก การสู้รบเช่นนี้หายาก และเธอก็อยู่ในตำแหน่งที่สามารถสร้างความแตกต่างได้ ชีวิตของลูกๆ ของเธอก็แขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นกัน นั่นทำให้เธอไม่สามารถนั่งเฉยๆ และพึ่งพาการคุ้มกันของเหล่าทหารรักษาการณ์ได้! เวสเคารพในความปรารถนาของเธอที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุดในการประลองดาบแบบดั้งเดิม ในไม่ช้า ทั้งเวสและเคทีสก็ได้เข้าร่วมวงแห่งเหล่าผู้นำ ไม่มีใครเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขาดีเท่าเวส และนั่นทำให้การรับฟังสิ่งที่เขามีจะพูดนั้นสำคัญอย่างยิ่ง เวสไม่ได้ปิดบังความจริงมากนักในการแบ่งปันสิ่งที่เขาค้นพบ เขานำเสนอแผนที่ประกอบคำอธิบายของสถานอำนวยความสะดวกในเรือนจำ และอธิบายสรุปสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มาจนถึงขณะนี้ ทั้งชาวลาร์คินสันและคนภายนอกต่างก็แสดงความตกใจและความกังวลในระดับที่แตกต่างกัน เมื่อเทียบกับเหล่า VIP ที่ถูกจับกุมซึ่งเพิ่งอยู่ที่นี่ไม่กี่ชั่วโมง ศัตรูได้ใช้เวลาที่นี่นานกว่ามากในสิ่งอำนวยความสะดวกโบราณของต่างดาวแห่งนี้! "ศัตรูของเรามีข้อได้เปรียบมากเกินไป" จอมพลอัลเดน ดูแรนท์ กล่าวด้วยความกังวล "พวกเขาแสดงให้เห็นถึงการควบคุมระบบอัตโนมัติของซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งร้างนี้ได้อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง และพวกเขาใช้เวลามากกว่าในการเสริมกำลังตำแหน่งของตนเองที่ชั้นบน ขึ้นอยู่กับลักษณะของศัตรูที่เรากำลังเผชิญ เราอาจต้องเผชิญหน้ากับอาวุธประจำหน่วยที่ทรงพลัง การป้องกันที่ตั้งมั่น และแม้กระทั่งยานรบอย่างยานรบยานเกราะลำเลียงพล รถถัง และอาจรวมถึงเมคด้วย!" นายทหารระดับสูงแห่งหน่วยรักษาการณ์นั้นพูดถูกแล้ว กองกำลังของเขาอาจเพียบพร้อมไปด้วยยุทโธปกรณ์ที่เหมาะสมกับภาระหน้าที่เฉพาะของพวกเขา แต่ภาระหน้าที่เหล่านั้นส่วนใหญ่จำกัดอยู่เพียงการควบคุมฝูงชนและการจัดการกับภัยคุกคามระดับทหารราบ สิ่งใดที่หนักหนากว่านั้นจะต้องอาศัยการแทรกแซงของเมคที่อยู่ในระหว่างการลาดตระเวน ทหารราบไม่เคยคาดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับยานพาหนะที่เป็นปฏิปักษ์ด้วยตนเอง แต่พวกเขาจะต้องปฏิบัติตามคำสั่งที่บังคับให้พวกเขาคุ้มกันผู้ที่ตนเองรับผิดชอบไปยังที่ปลอดภัย! พลเอกเวอร์เลหันไปหาจอมพลชาวดาฟูทาน "ท่านสามารถเรียกกำลังทหารที่มีประสิทธิภาพได้กี่นาย และมีกี่นายที่ติดตั้งอาวุธหนัก?" "ตามการนับปัจจุบันของเรา เราสามารถระดมกำลังทหารรักษาการณ์ที่ไม่มีเกราะได้กว่า 120 นาย และทหารราบติดอาวุธอีก 300 นาย" จอมพลดูแรนท์ตอบ "ทั้งหมดอยู่ในสภาพดี และส่วนใหญ่ยังมีพลังงานและกระสุนสำรองเพียงพอ ทหารที่ไม่มีเกราะของเราไม่เหมาะสำหรับการโจมตี ผมต้องการให้พวกเขาอยู่ใกล้ๆ และคอยดูแลผู้ที่ไม่ใช่ทหาร ทหารติดอาวุธของเรามีทักษะทางการทหารอย่างเพียงพอ และสามารถเชื่อถือได้ในการต่อสู้ทั้งการรุกและการตั้งรับ อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์การรบของพวกเขามีความหลากหลายน้อยมาก มีผู้เชี่ยวชาญเพียง 9 นายเท่านั้นที่ติดตั้งอาวุธหนัก และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น พลังงานสำรองของพวกเขาก็มีจำกัด" ที่นั่งที่จัดเตรียมไว้แล้วมีจุดป้องกันที่ติดตั้งตายตัวซึ่งครอบคลุมความต้องการนี้ ไม่มีความต้องการมากนักที่จะต้องนำผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธหนักเพิ่มเติมเข้ามาด้วยเหตุผลนั้น ข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่มทหารรักษาการณ์มีผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธหนักถึง 9 นายนั้น ถือเป็นเรื่องน่าทึ่งในตัวเองแล้ว เมื่อเวสและคนอื่นๆ ได้พิจารณาอาวุธหนักที่ทหารที่ดูแข็งแกร่งและน่าเกรงขามกว่าเหล่านั้นถืออยู่ พวกเขาก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "เครื่องยิงจรวดเจ็ดลำและปืนเลเซอร์สองกระบอก" พลเอกเวอร์เลสรุป "ทั้งสองอย่างเป็นแบบทรานส์เฟสิกและสามารถสร้างความเสียหายได้อย่างมหาศาล แบบแรกสามารถตั้งโปรแกรมให้ติดตามวิถีที่ซับซ้อนได้ และยังถูกออกแบบมาเพื่อเจาะทะลวงเกราะและโล่พลังงาน ส่วนแบบหลังสามารถยิงได้เป็นเส้นตรงเท่านั้น แต่สามารถยิงซ้ำได้ตราบเท่าที่แหล่งพลังงานยังคงอยู่และการสะสมความร้อนไม่มากเกินไป" เวสส่ายหน้า "เราสามารถใช้พวกมันได้อย่างประหยัดเท่านั้น ทหารไม่มียานเกราะสำรองมากนัก ดังนั้นเครื่องยิงเหล่านี้จะไร้ประโยชน์อย่างรวดเร็วเมื่อพวกมันยิงไปไม่กี่ครั้ง ปืนเลเซอร์นั้นทรงพลัง แต่มีขนาดเล็กเกินไป แม้ว่าเราจะสามารถดึงแบตเตอรี่สำรองจากหลายแหล่งมารวมกันเพื่อยิงพวกมันได้อีกสองสามครั้ง แต่ความสามารถในการรับความร้อนของพวกมันก็น้อยเกินไป ซึ่งจำกัดจำนวนครั้งที่เราสามารถยิงพวกมันได้ในการปะทะแต่ละครั้ง" กลุ่มสรุปว่าพวกเขาจำเป็นต้องใช้อาวุธหนักที่มีอยู่น้อยนิดอย่างประหยัด พวกเขาควรสงวนไว้สำหรับภัยคุกคามที่ทหารปกติไม่สามารถรับมือได้เท่านั้น เมื่อพวกเขาเข้าใจถึงทรัพย์สินที่มีอยู่มากขึ้นแล้ว พวกเขาก็หันไปกำหนดกลยุทธ์และวางแผนแนวทางการเข้าสู่ชั้นบน "มีเส้นทางหลายเส้นทางสู่ยอดเขาอย่างชัดเจน" พลเอกเวอร์เลชี้ไปยังเส้นทางต่างๆ "อย่างไรก็ตาม เราไม่มีข้อมูลที่น่าเชื่อถือและได้รับการยืนยันเกี่ยวกับระดับการป้องกันของเส้นทางเหล่านั้น นอกจากนี้ เรายังไม่ทราบว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับสิ่งใด การสอดแนมควรเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของเรา เราต้องรวบรวมข้อมูลจากแนวหน้าเกี่ยวกับสภาพของเส้นทางเหล่านี้ก่อนที่เราจะตัดสินใจโจมตี" "นั่นจะทำให้ศัตรูมีเวลาเตรียมตัวมากขึ้น" จอมพลดูแรนท์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "นอกเหนือจากนั้น เป็นไปไม่ได้ที่เราจะสามารถซุ่มโจมตีคู่ต่อสู้ที่เตรียมพร้อมและมีระเบียบได้ ในสถานที่ที่คับแคบเช่นนี้ซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่เราจะเจาะทะลวงกำแพงหรืออ้อมแนวป้องกันของพวกเขา ทางเลือกเดียวของเราคือการโจมตีด้วยกำลัง เราต้องพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะแบ่งกองกำลังของเราออกเป็นสัดส่วนเท่าใด และจะสร้างแรงกดดันในหลายทิศทางพร้อมกัน" หากพวกเขายึดติดอยู่ด้วยกัน ศัตรูก็จะป้องกันการโจมตีจากทิศทางเดียวได้ง่าย หรือใช้พลังทำลายล้างมหาศาลเพื่อกวาดล้างผู้โจมตีทั้งหมดในคราวเดียว หากพวกเขาแบ่งแยกกันมากเกินไป ก็จะไม่เพียงแต่เป็นการประสานงานกลุ่มทั้งหมดได้ยาก แต่ยังมีความเสี่ยงที่จะพ่ายแพ้เป็นรายกลุ่มมากขึ้นอีกด้วย! ไม่ว่าอย่างไร ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่ก็ต้องทำการตัดสินใจที่ยากลำบากมากมาย! ปัญหาอีกประการหนึ่งคือทหารที่มาจากกลุ่มอื่นๆ พวกเขามีจำนวนหลายร้อยนาย และสามารถมีบทบาทสำคัญในการต่อสู้ใดๆ ก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถสร้างมูลค่าได้อย่างมากในสนามรบหากพวกเขาให้ความร่วมมืออย่างจริงใจ หากพวกเขาผ่อนปรนหรือล่าถอยเร็วเกินไป หน่วยอื่นๆ อีกมากมายจะประสบปัญหาอย่างแน่นอน!