## บทที่ 4787: ชาตกาล โถงอันกว้างขวางโอ่อ่าที่ควรจะเป็นพื้นที่สันทนาการและสังคมสัมพันธ์นั้น เคยรื่นรมย์ยิ่งกว่านี้มากนักในอดีตกาลอันไกลโพ้น แม้ว่าเวส ลาร์คินสัน จะไม่มีเบาะแสสักน้อยว่ามันเคยมีรูปลักษณ์เป็นเช่นไร เขาก็คาดคะเนว่าเคยมีผืนพฤกษชาติอันเขียวขจีและสีสันสดใสมากกว่านี้ สถานที่แห่งนี้เป็นดั่งรางวัลและการฟื้นฟูสำหรับเหล่าเจ้าแห่งมิติ (phase lords) ผู้ประพฤติตนดี ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย เพราะเหล่ามนุษย์ต่างดาวผู้หลงผิดเหล่านั้นต่างมองตนเองว่าเป็นเทพเจ้า พวกเขาอาจเลวร้ายไม่ต่างจากสมาชิกของพันธมิตรห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ในเรื่องนี้เลยทีเดียว ถึงกระนั้น เวสก็คาดเดาว่าเหตุผลหนึ่งที่ห้องขังถูกออกแบบให้ว่างเปล่า ไร้สีสัน และแห้งแล้งเช่นนี้ ก็เพื่อบั่นทอนเจตจำนงของเหล่าเจ้าแห่งมิติผู้ดื้อรั้นและไร้ความยับยั้งชั่งใจ เหล่าเนิร์สเซอร์ (nunsers), ออร์เวน (orvens) และมนุษย์ต่างดาวอื่นๆ ที่เพิ่งประสบความสำเร็จในการเติม 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) เข้าสู่ร่างกาย คงจะเต็มไปด้วยความทะนงตน พวกเขาได้ก้าวข้ามอุปสรรคที่ยากที่สุดไปแล้ว และมั่นใจอย่างบ้าคลั่งว่าตนจะสามารถบรรลุความเป็นเทพเจ้าอย่างสมบูรณ์ได้ในที่สุด! หากพวกเขาบ้าคลั่งด้วยอำนาจและเริ่มละเมิดกฎเกณฑ์ของสังคมในวงกว้าง การปกครองอันโหดร้ายของพวกเขาก็ต้องยุติลงไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง "ที่นี่ไม่ใช่คุกแบบดั้งเดิมเสียทีเดียว" เวสกล่าว ขณะที่เขาเคลื่อนตัวต่อไปยังทิศทางของพื้นที่สันทนาการ "เทพเจ้าที่ไม่สามารถควบคุมตนเองได้ จำเป็นต้องฟื้นฟูความอดทน ความถ่อมตน และความเคารพต่ออำนาจ นี่คือวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของคุกแห่งนี้ มันคงเป็นศูนย์บ่มเพาะสังคมสำหรับเจ้าแห่งมิติผู้ไร้ประสบการณ์และหลงผิด เป็นดั่งโรงเรียนประจำสำหรับเหล่าเทพผู้มีปัญหาและดื้อรั้น!" เฮเลนา พี่สาวของเขาครุ่นคิดถึงคำเปรียบเปรยนี้ ก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ฉันก็คิดเช่นนั้น ชาวพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) มีทัศนคติที่แปลกประหลาดต่อเหล่าทวยเทพ พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับปัจจัยทางวัตถุเท่านั้น เช่น เฟสวอเทอร์และการเปลี่ยนแปลงร่างกาย ฉันเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้ฝึกฝนระเบียบวินัยทางจิตใจมากนัก พวกเขาขาดอุดมการณ์ชี้นำที่ชัดเจนซึ่งจะยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้และรักษาความเชื่อมโยงกับเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมได้ มันแตกต่างอย่างมากในกาแล็กซีเก่า แม้แต่ผู้ฝึกฝนระดับสูงสุดของพันธมิตรก็ยังอุทิศตนให้กับความเชื่ออันแข็งแกร่ง ศรัทธาในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Scrolls) และเหล่าทวยเทพผู้เป็นอมตะ ทำให้พวกเขาทุกคนยังคงสามัคคีและมีแรงจูงใจในการต่อสู้เพื่อเป้าหมายร่วมกัน" เป็นเรื่องง่ายที่จะดูแคลนสิ่งที่ชนพื้นเมืองยกย่องว่าเป็นเทพเจ้า แต่เวสไม่กล้าประมาทเหล่าเจ้าแห่งมิติมากเกินไป แม้จะมีอำนาจทั้งหมด แต่เหล่าสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณก็มีช่วงเวลาที่ยากลำบากในทางช้างเผือก (Milky Way) และที่ไกลกว่านั้น สภาพแวดล้อมปัจจุบันไม่เอื้ออำนวยต่อการเติบโตของพวกเขา และมนุษย์หลายคนก็เริ่มต้นมาพร้อมข้อบกพร่องในด้านนี้ การเดินทางสู่ความเป็นเทพเจ้าเต็มไปด้วยภยันตรายและอุปสรรคที่ยากจะก้าวข้าม พวกเขาจำเป็นต้องแก้ไขความบกพร่องของตนด้วยการก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างสุดกำลัง สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณบริสุทธิ์อาจมีข้อจำกัดน้อยกว่า แต่ก็เสี่ยงที่จะถูกพัดพาไปสู่อาณาจักรจินตภาพอันไร้ปรานีและน่าสะพรึงกลัวตลอดเวลา พวกเขาต้องการสมอทางกายภาพและแหล่งป้อนกลับทางจิตวิญญาณที่มั่นคง เพื่อป้องกันตนเองจากการสูญเสียพลังและเลือนหายไปอย่างไม่มีความหมาย ในทางตรงกันข้าม เหล่าเจ้าแห่งมิติกลับมีชีวิตที่ค่อนข้างง่ายกว่า พวกเขาเพียงแค่ต้องหาวิธีดูดซับเฟสวอเทอร์เข้าสู่ร่างกายอย่างปลอดภัย แล้วค่อยว่ากันไป เหตุผลเดียวที่ทำให้มนุษย์ต่างดาวจำนวนมากไม่สามารถก้าวข้ามอุปสรรคเริ่มต้นนี้ได้ ก็เพราะพวกเขาต้องพัฒนาทัศนคติที่จะก้าวออกไปนอกกรอบความปลอดภัย และมีความกล้าที่จะเสี่ยงต่อสุขภาพและชีวิตอย่างยิ่งยวด ทว่า เมื่อพวกเขาเอาชนะอุปสรรคเริ่มต้นได้แล้ว ดูเหมือนว่าเหล่าเจ้าแห่งมิติจะผ่อนคลายเร็วเกินไป และมัวเมากับอำนาจและสถานะที่ได้รับมาในคราวเดียว การเปลี่ยนแปลงนี้รวดเร็วเกินไป และหากไม่มีเจ้าแห่งมิติอาวุโสในวงสังคมที่สามารถยับยั้งแรงกระตุ้นของพวกเขาได้ ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะทำสิ่งใดด้วยอำนาจทั้งหมดนั้น! ขณะที่เวสใช้เวลามากขึ้นในสถานกักกันแห่งนี้ เขาก็รู้สึกราวกับว่าตนเองเริ่มจะค่อยๆ ถอดรหัสประวัติศาสตร์และจุดประสงค์ของมันได้ รายละเอียดมากมาย เช่น สถาปัตยกรรม มาตรการรักษาความปลอดภัย การออกแบบ และอายุของมัน ล้วนให้เบาะแสแก่เวสมากมาย จินตนาการของเขาสร้างภาพลวงตาเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของสถานที่แห่งนี้ในยุครุ่งเรืองของมัน เผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวหลายสิบเผ่าทำงานร่วมกันภายใต้อำนาจอันแข็งแกร่ง พวกเขาปฏิบัติต่อเหล่าเจ้าแห่งมิติที่ประพฤติตัวไม่เหมาะสมอย่างเด็ดขาด แต่ก็แสดงความเข้าใจและความเห็นอกเห็นใจด้วย เจ้าแห่งมิติเป็นสิ่งที่หาได้ยากในมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) และแต่ละตนก็มีคุณค่าสูง แหล่งของเฟสวอเทอร์ในมหาสมุทรสีเลือดนั้นไม่ได้มีมากนัก แต่ก็ยังมีเพียงพอที่จะตอบสนองเหล่าผู้ที่ใฝ่ฝันจะเป็นเทพเจ้าทุกคนภายใต้สถานการณ์ปกติ ชุมชนหลากหลายเชื้อชาติของมหาสมุทรสีเลือด อาจเป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่าสังคมแห่งกาแล็กซีอาจมีรูปลักษณ์เป็นเช่นไร ในยุคที่เผ่าพันธุ์ต่าง ๆ อาศัยอยู่ร่วมกัน แม้ความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์หลักๆ เช่น เหล่าเฟสวาฬ (phase whales), เนิร์สเซอร์ (nunsers), ออร์เวน (orvens) และอื่นๆ จะไม่ราบรื่นนัก แต่พวกมันก็ไม่ได้ติดอยู่ในการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดชั่วนิรันดร์ สมาชิกจากต่างเผ่าพันธุ์ไม่มีปัญหากับการทำงานร่วมกัน ตราบใดที่พวกเขามีผลประโยชน์ร่วมกันมากพอ ทางช้างเผือกเคยดำเนินงานในลักษณะนี้เช่นกัน มนุษยชาติปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเป็นส่วนหนึ่งของมัน แต่ปัญหาคือมันเคยอ่อนแอเกินไปที่จะได้ที่นั่งอย่างเหมาะสมในสังเวียนนั้น ท้ายที่สุด อำนาจคือสิ่งสำคัญที่สุด! เมื่อมนุษยชาติไม่สามารถได้รับความเคารพและการยอมรับจากเหล่ามนุษย์ต่างดาวในทางช้างเผือกด้วยการเล่นตามกฎเกณฑ์ มันก็ควรจะพลิกกระดานและเรียกร้องความเคารพด้วยกำลัง! อย่างน้อย นั่นก็คือตรรกะที่แพร่หลายในหมู่มนุษย์ปัจจุบัน การเรียนรู้ความจริงอันซ่อนเร้นของประวัติศาสตร์มนุษยชาติที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งขึ้น ได้สาดแสงที่แตกต่างออกไปในเรื่องนี้อย่างสิ้นเชิง เว้นแต่เฮเลนาและมารดาผู้ให้กำเนิดของเขาจะผิดพลาดโดยสิ้นเชิง ประวัติศาสตร์ของสายเลือดมนุษย์และประวัติศาสตร์ของกาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นซับซ้อนยิ่งกว่าที่เขาสันนิษฐานไว้มาก เหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นเมื่อหลายแสนปีก่อน ซึ่งทำให้มนุษย์ยุคบรรพกาล (primordial humans) ผงาดขึ้นในกาแล็กซีที่เอื้ออำนวยต่อการก้าวสู่จิตวิญญาณมากกว่า น่าเศร้าที่ภัยพิบัติลึกลับได้เกิดขึ้น ซึ่งสุดท้ายบังคับให้มนุษย์สายพันธุ์เก่าแก่กลุ่มนี้ต้องเลือนหายไปจากเวที สิ่งที่เวสพบว่าแปลกประหลาดคือ มนุษย์ยุคบรรพกาลเสื่อมถอยลงไปอย่างสิ้นเชิงได้อย่างไร พวกเขาเคยเป็นเผ่าพันธุ์ที่สามารถเดินทางข้ามดวงดาวและเข้าครอบครองดาวเคราะห์ต่างๆ ได้ คำถามยากๆ มากมายผุดขึ้นจากข้อมูลที่เวสมีอยู่ มนุษย์ยุคบรรพกาลเกือบทั้งหมดหายสาบสูญไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร? พวกเขาทำความสะอาดร่องรอยของตนเองได้อย่างไรจนแทบไม่มีอารยธรรมต่างดาวใดในทางช้างเผือกได้เรียนรู้เกี่ยวกับมนุษย์ผู้ทรงอำนาจที่มาก่อนการผงาดของพวกเขา? เหตุใดจึงต้องเสียเวลาพัฒนา 'มนุษย์พื้นฐาน' (baseline humans) มาแทนที่พวกเขา และตั้งถิ่นฐานพวกมันบนโลกเพื่อให้ภาพลวงตาว่าวิวัฒนาการมาอย่างเป็นธรรมชาติบนดาวเคราะห์ดวงนั้น? มนุษย์ยุคบรรพกาลเคยมีแผนที่จะสร้างการหวนคืนหรือไม่ และหากมี จะยังมีที่ว่างสำหรับมนุษย์พื้นฐานในสังคมของพวกเขาหรือไม่? คำตอบที่เป็นไปได้สำหรับคำถามทั้งหมดเหล่านี้ทั้งลึกซึ้งและน่าหวาดหวั่น เวสมีความรู้สึกว่าเขาได้สัมผัสความจริงอันลึกซึ้งเบื้องหลังการผงาดของมนุษยชาติ ต้นกำเนิดของพันธมิตรห้าคัมภีร์ และบางทีอาจรวมถึงธรรมชาติของการเกิดของเขาเองด้วย! ขณะที่เวสหันความสนใจมาที่ตนเอง เขาก็เริ่มตั้งคำถามต่ออัตลักษณ์ของตนเองอีกครั้ง "เฮเลนา" "ว่าไง น้องชาย?" "เรื่องมนุษย์ยุคบรรพกาลที่คุยกันเมื่อเร็วๆ นี้ ทำให้ฉันคิด... แม่ของเราสืบเชื้อสายมาจากกลุ่มผู้เหลือรอดโบราณกลุ่มนั้นใช่หรือไม่?" เทพธิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ทอดพระเนตรมองเขาอย่างลึกซึ้ง "เจ้าพูดได้เช่นนั้น มีความแตกต่างบางประการที่ข้าจะไม่ลงลึกในรายละเอียด เพราะเจ้าไม่ใช่ส่วนหนึ่งของโลกอันซับซ้อนนี้ แต่โดยทั่วไปแล้ว ท่านมีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยจากมนุษย์โบราณที่เคยอาศัยอยู่ในทางช้างเผือกมา พลังของโลหิตและวิญญาณของท่านนั้นเหมือนกับเทพเจ้ามนุษย์ผู้ทรงอำนาจที่เคยครอบครองอำนาจอันยิ่งใหญ่ในยุคอันรุ่งเรืองของพวกเขา" "ฉันเป็นทายาททางสายเลือดของแม่ใช่ไหม" "ใช่" เฮเลนากล่าว "ข้าไม่ได้มีตัวตนอยู่ในช่วงเวลานั้น แต่แม่ของข้าได้ทำให้ชัดเจนแล้วว่าเจ้าคือบุตรของนาง ท่านอุ้มท้องเจ้าและดูแลเจ้าอย่างดีในช่วงปีแรกๆ ของชีวิต เลือดส่วนหนึ่งของท่านไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเจ้า และเจ้าได้รับประโยชน์มหาศาลจากมรดกนี้" "แน่ใจหรือ?" เวสขมวดคิ้ว "เพราะจากมุมมองของฉัน ฉันเติบโตมาเป็นมนุษย์พื้นฐานธรรมดาๆ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าการตรวจสุขภาพทั้งหมดและการอื่นๆ จะชี้ให้เห็นว่าสรีรวิทยาของฉันแตกต่างจากมนุษย์ปกติอย่างมาก ฉันก็ไม่ได้เติบโตมาด้วยการกินวัตถุดิบแปลกประหลาดที่จำเป็นต่อการสร้างร่างกายที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน ฉันไม่ควรจะอดตายตั้งแต่ยังเด็กเพราะไม่สามารถดูดซับสารอาหารที่เหมาะสมเพื่อรองรับการเติบโตที่ต้องการมากขนาดนั้นได้หรือ?" นี่คือข้อขัดแย้งที่ชัดเจนในตรรกะ มนุษย์ยุคบรรพกาลที่แท้จริงอย่างเดวิดสามารถสร้างโครงกระดูกที่ทรงพลังซึ่งสร้างจากส่วนผสมของสมบัติล้ำค่า ในขณะที่เวสมั่นใจว่าเขามีกระดูกปกติก่อนที่จะสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัย "เจ้าคิดง่ายเกินไป น้องชาย" เฮเลนาตอบ "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าแม่ของเราถูกสาปที่ทำให้ท่านอ่อนแอลงเรื่อยๆ ข้าไม่ได้อธิบายลักษณะของคำสาปนั้นอย่างละเอียด แต่ผลกระทบหลักอย่างหนึ่งคือ สภาพร่างกายของท่านเสื่อมโทรมลงอย่างรวดเร็ว แม้ว่าท่านจะสามารถชะลอการเสื่อมสลายได้ แต่เมื่อท่านตั้งถิ่นฐานในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ท่านก็ได้สูญเสียพลังดั้งเดิมไปมาก ทำให้ท่านแทบจะแยกไม่ออกจากมนุษย์พื้นฐาน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ท่านยังคงสามารถควบคุมยีนและเนื้อเยื่อร่างกายของตนเองได้อย่างยอดเยี่ยม ทำให้ท่านยืดอายุขัยได้ด้วยการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นระเบียบไปสู่มนุษย์รูปแบบที่ต่ำลง" "โอ้" การควบคุมที่จำเป็นในการทำทั้งหมดนี้ ขณะที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดและสูญเสียพลังไปเรื่อยๆ ต้องเป็นสิ่งที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง! "ร่างกายของท่านสูญเสียคุณสมบัติที่ทำให้พวกเขามีความแตกต่างไป ซึ่งหมายความว่าเจ้าสามารถเติบโตขึ้นมาเป็นทารกมนุษย์ปกติได้เป็นส่วนใหญ่ เจ้าแทบไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากภาระที่มนุษย์ยุคบรรพกาลต้องแบกรับเพื่อใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมยุคปัจจุบัน นี่คือพร ไม่ใช่คำสาป" คำตอบทำให้เวสผิดหวัง เขากลับคิดว่าตนเองจะได้รับความสามารถพิเศษและเจ๋งๆ มากมาย อันเป็นผลมาจากสถานะชีวิตที่สูงส่งของมารดา "ฉันไม่ได้อะไรพิเศษจากแม่เลยจริงๆ หรือ?" เขาถาม "ไม่จริง น้องชายที่น่ารัก เจ้าพิเศษเสมอ แม่ของเราเคยเป็นผู้ฝึกฝนที่ทรงพลังมาก่อน แม้แต่ในช่วงปีท้ายๆ ของชีวิต จิตวิญญาณของท่านก็แข็งแกร่งกว่ามนุษย์พื้นฐานใดๆ เมื่อเจ้าอยู่ในครรภ์ของนาง ท่านสามารถส่งต่อพลังส่วนหนึ่งมาให้เจ้าได้ แม้ร่างกายของท่านจะร่อยหรอจากสิ่งที่เคยทำให้แข็งแกร่ง แต่มันก็ยังสามารถส่งต่อศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของมนุษย์ยุคบรรพกาลเพียงเล็กน้อยมาสู่ร่างกายที่ยังไม่เกิดของเจ้าได้" เวสหันกลับไปหาเธอ "นั่นหมายความว่าอย่างไร...?" "นั่นหมายความว่า แม้ว่ามารดาของเจ้าจะไม่สามารถมอบจุดเริ่มต้นที่สูงส่งให้แก่เจ้าได้ แต่ศักยภาพที่ซ่อนเร้นของเจ้าก็ลึกล้ำกว่าผู้อื่น ร่างกายของเจ้าปรับตัวได้ดีกว่า และจิตวิญญาณของเจ้าสามารถทนต่อความเครียดและการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่กว่าได้โดยไม่แตกสลาย นี่คือของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากท่านถึงเจ้า เจ้าถูกทำให้แยกไม่ออกจากมนุษย์พื้นฐานเมื่อแรกเกิด แต่เจ้าไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้นไปตลอดชีวิต หากเจ้าตัดสินใจที่จะเดินตามรอยเท้าของนาง หรือปรารถนาที่จะได้รับพลังส่วนตัวที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในด้านอื่น เจ้าก็จะไม่ประสบกับอุปสรรคที่ยากจะก้าวข้ามได้เหมือนมนุษย์ยุคปัจจุบันอื่นๆ ในฐานะบุตรของมารดาของเรา การก้าวสู่ความเป็นใหญ่ (ascension) ไม่ใช่หนทางในการทวงคืนพลังของบรรพบุรุษผู้ห่างไกลของเจ้า แต่มันคือการเดินทางเพื่อทวงสิทธิ์ในพลังที่ควรจะเป็นของเจ้า แต่ถูกยับยั้งไว้เนื่องจากความเป็นจริงของกาลเวลา นี่คือสิทธิ์โดยกำเนิดของเจ้า เวส" เวสตกตะลึงกับสิ่งที่ได้ยิน เขาไม่เคยรู้เลยว่ามารดาของเขามีความคำนึงอันลึกซึ้งต่อบุตรชายมากเพียงนี้ มันทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและเป็นที่รัก เขาสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่นางมอบให้เขามาจนถึงทุกวันนี้!