## บทที่ 4780 เลือนลับเป็นผุยผง เวสพุ่งเป้าความสนใจไปยังตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้น ยิ่งสำรวจก็ยิ่งลึกลงไป เขากวาดสายตาสำรวจกลุ่มก้อนจำนวนมาก และแน่ใจว่าได้แอบมองเข้าไปในแต่ละตู้ด้วยความช่วยเหลือจากบลิงกี้ วิญญาณสหายของเขา เพียงแค่ชำเลืองมองผ่านเข้าไปในตู้คอนเทนเนอร์แต่ละใบ ก็สามารถยืนยันได้ในพริบตาว่ายังมี 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) เหลืออยู่ภายในหรือไม่ แต่ถึงกระนั้น เวสก็ไม่อาจใช้ 'เฟสคิง' (Phase King) สัมผัสถึงปริมาณ 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) ที่อัดแน่นอยู่ภายในตู้คอนเทนเนอร์ทั้งหลายแวดล้อมได้เลย เนื่องจากตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้นถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมอันทรงประสิทธิภาพ ที่สามารถกักเก็บ 'เฟสวอเทอร์' ไว้อย่างแน่นหนา เนื่องจาก 'ถัง' ขนาดยักษ์แต่ละใบอาจบรรจุ 'เฟสวอเทอร์' บริสุทธิ์ได้นับพันกิโลกรัม พวกมันจึงจำเป็นต้องทำจากโลหะผสมชั้นเลิศที่ผ่านการปรับเสถียรภาพมาอย่างดี เพื่อให้ทนทานต่อพลังงานมิติอันปั่นป่วน ที่ก่อกำเนิดขึ้นจาก 'เฟสวอเทอร์' บริสุทธิ์ ถึงกระนั้นก็ตาม เวสก็ยังอดรู้สึกว่ามันช่างน่าขันเหลือเกินที่จะเชื่อว่าตู้คอนเทนเนอร์ทั้งหมดในห้องเก็บสินค้านี้ รวมกันแล้วมี 'เฟสวอเทอร์' มากถึงหลายแสนกิโลกรัม! เขาไม่ทราบว่าในอดีต 'เฟสวอเทอร์' เคยเป็นสิ่งธรรมดาสามัญมากเพียงใด มันไม่ควรจะแพร่หลายถึงขั้นที่กลุ่มเอเลี่ยนสามารถรวบรวม 'เฟสวอเทอร์' ได้ง่ายดายราวกับการกักตุนเสบียงอาหาร! "‘พวกเอเลี่ยนคงจะเก็บ ‘เฟสวอเทอร์’ ในรูปแบบเจือจาง’" เวสคาดเดา "‘มันง่ายพอที่จะผสม ‘เฟสวอเทอร์’ กับสารช่วยคงสภาพ หรือไม่ก็น้ำเปล่าธรรมดาๆ การทำให้ผลกระทบของ ‘เฟสวอเทอร์’ อ่อนลง หรือลดความเข้มข้นที่มีผลลง จะช่วยให้มันอันตรายน้อยลงมากเมื่อต้องจัดการ และยังลดความเสี่ยงในการจัดเก็บ ‘เฟสวอเทอร์’ แบบผสมในระยะยาวได้อีกด้วย ส่วนที่ยุ่งยากที่สุดก็คงเป็นการนำมันกลับออกมาอีกครั้ง’" บลิงกี้ไม่มีสัมผัสพิเศษหรือประสาทรับรู้เกี่ยวกับ 'เฟสวอเทอร์' ด้วยตนเองเลย ดังนั้นเจ้าเหมียวจึงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินว่าตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้นบรรจุ 'เฟสวอเทอร์' บริสุทธิ์หรือแบบเจือจาง ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ทั้งสองรูปแบบล้วนมีประโยชน์ต่อเวสทั้งสิ้น! "‘เจ้าต้องการจะทะลวงเกราะพลังงานออกไป และรวบรวม ‘เฟสวอเทอร์’ เท่าที่จะหาได้จากกลุ่มก้อนนี้หรือไม่?’" เวสส่ายหน้า "‘ยังไม่ถึงเวลาหรอก มันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากเลยนะ ข้าไม่คิดว่ามันฉลาดนักที่จะเสียสมาธิกับเรื่องนี้ เมื่อข้ายังสำรวจชั้นล่างๆ ของคุกแห่งนี้ไม่เสร็จดี ข้าจำเป็นต้องแอบดูห้องโถงและโถงทางเดินอื่นๆ เพื่อดูว่ามีสิ่งใดมีค่าพอจะค้นพบหรือไม่ สิ่งสำคัญอันดับแรกของข้าคือการค้นหาห้องควบคุม ที่ข้าจะสามารถเข้าถึงระบบต่างๆ ที่ยังคงทำงานในสถานที่แห่งนี้ได้’" เขาอยากจะใช้เวลาหลายวันในห้องเก็บสินค้านี้เสียจริงหากเขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์เช่นนี้! เขารักการค้นพบอันหอมหวานเช่นนี้! ไม่มีเวลาใดที่เขาจะมี 'เฟสวอเทอร์' ในครอบครองมากเกินไป! อย่างไรก็ตาม เขามีสิ่งที่สำคัญกว่าในเวลานี้ เขาจึงผินหลังกลับไปด้วยความไม่เต็มใจจากทรงกระบอกเหล่านั้น ซึ่งยังคงบรรจุ 'เฟสวอเทอร์' ไว้เพียงเสี้ยวหนึ่ง และมุ่งหน้าสำรวจชั้นต่ำสุดของสถานที่ต่อไป เขาไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจเลย ห้องโถงกว้างใหญ่และห้องต่างๆ ที่เคยมีเฟอร์นิเจอร์และสิ่งของจำนวนมาก บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่าและรกร้างโดยสิ้นเชิง เวสครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลาว่าเหตุใดผู้ที่เคยอยู่อาศัยก่อนหน้าจึงได้ขนย้ายอุปกรณ์ทั้งหมดไป แต่กลับทิ้งตู้คอนเทนเนอร์ที่บรรจุ 'เฟสวอเทอร์' ในปริมาณที่แตกต่างกันไว้ให้เห็นเด่นชัด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ชาวพื้นเมืองแห่งมหาสมุทรสีแดงจะละทิ้งโอกาสในการคว้า 'เฟสวอเทอร์' จำนวนมหาศาลไป! "‘บางทีผู้ที่ทำให้สถานที่แห่งนี้ว่างเปล่าจากสิ่งของทั้งหมด อาจล้มเหลวในการทะลวงผ่านเกราะพลังงาน’" เฮเลน่าคาดการณ์ "‘นั่นเป็นทฤษฎีเดียวกับที่ข้ากำลังคิดอยู่ มันบ่งชี้ว่ากลุ่มที่เคยควบคุมคุกแห่งนี้เป็นกลุ่มสุดท้าย ไม่สามารถเอาชนะอุปสรรคด้านความปลอดภัยที่แยก ‘เฟสวอเทอร์’ อันล้ำค่าทั้งหมดไว้ได้’" "‘สิ่งนี้บ่งชี้ว่ามีปัญหาเกี่ยวกับการอนุญาตและการควบคุม การแหกคุกอาจเกิดขึ้น ซึ่งอาจจะประสบความสำเร็จ หรือไม่ก็สร้างความเสียหายมากพอจนทำให้ผู้ควบคุมปัจจุบันของสถานที่แห่งนี้สูญเสียสิทธิ์การเข้าถึงไปมาก ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ผู้รอดชีวิตก็เลือกที่จะละทิ้งสถานที่แห่งนี้ไป พร้อมกับการควบคุมที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด’" "‘นั่นเป็นทฤษฎีที่น่าเชื่อถือที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา แต่เราต้องหาห้องควบคุมให้เจอ’" พวกเขาสำรวจชั้นต่ำสุดต่อไป และเมื่อไม่พบสิ่งใด ก็ขึ้นไปยังชั้นถัดไปและทำการค้นหาซ้ำ จนกระทั่งพวกเขาขึ้นไปยังชั้นที่สามนับจากด้านล่าง พี่น้องคู่หนึ่งก็ในที่สุดก็พบกับความผิดปกติอีกครั้ง การค้นพบนี้สำคัญพอๆ กับตู้คอนเทนเนอร์ของ 'เฟสวอเทอร์' ที่อยู่ชั้นล่าง หากไม่สำคัญยิ่งกว่าเสียอีก! "‘ข้ายังไม่แน่ใจเต็มที แต่ถ้าจะมีที่ใดสักแห่งที่มีห้องควบคุมอยู่ล่ะก็ มันต้องอยู่หลังกำแพงที่แตกหักนั้นแน่’" มีกำแพงที่แตกหัก! นี่เป็นสัญญาณแรกของความเสียหายที่แท้จริงต่อสถานที่แห่งนี้ที่เวสได้เห็นมาจนถึงตอนนี้! ผนังในพื้นที่อื่นๆ นั้น สมบูรณ์ดีที่สุดและมีรอยขีดข่วนเล็กน้อยในกรณีที่แย่ที่สุด ความทนทานของมันมหาศาล และพลังส่วนใหญ่ที่ใช้ 'เฟสวอเทอร์' ก็ไม่สามารถส่งผลได้เลย เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการโจมตีรูปแบบใดที่จะสามารถทะลวงผ่านหินแข็งหนาทึบหลายสิบเมตร เพื่อสร้างอุโมงค์ที่นำไปสู่ห้องที่เล็กกว่าซึ่งตั้งอยู่ในตำแหน่งที่แปลกประหลาดเช่นนี้ได้! "‘ระวังนะน้องชาย’" เฮเลน่าเตือน "‘ข้างหน้าอาจมีอันตราย’" "‘เจ้าไม่ต้องเตือนข้าหรอก ข้าจะเข้าไปใกล้พอที่บลิงกี้จะสำรวจล่วงหน้าได้’" เมื่อบลิงกี้เคลื่อนตัวเข้าไปในอุโมงค์และสำรวจรอยแตกนั้นให้ละเอียดขึ้น เวสก็ค่อยๆ เข้าใจว่ากลุ่มปริศนาได้บุกเข้ามาที่นี่ได้อย่างไร "‘ดูที่ด้านข้างของกำแพงสิ’" เวสอธิบาย "‘เจ้าจะเห็นร่องรอยที่ถูกทำให้เรียบเนียน แต่ผู้ที่ทำส่วนใหญ่เน้นทำให้พื้นราบเรียบที่สุด พร้อมกับกำจัดขอบขรุขระด้านข้างและเพดาน จากรูปแบบที่ข้าเห็นจากรอยเหล่านั้น ข้าสามารถอนุมานได้ว่าอุโมงค์นี้ถูกเจาะด้วยพลังงานความร้อนมหาศาล’" "‘เหมือนกับเลเซอร์ขุดเจาะใช่ไหม?’" "‘เลเซอร์ขุดเจาะรุ่นพี่ใหญ่’" เวสตอบ "‘มันต้องเป็นอาวุธเลเซอร์ขั้นสูงในระดับเดียวกับเลเซอร์ของเมค (mech) หรือไม่ก็ปืนใหญ่ระดับยานรบเลยทีเดียว สิ่งที่ทำให้มันซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีกคือ มันไม่สามารถยิงลำแสงเดียวได้ต่อเนื่องเป็นเวลาสองสามวินาที เว้นแต่พลังของมันจะมหาศาลอย่างยิ่ง ปืนเลเซอร์นี้ต้องใช้เวลาเจาะผ่านหินทรานสเฟสิกทั้งหมดอย่างแน่นอน อันที่จริง อาวุธนั้นหยุดยิงก่อนที่จะทะลวงผ่านอีกฝั่งได้ไม่นาน เจ้าเห็นหรือไม่ว่าหินทรานสเฟสิกยิ่งไกลออกไปยิ่งดูหยาบและแตกหักมากขึ้น นั่นบอกข้าว่าใครก็ตามที่ต้องการเข้ามา เพียงแค่ทุบหินส่วนสุดท้ายให้แตกเป็นชิ้นๆ’" "‘หืม’" เฮเลน่าเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในหัวของเธอเกี่ยวกับการแหกคุกครั้งยิ่งใหญ่ "‘ถ้าพวกนี้เป็นรอยของการพยายามหลบหนี แล้วนักโทษไปได้ปืนใหญ่ระดับยานรบมาได้อย่างไร’" เวสยิ้มให้เธอ "‘ใครพูดถึงการใช้อาวุธกัน? สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อ้างตนว่าเป็นเทพเจ้าล้วนเหมือนกัน พวกมันดูแคลนเครื่องมือภายนอกและมักจะพึ่งพากำลังภายในของตนเองเสมอ ข้าเพียงแค่นึกภาพว่าอาจมี ‘เฟสลอร์ด’ (Phase Lord) ค้นพบวิธีปล่อยลำแสงเลเซอร์อันทรงพลังจากร่างกายของตนเอง และใช้ 'เฟสวอเทอร์' ของตนเองเพื่อให้แน่ใจว่าการโจมตีนั้นทรงพลังพอที่จะเจาะผ่านหินทรานสเฟสิกทั้งหมดนี้ได้’" นั่นฟังดูเป็นทฤษฎีที่น่าเชื่อถือ เวสรู้ดีว่าเขาก็สามารถเดินไปในทิศทางนั้นได้เช่นกัน แม้ว่าในระดับที่เล็กกว่ามากก็ตาม สุดท้ายเขาก็เลือกอีกทางหนึ่ง ระหว่างการวิ่งมาราธอนครั้งสุดท้ายใน System Space เขาก็ตัดสินใจรวมปืนจลนศาสตร์ขนาดเล็กไว้ในขาไซบอร์กของเขา และมุ่งเน้นวิวัฒนาการที่เหลืออยู่กับการปกปิดตัวตนที่แท้จริงของเขา "‘แล้วการค้นพบนี้ช่วยเราได้อย่างไรในตอนนี้?’" เฮเลน่าถามอย่างอดทน "‘มันบอกข้าว่า ถ้าข้าจำเป็นต้องทะลวงผ่านกำแพงหินทรานสเฟสิกจำนวนมากจริงๆ ข้าควรจะใช้อาวุธพลังงานมากกว่าอาวุธจลนศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ข้าควรมุ่งเน้นไปที่การใช้ความร้อนบริสุทธิ์เพื่อหลอมหรือระเหยหินและ 'เฟสวอเทอร์' ที่ถูกผนวกรวมเข้าไป มันสมเหตุสมผล เพราะมันค่อนข้างหายากที่ ‘เฟสลอร์ด’ จะพัฒนาวิธีการโจมตีด้วยพลังงาน มันง่ายกว่ามากที่จะพัฒนาไปในทิศทางเดียวกับ Trampler of Stars และมุ่งเน้นการสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งก่อน แล้วค่อยคิดค้นกลยุทธ์การจัดการมิติสองสามอย่างเพื่อใช้เป็นท่าไม้ตาย’" เห็นได้ชัดว่าเวสมีความคิดเห็นที่ต่ำต้อยต่อ 'เทพเจ้า' ที่หลงตัวเองเหล่านี้ ผู้ที่หมกมุ่นกับการสร้างร่างกายที่ใหญ่และหนาแน่นที่สุดมากเกินไป แน่นอนว่าเนื้อที่มากขึ้นช่วยเพิ่มปริมาณ 'เฟสวอเทอร์' ที่ร่างกายสามารถเก็บได้ แต่จะมีประโยชน์อะไร? สิ่งมีชีวิตที่มี 'เฟสวอเทอร์' หลายตันในร่างกายก็เป็นเพียงสัตว์ประหลาดที่อันตรายยิ่งขึ้นสำหรับเวส อย่างน้อยพวกนักบวชในลัทธิ Compact ในกาแล็กซีเก่าก็ยังมีความสมเหตุสมผลมากกว่า โดยพยายามที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายที่เป็นรูปธรรมอย่างสิ้นเชิง หลังจากทำการสำรวจรอบแล้วรอบเล่า เวสได้สรุปอย่างระมัดระวังว่าไม่มีใครเสียเวลาตั้งกับดักไว้ในอุโมงค์ "‘ไปข้างในกัน’" ขณะที่เวสและเฮเลน่าเคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์ซึ่งใหญ่พอที่จะใส่ช้างได้สบายๆ บลิงกี้พร้อมกับหุ่นสังเกตการณ์ขนาดเล็กและเรียบง่ายก็บินนำหน้าไป เวสส่งแมวสีม่วงออกไปทำหน้าที่เป็นตาและหูของเขา ในขณะที่หุ่นยนต์ทำหน้าที่เป็นตัวล่อที่อาจกระตุ้นกับดักระยะใกล้ที่ซ่อนอยู่ โชคดีที่ไม่มีอะไรเลวร้ายเกิดขึ้น เมื่อพวกเขาไปถึงอีกฝั่ง เมื่อบลิงกี้เข้าไปในห้องก่อนเป็นอันดับแรก เจ้าเหมียวก็สามารถบอกได้ทันทีว่ามันได้เข้ามาในพื้นที่ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง หินไม่ดูเปลือยเปล่าและใช้งานได้เพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แทนที่ด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังเอเลี่ยนที่เลือนรางและภาพอันน่าประทับใจอื่นๆ ที่ทำเครื่องหมายบนผนัง เพดานและพื้นล้วนทำจากหินทรานสเฟสิกประเภทอื่นที่มีเฉดสีฟ้าสว่างกว่า โดยรวมแล้ว ห้องที่เวสคาดการณ์ว่าเป็นห้องควบคุมนั้น เห็นได้ชัดว่าถูกจัดเตรียมไว้สำหรับบุคลากรระดับสูง! "‘ตอนนี้เรากำลังพูดถึงเรื่องที่น่าสนใจ’" เวสยิ้มขณะที่เขาเดินไปทางด้านซ้ายก่อน "‘ข้อเท็จจริงที่ว่าเครื่องหมายเหล่านี้ยังไม่เลือนหายไปทั้งหมดเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงฝีมืออันมีคุณภาพสูงของพวกเขา’" น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาเห็นเพียงแค่คราบสีที่เลือนราง งานศิลปะของเอเลี่ยนที่เคยทำให้ห้องนี้ดูหรูหราขึ้น ไม่สามารถทนทานต่อกาลเวลาได้ดีนัก "‘ทุกสิ่งย่อมกลับสู่ธุลีในท้ายที่สุด’" เฮเลน่ากล่าวขณะที่เธอกำลังศึกษาผนังสีซีดอื่นๆ "‘เป็นเรื่องง่ายสำหรับใครบางคนที่จะก้าวขึ้นสู่ชื่อเสียงและเป็นที่จดจำไปอีกนานหลายปี มันท้าทายยิ่งกว่าที่จะมีอนุสรณ์สถานสร้างขึ้นเพื่อพวกเขาให้อยู่รอดนานหลายทศวรรษหรือศตวรรษ มีเพียงบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่านั้นที่สามารถทำให้แน่ใจได้ว่าชื่อของพวกเขาจะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ แต่แม้แต่ประวัติศาสตร์ก็สามารถเลือนหายไปได้เมื่ออารยธรรมรุ่งเรืองและเสื่อมโทรมไปตามกาลเวลา การเดินหน้าของเอนโทรปีดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ทุกสิ่งจะเลือนหายไปเป็นผุยผง และในที่สุด แม้แต่ธุลีนั้นก็จะผุกร่อนไป’" เวสจ้องมองพี่สาวของเขาอย่างเรียบเฉย "‘เอ่อ โอเค เรื่องดีนะ แต่เรามาที่นี่เพื่อดูว่าเราจะเข้าถึงการควบคุมของสถานที่กักกันได้หรือไม่ นี่ต้องเป็นที่ที่ถูกต้อง’" เขาไม่สนใจที่จะศึกษาศิลปะบนผนังอีกต่อไป เนื่องจากทั้งหมดนั้นเลือนรางจนสูญเสียคุณค่าไปแล้ว เขาหันหลังกลับและเดินตรงไปยังอีกฟากของห้อง เสียงโลหะกระทบพื้นหินดังแผ่วเบาลงเมื่อเขาไปถึงสุดทางเพื่อเห็นความเสียหายที่เกิดขึ้นกับสิ่งที่ดูเหมือนอินเทอร์เฟซควบคุมผลึกขนาดใหญ่ ครั้งหนึ่ง เคยมีแผงควบคุมอันชาญฉลาดครอบคลุมผนังนี้ ผลึกคล้ายควอตซ์มีตั้งแต่สีม่วงไปจนถึงสีเขียว น่าเศร้าที่มีใครบางคนได้ฉีกผลึกออกไปอย่างน้อยสองในสาม หากนั่นยังไม่พอ ก็ยังมีใครบางคนเข้ามาทุบผลึกที่เหลือ ทำให้มันแตกหัก ปลายที่แตกหักของผลึกเหล่านั้นถูกทอดทิ้งไว้บนพื้น พี่สาวของเขาค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้เช่นกัน "‘ดังนั้นนี่คือการควบคุมที่เจ้าหวังจะเข้าถึง?’" "‘ใช่...’" "‘เจ้าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป?’" "‘มันไม่ชัดเจนอยู่แล้ว?’" เวสเริ่มยิ้มหลังหมวกเกราะของเขา "‘ข้ากำลังจะซ่อมแซมอินเทอร์เฟซควบคุมนี้!’"