## บทที่ 4789: ผู้นำบัญชาการ "ใครมอบอำนาจให้เจ้าเข้ามาสั่งการ?!" นายพลทหารรับจ้างคำรามถาม ชายในเครื่องแบบผู้นั้นมีท่าทีองอาจไม่แพ้ชาวลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย บรรดาผู้ที่ถูกลักพาตัวมาล้วนเป็นผู้นำระดับสูงในทุกสาขาอาชีพที่สำคัญ ตระกูลลาร์คินสันหาใช่กลุ่มเดียวที่นำกำลังทหารมาด้วย และอาจกล่าวได้ว่าองค์กรทหารรับจ้างกลับมีประสบการณ์การต่อสู้ที่เหนือกว่าเสียอีก! สิ่งนี้เองที่มอบความมั่นใจให้นายพลทหารรับจ้างผู้นั้นท้าทายเพื่อชิงอำนาจนำสูงสุด มันมิใช่ว่าเขาจะกังขาในความสามารถทางการรบของชาวลาร์คินสัน หากแต่กองทัพรับจ้างของเขานั้นสืบทอดประเพณีแห่งการรบมานับศตวรรษ! เวสจำได้ว่าชายผู้นี้มาจากองค์กรทหารรับจ้างอันโด่งดังนามว่า TRD Combat Application Group "พลเอก โฮลเดรน ข้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านและสหายนักรบรับจ้างของท่านมามาก ข้ายอมรับในความสามารถอันเป็นที่ประจักษ์ของบริษัททหารรับจ้างของท่านในการต่อกรกับเมคในสมรภูมิ แต่สถานการณ์ปัจจุบันของเราแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่นี้เทียบเคียงได้กับการเดินทางสำรวจที่เผ่าของเราเคยประสบมาในอดีต ในสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดนี้ ซึ่งเราต้องต่อสู้ในสงครามอสมมาตรด้วยทรัพยากรการรบที่ไม่แน่นอน ความคิดสร้างสรรค์และศาสตร์แห่งเทคโนโลยีจะมีความสำคัญยิ่งกว่าทักษะการต่อสู้พื้นฐาน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านและนายทหารรับจ้างสหายของท่านมาที่นี่โดยปราศจากชุดเกราะต่อสู้หรืออาวุธหนักใดๆ เลย" "พวกเรามีการ์ดรักษาความปลอดภัย!" "นั่นอาจเป็นจริง แต่พวกเขามี ยุทโธปกรณ์เทียบเท่าของเราหรือไม่?" เวสถามพร้อมรอยยิ้ม เขาตัดสินใจว่าการสาธิตเป็นสิ่งจำเป็น เขาโบกมือให้เหล่าทหารองครักษ์ก้าวออกมา พวกเขากระทำตามด้วยเสียงฝีเท้าโลหะกระทบพื้นอันดังสะท้อนไปทั่วโถงอันกว้างใหญ่ แต่ละคนดูใหญ่โตและน่าเกรงขามขณะสวมชุดเกราะต่อสู้ขนาดกลางถึงหนักอย่างเคร่งขรึม ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อการจู่โจม การป้องกัน และภารกิจหนักอื่นๆ ผู้ที่รู้เท่าทันและมีพื้นฐานทางเทคนิคในหมู่ผู้ที่มาร่วมงานต่างมองด้วยความตะลึงงันเมื่อเข้าใจว่าเหล่าทหารองครักษ์ของตระกูลลาร์คินสันนั้นสวมเกราะได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงใด! "ทหารเหล่านั้นหุ้มห่อด้วยแผ่นเกราะระดับเฟิร์สคลาส!" พนักงานออกแบบเมคระดับอาวุโสจากอีกบริษัทหนึ่งเผย "ฝีมือการประกอบอาจดูหยาบกระด้าง แต่ประสิทธิภาพของมันนั้นยากจะปฏิเสธ" "จริงหรือ?!" "ช่างหรูหราฟุ่มเฟือยอะไรเช่นนี้!" "แม้แต่ท่านผู้นำตระกูลก็ยังสวมใส่เกราะคุณภาพเดียวกัน!" เวสยิ้มกว้างขณะเผชิญหน้ากับฝูงชนด้วยหมวกเกราะที่เปิดอยู่ เขาโบกมือให้ทหารองครักษ์คนหนึ่งที่อยู่ด้านข้างก้าวออกมาเผชิญหน้ากับฝูงชนมหึมาด้วยท่าทีอันมั่นใจ "หากท่านสงสัยในขีดความสามารถของทหารของเรา และคิดว่าตระกูลของเราไม่ควรเป็นผู้นำ ก็เชิญมาเผชิญหน้าเขาได้ตามสบาย ยิงเกราะของเขาดู ข้าท้า! หากท่านต้องการท้าทายสิทธิ์ในการบัญชาการของข้า จงพิสูจน์ให้เห็นว่าท่านมีกำลังมากพอที่จะปราบตระกูลของข้าให้ยอมจำนน!" ไม่กี่คนนักที่กล้าทำเช่นนั้น มรดกของตระกูลลาร์คินสันอาจเป็นเพียงเศษเสี้ยวขององค์กรอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับความยุ่งเหยิงนี้ แต่เกียรติภูมิและความภาคภูมิใจที่เวสและทหารของเขาได้รับมาในเวลาอันสั้นนั้นไม่อาจมีสิ่งใดเทียบเทียมได้! ขณะที่เหล่าทหารรับจ้างและผู้บุกเบิกกลุ่มอื่นๆ กำลังเฉลิมฉลองและรับประทานอาหารในเขตแดนอันปลอดภัยและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ ของดาวูเต เหล่าลาร์คินสันกลับออกไปผจญภัยอันน่าหวาดหวั่น หรือไม่ก็ใช้เวลาเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งต่อไปสู่ส่วนลึกของพรมแดน! ชื่อเสียงสำคัญยิ่งนักในยามเช่นนี้ เวสแทบไม่เคยได้ยินเรื่องราวของนายพลโฮลเดรนและกองพันทหารรับจ้างของเขาเลย ในขณะที่ผู้มีเส้นสายในดาวูเตแทบทุกคนรู้จักกิตติศัพท์ของตระกูลลาร์คินสันในการพิชิตวาฬกลายพันธุ์ที่แปรเปลี่ยนมิติและยานรบต่างดาวอันน่าเกรงขาม! เวสทุบกำปั้นหุ้มเกราะลงบนแผ่นอกของเขา ก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องที่ทำให้บุคคลขี้ขลาดในฝูงชนสะดุ้งตกใจ! "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าได้วัสดุมาอัพเกรดชุดเกราะของข้าและของเหล่าองครักษ์ได้อย่างไร? ตระกูลของเราได้ฉีกกระชากวัสดุทั้งหมดมาจากซากปรักหักพังที่เสียหายและแตกสลายของยานรบต่างดาวนามที่แปลได้คร่าวๆ ว่า 'บ้านแห่งดวงดาวแตกสลาย' (Collapsing House of the Fractured Star) พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ของเราไม่เพียงต้องเผชิญหน้ากับยานลำนี้ในการรบโดยตรงเท่านั้น แต่ยังต้องรับมือกับผู้นำและผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังที่สุดของมัน ซึ่งก็คือ 'ขุนศึกแห่งมิติ' (phase lord) นามว่า 'ผู้ย่ำย่ีแห่งดวงดาว' (The Trampler of Stars) หากท่านคิดว่าชื่อเหล่านี้เป็นการกล่าวอ้างเกินจริงเพื่อเสริมประวัติของข้า ข้าสามารถส่งฟุตเทจการต่อสู้ของเรากับศัตรูต่างดาวผู้ทรงอำนาจเหล่านี้ให้ท่านดูได้" "...ไม่จำเป็น" ถ้อยคำที่เวสเอ่ยออกมา ผนวกกับรัศมีอันแปลกประหลาดที่ส่งผ่านเจตจำนงแห่งการครอบงำสู่ฝูงชน ทำให้พวกเขาทั้งหมดตกอยู่ภายใต้แรงดึงดูดของเขาอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่เคยพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน! หลายคนไม่แม้แต่จะมีความปรารถนาที่จะท้าทายสิ่งที่เวสกล่าว พวกเขาได้เชื่อมั่นแล้วว่าสมควรยิ่งนักที่ท่านผู้นำตระกูลอันน่าประทับใจผู้นี้จะเข้ามารับผิดชอบกลุ่มทั้งหมดของพวกเขา! แน่นอน ไม่ใช่ทุกคนที่จะเสียการทรงตัว ยังคงมีผู้นำที่มีประสบการณ์และสุขุมมากมายในหมู่บุคคลสำคัญที่ถูกลักพาตัวมา ความสามารถในการอดทนต่อแรงกดดันและการคิดอย่างมีเหตุผลของพวกเขาเป็นเลิศ และพวกเขาไม่ยอมให้ตนเองถูกหลอกลวงโดยชายหนุ่มผู้บังเอิญเข้ามาแสดงบทบาทนำ พลเอกโฮลเดรนแห่ง TRD Combat Application Group ดูเหมือนจะอิดเอื้อน แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองและทหารรับจ้างของเขาไม่สามารถเอาชนะชาวลาร์คินสันในด้านความแข็งแกร่งหรือผลงานที่พิสูจน์แล้วได้ สิ่งนี้ทำให้เขาต้องระงับเสียงและนิ่งเฉย นั่นมิได้หมายความว่าผู้คนอย่างพลเอกโฮลเดรนจะถูกโน้มน้าวอย่างแท้จริงและยินดีที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของชาวลาร์คินสัน หากเกิดความขัดแย้งทางความคิดที่รุนแรงขึ้น ทหารรับจ้างที่ทำงานให้กับ TRD อาจตัดสินใจแยกตัวออกจากชาวลาร์คินสันและปฏิบัติการในฐานะอิสระ! นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์สำหรับเวส เนื่องจากเขามีความคาดหวังว่าจะต้องมีการต่อสู้ที่ยากลำบากรออยู่เบื้องหน้า ผู้ใดก็ตามที่สามารถยึดครองห้องควบคุมหลักได้ ย่อมต้องเตรียมการป้องกันอย่างเพียงพอเพื่อรับมือกับการโจมตี ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ศัตรูอาจสามารถเข้าควบคุมระบบป้องกันพื้นเมืองบางส่วนได้เช่นกัน ซึ่งหมายความว่าเหล่า VIP ที่ติดกับดักจะต้องต่อสู้ทั้งกับผู้ลักพาตัวและตัวสิ่งปลูกสร้างของคุกเอง! เวสต้องการทหารทุกคนที่มีศักยภาพในการต่อสู้ เพื่อเพิ่มโอกาสสูงสุดในการชนะการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึง เขาไม่ต้องการกังวลเกี่ยวกับผู้คนที่สร้างปัญหาอยู่เบื้องหลัง หรือทำให้กลยุทธ์ของเขาสับสนปั่นป่วน โชคดีที่คณะผู้แทนต่างๆ มีความคิดเห็นที่ค่อนข้างจำกัดและกระจัดกระจาย แม้จะมีบางส่วนที่รวมตัวกันอย่างไม่เต็มใจที่จะยอมรับฟังตระกูลที่เพิ่งผงาดขึ้นมาและผู้นำหนุ่มของพวกเขา พวกเขาก็ยิ่งไม่เต็มใจที่จะยอมรับฟังซึ่งกันและกัน! เวสรู้ดีว่าเขาต้องสร้างความก้าวหน้าเพื่อรวมเหล่า VIP และเหล่าทหารรักษาการณ์ที่มารวมตัวกันภายใต้ธงของเขา ในขณะที่เวสกำลังโต้เถียงกับบุคคลอย่างพลเอกโฮลเดรน ทหารจำนวนมากที่สวมชุดเรียบง่ายหรือชุดเกราะต่อสู้หนักได้รวมตัวกันตั้งขบวนอยู่ด้านหลังฝูงชนหลัก เมื่อกลุ่มทหารเริ่มจัดระเบียบตนเองจนกลายเป็นขบวนทหารราบที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนจำนวนมากก็ได้ค้นพบว่ามีกองกำลังอันทรงพลังอีกกลุ่มหนึ่งอยู่ท่ามกลางพวกเขา! เหล่าทหารรักษาการณ์ดาวูตันอาจจะไม่มีสิทธิประโยชน์จากการคุ้มครองอันหรูหราเช่นแผ่นเกราะชั้นหนึ่ง แต่พวกเขามีจำนวนทหารที่พร้อมรบมากที่สุดในบรรดาผู้คนที่ถูกพามายังพื้นที่จำกัดนี้โดยไม่สมัครใจ ทหารรักษาการณ์หลายร้อยนายไม่เพียงได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แต่ยังยึดมั่นในโครงสร้างการบังคับบัญชาทางทหารที่เป็นหนึ่งเดียว หากยุทโธปกรณ์ระหว่างทหารรักษาการณ์ของลาร์คินสันและทหารรักษาการณ์ดาวูตันเหมือนกัน ทหารกลุ่มหลังย่อมสามารถได้เปรียบในการรบอย่างง่ายดาย เนื่องด้วยจำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น! เวสต้องการการสนับสนุนจากทหารเหล่านี้ แต่จะโน้มน้าวให้พวกเขาตอบรับคำสั่งจากบุคคลทั่วไปได้อย่างไร? พวกเขาแต่ละนายได้รับการฝึกฝนมาเพื่อตอบรับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาเท่านั้น ในฐานะมืออาชีพที่สมบูรณ์แบบ พวกเขายึดมั่นในคำสาบานอย่างจริงจัง เป็นไปไม่ได้ที่เวสจะหลอกลวงพวกเขาด้วยคำพูดและโน้มน้าวให้ละเมิดกฎระเบียบที่พวกเขาถูกผูกมัดให้ปฏิบัติตาม ตามจริงแล้ว การแสดงแสนยานุภาพทั้งหมดของเขาไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ฝูงชนโดยรวม เวสมั่นใจในความสามารถในการพูดของตนเอง และหากสิ่งนั้นไม่ได้ผลด้วยเหตุผลใดก็ตาม เขาสามารถหันไปใช้กำลังเด็ดขาดเพื่อข่มขู่ผู้ที่สงสัยและคัดค้านให้ยอมจำนนได้เสมอ เป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการเอาชนะเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดในหมู่ทหารรักษาการณ์ดาวูตัน ขณะนี้ บุคคลผู้นั้นได้ก้าวออกมาอย่างช้าๆ พร้อมกับให้ทหารใต้บังคับบัญชาทั้งหมดตั้งแถวขนาบข้างและด้านหลัง เห็นได้ชัดว่านายทหารรักษาการณ์ผู้นั้นประสบความสำเร็จในการควบคุมหน่วยรักษาการณ์ต่างๆ ที่เดิมประจำการอยู่ตามบล็อกที่นั่งต่างๆ "ชื่อของท่าน?" เวสถามราวกับเป็นขุนนางที่ต้องการทราบอัตลักษณ์ของข้าราชบริพาร "พันตรี อัลเดน ดูแรนท์ ข้าได้รับคำสั่งให้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์พระราชวังดาวูตันที่ติดกับดักอยู่ในฐานแห่งนี้" "ท่านได้ฟังคำพูดของข้าเช่นเดียวกับผู้อื่น ท่านเห็นด้วยกับข้อโต้แย้งของข้าและยอมทำตามคำสั่งของข้าหรือไม่?" "ด้วยความเคารพ ท่านผู้นำตระกูล ข้าไม่สามารถทำเช่นนั้นได้" นายทหารรักษาการณ์ส่ายหน้า "ทหารของเรามีหน้าที่ในการคุ้มครองท่านและพลเมืองผู้ทรงเกียรติอื่นๆ ของรัฐอาณานิคมของเรา เราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง หรือยอมให้กลุ่มใดกลุ่มหนึ่งบัญชาการโดยเสียเปรียบแก่กลุ่มอื่นๆ การบังคับบัญชากองกำลังรักษาการณ์ของเราต้องคงอยู่กับนายทหารที่ได้รับมอบหมายจากรัฐของเราเสมอ หากนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน ญาติของท่านอยู่ที่นี่ เราคงยอมจำนนต่ออำนาจของเขาโดยไม่ต้องสงสัย แต่ท่านไม่ใช่เจ้าหน้าที่ของรัฐ" เมื่อเห็นว่าพันตรีดูแรนท์ไม่สามารถโน้มน้าวได้ง่ายๆ เวสก็ทำการตัดสินใจและเลือกที่จะถอยออกมาหนึ่งก้าว "ดีมาก" เวสยิ้มอย่างมีเสน่ห์ ขณะที่เพิ่มความแข็งแกร่งของรัศมีตนเองโดยไม่รู้ตัว "เนื่องจากท่านและชายของท่านเป็นผู้รับใช้ที่ภักดีของรัฐที่สามารถไว้วางใจได้ว่าจะทำในสิ่งที่ดีที่สุด ข้าจะไม่ขอให้ท่านทรยศต่อคำสาบานและวางคำสั่งของข้าไว้เหนือหน้าที่ของท่าน ข้าเพียงปรารถนาที่จะได้รับความร่วมมือจากท่านในการพยายามแหกคุกที่ข้าได้วางแผนไว้" "โอ้? ท่านจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ท่านผู้นำตระกูล?" "ดังที่ข้าได้กล่าวไว้ ข้าสามารถหลบหนีออกจากห้องขังได้ก่อนพวกท่านทุกคน ข้าเป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกท่านที่มีความเข้าใจในสิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่เป็นอย่างดี ข้าไม่เพียงแต่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าคุกแห่งนี้ทำงานอย่างไร แต่ข้ายังมีแผนที่ของสถานที่ทั้งหมด ข้ารู้ว่าเราต้องทำอะไรเพื่อให้ไปถึงทางออกของสถานที่โบราณแห่งนี้และกลับสู่ห้วงอวกาศปกติ ข้ารู้ด้วยว่าเรามีเวลาจำกัด เนื่องจากศัตรูปัจจุบันของเราได้ใช้การควบคุมบางส่วนเพื่อเปิดใช้งานกลไกที่ไม่ทราบแน่ชัดแต่เป็นอันตราย เราไม่สามารถปล่อยให้เวลาล่วงเลยและมาทะเลาะแย่งชิงอำนาจกันได้ เราต้องสะสางความแตกต่างของเราอย่างรวดเร็วและสร้างพื้นฐานความร่วมมือให้เพียงพอเพื่อดำเนินการปฏิบัติการร่วม ท่านจะร่วมงานกับข้าหรือไม่ นายทหาร?" นายทหารรักษาการณ์ไม่ได้ตอบทันที แต่ชายผู้นั้นจนมุม แม้ว่าเขาจะมีกองกำลังต่อสู้ที่มากที่สุดภายใต้การควบคุม แต่เขาก็ขาดแคลนในด้านอื่นๆ อีกมากมาย เช่น สติปัญญา เสน่ห์ ชื่อเสียง ความสำเร็จ และอื่นๆ อีกมากมาย ชายผู้นี้เป็นนายทหารรักษาการณ์ที่คุ้นเคยกับการหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังและดูแลเรื่องความปลอดภัยนอกรอบ เขาไม่เคยเป็นคนที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นตัวเอกของละครแอ็คชั่นได้เลย มันเป็นสัญชาตญาณตามธรรมชาติของคนประเภทนี้ที่จะก้มศีรษะให้กับผู้มีอำนาจแข็งแกร่ง บัดนี้เมื่อเวสแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติที่เหมาะสมในการรับผิดชอบกลุ่มมนุษย์ทั้งหมดที่ติดอยู่ในคุกแห่งนี้ พันตรีดูแรนท์ก็ก้าวถอยหลังและเลือกที่จะประนีประนอมเช่นกัน "ข้าพร้อมที่จะรับฟังแผนของท่าน และให้ข้อเสนอแนะแก่ท่าน หากท่านมีแนวคิดที่มั่นคงในการเปิดทางเข้าสู่เมืองโคตอร์ (Kotor City) อีกครั้ง ข้าก็จะให้ความร่วมมือกับท่าน" "เยี่ยม" เวสยิ้มกว้าง "นำนายทหารที่ดีที่สุดและฉลาดที่สุดของท่านมาร่วมด้วย เราจะได้ทบทวนแผนและปรับแก้ตามความจำเป็นได้อย่างรวดเร็ว"