## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ดาบมีอยู่เพื่อปลิดชีพ นี่คือสัจธรรมที่เหล่าดาบหญิง (Swordmaiden) ทุกนางจดจำได้ขึ้นใจ เคทิสอาจไม่ได้เกิดมาพร้อมดาบ แต่เธอก็ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับมันนับตั้งแต่ถูกรับเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเหล่าดาบหญิงของลิเดีย ตั้งแต่การฝึกฝนในกระบวนท่าดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าดาบหญิง ไปจนถึงการเรียนรู้วิธีการออกแบบเมคสำหรับนักดาบภายใต้การดูแลของมายรา เมื่อความสามารถในการเรียนรู้ของเธอโดดเด่นขึ้นมา ไม่เคยมีวันใดที่เธอไม่ได้คลุกคลีอยู่กับดาบในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เธอคิดถึงวันเหล่านั้น แม้ว่าสถานการณ์ในตอนนั้นจะไม่ค่อยดีนัก แต่เธอก็ฝึกฝนและทำงานร่วมกับเหล่าพี่น้องที่เธอไว้วางใจด้วยชีวิตอย่างไม่เคยขาด ทว่า เคทิสในวันนี้มิใช่วัยสาวที่หุนหันพลันแล่นอีกต่อไป เธอได้เติบโตขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสามัญ (Journeyman Mech Designer) และยอดฝีมือดาบ อัตลักษณ์ใดอัตลักษณ์หนึ่งในสองสิ่งนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะวางเธอไว้เหนือผู้คนส่วนใหญ่ในอวกาศของมนุษยชาติ ทว่าเธอกลับก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปอีกขั้นด้วยการเป็นทั้งสองสิ่งพร้อมกัน! สถานะของเธอได้แปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ณ จุดนั้น เธอไม่เพียงกลายเป็นตำนานในชุมชนวิชาดาบของสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) เท่านั้น แต่ยังดึงดูดความสนใจอย่างล้นหลามจากสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) อีกด้วย แม้ว่าเวส ลาร์คินสัน จะดูดกลืนความสนใจของสาธารณชนไปเกือบทั้งหมดทุกครั้งที่ผู้คนนึกถึงตระกูลลาร์คินสัน แต่เคทิสก็ตระหนักดีว่าเธอคือบุคคลสำคัญอันดับสองของตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย! บุคคลอื่นๆ ล้วนมีสถานะห่างชั้นออกไปในอันดับสามเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นสามีของเธอ, มาดามกลอเรียนา โวรดิน, นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน, ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์ หรือใครก็ตาม ล้วนไม่อาจเทียบเคียงคุณค่าของเธอได้ ล่าสุด เธอยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 8 อีกด้วย กลุ่มผู้เชื่อมั่นในอำนาจสูงสุดของเมค (Mech Supremacist Faction) ซึ่งเธอให้ความร่วมมือด้วยอย่างจำกัดในบางประเด็น ได้ซาบซึ้งในข้อมูลเชิงลึกของเธอ และไม่ได้มองข้ามเธอไปเพียงเพราะเป็น 'แค่' นักออกแบบเมชาชั้นสามัญ มุมมองสองด้านของเธอต่อเมคสำหรับนักดาบและความเป็นเลิศด้านวิชาดาบ ได้มอบข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าที่แม้แต่ปรมาจารย์ยังได้รับประโยชน์ ทุกครั้งที่เธอเดินทางไปยังวิหารอาร์เคเดีย (Arcadia Sanctum) ในเมืองดาเวท ผู้อำนวยการแอสโทเรีย เคลริค แห่งสำนักงานสาขาที่ไม่เป็นทางการของกลุ่มผู้เชื่อมั่นในอำนาจสูงสุดของเมค จะให้การต้อนรับเธอด้วยความกระตือรือร้นอย่างเสมอมา "ท่านสามารถทำคุณประโยชน์มากมายให้กับสมาคมฯ และกลุ่มของเราได้ หากท่านกลายมาเป็นนักสร้างเมค" หญิงสาวผู้มีความเกี่ยวพันกับนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ของ MTA (Mech Trade Association) กล่าวอย่างปลื้มปิติ "ตามปกติแล้ว เราไม่เปิดช่องทางสำหรับนักออกแบบเมชาที่มีอายุมากเท่าท่าน แต่เรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเปิดประตูหลังให้ท่านเข้าร่วมสังกัดของเรา" เคทิสตอบกลับด้วยคำตอบเดิมเสมอ "ไม่ ขอบคุณค่ะ ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นบ้านใหม่ของฉันแล้ว ฉันไม่มีวันแยกตัวไปจากเหล่าดาบหญิงเป็นอันขาด" แอสโทเรียขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ "ท่านไม่ทราบหรอกว่าท่านกำลังปฏิเสธสิ่งใดนะคะ สมาคมของเราสามารถมอบการเข้าถึงงานวิจัย ทรัพยากร เทคโนโลยี และอื่นๆ ที่เทียบเคียงไม่ได้แก่ท่านได้ แม้ว่าท่านจะต้องพิสูจน์คุณค่าและสร้างคุณูปการที่สำคัญเสียก่อน แต่นักออกแบบเมชาที่มีเอกลักษณ์เช่นท่าน ควรจะไม่มีปัญหาในการป้อนข้อมูลวิจัยต้นฉบับเข้าสู่ฐานข้อมูลของเรา เราสามารถพา ท่านไปได้ไกลยิ่งกว่าในการเดินทางสู่การเป็นนักออกแบบเมคสำหรับนักดาบขั้นสุดยอด เมื่อเทียบกับตระกูลเล็กๆ ที่มีข้อจำกัดในท้ายที่สุด" คำเชื้อเชิญของเธอคงได้ผลกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เกือบทั้งหมด การเข้าร่วม MTA คือความฝันสูงสุดของผู้ที่เคยใช้ชีวิตดั่งชาวนาในอวกาศที่อยู่ใต้เท้าของสองมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ สมาคมฯ ถูกวาดภาพมาตลอดว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับนักออกแบบเมชา และสามารถมอบผลประโยชน์ที่เหนือจินตนาการให้กับมืออาชีพใดๆ ที่เคยทำงานภายใต้ข้อจำกัดมหาศาล น่าเสียดายที่เคทิสกลับกลายเป็นกรณีที่ยากจะจัดการ "อย่าถามฉันอีกเลยค่ะ ผู้อำนวยการ" นักออกแบบเมชาผู้แข็งแรงส่ายหน้า "ฉันบอกเหตุผลที่ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมองค์กรของท่านไปแล้ว ที่นี่ ในตระกูลลาร์คินสัน ฉันสามารถมอบความไว้วางใจให้แผ่นหลังของฉันแก่เหล่าพี่น้องและสหายร่วมตระกูลได้เสมอ แต่กับ MTA นั้นแตกต่างออกไป นักสร้างเมคที่วางแผนร้ายๆ ย่อมมีสิทธิ์ที่จะแทงข้างหลังฉันได้ทุกเมื่อ นั่นเป็นสิ่งที่ฉันยอมรับไม่ได้ บางทีคนอื่นอาจสามารถเติบโตภายใต้สถานการณ์เดียวกันนี้ได้ แต่ฉันไม่ใช่คนเหล่านั้น ฉันจะไม่มีวันทอดทิ้งสหายและครอบครัวของฉัน" คำตอบที่ชัดเจนของเธอทำให้ MTA ไม่อาจดูดซับความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์นี้ไว้ได้ แม้ว่าผู้อำนวยการแอสโทเรีย เคลริค จะไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง เธอเคยเผชิญกับการปฏิเสธเช่นนี้มาก่อน แต่น้อยครั้งนักที่จะมาจากนักออกแบบเมชา ส่วนใหญ่แล้ว นักบินผู้เชี่ยวชาญ (expert pilots) และนักบินเอซ (ace pilots) ต่างหากที่ปฏิเสธคำเชิญทุกรูปแบบ ทหารและนักรบที่ดื้อรั้นเหล่านี้ภักดีต่อผู้คนของตนอย่างเหลือเชื่อ และยอมอยู่ในที่อันห่างไกลจะดีกว่าการได้เป็นส่วนหนึ่งของมหาอำนาจชั้นนำแห่งอารยธรรมมนุษย์! ผู้อำนวยการแอสโทเรียส่วนตัวคิดว่าคนโง่เหล่านี้ล้วนแต่บ้าและโง่เขลา และดูเหมือนว่ายอดฝีมือดาบเคทิส ลาร์คินสัน จะได้รับมรดกนิสัยเหล่านั้นมาไม่น้อย นักสร้างเมคถอนหายใจอย่างเงียบๆ และตัดสินใจถอยฉากออกมา "นักออกแบบเมชาระดับสูงหลายคนใน MTA แสดงความสนใจที่จะร่วมมือกับท่านในโครงการวิจัยและออกแบบที่เป็นความลับยิ่งขึ้น" ผู้อำนวยการแอสโทเรียกล่าวโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ว่าได้รับผลกระทบจากการปฏิเสธก่อนหน้านี้ "มีกฎบางประการภายในสมาคมฯ ของเราที่ทำให้การสร้างความร่วมมือที่กว้างขวางนอกองค์กรเป็นเรื่องยาก สิ่งนี้ส่วนใหญ่เพื่อประโยชน์ของท่านเอง เนื่องจากท่านยังอยู่ในช่วงที่ควรจะสำรวจปรัชญาการออกแบบและทิศทางการทำงานของตนเอง การร่วมมือกับนักออกแบบเมชาของเราจะง่ายขึ้นมาก เมื่อท่านก้าวหน้าขึ้นสู่ระดับอาวุโส (Senior) หรือปรมาจารย์ (Master)" "ท่านคงต้องรอถึงตอนนั้น" เคทิสกล่าวพลางกอดอก "ฉันยังคงห่างชั้นจากการก้าวหน้าเมื่อเทียบกับเวสและภรรยาของเขา ยังมีสิ่งที่ต้องสำรวจอีกมาก และฉันยังต้องเชี่ยวชาญวิทยาการอีกหลายแขนงก่อนที่จะพร้อมสำหรับก้าวต่อไป ฉันยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาและขยายขีดความสามารถด้านวิชาดาบของฉันอีกด้วย ข่าวดีเพียงอย่างเดียวที่ฉันบอกท่านได้คือ การพัฒนาความเชี่ยวชาญในกระบวนท่าดาบที่แตกต่างกัน มักจะมอบแรงบันดาลใจอันล้ำค่าแก่ฉัน ซึ่งสามารถนำไปต่อยอดงานที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคของฉันได้" ผู้อำนวยการแอสโทเรียปรับสีหน้าให้ดูอดทน "เราสามารถรอได้ ยอดฝีมือดาบเคทิส สมาคมของเราดำรงอยู่มานานกว่าสี่ศตวรรษ มันจะยังคงอยู่ต่อไปอีกนานจนกว่าท่านจะพร้อมรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่า" พวกเขาเปลี่ยนไปสนทนาในหัวข้ออื่น แม้ว่าเคทิสจะไม่มีเจตนาจะเข้าร่วม MTA แต่เธอก็ไม่รังเกียจที่จะใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์นี้เพื่อรับข้อมูลเพิ่มเติมและสิ่งล้ำค่าอื่นๆ หากเวสทำได้ เคทิสก็ทำได้เช่นกัน ในช่วงเวลาหนึ่ง ยอดฝีมือดาบได้เอ่ยถามคำถามที่รบกวนจิตใจเธอมาสักพักแล้ว "เมื่อพิจารณาถึงความสนใจของสมาคมฯ และกลุ่มของท่านในความสามารถของฉันในฐานะยอดฝีมือดาบ ฉันคิดว่าพวกท่านควรจะทำอะไรมากกว่านี้เพื่อเพิ่มความนิยมของการฝึกวิชาดาบแบบดั้งเดิม" เธอกล่าว "แต่กลับมีเพียงรัฐเล็กๆ ระดับชั้นสองที่ชายขอบสุดของขอบเขตกาแล็กซีเท่านั้นที่เป็นที่แพร่หลาย ฉันพยายามเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้โดยใช้ชื่อเสียงของฉันเพื่อเริ่มชั้นเรียนวิชาดาบใหม่ๆ แต่กลับเผชิญอุปสรรคครั้งแล้วครั้งเล่า ฉันไม่ได้ตาบอดนะ แอสโทเรีย ฉันรู้ว่าพวกนักสร้างเมคกำลังขัดขวางฉัน ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?" สีหน้าของผู้อำนวยการแห่งวิหารอาร์เคเดียเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมยิ่งขึ้น เธอวางค็อกเทลที่จิบอยู่ลง "ขอเริ่มด้วยการแจ้งให้ท่านทราบว่านี่ไม่ใช่เรื่องส่วนตัว แต่มันเป็นเรื่องของนโยบาย สหายของท่านจากสมาคมดาบสวรรค์ไม่ได้อธิบายสถานการณ์ให้ท่านทราบดอกหรือ ยอดฝีมือดาบ?" "ยอดฝีมือดาบคนอื่นๆ แทบไม่รู้อะไรเลย" เคทิสขมวดคิ้วตอบ "ฉันรู้สึกว่านักบุญแห่งดาบสวรรค์ (Heavensword Saint) รู้เรื่องนี้มากกว่านั้นมาก แต่เขากลับเงียบกริบในทุกครั้งที่เราได้พูดคุยกัน" "นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ปัญหานี้มีรากลึกกว่าที่ท่านคิด เราไม่ชอบที่จะเปิดเผยเหตุผลที่แท้จริง และบุคคลไม่กี่คนที่มีความรู้มากกว่าที่เราได้กล่าวไปนั้น ถูกผูกมัดด้วยข้อตกลงรักษาความลับ หากฉันไม่ได้รับการยอมรับให้เป็นผู้ติดต่อที่ได้รับการแต่งตั้งสำหรับท่าน ฉันเองก็คงยังคงมืดมนอยู่เช่นกัน" นั่นทำให้ดวงตาของเคทิสเบิกกว้าง "MTA จะไม่มีเหตุผลที่จะแจ้งเบาะแสให้ท่านทราบ เว้นแต่จะเป็นประโยชน์ต่อภารกิจของท่าน" "ฉลาดมาก" หญิงสูงวัยพยักหน้าด้วยความเคารพ "ฉันคาดว่าพฤติกรรมและความร่วมมือที่ผ่านมาของท่าน ทำให้เรามีความไว้วางใจเพียงพอที่จะเปิดเผยข้อมูลบางส่วนที่ท่านแสวงหา ฉันเชื่อว่าในฐานะยอดฝีมือดาบ ท่านจะไม่เปิดเผยสิ่งที่ได้ยินให้ผู้อื่นทราบ แม้แต่สหายร่วมตระกูลลาร์คินสันของท่าน เข้าใจไหม?" เคทิสลุกขึ้นยืนและเอื้อมมือไปชักดาบ Bloodsinger ของเธอ เธอคุกเข่าลงอย่างสง่างามเพียงข้างเดียว พร้อมกับวางดาบใหญ่ของเธอลงบนพื้นหินของรีสอร์ทสุดหรู เจตจำนงอันยิ่งใหญ่ของเธอแผ่รังสีออกมาจากคมดาบ ทำให้แอสโทเรียรู้สึกราวกับถูกตรึงด้วยปลายเข็มพันเล่ม! "ข้าขอสาบานว่าจะรักษาความลับของความลับใดๆ ที่ท่านจะแบ่งปันแก่ข้าในวันนี้" นี่คือคำมั่นสัญญาอันแข็งแกร่ง หากข้อมูลรั่วไหลไปสู่ผู้อื่น ความผิดก็จะไม่ตกอยู่กับเคทิส! ผู้อำนวยการแอสโทเรีย เคลริค ยิ้ม "นั่นเพียงพอแล้ว" เธอดีดนิ้ว สั่งการให้ฉากกั้นความเป็นส่วนตัวและสนามรบกวนออนไลน์ขึ้นทั่วทั้งห้องพักรีสอร์ทถูกปิดล้อมด้วยบานเกล็ดโลหะที่ยิ่งลดทอนสัญญาณใดๆ เคทิสไม่เคยปล่อยดาบใหญ่ของเธอไป แม้ว่าเธอจะใส่ฝักดาบกลับเข้าไปเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับคู่สนทนาของเธอ เมื่อตัวแทนของกลุ่มผู้เชื่อมั่นในอำนาจสูงสุดของเมคเกิดความมั่นใจในความปลอดภัยของพื้นที่นี้ เธอก็เริ่มเปิดเผยข้อมูลที่เธอเพิ่งได้รับอนุญาตให้แบ่งปัน "ดาบมีอยู่เพื่อเหตุผลอันใด?" ผู้อำนวยการแอสโทเรียเริ่มต้น นี่เป็นคำถามที่ค่อนข้างจู้จี้ที่จะถามยอดฝีมือดาบ "ดาบมีอยู่เพื่อปลิดชีพ" เคทิสตอบทันที "ฉันแน่ใจว่าท่านทราบดีถึงเรื่องราวว่าเครื่องมืออย่างขวานและหอกสามารถนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่ค่อนข้างสงบสุข เช่น การโค่นต้นไม้ หรือการล่าเหยื่อเพื่อเป็นอาหาร ดาบไม่เหมาะกับสิ่งเหล่านั้นเลย มันเป็นอาวุธที่ออกแบบมาเพื่อปลิดชีพผู้อื่นโดยเฉพาะ โดยเฉพาะมนุษย์และมนุษย์ต่างดาวที่คล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์ของเรา" "คำตอบดีมาก ดาบคือเครื่องมือปลิดชีพ ใบดาบถูกออกแบบมาเพื่อหลั่งเลือด ในขณะที่ด้ามดาบส่วนใหญ่มุ่งหมายให้เหล่านักรบที่ได้เรียนรู้วิชาแห่งการสังหารได้ใช้ ในยุคสมัยใหม่ ดาบไม่มีความสำคัญพิเศษใดๆ นอกจากการเป็นอาวุธพื้นฐานที่นักบินเมคฝึกหัดทุกคนต้องเชี่ยวชาญเป็นอันดับแรก พวกมันไม่ได้ถูกแปดเปื้อนด้วยความหมายเชิงลบใดๆ ความพยายามของเราในการปรับปรุงและตัดทอนการฝึกฝนวิชาดาบ ได้มีส่วนช่วยอย่างมากในการพัฒนาการนี้" นั่นทำให้เคทิสนั่งตัวตรงขึ้น คำพูดของผู้อำนวยการบ่งบอกถึงความไม่น่าพึงพอใจอย่างมาก ยอดฝีมือดาบเหลือบมองดาบใหญ่คู่ใจของเธอ เธอตั้งชื่อมันว่า 'Bloodsinger' ด้วยเหตุผลอันสมควร มันไม่เพียงขับขานบทเพลงยามเธอชักมันออกมาเท่านั้น แต่เธอยังหวังว่ามันจะหลั่งเลือดศัตรูไปมากมายตลอดอาชีพการเป็นยอดฝีมือดาบของเธอ ผู้อำนวยการแอสโทเรียช่างเฉียบคมและจับการแสดงออกทางกายของเคทิสได้อย่างง่ายดาย "ท่านเข้าใจใช่ไหม? ดาบคืออาวุธสำหรับสังหาร ผู้ที่ฝึกฝนวิชาดาบมักจะพัฒนาแนวโน้มทางการต่อสู้ขั้นรุนแรง ท่านคิดว่าสังคมของเราจะมั่นคงเพียงใด หากมีจอมยุทธ์ดาบจำนวนนับสิบอยู่ในทุกรัฐ? แนวโน้มความรุนแรงและการต่อสู้ของพวกเขาจะส่งต่อไปยังลูกศิษย์และผู้ชื่นชมมากเพียงใด หากไม่ถูกจำกัดในรูปแบบใดๆ?" เคทิสขมวดคิ้วอีกครั้ง "ยอดฝีมือดาบไม่ได้น่าคุกคามอย่างที่ท่านบรรยาย พวกเขาสามารถมีเกียรติและปฏิบัติตามกฎหมายได้เช่นเดียวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ นักบินสามารถสร้างความเสียหายให้กับเมืองได้มากกว่ามนุษย์คนเดียวที่ถือดาบ เหตุใดสมาคมฯ จึงปฏิบัติต่อยอดฝีมือดาบราวกับคนนอกคอก?" "นักบินผู้เชี่ยวชาญได้รับพลังจากเมคผู้เชี่ยวชาญของตน แต่พวกเขาก็ถูกจำกัดด้วยการพึ่งพาเครื่องจักรเหล่านั้น เราไม่หวาดกลัวนักบินนอกคอก เพราะการพึ่งพาสังคมและสมาคมฯ ของพวกเขามีมากเกินไป" แอสโทเรียตอบอย่างมั่นคง "นั่นไม่น่าจะเป็นเหตุผลเพียงอย่างเดียว" "ท่านพูดถูก ยอดฝีมือดาบ ความจริงที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคือวิชาดาบแบบดั้งเดิมนั้น... มีมลทิน อดีตของมันเปื้อนเลือดมากกว่าที่ท่านคิด มีจอมยุทธ์ดาบที่ก้าวขึ้นเป็นวีรบุรุษผู้คู่ควรแก่การยกย่อง แต่ก็มีจอมยุทธ์ดาบที่ตกสู่ความมืดมิดและเปื้อนดาบของพวกเขาด้วยเลือดของผู้บริสุทธิ์นับล้าน ท่านคิดว่าสังคมของเราจะรองรับเหล่าฮีโร่และตัวร้ายเหล่านี้ได้หรือ?" "ข้า... ไม่ทราบ"