## บทที่ 4779 เสื่อมสลาย "คุณกำลังทำอะไรอยู่ เวส?" "ชัดเจนออกนี่ครับ พี่สาว ผมกำลังชาร์จพลังให้กับกะโหลกนี่ไง!" "พี่ไม่ได้ตาบอดนะน้องชาย แต่การทำแบบนี้มันมีจุดประสงค์อะไรกัน! เจ้ากำลังผลาญพลังงานและบั่นทอนจิตใจของตัวเองด้วยเรื่องพวกนี้ เจ้าไม่ควรจะเก็บแรงเอาไว้สำหรับสิ่งที่อาจจะมาถึงงั้นหรือ?!" "ผมไม่ได้สูญเสียพลังงานใดๆ ที่ใส่เข้าไปในวัตถุชิ้นนี้เลย" เวสกล่าวพลางโบกวัตถุรูปกะโหลกเรืองแสงที่เขาถือไว้ในมือที่สวมเกราะ "หากเจ้ามองดูดีๆ ภาชนะนี้ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการแยกส่วนประกอบต่างๆ ที่อยู่ภายในมัน นอกจากนี้ ผมยังรู้สึกใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่ากะโหลกนี้สามารถแยกพลังงานจิตวิญญาณจากแหล่งต่างๆ โดยอัตโนมัติได้อย่างไร และผมจะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้ได้อย่างดีที่สุด" ที่จริงแล้ว เฮเลน่าก็มีเหตุผลที่ต้องกังวล เป็นเพราะเวสยังคงเชื่อมต่อกับเหล่า 'ดีไซน์ สปิริต' ต่างๆ เพื่อให้พวกมันสามารถมอบพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงสู่ของเล่นชิ้นใหม่ล่าสุดของเขา เนื่องจากกะโหลกของเดวิดสามารถกักเก็บพลังงานเหล่านี้ไว้ได้โดยไม่ทำให้พวกมันปนเปื้อนกัน เวสจึงต้องการค้นหาว่ามีขีดจำกัดหรือไม่! หากข้อสงสัยของเขาเกี่ยวกับการไม่มีขีดจำกัดนั้นเป็นจริง เวสก็สามารถนึกถึงการใช้งานที่เป็นไปได้มากมายสำหรับกะโหลกชิ้นนี้! แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องแน่ใจว่าเขาไม่ได้ตั้งใจทำลายมัน หรือเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติพื้นฐานของมันในกระบวนการนี้ เขาต้องการดูว่าเขาสามารถค้นหาการประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติสำหรับวัตถุนี้ได้หรือไม่ ซึ่งจะช่วยเสริมความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่เขาในช่วงเวลาที่ต้องการเช่นนี้ มันดูมีพลังมากพอที่จะซ่อนการใช้งานที่เป็นไปได้มากมาย เขามีความรู้สึกว่าอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ คงจะคลั่งไคล้หากชายผู้นั้นค้นพบกะโหลกวิเศษชิ้นนี้ แม้ว่าเวสจะไม่มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์และกระดูกของพวกเขามีความสามารถอะไรบ้าง แต่เขาก็สามารถสรุปได้เลยว่ากะโหลกของเดวิดนั้นมีความโดดเด่นกว่า 'วัตถุ 335' อย่างแน่นอน ซึ่งวัตถุนั้นมีจุดประสงค์เพื่อเป็นหัวใจของ 'ไกสต์ ซิสเต็ม' ที่เขาพัฒนาขึ้นสำหรับเมคสเตลท์ผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึง! เวสขัดจังหวะกิจกรรมปัจจุบันของเขาในการรวบรวมพลังงานจิตวิญญาณต่างๆ เข้าสู่กะโหลกของเดวิด และหันไปแสดงสีหน้าฉงนสนเท่ห์ไปยังพี่สาวของเขา หลังจากเคลื่อนย้ายออกจากกองกระดูกที่แยกส่วนแล้ว ทั้งสองก็ได้เดินทางต่อสู่ก้นบึ้งของหมู่ตึกคุกโบราณ พี่สาวของเขาดูมีความสุขมากกว่าที่เคย การค้นพบโครงกระดูกที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ผู้ทรงพลังที่บังเอิญมาติดค้างอยู่ใน 'เรด โอเชียน' เมื่อกว่า 100,000 ปีก่อน ถือเป็นของขวัญที่ไม่คาดฝันสำหรับเธอ 'จักรวรรดิแห่งความลืมเลือน' ที่มารดาของพวกเขาสร้างขึ้นใน 'ไนเซียน แก๊ป' ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างลับๆ ในการตามหามาโดยตลอด แต่โอกาสที่จะได้พบนั้นแทบจะเป็นศูนย์ เวลาที่ล่วงเลยไปใน 'ทางช้างเผือก' นั้นมากเกินไปสำหรับซากปรักหักพังเช่นนี้ที่จะตกเกลื่อนอยู่ตามท้องถนน เฮเลน่ารู้ดีว่าอิทธิพลของ 'พันธมิตรห้าคัมภีร์' นั้นแผ่ซ่านไปทั่ว ไม่ว่าจะเป็นยุคแห่งการพิชิต หรือยุคแห่งเมค พันธมิตรนี้ก็ยังคงรักษาอำนาจอันกว้างขวางไว้ได้ หนวดปลาหมึกของลัทธิลับได้แผ่ขยายไปยังทุกภาคส่วนของดวงดาว และได้ก่อตั้งองค์กรย่อยนับไม่ถ้วนที่สามารถค้นหาสิ่งใดก็ตามที่พวกเขาสนใจ เป็นที่ชัดเจนว่าพันธมิตรจะมีความสนใจอย่างยิ่งยวดในการกู้คืนโครงกระดูกมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ใดๆ ที่ยังไม่ถูกทำลายโดยชาวต่างดาวหรือความโหดร้ายของกาแล็กซี ท้ายที่สุด หาก ซินเธีย ลาร์คินสัน สามารถนำร่างกายทิพย์ของตนเองกลับคืนมา และเยียวยาบาดแผลที่แก่นแท้ภายในของเธอได้ เช่นนั้นแล้ว เหล่าผู้ฝึกฝนระดับสูงสุดของพันธมิตรก็ย่อมทำได้เช่นกัน! นอกเหนือจากนั้น 'บิ๊กทู' ก็ย่อมไม่ยอมปล่อยวางซากของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ไปเช่นกัน ดวงตาของเฮเลน่าหรี่ลงชั่วขณะขณะที่เธอนึกถึงเรื่องราวอันน่าสะพรึงกลัวที่มารดาของเธอเคยเล่าให้ฟัง 'สมาคมการค้าเมค' โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งต่อความพยายามที่พวกมันยินดีจะทุ่มเทเพื่อแสวงหาอำนาจสูงสุด แม้ว่าจักรวรรดิแห่งความลืมเลือนจะสามารถครอบครองโครงกระดูกที่สมบูรณ์และครบถ้วนของมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่แข็งแกร่งพอในกาแล็กซีเก่าได้ ปัญหาก็ยังไม่จบสิ้นสำหรับมารดาของเธอ ขึ้นอยู่กับว่ามันสัมผัสกับสภาพแวดล้อมมากน้อยเพียงใด มันก็อาจปนเปื้อนด้วยสิ่งสกปรกทุกชนิด หากโครงกระดูกนั้นมาจากบุคคลที่เพิ่งเสียชีวิตไม่นานนัก ร่องรอยและการยึดติดที่รุนแรงกับกระดูกจะทำให้เป็นไปแทบไม่ได้เลยที่ผู้อื่นจะนำไปใช้ประโยชน์ ซากนั้นจะต้องได้รับการขัดเกลาเป็นระยะเวลานานด้วยทรัพยากรที่แทบจะไม่มีทางหาได้สำหรับจักรวรรดิแห่งความลืมเลือน ดังนั้น โครงกระดูกของเดวิดจึงนำมาซึ่งความโล่งใจอย่างใหญ่หลวง! ความยากลำบากเพียงอย่างเดียวที่รบกวนใจเฮเลน่าคือการขนส่งมันกลับไปยังทางช้างเผือกทั้งหมด ก่อนที่จะส่งไปยังไนเซียน แก๊ป ต่อไป เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้บริการจัดส่งธรรมดาสำหรับภารกิจสำคัญนี้ 'บิ๊กทู' ตรวจสอบสินค้าทุกชิ้นที่ผ่านประตูมิติด้านใหญ่และประตูมิติด้านเล็ก ไม่มีทางที่โครงกระดูกมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์จะผ่านไปได้โดยไม่ก่อให้เกิดการแจ้งเตือนจำนวนมาก! หนทางเดียวที่จะนำเดวิดทั้งหมดไปยังไนเซียน แก๊ป คือการให้เวสใช้ความสามารถในการเก็บรักษาเชิงมิติที่แปลกประหลาดและมีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจของเขาให้เป็นประโยชน์ เพื่อลักลอบขนโครงกระดูกยุคดึกดำบรรพ์อันล้ำค่าด้วยตนเอง เธอไม่รู้ว่าน้องชายจะตอบสนองต่อคำขอเช่นนี้อย่างไร เวสได้ลงทุนลงแรงไปกับ 'เรด โอเชียน' มากเสียจนแม้แต่การจากไปชั่วคราวก็จะทำให้แผนการและการเตรียมการทั้งหมดของเขาในดินแดนใหม่นี้ยุ่งเหยิงไปหมด เนื่องจากความต้องการที่หนักหน่วงนี้เอง ที่ทำให้เธอลังเลที่จะยื่นคำขอต่อหนทางของน้องชาย ในด้านหนึ่ง เธอต้องการให้มารดาของเธอหายจากอาการป่วยไข้ที่คอยทำให้พลังของเธอรั่วไหลออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับเป็นยานอวกาศที่ประสบความเสียหายที่ตัวถังจนไม่สามารถซ่อมแซมได้ อีกด้านหนึ่ง เธอต้องการให้เวสยังคงมีความสุขและเติบโตต่อไปในดาราจักรแคระที่ซึ่งเงื้อมมือของ 'พันธมิตรห้าคัมภีร์' ยังคงอ่อนแอ การส่งเขากลับไปยังกาแล็กซีเก่าจะทำให้เขาเข้าใกล้เหล่าสายลับของลัทธิอันน่าสะพรึงกลัวมากเกินไป แม้เธอจะไม่ได้พูดอะไรตลอดหลายนาทีนั้น เวสก็ยังฉลาดพอที่จะรับรู้ถึงความไม่สบายใจของเธอ เขาสามารถคาดเดาเหตุผลที่เธอรู้สึกเป็นกังวลได้อย่างง่ายดาย "เอาล่ะ มาคุยกันว่าเราจะทำอย่างไรกับเดวิดหลังจากผมรอดพ้นจากความยากลำบากนี้แล้ว การกังวลเกี่ยวกับมันตอนนี้ไม่มีประโยชน์นักเมื่อผมยังคงอยู่ในดินแดนที่ไม่เป็นมิตร เราต้องมุ่งเน้นไปที่ภารกิจตรงหน้า" เฮเลน่ายิ้มรับ "เจ้าพูดถูก แล้วก็... พี่คิดว่าเรากำลังเข้าใกล้สถานที่ที่มีความสำคัญยิ่งกว่า" เวสหันความสนใจกลับไปยังเส้นทางเบื้องหน้า พวกเขาได้ผ่านโถงหลายแห่งและเคลื่อนตัวลงสู่ชั้นล่างสุดของสถานประกอบการ เขาชะลอความเร็วลงเพื่อให้ 'บลิงกี้' สามารถล่วงหน้าไปสำรวจห้องโถงมหึมาที่อยู่ตรงหน้าได้ "โอ้" เวสเอ่ย "นั่นหมายความว่ายังไง?" พี่สาวของเขาขมวดคิ้ว "ฉันไม่รู้สึกถึงอะไรข้างหน้าเลย เจ้าพบอะไร? มันว่างเปล่าหรือ?" "มันไม่ว่างเปล่า ผมแค่ต้องประมวลผลสิ่งที่ผมเผอิญค้นพบ ผมไม่คาดคิดเลยว่าจะมีภาชนะบรรจุที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่ในสถานประกอบการที่ว่างเปล่าแห่งนี้" เมื่อ 'บลิงกี้' ยืนยันอย่างไม่แน่นอนว่าไม่น่าจะมีภัยคุกคามใดๆ อยู่ข้างหน้า เวสและเฮเลน่าก็ก้าวไปข้างหน้า เวสไม่ผิดคาดเลย ภาชนะทรงกระบอกกว่าร้อยใบถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบในกลุ่มก้อนกลมๆ ที่แตกต่างกัน พวกมันสูงกว่า 'เมค' อย่างเห็นได้ชัด แต่หนาเพียงครึ่งเดียว เขาพบว่ามันแปลกที่พวกมันยังคงไม่ถูกแตะต้องมาตลอดเวลาเช่นนี้ ราวกับว่าเจ้าของเดิมของสถานประกอบการแห่งนี้ไม่เคยใส่ใจที่จะนำพวกมันออกไป และเพียงแค่ทิ้งไว้ที่นี่เพื่อพักผ่อนมานานนับพันปี "เจ้าคิดว่าทำไมผู้อยู่อาศัยก่อนหน้านี้ถึงทิ้งพวกมันไว้?" เฮเลน่าถามอย่างใคร่รู้ "คำตอบที่มีเหตุผลที่สุดคือ ภาชนะพวกนี้ไม่มีสิ่งใดที่คุ้มค่าพอจะขนย้ายกลับไปยังอวกาศปกติ" เวสตอบ "คำตอบที่เป็นไปได้มากที่สุดถัดมาคือ ผู้อยู่อาศัยเดิมต้องหลบหนีไปอย่างเร่งรีบและไม่สามารถหนีไปได้ทันเวลา" ขณะที่เวสเคลื่อนเข้าไปใกล้กลุ่มภาชนะทรงกระบอกที่ใกล้ที่สุด เกราะของเขาก็ปะทะเข้ากับโล่พลังงานที่เพิ่งทำงานขึ้นมาอย่างกะทันหัน! "อ๊ะ! ให้ตายสิ! มันไม่ควรจะอยู่ที่นี่! ทำไมถึงยังมีโล่พลังงานที่ยังทำงานได้อยู่ในสถานที่แห่งนี้อีก!?" ปรากฏว่าสถานประกอบการคุกแห่งนี้ไม่ได้ไร้พลังอย่างที่เขาคิด! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบกับปรากฏการณ์ที่ใช้พลังงานอย่างแท้จริงในคุกแห่งนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างก่อนหน้านี้เรียบง่ายมากจนไม่ต้องใช้พลังงานใดๆ ในการดำรงการทำงานของมัน ทั้งเวสและเฮเลน่าต่างก็ตื่นตัวมากขึ้น สถานที่เก็บสำรองอาหารหรือเสบียงธรรมดาๆ ไม่จำเป็นต้องสมควรได้รับการปกป้องถึงเพียงนี้ ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ผู้สร้างชาวต่างดาวเพิ่มชั้นการป้องกันพิเศษในสถานที่แห่งนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้นักโทษที่หลบหนีหรือผู้บุกรุกเข้ามาแสวงหาประโยชน์จากสินค้าที่เก็บไว้ภายในภาชนะ เวสไม่ได้เดินหน้าต่อไปทันที แต่กลับเคลื่อนไปยังกลุ่มภาชนะอื่นๆ อีกหลายกลุ่ม ทุกครั้งที่เขาชนเข้ากับโล่พลังงานแบบเดียวกัน แต่เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนั้น สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ คือโล่พลังงานยังคงมีเสถียรภาพอยู่หรือไม่ "ฮ่า! เข้าใจแล้ว!" เวสยิ้มกริ่มหลังหมวกเกราะขณะที่เขาศึกษาประสิทธิภาพของโล่พลังงานล่าสุดที่เขาตั้งใจชนเข้าไป "พวกมันไม่เหมือนกันเลย!" "เจ้าค้นพบอะไร เวส?" พี่สาวของเขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยความใคร่รู้ "มันก็แค่โล่พลังงาน แล้วไงล่ะ?" "ฮ่าๆๆ นั่นอาจเป็นเรื่องจริง แต่มีรายละเอียดมากมายที่เจ้ากำลังมองข้ามไป อย่างแรก โล่พลังงานเหล่านี้จะไม่ทำงานเว้นแต่จะมีบางสิ่งเข้าใกล้พื้นที่ที่พวกมันปกป้อง โดยปกติแล้วพวกมันจะถูกปิดไว้เพราะการเปิดมันไว้ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานอย่างต่อเนื่อง แต่ยังทำให้เครื่องกำเนิดโล่เสื่อมสภาพด้วย" "โอเค? ฉันก็สามารถสังเกตเห็นสิ่งนั้นได้เหมือนกันนะ เวส" "ยังมีอีกนะ เจ้าสังเกตไหมว่าโล่พลังงานพวกนี้กะพริบเล็กน้อย พวกมันยังคงแข็งแกร่งอยู่แน่ๆ แต่ก็แทบจะไม่ได้ทำงานเต็มประสิทธิภาพอีกต่อไปแล้ว ต่างจากวัสดุหิน 'ทรานส์เฟสิก' ที่แข็งแกร่งซึ่งเราถูกห้อมล้อมอยู่ อุปกรณ์ไฟฟ้าทุกชนิดมีความซับซ้อนกว่ามาก และมีแนวโน้มที่จะทำงานผิดพลาดไปตามกาลเวลา ผมไม่ค่อยเชื่อเลยว่าเครื่องกำเนิดโล่ของชาวต่างดาวถูกออกแบบมาให้อยู่ได้นานขนาดนี้" "ฟังดูสมเหตุสมผล" ซซซ! "ดูโล่พลังงานนี่สิ!" เวสกล่าวขณะที่เขาตบมือที่สวมเกราะเข้าใส่สิ่งกีดขวางป้องกัน "เจ้าสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญอีกอย่างหรือไม่? ผู้สร้างชาวต่างดาวได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความเชี่ยวชาญในเทคโนโลยี 'เฟสวอเตอร์' ของพวกเขา เครื่องกำเนิดโล่ของพวกเขาน่าจะใช้ระบบทรานส์เฟสิก แต่แทบไม่มีผลกระทบแบบทรานส์เฟสิกที่สังเกตได้บนสิ่งกีดขวางเลย โล่พลังงานควรจะใช้ระบบทรานส์เฟสิก แต่การผ่านไปของเวลาอันเหลือเชื่อได้ระเหย 'เฟสวอเตอร์' ทั้งหมดออกไป หรือทำให้มันเสื่อมสลายไปในลักษณะอื่น ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม โล่เหล่านี้ก็อ่อนแอลงอย่างหาที่เปรียบมิได้เมื่อเทียบกับจุดสูงสุดของพวกมัน!" เฮเลน่าก็พลันสนใจขึ้นมา "ฉันเข้าใจแล้ว! เจ้าคิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะเจาะทะลวงผ่านโล่พลังงานพวกนี้! หากเจ้าทำได้ เจ้าก็จะเข้าถึงกลุ่มภาชนะเก็บของของชาวต่างดาวได้!" "ถูกต้อง! ก่อนที่ผมจะใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อทำลายโล่พลังงานที่ผุพังเหล่านี้ ผมจำเป็นต้องสำรวจล่วงหน้าเพื่อดูว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะเข้าถึงภาชนะพวกนี้" เขาได้ส่ง 'บลิงกี้' ไปข้างหน้าดังเช่นเคย และไม่แปลกใจเลยเมื่อระบบของชาวต่างดาวที่รับผิดชอบในการเฝ้าระวังผู้บุกรุกมองข้ามการเดินทางของวิญญาณคู่หูไปโดยสิ้นเชิง อันที่จริง แม้ว่าโล่พลังงานจะทำงานขึ้นมาแล้วก็ตาม เวสก็ยังสงสัยว่าพวกมันจะสามารถปิดกั้นการผ่านของสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณได้หรือไม่ เทคโนโลยีนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ถูกพัฒนามาเพื่อรองรับการบุกรุกทางจิตวิญญาณ ขณะที่ 'บลิงกี้' ดำดิ่งเข้าไปในภาชนะบรรจุทรงกระบอกและสำรวจสิ่งที่อยู่ภายใน เวสก็พลันหยุดนิ่ง "เจ้าพบอะไร เวส?! บอกมาที!" "ผมพบแหล่งเก็บ 'เฟสวอเตอร์'..." "เป็นข่าวดีนะ เวส! พบเท่าไหร่? ภาชนะทั้งหมดเต็มไปด้วย 'เฟสวอเตอร์' หรือ?" "ไม่เชิงเสียทีเดียว ภาชนะหลายใบว่างเปล่า ใบอื่นๆ แสดงร่องรอยว่าเคยบรรจุ 'เฟสวอเตอร์' ในปริมาณต่างๆ แต่ผมเชื่อว่าเนื้อหาเหล่านั้นได้เสื่อมสลายไปตามกาลเวลาแล้ว เท่าที่พบตอนนี้ มีเพียงสามภาชนะที่มี 'เฟสวอเตอร์' เพียงเล็กน้อยขังอยู่ที่ก้นภาชนะเท่านั้น เดิมทีมี 'เฟสวอเตอร์' บรรจุอยู่มากกว่านี้มาก แต่ถึงแม้ส่วนใหญ่จะหายไปแล้ว ก็ยังมีเหลืออยู่หลายกิโลกรัมหลังจากทั้งหมดนี้!" "มันก็เป็นการเริ่มต้น..." เขาพยักหน้าเห็นด้วย "มันเป็นการเริ่มต้น"