"อะไรนั่นกันครับ ท่าน?!" เคทิสเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง ในฐานะนักรบผู้กรำศึกซึ่งเคยเผชิญหน้ากับปรากฏการณ์อันน่าพิศวงมานับไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้น จิตสำนึกอันเฉียบคมของเธอจะตื่นตัวสูงสุดต่อสิ่งแปลกปลอมที่กำลังรุกล้ำเข้าสู่ร่างกาย ใครจะล่วงรู้ได้ว่า 'ดาบสวรรค์' จะฝังระเบิดไว้ในร่างของเธอ หรือจะพยายามกลืนกินจิตวิญญาณของเธอให้ตกเป็นทาสรับใช้! เคทิสหวาดหวั่นว่า 'ดาบสวรรค์' อาจจะชื่นชอบเธอเสียจนถึงขั้นหมายมั่นให้เธอเป็นทายาทสืบทอดคนต่อไป! หากเจ้าชรานี่สิ้นอายุขัยในอนาคต ดาบสวรรค์จะบีบบังคับให้เธอต้องกลับคืนสู่สภาพนี้อีกครั้งหรือไม่ และจะยัดเยียดให้เธอต้องแบกรับภาระแห่ง 'นักบุญดาบสวรรค์' ต่อไปกระนั้นหรือ? แล้วหากเธอปฏิเสธเล่า? พลังงานก้อนนั้นจะกัดกร่อนเธอจนยอมจำนนต่อเจตจำนงอันไม่อาจขัดขืนของวัตถุโบราณชิ้นนี้หรือไม่? "เจ้าไม่จำเป็นต้องหวาดกลัว 'ดาบสวรรค์' หรอก" ผู้ถือครองคนปัจจุบันกล่าวย้ำแก่เคทิส "มันไม่ได้มีความอาฆาตแค้นใดๆ ต่อเจ้า กระบวนการสืบทอดนั้นเป็นไปโดยสมัครใจเสมอ... ดาบเล่มนี้ได้ผ่านมือนักดาบมานับไม่ถ้วนเท่าที่มนุษย์จะนับได้ จึงมีผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมอยู่มากมาย บางคนคู่ควรแก่การเป็นผู้ถือครองคนต่อไปมากกว่าผู้อื่น... ขณะเดียวกัน ก็ยังมีเหล่าปรมาจารย์นักดาบที่ชื่นชม 'ดาบสวรรค์' มาตั้งแต่แรกเริ่มฝึกฝนวิชาดาบ พวกเขาถึงขั้นนำดาบจำลองที่จำลองคุณสมบัติทางกายภาพของมันมาครอบครอง" "แล้วเหล่า 'แฟนคลับ' เหล่านั้น เคยสมหวังในฝันของตนบ้างไหม?" เคทิสถามอย่างอยากรู้ "ไม่บ่อยนัก... มันเป็นดาบต่างหากที่จะเลือกผู้ถือครองในท้ายที่สุด... ปรมาจารย์นักดาบที่ได้รับเลือกสามารถปฏิเสธได้ แต่มีเพียงน้อยนิดที่จะทำเช่นนั้น... เป็นเรื่องยากที่จะต้านทานแรงเย้ายวน และปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเป็นความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ที่จะต้องทำให้ดาบอารมณ์แปรปรวนเล่มนี้สงบลง... การละทิ้งดาบและวิชาดาบของตนเองนั้นเป็นการเสียสละอันเจ็บปวด แต่ก็นับเป็นเกียรติ... พลเมืองที่ยอดเยี่ยมที่สุดของรัฐเราโดยธรรมชาติแล้วไม่ใช่คนขี้ขลาด... เราทั้งรักรัฐของเรามากเกินกว่าจะหลีกเลี่ยงภาระอันจำเป็นนี้... นอกจากนั้นแล้ว ใครกันเล่าในหมู่พวกเราที่จะไม่เคยมีมานะทิฏฐิ? หากเรามีความสามารถเพียงพอ เราย่อมสามารถทำให้ความฝันตลอดชีวิตของผู้คนของเราเป็นจริง คือการปราบดาบสวรรค์และเข้าควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์... สิ่งนี้ไม่เพียงจะทำให้เจ้าของใหม่ได้เป็นนักบุญดาบอย่างแท้จริงเท่านั้น แต่ยังจะบรรลุถึงระดับพลังที่มนุษยชาติไม่เคยไปถึงในยุคสมัยใหม่นี้อีกด้วย" เคทิสเบิกตากว้างขณะรับเอาความนัยยะจากคำกล่าวของนักบุญดาบสวรรค์ เธอเคยคิดว่าความทะเยอทะยานของตนเองนั้นสุดโต่งมากพอแล้ว แต่กลับปรากฏว่านักดาบคนอื่นๆ ก็ไล่ตามเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้เช่นกัน! ในยุคที่ยอดฝีมือดาบชั้นยอดสามารถก้าวไปได้ถึงเพียงขั้นปรมาจารย์นักดาบเท่านั้น โดยปราศจากการพึ่งพาสิ่งโกงเช่นดาบสวรรค์ การที่จะก้าวขึ้นไปเป็นเทพดาบนั้นเป็นเรื่องที่เกินจินตนาการ! ช่องว่างนั้นช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก! เคทิสสำรวจนักบุญดาบสวรรค์อีกครั้ง เธอเข้าใจว่าชายผู้นั้นจงใจสวมชุดคลุมสีซีดและวางท่าทีอ่อนโยนเยี่ยงปู่ เพราะนั่นจะช่วยเพิ่มระดับความเข้ากันกับอาวุธทรงพลังได้ แล้วหากดาบสวรรค์มิได้มีจิตใจอันชอบธรรมเล่า? หากมันมีลักษณะเป็นปีศาจ? เหล่าผู้ถือครองทั้งหลายจะถูกบังคับให้กลายเป็นปีศาจเพื่อเอาใจมันหรือไม่? เธอมีคำถามมากมายจนไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหน เคทิสไม่ได้ใส่ใจกับการที่ตนเองรู้เพียงน้อยนิด ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่าดาบและความสัมพันธ์กับผู้ถือครองนั้นมีความลุ่มลึกยิ่งกว่าที่เธอเคยคิดไว้ ความพยายามของเธอในการค้นหาคำตอบสำหรับคำถามอันลึกซึ้งและซับซ้อนเหล่านั้น จะต้องช่วยเสริมสร้างวิธีการของเธออย่างแน่นอน และจะนำพาเธอเข้าใกล้การรังสรรค์ผลงานอันยิ่งใหญ่ทัดเทียมดาบสวรรค์ในสักวันหนึ่ง! อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่รอไม่ได้ เธอต้องการคำตอบในทันทีเพื่อคลายความกังวลในจิตใจ เจ้าลูกพลังงานสีขาวบ้าบอนั่นมันคืออะไรกันแน่?! เหตุใดมันจึงเข้ามาในร่างของข้า และเหตุใดข้าจึงหาร่องรอยมันไม่พบเมื่อมันหลุดพ้นสายตาไปได้?! การตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนทั้งร่างกายและจิตใจก็ไม่อาจพบร่องรอยของพลังอันทรงอานุภาพนั้นเลย... ความสับสนถาโถมเข้าใส่ เพราะพลังของ 'ดาบสวรรค์' นั้นมีความโดดเด่นเกินกว่าจะกลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อม! ท่านนักบุญพยายามปลอบประโลมเธอ " 'ดาบสวรรค์' ได้มอบของขวัญแก่เจ้า ข้าขอยืนยันว่ามันจะไม่ทำอันตรายหรือมีอิทธิพลใดๆ ต่อเจ้าเลย... จงลองคิดดูเถิด เคทิส ดาบที่ดำรงอยู่มานานแสนนานและได้จับคู่กับนักดาบนับพัน ไม่มีเหตุผลใดที่จะมุ่งเป้ามาที่เจ้าโดยเฉพาะ... เป้าหมายของมันสูงส่งเกินกว่าจะเหลียวแล" "ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงต้องมอบของขวัญให้ข้าด้วย? ด้วยเหตุผลใดกันที่อาวุธทรงพลังนี้จึงมอบของขวัญให้ข้า?" ท่านนักบุญเงียบไปครู่หนึ่ง " 'ดาบสวรรค์' ยอมรับในความปรารถนาอันแรงกล้าของเจ้าที่จะสร้างสรรค์ดาบที่ทรงพลังยิ่งขึ้น... มันหวังว่าสักวันเจ้าจะช่วยขับไล่ความเดียวดายของมัน และช่วยฟื้นฟูมรดกโบราณของเรา... หากเราปรารถนาจะฟื้นฟูวิชาดาบดั้งเดิมให้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ดังเดิม เราไม่เพียงต้องฝึกปรือยอดนักดาบให้ถึงขีดสุด แต่ยังต้องมอบดาบที่ดีที่สุดให้แก่พวกเขาด้วย... รัฐของเราได้พัฒนาอย่างต่อเนื่องในด้านแรก แต่ความก้าวหน้าของเราในด้านหลังนั้นกลับชะงักงัน" เคทิสขมวดคิ้ว "ทำไมจึงเป็นเช่นนั้น? ข้าเพิ่งเยือนรัฐนี้ได้ไม่นาน แต่ก็ได้ยินมาว่าช่างตีเหล็กก็รุ่งเรืองไม่แพ้เหล่าปรมาจารย์นักดาบเลย... ไม่ควรจะมีช่างตีเหล็กผู้ช่ำชองภายใต้การปกครองของท่านมากมาย ที่จะสามารถตีอาวุธชั้นยอดให้กับเหล่าปรมาจารย์นักดาบของท่านได้ดอกหรือ?" นักบุญดาบสวรรค์ทอดถอนใจ "เรื่องนี้ซับซ้อนกว่าที่เจ้าคิดนัก... ช่างตีเหล็กชั้นยอดนั้นไม่ได้น่าประทับใจอย่างที่เจ้าคิด... แม้ทักษะการตีอาวุธของพวกเขาจะน่าทึ่ง และแต่ละคนก็เชี่ยวชาญทักษะและวิธีการเฉพาะตัวที่ทำให้สามารถสร้างดาบที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้... ทว่า ดาบชั้นยอดที่พวกเขาสร้างขึ้นเป็นครั้งคราว ก็ยังขาด... 'ประกายแห่งความเป็นเลิศ'" "'ประกายแห่งความเป็นเลิศ'?" "ยากเหลือเกินที่เราจะอธิบายความหมายนั้น" ท่านนักบุญอธิบาย "บางทีอาจจะง่ายกว่าถ้าใช้คำว่า 'ปัจจัยกระตุ้น' แทน... เราได้ทำการเปรียบเทียบ 'ดาบสวรรค์' กับดาบที่ตีโดยเหล่าช่างตีเหล็กชั้นยอดมาหลายครั้ง ข้อสรุปของเราคือ ไม่ว่าพวกเขาจะทุ่มเทกับงานตลอดชีวิตมากเพียงใด ผลลัพธ์ก็ยังคงต่ำกว่าความคาดหวังของเราเสมอ... มีสองเหตุผลที่เป็นไปได้: ประการแรก คือเราไม่สามารถเข้าถึงวัตถุดิบที่เหมาะสมได้อีกต่อไป ประการที่สอง คือเหล่าช่างตีเหล็กชั้นยอดของเรานั้น... ขาดคุณสมบัติ" เคทิสไม่ทราบเรื่องปัญหาเกี่ยวกับวัตถุดิบเลย แต่เธอก็มีข้อสงสัยบางประการเกี่ยวกับปัจจัยด้านมนุษย์ "ท่านเชื่อหรือไม่ว่า ข้าจะทำได้ดีกว่าช่างตีเหล็กชั้นยอดของรัฐท่าน?" "ข้าย่อมเชื่อ" ท่านนักบุญยิ้มตอบ "ความเชื่อมั่นของข้ามาจาก 'ดาบสวรรค์' อย่าได้ประมาทการตัดสินใจของมัน... มันเป็นหนึ่งในวัตถุโบราณของมนุษย์ที่ดำรงอยู่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์เผ่าพันธุ์ของเรา... มันมีชีวิตผ่านหลายยุคสมัยและเป็นพยานถึงการเปลี่ยนแปลงมากมายในประวัติศาสตร์... ไม่ว่าเราจะคิดเห็นเช่นไรกับมันก็ตาม... ยุคปัจจุบันถูกขนานนามว่า 'ยุคแห่งเมค' ด้วยเหตุผลอันสมควร... เหล่า Mech กำลังรุ่งเรือง และสมควรแล้วที่อาวุธเล่มนี้จะเดิมพันกับ 'Mech Designer'... การที่มันมอบของขวัญให้เจ้าแสดงให้เห็นว่า มันมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับความสามารถของเจ้าที่จะก้าวไปถึงระดับเดียวกับผู้สร้างมัน... ไม่ว่าอย่างไร การส่งต่อพลังส่วนเล็กๆ น้อยๆ ก็ย่อมไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ ต่อวัตถุโบราณชิ้นนี้มากนัก" ท่านนักบุญกล่าวราวกับว่า 'ดาบสวรรค์' เป็นปราชญ์มนุษย์โบราณที่คอยมอบของขวัญและคำแนะนำอันชาญฉลาดแก่ลูกหลานอันห่างไกลของเผ่าพันธุ์ตนเป็นครั้งคราว "ท่านครับ 'ดาบสวรรค์' ไม่ควรจะลงทุนกับเหล่า Master Mech Designer ของรัฐท่านบ้างหรือ? ข้าจำได้ว่า สมาคมดาบสวรรค์มีผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech นักดาบจำนวนมากที่สุดในหมู่เหล่า Master ในเขต Majestic Teal Star Sector" "เราได้พยายามแล้ว... เราพยายามมาหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่ประสบผลลัพธ์ตามที่ปรารถนา... เจ้าทราบหรือไม่ว่าเพราะเหตุใด? นั่นเป็นเพราะว่า พวกเขาเป็น 'Mech Designer' มาเป็นอันดับแรก และเป็นช่างตีดาบทีหลัง... ผลงานที่ดีที่สุดและน่าภาคภูมิใจที่สุดของพวกเขามักจะเป็น Mech ไม่ใช่ดาบที่จับคู่กับพวกมัน... แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าการออกแบบ Mech นักดาบของพวกเขานั้นงดงามอย่างแท้จริง... แต่ยิ่งพวกเขามุ่งเน้นไปที่กลไกมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งละเลยจิตวิญญาณแห่งดาบมากขึ้นเท่านั้น... มันเป็นความขัดแย้งที่ไม่สามารถแก้ไขได้ เว้นแต่เหล่า Master Mech Designer ที่ถูกกล่าวถึงจะสามารถบรรลุเงื่อนไขเพียงข้อเดียวได้" คราวนี้ ไม่ต้องเดามากนัก เคทิสก็พอจะเดาคำตอบได้ "ท่านหมายถึงการก้าวขึ้นเป็น Star Designer" "ถูกต้อง... Star Designer ไม่ได้ถูกจำกัดด้วยหมวดหมู่อีกต่อไป หากพวกเขาสามารถออกแบบ Mech ที่ดีที่สุดได้ ก็สมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่าพวกเขาก็สามารถตีดาบที่ดีที่สุดได้เช่นกัน... เหล่า Master ของเรากำลังทำงานอย่างหนักเพื่อเติมเต็มความฝันตลอดชีวิตนี้ แต่... เจ้าเองก็คงจะทราบดีกว่าข้าเสียอีกว่า พวกเขามีโอกาสเพียงใดที่จะสร้างความก้าวหน้าต่อไปได้" จำนวน Star Designer นั้นหายากยิ่ง และส่วนใหญ่ถือกำเนิดจาก MTA และรัฐชั้นหนึ่ง ตอนนี้เคทิสเข้าใจแล้วว่าเหตุใดดาบสวรรค์จึงไม่ได้มีความหวังมากนักในเหล่าช่างฝีมือและนักออกแบบเมคของรัฐที่ใช้ชื่อของมัน "ท่านคิดว่าข้าจะมีโอกาสดีกว่าเหล่า Mech Designer ในประเทศของท่านหรือไม่?" "เจ้ามีข้อได้เปรียบมากกว่าผู้อื่น" ชายชราตอบอย่างใจเย็น "ให้ข้าอธิบายในลักษณะนี้ หากโอกาสที่เหล่า Master ของเราจะก้าวหน้าได้คือ 0.001 เปอร์เซ็นต์ โอกาสของเจ้าควรจะอยู่ที่อย่างน้อย 0.01 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับโอกาสของเจ้า" อัตราความน่าจะเป็นเหล่านั้นฟังดูต่ำเกินจริง แต่ก็สะท้อนให้เห็นคร่าวๆ ว่ามี Star Designer อยู่กี่คนเมื่อเทียบกับ Master Mech Designer ที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน อัตราการค้นพบสิ่งใหม่ๆ นั้นต่ำจนน่าใจหาย "ข้าซาบซึ้งในความเชื่อมั่นของท่าน" เคทิสกล่าวอย่างแดกดัน "แม้ข้าจะรักการสร้างดาบที่ดีพอๆ กับชาว Heavensworder คนไหนก็ตาม ข้าคิดว่าควรจะกล่าวให้ชัดเจนว่า ข้าไม่ได้แตกต่างจาก Mech Designer ของท่านมากนัก... ก่อนที่เราจะทำสิ่งอื่นใด เราต้องเรียนรู้วิธีที่จะเก่งกาจในการออกแบบ Mech" "เราไม่ได้ presuming ที่จะออกคำสั่งว่าท่านจะฝึกฝนฝีมือของท่านอย่างไร... การได้รับสถานะพลเมืองที่เรามอบให้ท่านนั้น ไม่มีเงื่อนไขผูกมัดใดๆ... เราเพียงปรารถนาที่จะเสริมสร้างความเข้าใจของท่านเกี่ยวกับรัฐของเราและจุดประสงค์ของเรา เพื่อที่ท่านจะได้พิจารณาช่วยเหลือเรา เมื่อท่านบรรลุความสำเร็จมากขึ้นในภายภาคหน้า... บางทีสถานการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของท่านอาจทำให้ท่านสามารถสร้างดาบที่เราต้องการได้เร็วกว่าที่เราคาดคิด... ไม่มีความจำเป็นต้องรอจนกว่าท่านจะก้าวหน้าไปเป็น Star Designer... การเป็น Master Mech Designer ก็น่าจะเพียงพอแล้ว... เมื่อรวมกับความสามารถของนักบุญดาบ ผลงานของท่านจะก้าวข้ามสิ่งที่ Master ที่ดีที่สุดของเราสามารถผลิตได้ไปอย่างมหาศาล" นั่น... เป็นความคิดที่สร้างแรงบันดาลใจ เคทิสไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน แต่เมื่อพิจารณาสถานการณ์นี้ เธอก็เข้าใจว่าการทำงานร่วมกันระหว่างทั้งสองสิ่งนี้จะช่วยให้เธอสามารถก้าวข้ามความพยายามของ Master Mech Designer คนใดคนหนึ่งไปได้อย่างไร! "ข้าเห็นภาพที่ท่านสื่อแล้วครับท่าน แต่... แม้จะฟังดูน่าประทับใจเพียงใด ข้าก็ไม่คิดว่าข้าจะสามารถสร้างดาบคุณภาพสูงเทียบเท่าผลงานอันยิ่งใหญ่ในขั้นนั้นได้ ข้าคงต้องเชี่ยวชาญเทคโนโลยีในระดับที่สูงกว่านี้มากเพื่อจะเข้าใกล้จุดนั้น" "เจ้าเข้าใจผิดในข้อโต้แย้งของข้าแล้ว หญิงสาว... สิ่งที่เราแสวงหาในดาบนั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นผลงานอันยิ่งใหญ่เสมอไป แต่อาจเป็นอาวุธที่จะช่วยให้เหล่าดาบศาสตราจารย์ของเราก้าวขึ้นเป็นนักบุญดาบได้... สิ่งเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเหมือนกันเสมอไป" ฟังดูสมเหตุสมผลมากขึ้น แม้เคทิสจะไม่รู้ว่าเธอจะมีความสามารถเพียงใดหากได้เป็น Master Mech Designer แต่เธอก็มีความมั่นใจอยู่บ้างว่าเธออาจจะสามารถตอบสนองความต้องการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสมาคมดาบสวรรค์ในขณะนั้นได้! "ข้าไม่ขอให้คำมั่นใดๆ แต่ข้าก็ไม่เคยมีนิสัยที่จะหันหลังให้มิตร" เธอกล่าวในที่สุด "ข้าก็ต้องการให้พวกท่านประสบความสำเร็จเช่นกัน ข้าได้พบกับเหล่าดาบศาสตราจารย์มากมายเมื่อเร็วๆ นี้ มันคงจะเป็นเรื่องน่าเศร้าหากพวกเขาไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีกเพียงเพราะดาบของพวกเขาตามไม่ทันพวกเขาอีกต่อไป" "นั่นก็มากเกินพอแล้ว ท่านดาบศาสตราจารย์เคทิส"