## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ในภูมิประเทศที่ทั้งยากลำบากและคับแคบเช่นนี้ การย่องเข้าสู่ชั้นบนเป็นไปไม่ได้เลย ไม่ว่าพวกเปสกันจะป่าเถื่อนเพียงใด พวกเขาก็ยังตระหนักถึงความสำคัญของการเฝ้าระวังสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกป้อมปราการของตน เวส ลาร์คินสัน พร้อมด้วยเหล่าผู้นำทางทหาร เฝ้าสังเกตการณ์ฟีดสดที่ส่งมาจากหน่วยสอดแนมอย่างระมัดระวัง ภาพการถ่ายทอดเผยให้เห็นว่าทหารเปสกันนับร้อยกำลังเข้าประจำการตามกำแพงและแนวป้องกันอื่นๆ เผ่าพันธุ์ต่างถิ่นเหล่านี้ส่วนใหญ่ใช้อาวุธที่ค่อนข้างพื้นฐานแต่ใช้งานได้จริง แต่ดูเหมือนว่าในหมู่ทหารจะมีสัดส่วนของอาวุธพลังงานสูงกว่าปกติ และที่น่าเป็นห่วงคือจำนวนไม่น้อยเป็นอาวุธชนิดทรานส์เฟสิก ‘ทหารที่ถือครองปืนไรเฟิลทรานส์เฟสิกต้องถูกกำจัดเป็นอันดับแรก’ เวสให้คำแนะนำ ‘พลแม่นปืนของเราได้รับคำสั่งที่จำเป็นแล้ว’ พันตรีอัลเดน ดูแรนท์ แห่งหน่วยพิทักษ์ดาเวทานตอบกลับ ‘ภัยคุกคามจากพวกมันต่อทหารของผมนั้นยิ่งใหญ่กว่าหน่วยองครักษ์ชั้นยอดของคุณ ชุดเกราะต่อสู้ระดับสองไม่อาจทานทนต่อการโจมตีต่อเนื่องจากอาวุธระดับนี้ได้’ ข่าวดีก็คือ ทหารต่างถิ่นจำนวนมากติดอาวุธประเภทอาวุธปืนขนาดเล็กที่ดูธรรมดาทั่วไป คุณภาพของทหารเปสกันเหล่านี้สมเหตุสมผลกว่ามาก แม้ว่าพวกมันจะยังคงเป็นภัยคุกคามที่สำคัญได้ หากมีทหารนับสิบระดมยิงเข้าใส่เป้าหมายรายตัว! ‘ท่านพ่อคะ พวกมันเยอะแยะไปหมดเลย พวกเราจะชนะพวกต่างถิ่นได้ไหมคะ?’ อันดราสท์ถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกังวล เพื่อให้บุตรธิดาของเขาได้สัมผัสประสบการณ์การรบที่กำลังจะมาถึงในระดับที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น เวสจึงพาพวกเขามาด้วย ทุกคนยอมรับการปรากฏตัวของเด็กๆ ราวกับว่าเป็นอีกส่วนหนึ่งของธรรมชาติอันประหลาดของบิดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลลาร์คินสันที่เลื่องชื่อ ‘แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าฟักทองน้อย’ เวสหันไปทางบุตรสาวคนรองแล้วยิ้มกว้าง ‘ถ้าเราไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะพวกต่างถิ่นเหล่านี้ได้ เราคงไม่มาที่นี่ตั้งแต่แรกหรอก เจ้าเห็นภาพฉายทั้งหมดนี่ไหม? นั่นคือข้อมูลทั้งหมดที่เราได้รวบรวมเกี่ยวกับศัตรู ถึงแม้เราจะยังไม่ได้รู้รายละเอียดทั้งหมดของพวกเปสกัน แต่เราก็ยืนยันได้ว่าเทคโนโลยีของพวกมันยังคงอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างล้าสมัย เมื่อความแตกต่างทางเทคโนโลยีมีมากเกินไป จำนวนก็ไม่มีผลมากนัก’ แม้ว่าอันดราสท์จะเชื่อคำตอบนี้ได้โดยง่าย แต่แม่ของเธอนั้นไม่ได้หลงเชื่ออะไรง่ายๆ แบบนั้น เขาอุ้มมาร์เวนไว้ในอ้อมแขนขณะที่เธอก็จ้องมองภาพฉายเหล่านั้นด้วยความกังวลที่มากขึ้นไปอีก ‘ท่านไม่รู้หรอกว่าพวกเปสกันซ่อนอะไรไว้ในชั้นบน ใครจะบอกได้ว่าแนวป้องกันที่นี่เป็นตัวแทนของมาตรการทั้งหมดที่พวกมันมี? สถานที่คุมขังแห่งนี้ใหญ่พอที่จะรองรับยานเกราะต่อสู้ เช่น รถถังได้ นอกจากนี้ แนวป้องกันคงที่เหล่านี้ก็ยากที่จะทำลายได้ด้วยอาวุธปืนขนาดเล็กเพียงอย่างเดียว เราต้องพึ่งพาอาวุธหนักเพื่อจัดการพวกมัน แต่เราอาจจะขาดแคลนหากเผชิญกับอุปสรรคมากเกินไป’ เขาเข้าใจข้อกังวลเหล่านี้เป็นอย่างดี ‘นั่นเป็นเพียงความเสี่ยงที่เราต้องยอมรับ เราจะไม่ยอมให้ความไม่แน่นอนเหล่านั้นทำให้เราตกอยู่ในสถานะที่ต้องตั้งรับ รถถังอาจเป็นปัญหา แต่พวกมันมีขนาดใหญ่และเทอะทะเกินกว่าจะเคลื่อนที่ผ่านโถงทางเดินและช่องทางเข้าที่เล็กกว่าของที่นี่ได้ แนวป้องกันคงที่อาจทำให้การรุกคืบทำได้ยาก แต่เนื่องจากพวกมันเคลื่อนที่ไม่ได้ เราจึงสามารถถอยและตั้งหลักใหม่ได้โดยไม่มีปัญหา’ นายทหารเหล่านี้ได้พิจารณาปัจจัยทั้งหมดนี้มาก่อนแล้ว แม้จะรู้ดีว่าต้องแลกมาด้วยเลือดเพื่อเอาชนะภัยคุกคามอันน่าเกรงขามเหล่านี้ พวกเขาก็ยังคงเลือกที่จะเดินหน้าต่อไป เพราะราคาของการไม่ทำอะไรเลยนั้น อาจจะยิ่งใหญ่กว่าในท้ายที่สุด ขณะที่นายพลเวอร์เล พันตรีดูแรนท์ และคนอื่นๆ กำลังแลกเปลี่ยนความคิดเห็นและปรับเปลี่ยนคำสั่งของเหล่าทหาร เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น เมื่อตรวจจับได้ว่าพวกมนุษย์เข้าใกล้มากขึ้น พวกเปสกันกลับไม่ได้เริ่มเปิดฉากยิงหรือสิ่งใด แต่กลับส่งหุ่นยนต์ขนาดเล็กออกไปตามโถงทางเดินอันกว้างขวาง ‘มันไม่ใช่หุ่นยนต์’ เวสเอ่ยขึ้นขณะวิเคราะห์โครงสร้างเอเลี่ยนที่เรียบง่ายนั้นหลังจากการซูมเข้าไป ‘มันคือสิ่งก่อสร้างที่ควบคุมจากระยะไกล’ ภรรยาของเขาพยักหน้าเห็นด้วย ‘มันเพิ่งถูกสร้างขึ้น อาจจะภายในชั่วโมงที่แล้ว ชาวต่างถิ่นที่สร้างมันขึ้นมานั้นมีทักษะที่ยอดเยี่ยม และเครื่องมือที่เขาใช้ก็ถือว่าดีตามมาตรฐานของเรา แต่เขาหรือเธอสร้างมันขึ้นมาด้วยความเร่งรีบจนเกินไป ทำให้มีข้อบกพร่องมากมาย’ เมื่อยานพาหนะขนาดเท่าศีรษะหยุดลงในระยะห่างพอสมควรจากพวกมนุษย์ที่อยู่หลังมุม มันก็เริ่มฉายภาพหน้าจอสองมิติขนาดสูง เทคโนโลยีนั้นแตกต่าง แต่การทำงานกลับคุ้นเคย หน้าจอนั้นแสดงภาพของชายชาวเปสกันที่แต่งกายภูมิฐาน ยืนอยู่เบื้องหลังการจัดแสดงเครื่องประดับที่ทำจากหินและไม้โบราณ พันตรีดูแรนท์ยืดตัวตรง ‘นั่นคือจาฮารอน หัวหน้าใหญ่แห่งนครรัฐดาเวท! ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เองที่เขาหนีการตามล่าของเรามาได้ เขากบดานอยู่ในมิติพ็อกเก็ตนี้ตลอดเวลา!’ นี่เป็นพัฒนาการที่ไม่น่าแปลกใจนัก เวสและนายพลเวอร์เลมองหน้ากันครู่หนึ่ง ‘ท่านคิดว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร?’ เวสถาม ‘ผมบอกได้ไม่แน่ชัดครับท่าน’ นายพลเวอร์เลตอบอย่างแผ่วเบา ‘ชาวต่างถิ่นจาฮารอนผู้นี้อาจกำลังสิ้นหวังที่จะเจรจาหาทางออกให้แก่ตนเองและผู้ที่เหลือรอดจากเผ่าพันธุ์ของเขา หรือไม่ก็เขาอาจกำลังเตรียมการที่จะโอบล้อมพวกเรา แต่ต้องการถ่วงเวลาเพื่อปิดตาข่าย’ เวสไม่ได้ใส่ใจกับความเป็นไปได้แรกนัก ชาวต่างถิ่นเหล่านี้สมควรที่จะสูญสิ้นไปสำหรับสิ่งที่พวกมันได้กระทำ ฝ่ายเขาได้ส่งหน่วยสอดแนมและอุปกรณ์สังเกตการณ์จำนวนมากไปยังอุโมงค์โดยรอบเพื่อป้องกันความเป็นไปได้หลังนี้ นี่เป็นเหตุผลประการหนึ่งที่พวกเขาไม่รีบรุดไปยังชั้นบนด้วยความเร็วสูงสุด ขณะนั้นเอง ร่างของมนุษย์ต่างดาวที่ถูกฉายออกมาก็เริ่มพูด [มนุษย์] สิ่งมีชีวิตรูปร่างสูงแต่สัดส่วนประหลาดกล่าว [เราขอเจรจาต่อรองก่อนการตัดขาดจากกัน โปรดปฏิบัติตาม] หัวหน้าใหญ่จาฮารอนพูดด้วยภาษาพื้นเมืองของตน แต่ดูเหมือนว่าชนเผ่าของเขาจะพัฒนาโปรแกรมแปลภาษาที่ดีพอสมควรตลอดหลายปีที่ผ่านมา แน่นอนว่าโปรแกรมแปลที่พัฒนาโดยมนุษย์น่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่านี้มาก! ‘ผมเชื่อว่าผู้นำต่างถิ่นผู้นี้กำลังรอให้พวกเราคนใดคนหนึ่งก้าวออกไปเพื่อเปิดการสนทนากับเขา’ นายพลเวอร์เลกล่าว ‘ใครในพวกเราจะพูดแทนกลุ่มของเรา?’ นั่นเป็นคำถามที่ยากลำบาก เวสมองไปยังท่านรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส ผู้ซึ่งกำลังวิเคราะห์ข้อมูลทุกชิ้นที่ชาวดาเวทานมีเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เปสกัน ‘พวกเปสกันมีประเพณีทางการทูตและการแลกเปลี่ยนอันยาวนานและเข้มข้น’ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว ‘ก่อนการมาถึงของมนุษยชาติ รัฐต่างๆ มักทำสงครามและค้าขายซึ่งกันและกันในระดับที่แตกต่างกัน การเจรจาที่ดีช่วยคลี่คลายความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย พวกเปสกันเข้าใจความจำเป็นของการประนีประนอม แต่ก็ไม่รับประกันว่าผู้รอดชีวิตเหล่านี้จะยังคงมีเหตุผลเหมือนเดิม พวกเขาถูกผลักดันจนมุมจนเผ่าพันธุ์แทบจะสูญสิ้น ดังนั้น จงระวังอย่าหลงเชื่อทุกอย่างตามที่เห็น’ นายพันแห่งหน่วยพิทักษ์ก็พร้อมที่จะฉายภาพของตนเองออกไปในโถงทางเดิน ‘ในฐานะผู้แทนสูงสุดของรัฐดาเวท ข้าพเจ้าควรจะเป็นผู้พูดแทนพวกเราทุกคน’ ‘เดี๋ยวก่อน’ เวสวางมือที่สวมชุดเกราะของตนบนไหล่ของชายผู้นั้น ‘ท่านเคยมีประสบการณ์ในการพูดคุยกับชาวต่างถิ่นหรือไม่? ท่านเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้หรือไม่? ท่านเป็นนายทหารราบ ไม่ใช่นายทหารระดับสูง ข้าพเจ้าเคยพูดคุยกับชาวต่างถิ่นมามากกว่าท่านในชีวิต’ อัลเดน ดูแรนท์ ไม่ชอบสิ่งที่ได้ยิน เขายอมถอยให้พวกตระกูลลาร์คินสันมามากแล้ว แต่เรื่องนี้มันเลยขอบเขตไปหน่อย แม้ว่าการฝึกฝนของเขาจะไม่ได้เตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้เช่นนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าต้องก้าวออกมาเป็นตัวแทนของรัฐอาณานิคมของเขา ไม่ว่าจะยังเยาว์วัยและเปราะบางเพียงใดก็ตาม ‘ข้าพเจ้าขอยืนกรานที่จะตอบหัวหน้าใหญ่เปสกันในครั้งนี้ ไม่มีการดูหมิ่นใดๆ ท่านผู้อาวุโส แต่ท่านไม่ได้ทำงานให้กับรัฐของเรา ไม่มีพื้นฐานทางกฎหมายใดที่จะให้ท่านพูดแทนรัฐบาลของเรา’ ชายผู้นั้นมีเหตุผลที่ดี พวกเขาโต้เถียงกันอีกเล็กน้อย แต่ในที่สุดเวสก็ถอยออกมา มันคงจะดีหากเขาสามารถสร้างผลลัพธ์ที่น่าพอใจได้ แต่หากเขาก่อความผิดพลาดในครั้งนี้ เขาจะถูกตำหนิอย่างมาก เวสเองก็ไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาที่ตนเองไม่สามารถรักษาไว้ได้ มีความเป็นไปได้สูงที่ชาวต่างดาวจะเรียกร้องในสิ่งที่ดาเวทหรือสมาคมการค้าเมคไม่สามารถยอมรับได้ ‘เอาล่ะ ท่านเชิญไปข้างหน้าได้เลย’ เวสรู้สึกยากที่จะปล่อยให้บุคคลอื่นรับบทบาทนำ เขาคุ้นเคยกับการเป็นผู้นำของกลุ่มใดก็ตาม จนไม่รู้สึกสบายใจกับการมอบอำนาจให้ผู้อื่น ในที่สุด พันตรีดูแรนท์ก็ฉายภาพสามมิติของตนเองต่อหน้าผู้นำต่างถิ่น ภาพของเขาดูสมจริงและมีชีวิตชีวามากกว่ามาก แม้ว่าเขาจะทำให้แน่ใจว่าภาพนั้นไม่ได้สูงใหญ่เกินหน้าผู้นำต่างดาวก็ตาม ‘หัวหน้าใหญ่จาฮารอน ข้าพเจ้าคือพันตรีอัลเดน ดูแรนท์ เจ้าหน้าที่หน่วยพิทักษ์แห่งกองทัพของรัฐอาณานิคมดาเวท ท่านต้องการพูดคุย?’ ดูแรนท์จงใจพูดเป็นภาษามนุษย์มาตรฐาน ซึ่งเป็นการเลือกที่ชาญฉลาด เพราะมันช่วยเน้นย้ำไปที่ฝ่ายมนุษย์ แทนที่จะเป็นฝ่ายต่างดาว หัวหน้าใหญ่ไม่สามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้ดี ร่างสูงใหญ่นั้นสั่นเทา ราวกับว่าเขาเกลียดชังมนุษย์อย่างรุนแรง หรือรู้จักเครื่องแบบของนายทหารผู้นี้เป็นพิเศษ [มนุษย์ เลือดสกปรก ผู้สาดเลือด นักฆ่าเด็กบริสุทธิ์ อาชญากรรมอันไม่อาจประเมินค่าได้ มหันตภัยแห่งดวงดาวนอกกาแล็กซี บุตรแห่งอสูรร้าย] เวสและมนุษย์คนอื่นๆ อีกหลายคนขมวดคิ้ว ‘พวกเปสกันทั้งหมดเป็นแบบนี้หรือ หรือว่าจาฮารอนผู้นี้ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการล่มสลายของเผ่าพันธุ์?’ นายพลเวอร์เลสงสัย ‘บันทึกของชาวดาเวทานเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เปสกันบ่งชี้ว่าพวกเขาสามารถสื่อสารด้วยเหตุผลและควบคุมแรงกระตุ้นและอารมณ์ได้ดี’ รัฐมนตรีเชเดรินกล่าวอย่างนุ่มนวล ‘สำหรับหัวหน้าใหญ่ผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายที่เสื่อมโทรมไปถึงสภาพนี้… ช่างน่าเป็นห่วงเหลือเกิน พฤติกรรมของเขาไม่อาจนำมาซึ่งข่าวดีต่อสภาวะจิตใจของพวกพ้องที่เหลืออยู่’ เวสไม่ค่อยแน่ใจนัก ‘มันอาจจะเป็นการแสดงก็ได้’ หลังจากที่ผู้นำต่างดาวชะงักความบ้าคลั่งลงอย่างไม่เต็มใจ ในที่สุดเขาก็กล่าวถ้อยคำที่มีจุดประสงค์มากขึ้น [หยุดการแทงของท่าน ข้าพลังพยายามที่จะสนทนากับผู้นำของพวกท่าน กลับไปและรอผลลัพธ์] พันตรีดูแรนท์ขมวดคิ้ว ‘ท่านยืนยันได้หรือไม่ว่าท่านกำลังเจรจากับประธานาธิบดีเยนาเมส ไคลฟ์ อยู่?’ [ชื่อรู้จัก ใช่ เรากำลังพูดคุย] ‘เหตุใดท่านจึงพาพวกเรามายังคุกแห่งนี้ ท่านต้องการอะไรเป็นการตอบแทนอิสรภาพของเรา?’ รัฐมนตรีเชเดรินกระตุกตัวในทันที นักการทูตผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับวิธีการที่พันตรีดูแรนท์เข้าหาการสนทนานี้ [เราไม่มีเจตนาจะแทงพวกท่าน เราขอเสนอการแลกเปลี่ยนผิวหนังของพวกท่านกับผิวหนังของเรา เราขอเพียงเล็กน้อย ข้าต้องการฉีกแขนซ้ายของพวกท่าน กัดแขนขวาของพวกท่าน กลืนกินหัวใจของพวกท่าน และปลูกกระดูกของพวกท่านไว้ในเตียงของข้าเพื่อปลอบประโลมผู้ตายของเรา ไม่สามารถ ทำเพื่อช่วยชีวิตเปสกันของข้าแทน ชีวิตดีกว่าความตาย] เนื่องจากพันตรีดูแรนท์มีหน้าที่รับผิดชอบในการรับประกันความปลอดภัยของผู้ที่อยู่ภายใต้การดูแล เขาจึงต้องการที่จะบรรลุข้อตกลงอย่างสันติ ผู้นำต่างดาวฟังดูสมเหตุสมผลพอสมควรแล้วเมื่อเขาได้สติกลับคืนมาส่วนใหญ่ แต่สิ่งที่เขาขอไปนั้นไม่ใช่สิ่งที่ง่ายจะทำให้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้เจ้าหน้าที่ดาเวทตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ชายผู้นั้นไม่รู้ว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป เพราะเขาไม่อยากทำให้การเจรจาที่กำลังดำเนินอยู่เสียไป ขณะที่พันตรีดูแรนท์สนทนากับจาฮารอนต่อไป เวสมองไปรอบๆ และเห็นว่าทหารหลายคนดูสับสนหรือมึนงง นายพลเวอร์เลก็สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นเช่นกัน ‘ถ้าเราต้องการเปิดฉากโจมตี เราต้องทำภายในสองนาทีข้างหน้านี้’ ชายผู้นั้นสื่อสารกับเวสอย่างเงียบๆ ผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว ‘ถ้าเรารอนานกว่านี้ เราจะสูญเสียโมเมนตัมทั้งหมด ซึ่งจะทำให้การรุกคืบของเรายากขึ้นเมื่อเผชิญกับการต่อต้านที่แน่วแน่’ เวสพยักหน้าอย่างลับๆ ‘เข้าใจแล้ว ขอฉันคิดดูก่อน’