หลังสิ้นสุดวันอันยาวนาน มีเพียงสามทีมของนักออกแบบเมชาที่สามารถก้าวเข้าสู่รอบ 'สุดท้าย' ได้ ทีมลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวอีกต่อไป ทัวร์นาเมนต์ 'ฝาแฝดแห่งอาวุธ' เกือบจะถูกเวสเพียงผู้เดียวช่วงชิงชัยไป แม้ว่านักออกแบบเมชามากพรสวรรค์และทรงประสิทธิภาพคนอื่นๆ จะฉายแสงเจิดจรัสบนเวทีนี้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันนั้น เปล่งประกายยิ่งกว่าดวงดาวใดในฟากฟ้า! ทีมไคลฟ์นั้นน่าสนใจยิ่งกว่านัก ในชื่อทีมบ่งบอกอย่างชัดเจนว่า ทีมนี้ประกอบด้วยนักออกแบบระดับชำนาญ (Journeymen) คู่หนึ่งจากสมาพันธ์ไคลฟ์ ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์กรผู้ก่อตั้งดาวูเต้ เมื่อพิจารณาว่าประธานาธิบดีคนปัจจุบันของสหพันธ์อาณานิคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่นั้น มาจากกลุ่มเดียวกัน ชื่อ 'ไคลฟ์' จึงแทบจะเทียบเท่ากับราชวงศ์ภายในอาณาเขตของตนโดยปริยาย! ไม่มีใครรู้ว่ามีสมาชิกตระกูลไคลฟ์กี่คน ที่กระโดดข้ามกาแล็กซีมาเพื่อร่วมสร้างรัฐที่ถูกสร้างขึ้นตามแนวคิดของพวกเขาอย่างบางส่วน ชาวไคลฟ์แทรกซึมอยู่ในแทบทุกอุตสาหกรรมและภาคส่วนของดาวูเต้ เพื่อให้แน่ใจว่าองค์กรแม่จะคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในอาณาเขตของตนเองเสมอ สมาพันธ์ไคลฟ์นั้นใหญ่ เก่าแก่ และทรงอำนาจมากพอที่จะมีนักออกแบบเมชาชั้นสูงของตนเอง คู่ของนักออกแบบระดับชำนาญที่ตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ ดูเหมือนจะไม่มีเอกลักษณ์พิเศษใดๆ ภายในกลุ่มครอบครัวของพวกเขา พวกเขาเป็นสมาชิกทั่วไปในระดับล่างถึงปานกลางของตระกูลไคลฟ์ ผู้ซึ่งมีผลงานสร้างสรรค์อยู่บ้าง แต่ยังไม่ถึงขั้นที่จะได้รับความสนใจเป็นพิเศษ เวสรู้ดีว่าหญิงสาวนามว่า จอสต้า ไคลฟ์ คือบุคคลที่ต้องจับตามอง นางมีบุคลิกที่ชวนให้นึกถึงกลอเรียนาอยู่บ้าง นี่คือสตรีผู้ที่มองตนเองสูงส่ง และมีความมั่นใจอย่างยิ่งในปรัชญาการออกแบบและอุดมการณ์ของตน ผลงานของเมคที่นางออกแบบร่วมกับคู่หู โรมูลุส ไคลฟ์ สนับสนุนความเชื่อของพวกเธอ ทีมไคลฟ์ได้ออกแบบเมคคู่หนึ่งที่ผิดแผกแตกต่างอย่างน่าทึ่ง แต่ทรงพลัง 'เดาเก้น' (Daugen) คือเครื่องจักรสังหารของพวกเขา แม้ว่าจะเป็นเพียงเมคพลแม่นปืนเบา (light marksman mech) แต่การออกแบบนั้นผิดแผกอย่างยิ่งด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก เดาเก้นมุ่งสู่แนวคิดเรื่องอำนาจการยิงที่รุนแรงที่สุด มันเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อเพิ่มอำนาจการยิงให้ถึงขีดสุด เมคทั้งตัวได้กลายมาเป็นแท่นยิงสไนเปอร์อย่างแท้จริง โดยติดตั้งปืนไรเฟิลเกาส์สั่นสะท้านที่ทรงพลังเกินจินตนาการและมีขนาดมหึมา เพื่อเพิ่มอำนาจการยิงให้ถึงขีดสุดและลดความซับซ้อนทางกลไก มันจึงไม่ได้พกปืนไรเฟิลเกาส์ไว้ที่แขน แต่ทว่า จอสต้าและโรมูลุส ไคลฟ์ ได้หลอมรวมมันเข้ากับหัวไหล่ราวกับเป็นอาวุธติดตั้ง! แทนที่จะเรียกมันว่าเมคพลแม่นปืนเบา การจะเรียกมันว่าเป็นเมคแนวหน้า (frontline mech) จะเหมาะสมกว่า! แตกต่างจากเมคแนวหน้าแบบดั้งเดิม เดาเก้นไม่ได้มีความทนทานต่อความผิดพลาดมากนัก การเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างของมันมีเพียงเพื่อความสามารถในการแบกรับและยิงอาวุธอันทรงพลังโดยไม่ถูกทำลายกลับไป ความคล่องตัวของมันก็ค่อนข้างย่ำแย่ เนื่องจากไม่เร็วเท่าเมคเบาทั่วไปเลย เดาเก้นยังมีจุดเด่นอีกประการหนึ่ง ปืนไรเฟิลเกาส์ขนาดมหึมาของมันสามารถยิงได้ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง! มันสามารถเปลี่ยนทิศทางอาวุธได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากถูกติดตั้งบนป้อมปืนที่สามารถหมุนลำกล้องขึ้นลงได้กว่า 180 องศา ทั้งหมดนี้ฟังดูแปลกประหลาดเมื่อแยกพิจารณา และผู้ชมจำนวนมากได้แสดงความสงสัยและเย้ยหยันเมื่อเห็นมันปรากฏตัวในสนามรบครั้งแรกในรอบแรก จนกระทั่งเมคอีกตัวหนึ่งเข้ามามีบทบาท 'รีดาน' (Reedan) ในตอนแรกดูเหมือนเมคอัศวินร่างท้วม (hefty knight mech) แม้จะมีการออกแบบที่ผิดแผกไป มันมีรูปทรงที่ค่อนข้างแปลก มีส่วนเว้าแปลกตาที่แผ่นหลัง และด้านข้างก็กางออกในลักษณะที่ผิดปกติ จนกระทั่งเดาเก้นทาบแผ่นหลังของตนเข้ากับรีดาน ผู้คนจึงได้ตระหนักถึงบทบาทที่ตัวหลังนั้นปฏิบัติหน้าที่! รีดานมีความสามารถในการหลอมรวมกับเดาเก้นไว้บนแผ่นหลังของตนเอง! "มันเป็นเมคแบบผสมผสาน!" เวสไม่แปลกใจกับแนวคิดนี้ เนื่องจากเขาเคยเห็นมันมาแล้วในอดีต แจนสซา เพลลิเยร์ และทิฟฟี่ คอสโลน ก็เคยนำเสนอเมคสัตว์ (beast mechs) คู่หนึ่งที่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ แม้ว่าจะไม่เคยได้รับความนิยมในกองทัพลาร์คินสันมาก่อน เนื่องจากมีเมคอื่นๆ ที่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ดีเช่นกัน อย่างไรก็ตาม เมคแบบผสมผสานก็ไม่ได้อ่อนแอ มันสามารถสร้างการประสานงานที่ยอดเยี่ยมภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นทุกครั้งที่เมคของทีมไคลฟ์แสดงพลังของพวกมัน! รีดานรับผิดชอบเรื่องการเคลื่อนที่และการป้องกัน มันคือเมคอัศวินที่เน้นการรับมือการโจมตีระยะไกลและปกป้องคู่หูจากความเสียหายร้ายแรงได้อย่างสมบูรณ์แบบ นอกจากนี้ยังมีความสามารถในการต่อสู้กับเมคระยะประชิดในระยะใกล้ได้ดีเช่นกัน แม้ว่าจะมีเพียงในทิศทางที่ถูกต้องเท่านั้น เดาเก้นรับผิดชอบเรื่องความเสียหาย ปืนไรเฟิลเกาส์อันทรงพลังของมันไม่เพียงแต่แม่นยำ แต่ยังทรงพลังอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับขนาดและมวลของโครงสร้างมัน! ทุกครั้งที่มันยิง มันจะส่งกระสุนเจาะเกราะที่ถูกสร้างขึ้นจากโลหะผสมพิเศษ ซึ่งแทบไม่เคยล้มเหลวในการเจาะทะลวงเกราะหนาให้แตกเป็นเสี่ยง! ตราบใดที่เดาเก้นสามารถโจมตีเมคฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จ เมคตัวหลังนั้นมักจะได้รับความเสียหายปางตาย จึงไม่แปลกใจเลยที่เดาเก้นสามารถโค่นเมคฝ่ายตรงข้ามได้หลังจากโจมตีเพียงครั้งหรือสองครั้ง! นี่คือการผสมผสานระหว่างความร้ายกาจและความแม่นยำที่น่าหวาดหวั่น ไม่มีเมคใดจะสามารถเอาชีวิตรอดในสนามรบได้เมื่อเจอกับเมคสไนเปอร์ที่ทรงพลังเช่นนี้! นี่คือเหตุผลว่าทำไมทีมคู่แข่งทั้งหมดจึงให้ความสำคัญกับการโค่นเดาเก้น แต่จะบรรลุเป้าหมายนั้นได้อย่างไรง่ายดาย เมื่อมันถูกหลอมรวมเข้ากับโครงสร้างของรีดานบางส่วน? เมคใดก็ตามที่ขาดความคล่องตัวเพียงพอ มักจะถูกยิงร่วงในไม่กี่นัด โดยไม่คำนึงถึงระยะทาง! มีเพียงเมคเบาที่รวดเร็วและว่องไวเท่านั้น ที่มีโอกาสรอดพ้นจากการโจมตีอันร้ายกาจของเดาเก้นได้มากกว่า ถึงกระนั้น เมคเบาจำนวนมากก็ต้องล้มลง เพราะพวกมันเพียงแค่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ก็เพียงพอแล้วที่ปืนไรเฟิลเกาส์ของเดาเก้นจะตัดแขนขา หรือทำลายส่วนหนึ่งในสี่ของลำตัวพวกมัน! เวสและจูเลียตสบตากันอย่างลึกซึ้ง ท่ามกลางแววตาที่เปี่ยมด้วยความกังวล เมื่อพวกเขาครุ่นคิดว่า 'ฝาแฝดแห่งจิตวิญญาณ' ของพวกเขาจะรับมือกับเมคของทีมไคลฟ์ได้อย่างไร แม้ว่าเวสจะประเมินจากการออกแบบของเดาเก้นและรีดานได้แล้วว่า นักออกแบบทั้งสองคนนั้นไม่เก่งกาจเท่าเขา แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง! จอสต้า ไคลฟ์ อายุ 51 ปี ในขณะที่โรมูลุส ไคลฟ์ อายุ 43 ปี ทั้งสองได้รับพื้นฐานการศึกษาที่ดี ได้รับคำแนะนำจากอาจารย์อาวุโสและผู้เชี่ยวชาญ และได้ออกแบบเมคให้กับบริษัทย่อยและแผนกต่างๆ ของสมาพันธ์ไคลฟ์ ประสบการณ์การทำงานของพวกเขามีมากกว่านักออกแบบเมชาของทีมลาร์คินสัน ขณะที่ความสามารถก็ไม่เลว ถึงแม้ว่าพวกเขาจะขาดความคิดริเริ่มที่สามารถกระตุ้นให้พวกเขาออกแบบเมคที่แปลกใหม่และสร้างสรรค์กว่านี้ได้ แต่พวกเขาก็สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีชั้นสูงและเทคโนโลยีจากต่างดาวจำนวนมากได้ เพียงเพราะนามสกุลของพวกเขาก็เพียงพอแล้ว "รู้ไหม ฉันคิดว่าจอสต้า ไคลฟ์ ควรจะเป็นผู้สมัครที่น่าสนใจสำหรับการคัดเลือกเข้าสังกัดของเธอ" จูเลียตกล่าวเบาๆ ขณะที่คณะผู้บรรยายกำลังทบทวนไฮไลท์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในรอบก่อนหน้า "เธอเป็นนักออกแบบเมชาระดับชำนาญที่มีศักยภาพสูง และมีความเชี่ยวชาญที่เป็นประโยชน์ ไม่ใช่หรือที่เธอเคยบ่นเสมอว่าขาดผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลโดยเฉพาะ ที่จะช่วยเสริมขุมกำลังอาวุธระยะไกลของเรา?" "นั่นเป็นเรื่องจริง จูเลียต แต่เราก็ไม่ได้สิ้นหวังถึงขนาดนั้น..." "จอสต้า ไคลฟ์ สามารถเสริมการติดตั้งอาวุธของเราและลดการพึ่งพาอาวุธคริสตัลลูมินาร์ได้ เธอได้พัฒนาชุดเทคโนโลยีลูกกระสุนและปืนเกาส์อันเป็นกรรมสิทธิ์เฉพาะตัว ที่ทำให้ปืนของเธอมีความสามารถในการเจาะทะลวงเกราะ ฉันพนันได้เลยว่าเธอมีความก้าวหน้าในการทำงานกับระบบอาวุธจลนพลแบบทรานส์เฟสิก เนื่องจากภูมิหลังของตระกูล" เขาเหลือบมองไปยังนักออกแบบเมชาสองคนของทีมไคลฟ์ เขาไม่ค่อยมีความรู้สึกที่ดีนักกับการพยายามชักชวนพวกเขาเข้าสู่สังกัดของเขา "ไม่ สมาพันธ์ไคลฟ์น่าจะต้องการให้พวกเขาอยู่และผนวกรวมเข้ากับอุตสาหกรรมเมคในท้องถิ่น กลุ่มทุนได้ลงทุนอย่างมหาศาลในตัวจอสต้าและโรมูลุส ชาวไคลฟ์ไม่ต้องการปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ ยิ่งไปกว่านั้น หากเราชักชวนหนึ่งหรือสองคนในพวกเขาเข้ามาสู่สังกัดของเรา ฉันก็จะต้องกังวลเรื่องความภักดีของพวกเขา พวกเขาไม่เหมือนกับนักออกแบบระดับชำนาญคนอื่นๆ ที่เราเคยชักชวนมาในอดีต ผู้ชี้แนะของพวกเขาอาศัยอยู่ในกาแล็กซีเก่า และไม่สามารถใช้อิทธิพลได้มากนัก มันจะแตกต่างออกไปสำหรับจอสต้า ไคลฟ์ เนื่องจากอิทธิพลขององค์กรครอบครัวดั้งเดิมของเธอนั้นแข็งแกร่งในดินแดนใหม่" จูเลียตไม่ยอมรับข้อโต้แย้งนี้ "คุณตกลงที่จะจ้างไมลส์ โทวาร์ พร้อมกับญาติอีกไม่กี่คนของเขา คุณถึงกับเลื่อนตำแหน่งเขาเป็นหัวหน้าฝ่ายออกแบบ และปล่อยให้เขารับผิดชอบโครงการออกแบบเมคของตนเอง" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "นั่นเป็นกรณีที่แตกต่างกัน และคุณก็รู้ดี ตระกูลโทวาร์แห่งตระกูลไบรท์เคยเป็นเรื่องใหญ่สำหรับผม แต่ทุกวันนี้สังกัดของผมสามารถบดขยี้พวกเขาได้อย่างง่ายดายหากเราต้องการ ความสัมพันธ์เชิงอำนาจระหว่างชาวโทวาร์และชาวลาร์คินสันได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมมั่นใจว่าผมไม่ต้องกลัวว่าไมลส์ โทวาร์ จะหันหลังให้เราและเข้าข้างครอบครัวเก่าของเขา" "แล้ว ซาร่า และ ดูโล วอยเคน ล่ะ?" "ทั้งสองคนมีความขัดแย้งทางอุดมการณ์กับอาจารย์ บาร์นาร์ด โซลาส วอยเคน นี่ไม่ใช่ปัญหาเล็กน้อยสำหรับพวกเขา ซาร่าและดูโลไม่ต้องการถูกยึดติดอยู่กับโครงสร้างครอบครัวที่คับแคบและอนุรักษ์นิยมเกินไป สังกัดของผมได้มอบอิสรภาพ เสรีภาพ และความรับผิดชอบที่มากกว่าตระกูลวอยเคนอย่างมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องโง่เขลาสำหรับพวกเขาที่จะเสี่ยงทั้งหมดนั้นด้วยการละเมิดคำสาบาน" "ฉันเข้าใจแล้ว..." "มันเป็นเรื่องของผลประโยชน์ จูเลียต" เวสอธิบายให้นางฟัง "ตราบใดที่จอสต้า ไคลฟ์ ไม่ลงรอยกับสมาพันธ์ไคลฟ์ ผมยินดีที่จะเสนอทางเลือกให้เธอ หากชาวลาร์คินสันมีความสำคัญมากกว่าชาวไคลฟ์ในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เช่นนั้นแล้ว เราก็สามารถไว้ใจให้จอสต้า ไคลฟ์ ซื่อสัตย์ในขณะที่เธอได้เข้าร่วมสังกัดของเราได้ เนื่องจากจอสต้ายังไม่เข้าเงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ ผมไม่คิดว่ามันฉลาดนักที่จะเชิญเธอมาทำงานในแผนกออกแบบของเรา" "ถ้าเธอเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะเข้าร่วมสังกัดของเราล่ะ เวส? เธอเคยคิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม? สมาพันธ์ไคลฟ์มีผลประโยชน์ร่วมในการร่วมมือของเรา จึงไม่น่าแปลกใจหากพวกเขาจะพยายามส่งคนของพวกเขามาให้เรา ไม่ว่าจะอย่างเปิดเผยหรืออย่างลับๆ" มันไม่ใช่เพียงแค่การปฏิเสธ 'ของขวัญ' จากสมาพันธ์ไคลฟ์ แต่เวสก็ไม่สนใจ "ผมจะปฏิเสธเธอและสมาชิกคนอื่นๆ ของสมาพันธ์ไคลฟ์" เวสกล่าวพลางกอดอก "ผมได้อธิบายให้ทุกคนฟังแล้วว่า ผมไม่ตั้งใจที่จะเพิ่มความพัวพันกับสหพันธ์อาณานิคมดาวูเต้ใดๆ อีก หากกลุ่มชาวลาร์คินสันใดต้องการที่จะสัมพันธ์อันดีกับชาวไคลฟ์ เราก็ปล่อยให้สาขาดาวูเต้ของเราจัดการเรื่องนี้ไป มันขึ้นอยู่กับอาร์คและเรย์มอนด์ที่จะตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการรับจอสต้า ไคลฟ์ เข้าเป็นสมาชิกสาขาของสังกัดเราหรือไม่" "คุณจะยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นหรือ?" เวสยักไหล่ "ผมไม่ค่อยใส่ใจที่จะควบคุมแนวทางการรับสมัครของสาขาย่อยของเราเท่าไหร่นัก ตราบใดที่ผู้สมัครสามารถผ่านข้อกำหนดและผ่านการทดสอบความภักดีได้ ก็ไม่น่าจะมีปัญหามากนัก อย่างไรก็ตาม อย่าลืมว่าข้อกำหนดในการเป็นสมาชิกของสาขาหลักของสังกัดเรานั้นเข้มงวดกว่ามาก คนอย่างจอสต้า ไคลฟ์ จะไม่สามารถขึ้นมาอยู่บนเรือของเราและทำงานในแผนกออกแบบของเราได้ เธอจะต้องแสดงความห่างเหินจากสมาพันธ์ไคลฟ์อย่างจริงใจ และผมคิดว่านั่นเป็นไปไม่ได้สำหรับนักออกแบบเมชาที่มีเส้นทางชีวิตเช่นเธอ" เขารู้จักคนประเภทนี้ จอสต้า ไคลฟ์ ดูไม่เหมือนนักออกแบบเมชาที่พอใจกับการเป็นรอง หรือยอมจำนนต่อผู้อื่น เอาเถอะ ยังมีนักออกแบบระดับชำนาญอีกมากมายให้เขาได้คัดเลือกในดาวูเต้ เขาชอบที่จะทำงานกับนักเดินทางและผู้มาเยือนที่ไม่มีพันธะผูกพันที่มีอยู่เดิมมากกว่า