## บทที่ 4896: ทาสแห่งรัฐ "ไม่" "ได้โปรดพิจารณาคำตัดสินใจของท่านอีกครั้งเถิด หลานชาย หน่วยวอร์บอร์น—" "—หน่วยวอร์บอร์นคือหน่วยรบเมชาที่สังกัดกองกำลังนอกกฎหมาย ซึ่งกำลังต่อสู้เพื่อสหพันธ์อาณานิคมแห่งดาวูเต" เวสสวนกลับไปหลังจากกระดกแก้วแชมเปญจนหมด "หากข้าสั่งให้ท่านนำหน่วยวอร์บอร์นของท่านเข้าสู่เขตกลางมาไกร์และบุกโจมตีดาวเคราะห์ที่อยู่ในอาณัติของอาณานิคมฟรายเดย์ ท่านจะได้รับอนุญาตให้ทำตามที่ข้าขอหรือไม่?" นายพลอาร์คส่ายหน้าช้าๆ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านย่อมทราบดีว่าข้าไม่อาจทำเช่นนั้นได้ ถึงแม้ว่าวอร์บอร์นจะเป็นหน่วยรบเมชาทหารนอกกฎหมาย แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะใช้อำนาจหน้าที่ไปเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนได้" นี่ไม่ใช่คำตอบที่น่าประหลาดใจสำหรับเวสเลย เขาถอนหายใจอย่างหงุดหงิด "ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลใดที่ข้าจะต้องแบ่งปันสิ่งดีๆ ทั้งหมดของข้าให้กับท่าน" เวสตอบกลับ "ข้าไม่ได้คัดค้านที่จะให้สาขาของดาวูเตของเราใช้เมคพิเศษเฉพาะของตระกูล เพราะข้ารู้ว่าผลงานของข้าจะถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับความเป็นอยู่ที่ดีของเหล่าลาร์คินสันด้วยกันให้ดียิ่งขึ้น ไม่ใช่เพื่อชาวดาวูเต แต่กับหน่วยวอร์บอร์นของท่าน มันไม่ใช่เช่นนั้น" น้ำเสียงของเขาแฝงความปฏิเสธอย่างหนักแน่น เวสไม่จำเป็นต้องใช้เวลามากในการตัดสินใจเรื่องนี้ ถึงแม้อาร์คจะเป็นอาของเขาก็ตาม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะใช้ความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้เป็นข้ออ้างในการแหกกฎได้! ใบหน้าของอาของเขามีริ้วรอยแห่งความเจ็บปวดและผิดหวังกับคำตอบนี้ "เวส… ได้โปรดเห็นอกเห็นใจกว่านี้หน่อยเถิด ข้าไม่ได้ขอให้ท่านต้องลำบากไปออกแบบเมคสั่งทำพิเศษสำหรับหน่วยวอร์บอร์นของเรา ท่านเพียงแค่ต้องตัดสินใจครั้งเดียว เพื่อให้พวกเราได้เข้าถึงเมคที่ทำผลงานได้ดีที่สุดของท่าน ตัวอย่างเช่น กรมเมชาน้ำหนักเบาของเราจะใช้โมเดล 'Ferocious Piranha' ของท่านอย่างกว้างขวาง แต่เราทั้งคู่ก็รู้ดีว่าผลิตภัณฑ์นี้มีศักยภาพในการทำงานร่วมกับโมเดล 'Stingripper' ของท่านได้อย่างยอดเยี่ยม ข้าไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านจึงยอมขายตัวแรกให้กับสาธารณะ แต่กลับเก็บตัวหลังไว้ใช้เอง" "มีเหตุผลทางประวัติศาสตร์สำหรับความแตกต่างเฉพาะนี้" เวสตอบกลับอย่างไร้ความรู้สึก "ไม่ใช่หน้าที่ของท่านที่จะกำหนดกลยุทธ์ผลิตภัณฑ์ของบริษัทลิฟวิ่งเมค เรื่องนั้นเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว ข้าได้กล่าวถึงเหตุผลไปแล้วว่าเหตุใดข้าจึงไม่เต็มใจที่จะปล่อยเมคพิเศษเฉพาะของตระกูลให้กับหน่วยเมชาของท่าน" "ท่านจะลองพิจารณาอีกครั้งได้ไหม?" นายพลอาร์คถาม "ผลงานมากมายของท่านก็มีอายุหลายปีแล้ว พวกมันถูกนำไปใช้ในการรบมาแล้วหลายครั้ง ซึ่งบางครั้งก็เป็นที่เปิดเผยอย่างสมบูรณ์ ข้าเชื่อว่าศัตรูของเราคงได้ทราบรายละเอียดเกี่ยวกับโมเดลเมคของลาร์คินสันที่เปิดเผยออกมาจากการปะทะเหล่านั้นไปแล้ว" "นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว มันเป็นคนละเรื่องกันหากวอร์บอร์นเป็นกองกำลังเมชาที่เป็นกรรมสิทธิ์ทั้งหมดของสาขาดาวูเตของเรา เมื่อหน่วยของท่านตอบสนองต่อรัฐอย่างมีประสิทธิภาพ ท่านควรจะมองไปทางนั้นเพื่อหาสิ่งที่ท่านต้องการ เท่าที่ข้าทราบ เหล่าปรมาจารย์ในสังกัดสหพันธ์อาณานิคมได้ออกแบบเมคการทหารที่แข็งแกร่งไว้มากมายสำหรับกองทัพสหพันธ์ ไม่มีอะไรผิดปกติกับการใช้พวกมัน พวกมันอาจจะให้ประสิทธิภาพที่เหนือกว่าผลงานของข้าด้วยซ้ำ" ทั้งหน่วยเมชาทั้งแบบปกติและแบบไม่ปกติของกองทัพสหพันธ์แห่งดาวูเต ควรจะสามารถเข้าถึงช่องทางการสื่อสารภายในได้ แย่ที่สุด พวกเขาก็สามารถขอเบิกเมคการทหารมาตรฐานที่ให้ประสิทธิภาพที่ดีได้ตั้งแต่ต้น ดีที่สุด กรมเมชาและหน่วยเมชาอาจจะสามารถสั่งทำแบบเมคดีไซน์เพื่อที่จะได้ครอบครองโมเดลเมคอันเป็นเอกลักษณ์ที่เสริมหรือกำหนดหลักนิยมเมชาของพวกเขาได้! นั่นยังไม่เพียงพอสำหรับอาร์ค "ข้าไม่จำเป็นต้องขอยืมโมเดลเมคพิเศษเฉพาะของตระกูลท่านมากนัก" เขากล่าวขณะที่ถอยห่างออกไปจากการเจรจาครั้งนี้ "เราจะสามารถเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะในการรบในอนาคตได้อย่างมาก ตราบใดที่เราสามารถใช้ประโยชน์จาก 'Transcendent Punisher' ของท่านได้ เรายังต้องการที่จะใช้ประโยชน์จาก 'Valkyrie Redeemer' และ 'Second Sword' ด้วย" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง "ไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด! นั่นคือเมคมาตรฐานสามรุ่นที่สำคัญและมีกลยุทธ์สูงสุดของตระกูลเรา รุ่นแรกมอบความเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ในการรบระยะไกล ส่วนอีกสองรุ่นเป็นรากฐานของการจัดกระบวนทัพของเรา ไม่มีทางที่ข้าจะยอมให้หน่วยวอร์บอร์นของท่านเข้าถึงไพ่ตายของกองเรือหลักของเราได้ นอกจากนี้ โมเดลเมคเหล่านั้นไม่สามารถถูกขับเคลื่อนโดยทหารทั่วไปได้ พวกมันมีความเฉพาะเจาะจงสูงต่อกองพันเมชาของตน" "หน่วยวอร์บอร์นของเราได้เกณฑ์ชาวอิลเวนเนียน, กลุ่มนักบวชผู้สำนึกผิด และเหล่าดาบหญิงมาเป็นจำนวนมาก" นายพลอาร์คกลับมาคุมสติได้อีกครั้ง "พวกเขาเข้าร่วมกับเราเพราะต้องการฝึกฝนตนเองผ่านการต่อสู้ด้วยเมคที่บ่อยครั้ง พวกเขาไม่ได้ละทิ้งท่านไปนะ เวส พวกเขาเชื่อว่าตนเองจะเติบโตได้เร็วกว่า และมีโอกาสดีกว่าในการทะลวงผ่านในการทำสงครามแบบทั่วไป แทนที่จะเป็นการเดินทางสำรวจที่แปลกประหลาดของท่าน เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาจะกลับมาสู่กองเรือของท่านในสภาพที่แข็งแกร่งกว่าที่เคย" นั่นเป็นความจริง เวสได้ตรวจสอบแรงจูงใจของเหล่านักบินเมชาที่แห่กันไปเข้าสังกัดนายพลอาร์ค และก็มีชาวแคลนจำนวนมากที่มองว่านี่เป็นเพียงค่ายฝึกที่มีความเสี่ยงสูงเท่านั้น กองเรือสำรวจประสบปัญหาขาดแคลนขีดความสามารถด้านเมคอย่างต่อเนื่อง ทุกคนรู้ดีว่าตระกูลลาร์คินสันมีนักบินเมชาจำนวนมากเกินความจำเป็น จึงไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับตระกูลที่จะส่งกำลังสำรองจำนวนมากไปสังกัดวอร์บอร์น เพื่อสั่งสมประสบการณ์การรบจริง "ข้าไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวอะไร" เวสตอบกลับอย่างเยือกเย็น "นักบินเหล่านี้ที่ท่านกล่าวถึงอาจจะยังภักดีต่อตระกูลของเรา แต่ตราบใดที่พวกเขาเลือกที่จะเข้าร่วมวอร์บอร์น พวกเขาก็ได้ให้คำมั่นที่จะรับใช้ดาวูเตแล้ว ข้าไม่รู้เรื่องท่านเป็นอย่างไร แต่ข้าต่อต้านอย่างเด็ดขาดที่จะยอมให้รัฐอาณานิคมของท่านใช้ประโยชน์จาก 'Transcendent Punishers' และการจัดกระบวนทัพของเรา! มันก็เพียงพอแล้วสำหรับความเอื้อเฟื้อของข้าที่จะอนุญาตให้นักบินผู้เชี่ยวชาญของเราต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับกองทหารของท่าน อย่าไปไกลเกินไปเลยนะ อาร์ค!" บทสนทนาระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ยุติลงอย่างรวดเร็ว นายพลอาร์คประเมินความหวงแหนในโมเดลเมคที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของเวสต่ำเกินไป ความปลอดภัยและการคุ้มกันของกองเรือสำรวจตกอยู่ในความเสี่ยง ไม่มีเหตุผลมากนักที่อาร์คจะอยู่ต่ออีกนาน เขาไม่สามารถคืบหน้าใดๆ กับเวสได้ และเขายังต้องสังสรรค์กับแขกคนสำคัญอื่นๆ อีก หลังจากอาร์คจากไปไม่นาน นายพลเวอร์ลก็เข้ามาแทนที่นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูง "เขาขออนุญาตท่านเพื่อใช้โมเดลเมคของเรา ใช่หรือไม่?" "ใช่" เวสตอบ "ท่านคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้วใช่หรือไม่?" "ข้าคาดการณ์ไว้ และข้าก็ไม่ใช่คนเดียว เห็นได้ชัดว่านายพลอาร์คต้องการทำอย่างสุดความสามารถเพื่อเลียนแบบกองทัพลาร์คินสันของเราให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท้ายที่สุด เราได้พัฒนากลยุทธ์ที่ชนะมาแล้ว เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เว้นแต่หน่วยวอร์บอร์นของเขาจะสามารถเข้าถึงโมเดลเมคทั้งหมดของเราได้" "เขายกย่องเราเป็นอย่างสูง" เวสกล่าว "ท่านจะโทษเขาได้หรือครับ? ความแข็งแกร่งของเรานั้นเหนือกว่าหน่วยเมชาการทหารชั้นยอดส่วนใหญ่ หรืออาจจะทั้งหมดของดาวูเต หน่วยวอร์บอร์นจะสามารถได้รับยศศักดิ์สงครามเพิ่มขึ้นอีกมาก หากได้รับความสามารถในการใช้การจัดกระบวนทัพตามคำสั่ง" เวสหัวเราะเยาะ "คาร์ลาคจะให้ความสำคัญกับการทำลายล้างพวกมันทั้งหมด หากเรื่องนั้นเกิดขึ้น มันไม่จำเป็นเสมอไปว่าการที่วอร์บอร์นทำผลงานได้ดีเกินไปในสนามรบจะเป็นสิ่งที่ดี" "ข้าเห็นด้วย" ขณะที่นายพลเวอร์ลเดินจากไปเพื่อพูดคุยกับผู้คนอื่นๆ สมาชิกคนหนึ่งในครอบครัวที่คุ้นเคยก็เดินเข้ามาหาเวสในไม่ช้า "เมลินดา" เวสทักทายลูกพี่ลูกน้องของเขาอย่างใจเย็น "ข้าคาดหวังไปครึ่งหนึ่งว่าเจ้าจะสวมชุดเครื่องแบบสีแดง-น้ำเงินเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในหน่วยวอร์บอร์น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าได้กลายเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งและคนสนิทของท่านอาอาร์ค" เมลินดา ลาร์คินสัน ดูมีอายุและเติบโตขึ้นมากนับตั้งแต่สมัยที่เวสเพิ่งเริ่มต้นเป็นนักออกแบบเมชา รูปลักษณ์ภายนอกและกิริยาท่าทางที่เคยอ่อนเยาว์ส่วนใหญ่ได้เปลี่ยนไปสู่ท่าทีที่จริงจังและเหมือนแม่บ้านมากขึ้น "ข้าไม่เหมาะกับสงคราม" นางตอบเวส "อาร์คเชิญข้าเข้าร่วมหน่วยวอร์บอร์นของเขา ไม่ใช่ในฐานะนักบินเมชา แต่เป็นผู้ช่วยและเสมียนของเขา ข้าครุ่นคิดกับการตัดสินใจนี้อย่างหนัก แต่ในที่สุดข้าก็ตัดสินใจปฏิเสธข้อเสนอของเขา แม้ว่าข้าจะไม่คัดค้านการทำหน้าที่ก็ตาม" "เหตุใดเจ้าจึงปฏิเสธเล่า เมลินดา?" สีหน้าของนางเคร่งเครียดขึ้น "ข้ายังคงไม่ชอบการฆ่าผู้คน หรือการเห็นเพื่อนฝูงและครอบครัวของข้าล้มตายในสนามรบ ข้าเป็นแม่คนหนึ่งด้วย ข้าไม่อาจทนคิดถึงการปล่อยให้ลูกๆ เติบโตขึ้นมาโดยปราศจากความรักของข้าในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในวัยเยาว์ของพวกเขาได้ ข้าจึงตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วยเหตุผลนั้น" "นั่นคงเป็นเรื่องยาก" "ข้าไม่คิดว่าเจ้าตัดสินใจผิด" เวสกล่าวด้วยความเห็นใจ "แล้วเจ้าจะทำอะไรต่อไป?" เมลินดายิ้มอีกครั้ง "จริงๆ แล้ว ข้าได้รับข้อเสนอให้ไปรับใช้ในหน่วยองครักษ์ดาวเคราะห์แห่งเมืองโคตอร์ ข้าไม่แน่ใจว่าผู้บังคับบัญชาจะมอบยศตำแหน่งใดให้ข้า ข้าจำเป็นต้องเรียนรู้เพิ่มเติมอีกมากก่อนที่จะมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับการทำงานในหน่วยบังคับใช้กฎหมายอีกครั้ง ข้าอาจจะยังไม่เก่งพอที่จะขับเมคบังคับใช้กฎหมายได้ แต่ข้าก็ไม่ถือสาหากได้รับงานนั่งโต๊ะ มันจะเครียดน้อยลง และข้าจะมีเวลาอยู่กับลูกๆ และครอบครัวของเรามากขึ้น" "ฟังดูไม่เลวเลย" เวสกล่าวเห็นอกเห็นใจ "แต่เจ้าอาจจะอยู่ใกล้ลูกๆ ของเจ้าไม่ได้นานนัก ขึ้นอยู่กับว่าสงครามที่กำลังจะมาถึงจะดำเนินไปอย่างไร หน่วยองครักษ์ดาวเคราะห์อาจไม่เหมาะกับการรบแนวหน้า แต่มันยอดเยี่ยมในการปราบปรามดาวเคราะห์ที่เพิ่งถูกยึดครอง เจ้าอาจพบว่าตัวเองอยู่ฝั่งตรงข้ามของพรมแดนโดยไม่รู้ตัว" "มีคนบอกข้าว่านั่นเป็นไปได้ แต่… ทุกคนอาจต้องมีส่วนร่วม หากถึงจุดนั้นจริงๆ" นางถอนหายใจ นัยคือ หากเวสให้การสนับสนุนหน่วยวอร์บอร์นและดาวูเตโดยรวมมากขึ้น สงครามก็อาจจะไม่ส่งผลกระทบต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างที่นางเกรง! เวสเพิกเฉยต่อความนัยนี้โดยสิ้นเชิง เขากำหนดขอบเขตการสนับสนุนชาวดาวูเตไว้แล้ว และไม่มีสิ่งใดทำให้เขาเปลี่ยนใจได้ ทั้งสองลูกพี่ลูกน้องพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ความสัมพันธ์ส่วนตัวของพวกเขาเคยใกล้ชิดกันมาก่อน ก่อนที่จะห่างเหินกันไปเนื่องจากการแยกจากกันทางกายภาพและความแตกต่างทางปรัชญา อย่างไรก็ตาม บัดนี้ตระกูลลาร์คินสันได้รวมเข้ากับตระกูลลาร์คินสันอย่างมีผล พวกเขาจึงได้กลับมาเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรครอบครัวเดียวกันอีกครั้ง "ไม่มีอะไรจริงๆ ที่ท่านจะทำเพื่ออาร์คและหน่วยวอร์บอร์นของเขาได้เลยใช่ไหม เวส? เมคของท่านสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล ทุกคนก็รู้ พวกท่านจะส่งมอบเมคเก่าๆ ที่ท่านวางแผนจะเลิกใช้ก็ได้ ข้าแน่ใจว่าหน่วยวอร์บอร์นจะยินดีรับไปใช้อย่างเต็มใจ" เวสส่ายหน้าอีกครั้ง "จะไม่มีอย่างนั้น ข้ามีข้อตกลงอื่นสำหรับเมคที่ตระกูลวางแผนจะเลิกใช้ พวกมันจะไม่มีวันตกไปอยู่ในมือของบุคคลภายนอกเด็ดขาด และใช่ ข้าถือว่าหน่วยวอร์บอร์นก็เป็นหนึ่งในนั้น หากอาร์คต้องการผลงานของข้าจริงๆ เขาก็ควรรอจนกว่าข้าจะออกแบบเมคตามคำสั่งให้แก่ดาวูเต กองทัพสหพันธ์จะได้รับผลงานล่าสุดของข้าที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อการทำสงครามครั้งนี้ และอาจจะทำให้หน่วยเมชาทั้งหมดเข้าถึงได้" นั่นไม่ใช่ขอบเขตทั้งหมดที่เวสสามารถทำได้ แต่นี่คือขีดจำกัดของเขา "ท่านจะยอมรับคำสัญญาที่จะออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญใหม่ให้อาร์คอย่างน้อยก็ใช่หรือไม่?" "เรื่องนั้นยังไม่เปลี่ยนแปลง" เวสรับรอง "เจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะเปลี่ยนใจในเรื่องนี้ อาร์คก็ยังคงเป็นอาของเจ้า เจ้าก็รู้ มีทั้งเหตุผลส่วนตัวและเหตุผลทางวิชาการที่ข้าจะปฏิบัติตามคำขอนี้ มันจะใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก่อนที่ข้าจะพร้อมเริ่มต้นโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญใหม่" เมลินดาดูโล่งใจ "อย่างน้อยก็ลองทำให้ดีที่สุดนะ? อาร์ครู้สึกว่าเขาถูกจำกัดด้วยเมคผู้เชี่ยวชาญปัจจุบันของเขามานานเกินไปแล้ว" "ข้าเข้าใจ หากเขาจะสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินเอซได้ด้วยความช่วยเหลือจากผลงานของข้า นั่นจะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลของเราอย่างมหาศาล ข้ามีเหตุผลทุกประการที่จะช่วยให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ข้าไม่แม้แต่จะรังเกียจหากอาร์คจะยังคงเป็นคนโง่ดื้อดึงและรับใช้ตามความปรารถนาของดาวูเตต่อไป เพียงแค่สถานะของการมีนักบินเอซประจำตระกูลก็จะช่วยเราได้มากในการทำธุรกรรมทางธุรกิจในอนาคต!"