## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) - บทที่ 4880 เมื่อการแข่งขัน Twin Weapons Tournament ร้อนระอุใกล้จะถึงจุดจบ เหล่านักออกแบบเมชาจากทีมอันดับท็อป 3 ต่างได้รับคำเชิญให้ขึ้นสู่เวที ทุกคนต่างรักษาท่าทีอันสง่างามและโค้งคำนับต่อหน้าฝูงชน เหล่าผู้ที่เดินทางมายัง Spencer Hall ด้วยตนเอง ต่างส่งเสียงปรบมือดังกึกก้องเพื่อชื่นชมทีมที่สามารถฝ่าฟันมาจนถึงรอบสุดท้ายได้ แน่นอนว่า ทีมลาร์คินสันอาจสร้างความประทับใจให้หลายคนด้วยชัยชนะอันน่าเชื่อถือและเร้าใจเหนือคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่ทีมไคลฟ์และทีมรีมัสก็สามารถคว้าหัวใจของผู้ชมไปได้อย่างล้นหลามเช่นกัน ในดาวูเตนั้น มีนักออกแบบเมชาระดับก้าวหน้า (Journeymen) ที่น่าทึ่งอยู่มากมาย! บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้ปักหลักอยู่ในรัฐนี้ไปตลอดกาล แต่ผู้ที่อยู่ต่อก็มีศักยภาพที่จะเติบโตเป็นนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์รุ่นต่อไป ที่จะนำพารัฐอาณานิคมนี้ไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่า โดยรวมแล้ว ผู้คนจำนวนมากต่างรู้สึกพึงพอใจกับงานนี้อย่างแท้จริง มันได้หลอมรวมชาวดาวูเตให้เป็นหนึ่งเดียว และเสริมสร้างความมั่นใจในความสามารถของรัฐที่จะก้าวผ่านอุปสรรคในอนาคต ในท้ายที่สุด อาจารย์เมการ์ด เอลรอย ก็ปรากฏกายขึ้นบนเวทีอีกครั้ง ท่านยืนสง่าเบื้องหน้านักออกแบบเมชาจากทีมสามอันดับสุดท้าย และกล่าวสุนทรพจน์ปิดงาน "ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าตลอดสามวันที่ผ่านมา ทุกท่านจะได้กลับไปด้วยความเข้าใจและเห็นคุณค่าในเมชาในมุมมองใหม่ที่แตกต่างออกไป" อาจารย์จาก DUT เริ่มกล่าว "ผลงานของเรานั้น มักถูกมองอย่างโดดเดี่ยวอยู่เสมอ แต่นั่นคือความผิดพลาดอันใหญ่หลวง มนุษย์เรามีจำนวนมหาศาลเกินกว่าจะส่งเมชาออกไปทีละตัวแล้วหวังพึ่งพาสุพีเรียริตี้ส่วนบุคคลเพื่อเอาชนะศัตรู เรานั้นแตกต่างจากวาฬเฟส (Phase Whales) ผู้มีขนาดและความแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับกองทัพทั้งกองทัพได้ด้วยตนเอง เราถูกบีบให้ต้องอาศัยการใช้ประโยชน์จากจำนวนอันมหาศาลของเราให้ได้มากที่สุดเพื่อคว้าชัยชนะ และผมหวังว่าทัวร์นาเมนต์นี้ จะได้สอนให้พวกท่านตระหนักว่า นี่คือพรที่ประทานมาให้ มิใช่คำสาป" ท่านกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ไปยังนักศึกษาของ DUT ที่นั่งประจำที่อย่างหนาแน่น รวมถึงผู้ชมคนอื่นๆ ทั่วทั้งโถง แม้ในงานเฉลิมฉลองเช่นนี้ อาจารย์เอลรอยก็ไม่อาจละทิ้งบทบาทของความเป็นอาจารย์ผู้ให้การศึกษาได้เลย! "ผมหวังว่าพวกท่านแต่ละคน โดยเฉพาะผู้ที่ทำงานคลุกคลีอยู่กับอุตสาหกรรมเมชาอย่างลึกซึ้ง จะได้รับความเข้าใจอันดีเกี่ยวกับข้อจำกัดและข้อขีดจำกัดของเมชาจากทัวร์นาเมนต์ของเรา กฎกติกาที่เรากำหนดไว้อาจดูตามอำเภอใจและไม่ยุติธรรมสำหรับบางท่าน แต่ขอย้ำเตือนว่า การต่อสู้ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของการแข่งขันนั้น ไม่เคยมีความยุติธรรมเลยแม้แต่น้อย ศัตรูจะไม่อดทนรอให้พวกคุณมีจำนวนทัดเทียมกับพวกเขา และพวกเขาจะไม่ลังเลที่จะอาศัยเทคโนโลยีและวัสดุที่เหนือกว่าเพื่อเพิ่มพูนความได้เปรียบในสนามรบ ทุกท่านต้องนำเอาความแตกต่างเหล่านี้มาพิจารณาอย่างถ่องแท้ เมื่อท่านทำการออกแบบหรือขับขี่เมชา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอนาคตอันใกล้ที่จะถึงนี้" ความขัดแย้งที่กำลังจะคุกรุ่นระหว่างดาวูเตและคาร์ลาค นั้นได้ถูกกำหนดไว้แล้วราวกับถูกสลักเสลา ไม่มีทางที่จะป้องกันไม่ให้มันปะทุขึ้นได้อีกต่อไป ความบาดหมางนั้นลึกซึ้งเกินกว่าจะเยียวยา ดาวูเตไม่มีทางปล่อยให้คาร์ลาคเดินหน้าได้อีก และคาร์ลาคเองก็ไม่อาจควบคุมความทะเยอทะยานในการพิชิตของเหล่าผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของตนเองได้เช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างไม่มีเจตนาที่จะแสวงหาสันติภาพ จนกว่าจะได้กลืนกินคู่แข่งที่อยู่ใกล้ที่สุดในภูมิภาคของตนเองให้สิ้นซาก! อาจารย์เอลรอยหันไปกวาดสายตามองไปยังนักออกแบบเมชาทั้งหกคนจากทีมลาร์คินสัน, ทีมรีมัส และทีมไคลฟ์ ท่านแสดงความชื่นชมอย่างแท้จริงต่อทุกคน ในแววตาของท่านฉายชัดถึงความคาดหวังอันยิ่งใหญ่ ต่อสิ่งที่คนรุ่นใหม่นี้จะสามารถบรรลุได้ในอนาคต "ในหมู่ชุมชนนักออกแบบเมชาของเรา หลายคนมีความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับนิยามของ 'นักออกแบบเมชาระดับก้าวหน้า' (Journeyman Mech Designer) นักอุตสาหกรรมรุ่นเก๋าหลายคนมองว่าพวกเขาเป็นเพียงนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) ที่ได้รับการอัปเกรด และยังต้องเดินทางอีกยาวไกลกว่าจะบรรลุวุฒิภาวะ บางคนยกย่องพวกเขาให้สูงส่งราวกับว่าพวกเขาได้ก้าวข้ามผ่านสิ่งธรรมดาสามัญ และกลายเป็นดวงดาวแห่งยุคสมัยของตนเองไปแล้ว ไม่มีคำอธิบายใดที่ถูกต้องสมบูรณ์ แต่ก็ไม่มีคำอธิบายใดที่ผิดพลาดโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับเรื่องอื่นๆ ความจริงนั้นมักจะอยู่ตรงกลาง ตลอดสามวันที่ผ่านมานี้ เราได้เห็นนักออกแบบเมชาระดับก้าวหน้า ที่เอนเอียงไปทางใดทางหนึ่งของสเปกตรัม" อาจารย์เอลรอยหันไปเผชิญหน้ากับนักออกแบบเมชาที่ยืนอยู่เบื้องหลังท่านอีกครั้ง และกล่าวกับพวกเขาโดยตรง "พวกท่านทั้งหกคน ได้แสดงให้เห็นแล้วว่า พวกท่านได้ก้าวข้ามผ่านหลักการพื้นฐานของการออกแบบเมชา และได้สร้างสรรค์แนวทางของตนเองขึ้นมาแล้ว นี่คือขั้นตอนที่สำคัญอย่างยิ่งในเส้นทางอาชีพของท่าน และแสดงให้เห็นว่าท่านได้สำรวจเส้นทางที่เป็นไปได้มากมาย ทั้งในเชิงความคิดและเชิงปฏิบัติแล้ว อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกท่านจะก้าวไปไกลเพียงใด ผมหวังว่าท่านจะไม่สูญเสีย 'ความเยาว์วัย' ที่ทำให้พวกท่านสามารถมองเมชาและโลกแห่งความเป็นจริงนี้ ด้วยสายตาที่สดใหม่และเต็มไปด้วยความใคร่รู้ การขาดซึ่งความมหัศจรรย์ จะนำมาซึ่งจุดจบของความก้าวหน้า อย่าหยุดสำรวจ และอย่าหยุดทดลอง" เวสและทุกคนต่างพยักหน้าอย่างจริงจังต่อคำแนะนำนี้ หากจะให้พูดตามตรง เวสเองก็เข้าใจบทเรียนเหล่านี้ด้วยตนเองมานานแล้ว มีผู้คนมากมายที่ให้คำแนะนำในทำนองเดียวกันแก่เขา แต่เขาก็ยังคงรู้สึกขอบคุณสำหรับถ้อยคำเหล่านี้ มันเป็นการยืนยันถึงทฤษฎีที่ว่า นักออกแบบเมชาควรทำอย่างไรเพื่อที่จะก้าวหน้าต่อไป และทำให้ผมมีความมั่นใจมากขึ้นในสิ่งที่ต้องทำเพื่อก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ในที่สุด อาจารย์เมชาระดับปรมาจารย์ผู้อาวุโสยังคงกล่าวสุนทรพจน์ที่ครึ่งหนึ่งเป็นการบรรยาย และอีกครึ่งหนึ่งคือการสร้างแรงบันดาลใจ ไม่ว่าท่านอาจารย์เอลรอยจะกล่าวกับผู้ที่อยู่ในวงการเมชา หรือคนทั่วไป ทั้งสองประเภทต่างได้รับประโยชน์อย่างมากจากถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยปัญญาและคำแนะนำของท่าน ไม่นานนัก ชายผู้นั้นก็ตบฝ่ามืออีกครั้ง และกางแขนออก "ขอขอบคุณทุกท่านที่ได้มาเป็นประจักษ์พยานในการแสดงอันยอดเยี่ยมนี้! มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีแห่งดาวูเต (DUT) มีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้มอบเวทีให้กับนักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์และทักษะสูงส่ง เช่น ท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน, ท่านหญิงจาคัสตา ไคลฟ์ และคุณเอริค รีมัส เพื่อแสดงความสามารถในการออกแบบของพวกเขาต่อทุกท่าน โปรดวางใจได้ว่า พวกเขาได้บรรลุอันดับตามที่ได้รับ ตามกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติมาตรฐานที่กำหนดโดยสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) สถาบันของเราจะจัดการแข่งขันออกแบบเมชาในอนาคตอย่างแน่นอน และเราจะกำหนดชุดกฎกติกาที่แตกต่างกันอีกครั้ง เพื่อส่งเสริมให้นักออกแบบเมชาทุกคนปรับผลงานของตนให้เข้ากับสถานการณ์ต่างๆ ขอเพื่อดาวูเต!" "เพื่อดาวูเต!" ผู้คนมากมายตอบรับกึกก้อง! งานเลี้ยงหลังเวทีได้เริ่มขึ้นทันทีหลังจากที่ Spencer Hall ว่างเปล่าลง DUT ได้เชิญเหล่านักออกแบบเมชาที่เข้าร่วมการแข่งขันไปยังคลับหรูหราที่ตั้งอยู่ภายในวิทยาเขต นักออกแบบเมชาไม่มากนักที่ตอบรับคำเชิญ แต่ผู้ที่ตอบรับนั้นส่วนใหญ่ก็มีจุดประสงค์คล้ายคลึงกัน นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่กลุ่มของพวกเขาจะสามารถพบปะพูดคุยกันได้ โดยไม่ต้องนัดหมายผ่านผู้ช่วยส่วนตัว เวสถือแก้วไวน์ในมือขณะพยายามสอดส่ายสายตามองหาเบียทริซ เฮนดริกซ์ "เธอไม่อยู่ที่นี่" จูเลียตกล่าวพร้อมจิบไวน์ในแก้วของเธอ "ฉันก็คงไม่อยู่ที่นี่เช่นกัน ถ้าฉันแพ้ไปตั้งแต่รอบที่สองของการแข่งขันออกแบบเมชา นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าอับอายอย่างยิ่ง ไม่ว่าเธอจะเจอกับคู่ต่อสู้ระดับไหนก็ตาม ฉันคิดว่านักออกแบบเมชาที่คุ้นเคยกับความสำเร็จเช่นเธอ คงไม่อาจยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ง่ายๆ" "นั่น... น่าเสียดาย" เวสถอนหายใจ "คุณคิดว่าเธอจะยังเปิดใจเข้าร่วมกับกลุ่มของเราไหม?" "ฉันบอกไม่ได้หรอก เธอมีเหตุผลที่จะเข้าร่วมกับเรา และก็มีเหตุผลที่จะอยู่ห่างจากเรา มันขึ้นอยู่กับว่าเธอให้ค่ากับสิ่งใดมากกว่ากัน" "แล้วคุณคาดเดาว่าอย่างไร? บอกผมตามตรงสิ" จูเลียตไม่ตอบทันที แต่หยุดนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด "ผมคิดว่าประเด็นหลักคือเรื่องของศักดิ์ศรี คุณเป็นนักออกแบบเมชาอิสระที่สร้างองค์กรของตัวเองขึ้นมา คุณน่าจะรู้ดีถึงคุณค่าของการเป็นนายของตัวเอง ความสามารถยิ่งสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งปรารถนาที่จะควบคุมงานและสถานการณ์ของตนเองมากขึ้นเท่านั้น เบียทริซให้ความรู้สึกว่าเป็นผู้หญิงที่คุ้นเคยกับการควบคุมงานและตารางเวลาของตนเอง เธอคงลังเลใจอย่างยิ่งที่จะละทิ้งสิ่งนั้นและยอมจำนนต่อกฎเกณฑ์และรับคำสั่งของคุณ ผมคิดว่าเธอจะเปิดใจทำงานในแผนกออกแบบของเรามากขึ้น หากคุณมอบสถานะที่เท่าเทียมให้เธอ" เวสขมวดคิ้วทันที "นั่นเป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ คุณก็รู้ ผมอาจจะยอมมอบหมายงานหลายๆ อย่างให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจและมีความสามารถ แต่ข้อเท็จจริงก็คือ พวกเขายังคงต้องตอบสนองต่อผม มันกลับกันโดยสิ้นเชิงหากผมต้องเอาใจใส่ความต้องการของพวกเขาเหมือนผมเป็นคนรับใช้ ทุกๆ อย่าง ทั้งเทคโนโลยี เฟสวอเตอร์ (phasewater) และของดีอื่นๆ ที่ผมและตระกูลของผมได้ทุ่มเทหามาจากการดำเนินงานของเรา ล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย" "ถ้าอย่างนั้น บางทีอาจจะดีกว่าถ้าคุณล้มเลิกความคิดที่จะชักชวนเธอ" จูเลียตแนะนำ "เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ยืดหยุ่นพอที่จะถอยหนึ่งก้าว ในขณะที่คุณยืนกรานเกินไปที่จะรักษาการควบคุมสูงสุดไว้เหนือตระกูลของคุณ ไม่มีจุดกึ่งกลางที่สามารถใช้ได้ระหว่างจุดยืนของคุณทั้งสอง คุณควรจะมองหาที่อื่นเสียจะดีกว่า" "...บางทีคุณอาจจะพูดถูก ผมยังมองเห็นอีกหนทางหนึ่งที่จะโน้มน้าวให้เบียทริซ เฮนดริกซ์ มาทำงานในแผนกออกแบบของผมได้" "และหนทางนั้นคือ...?" "มันง่ายกว่ามากสำหรับผมที่จะสั่งการนักออกแบบเมชาระดับก้าวหน้า (Journeymen) หากผมเป็นระดับซีเนียร์" เวสตอบพร้อมรอยยิ้มเยาะ ความแตกต่างของยศตำแหน่ง คือวิธีที่ง่ายที่สุดและน่าเชื่อถือที่สุดในการเปลี่ยนนักออกแบบเมชาจำนวนมาก ให้กลายเป็นข้ารับใช้ที่เชื่อฟัง เวสเพียงแค่เหลือบมองเหล่าแอพเพรนทิซ (Apprentices) นับร้อยที่ตรากตรำทำงานในทีมออกแบบต่างๆ ของเขา ถึงแม้ว่าเขาและตระกูลของเขาจะไม่ได้ให้ความสนใจกับผู้ช่วยนักออกแบบเมชามากนัก แต่เหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดเหล่านี้ก็ยังคงทำงานหนักเพื่อทำงานออกแบบที่น่าเบื่อหน่ายให้สำเร็จลุล่วง! มันไม่ใช่เรื่องยากเกินไปสำหรับเวสที่จะจ้างแอพเพรนทิซหรือจัวร์นีเมนจำนวนหนึ่ง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ สิ่งที่เขาแสวงหาคือพรสวรรค์ ไม่ใช่พวกที่ถ่วงเวลา "ท่านประมุข ลาร์คินสัน" เสียงหญิงสาวที่ทั้งสุภาพและทรงเกียรติดังขึ้น "อ่า ท่านหญิงไคลฟ์ เป็นเกียรติที่ได้พูดคุยกับท่านด้วยตนเอง" เวสตอบทันทีที่หันกลับไปและจำเสียงได้ จาคัสตา ไคลฟ์ ได้หาเวลาเปลี่ยนเป็นชุดราตรีสีเข้มหลายชั้น มันระยิบระยับภายใต้แสงอันนุ่มนวลของห้องรับรอง และช่วยเสริมรูปร่างของเธอให้ดูสง่างามยิ่งกว่าตอนสวมสูทระหว่างการแข่งขัน "ฉันต้องยอมรับว่า ตอนที่เมชาของคุณปรากฏตัวในสนามครั้งแรก ฉันไม่ได้คิดอะไรมากนัก" สมาชิกของ Clive Consortium กล่าว "ฉันยังไม่แน่ใจนักว่าคุณค่าในการรบของพวกมันเพียงพอแล้วหรือยัง มันยากกว่ามากที่จะคาดเดาว่าใครจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขันระหว่างทีมของคุณกับทีมของฉันเพียงลำพัง" "นั่นอาจจะเกิดขึ้นจริง หากมีจำนวนทีมเข้าร่วมแข่งขันที่เท่าเทียมกัน แต่นั่นไม่ได้เกิดขึ้นในครั้งนี้ ถึงแม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น ฉันก็ยังคงศรัทธาใน 'ทวินโซลส์' (Twin Souls) ของฉัน พวกมันยังไม่ได้แสดงข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดออกมาอย่างเหมาะสมระหว่างการต่อสู้แบบฟรีออล (free-for-all) เมชาของทีมคุณได้ติดอยู่ในวงวนแห่งความพินาศซึ่งกันและกันไปพร้อมกับเมชาของทีมรีมัสแล้ว" การเอ่ยถึงม้ามืดที่คว้าอันดับสองมาได้ ทำให้จาคัสตา ไคลฟ์ ขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด ปรากฏว่า เธออาจจะได้รับการฝึกฝนที่ไม่เพียงพอเกี่ยวกับการควบคุมสีหน้า หรือคิดว่าเธอไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับการปกปิดความคิดที่แท้จริงของตนเอง! "คุณเอริค รีมัส... เป็นนักออกแบบเมชาระดับก้าวหน้าที่เก่งกาจ แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็เป็นเพียงแขกจรที่มาเยือนอาณานิคมของเรา เขาและคู่หูของเขาไม่ใช่คนท้องถิ่นที่อุทิศตนเพื่อส่งเสริมการเติบโตของดาวูเต อย่างน้อยที่สุด ฉันก็พอใจที่คุณสามารถปฏิเสธโอกาสที่ทีมรีมัสจะได้ชัยชนะอันดับหนึ่ง ชาวดาวูเตต้องคอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเรากำลังถูกโจมตีโดยกองกำลังชั่วร้ายของคาร์ลาค"