การมาถึงของเบียทริซ เฮนดริกซ์ ในแผนกออกแบบนั้น มิได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนใหญ่หลวงใดๆ ตระกูลลาร์คินสันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะสั่นคลอน และแผนกออกแบบก็มีนักออกแบบเมชาผู้ขะมักเขม้นอยู่แล้วคับคั่ง เหล่าจรรยาบรรณ (Journeyman) ยังคงทุ่มเทเวลาให้กับศึกษาค้นคว้าและโครงการออกแบบเมชาของตน ความแตกต่างเดียวคือมีบางคนที่ต้องสวมบทบาทเป็นผู้นำเที่ยวและพี่เลี้ยงคอยดูแลเบียทริซเป็นครั้งคราว แม้ว่าเวสจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้เบียทริซกลายเป็นสมาชิกที่สร้างคุณูปการแก่ตระกูลของเขา แต่เขาก็รู้ดีว่าต้องระงับความต้องการนั้นไว้และรอเวลาจนกว่าเธอจะยอมรับอัตลักษณ์แห่งลาร์คินสันอย่างเต็มเปี่ยม เวสได้ใช้เวลาอยู่กับเธออีกสองสามวันเพื่อให้แน่ใจว่าการปรับตัวเข้ากับตระกูลของเธอได้ดำเนินไปอย่างราบรื่น หลังจากนั้น เขาก็ส่งเธอต่อไปยังเคทิส ผู้ซึ่งตกลงที่จะพาเบียทริซเยี่ยมชมหน่วยเมชาต่างๆ และทำความคุ้นเคยกับธรรมเนียมการรบอันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละหน่วย การดำเนินการดังกล่าวทำให้เวสมีอิสระที่จะอุทิศเวลาให้กับโครงการออกแบบเมชาของตนเสียที เมื่อเขาเดินเข้าสู่ห้องปฏิบัติการเจเนซิส (Genesis Lab) และนั่งลง ณ จุดทำงานประจำของตน เขาได้เรียกดูวาระการประชุมและศึกษาประเด็นสำคัญทั้งหมดที่ต้องนำมาพิจารณาอย่างคร่าวๆ "เหลือเวลาไม่ถึงห้าเดือนก่อนที่ MTA จะคืน 'สปิริต ออฟ เบนเธม' (Spirit of Bentheim) มาอยู่ในความครอบครองของผม" เขาได้ทุ่มเทเมริต (merits) ของ MTA กว่า 300 ล้านหน่วยเพื่ออัปเกรดยานโรงงานและยานธงของเขา แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นจะสูงลิบลิ่ว แต่ผลลัพธ์ที่คาดหวังก็ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน! เวสคาดหวังสิ่งใดไปไม่ได้นอกเสียจากยานรบขนาดมหึมาที่สามารถต้านทานการโจมตีของยานรบต่างดาวได้อย่างสมบูรณ์ และจะเป็นรากฐานของกองเรือชั้นหนึ่งอย่างแท้จริงในอนาคต! สิ่งที่เวสตั้งตารอคอยเป็นพิเศษหลังจากได้ครอบครอง 'สปิริต ออฟ เบนเธม' คืนมาคือ "ไฮเปอร์ แชมเบอร์" (Hyper Chamber) ใหม่ล่าสุดของเธอ โมดูลฉายภาพเสมือนจริงอันล้ำค่านี้จะช่วยให้เขาและครอบครัวสามารถเชื่อมโยงกับสังคมมนุษย์ในหลากหลายมิติได้อย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชนชั้นสูง การทำงานร่วมกันและการถ่ายทอดความรู้จะง่ายดายขึ้นมากด้วยเทคโนโลยีชั้นสูงอันน่าทึ่งนี้ที่อยู่ในมือของเขา "หวังว่าผมจะสามารถทำให้โครงการ 'ดัลลาฮาน' (Dullahan Project) และโครงการ 'โกสต์' (Ghost Project) เสร็จสมบูรณ์ได้ภายในเวลานี้" เขาต้องการกลับไปดำเนินการ "เทรลเบลเซอร์ เอ็กซ์เพดิชัน" (Trailblazer Expedition) ด้วยความแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม การเพิ่มเมชาผู้เชี่ยวชาญสองเครื่องที่ทรงพลังและล้ำสมัยให้กับกองทัพลาร์คินสันจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งแก่ตระกูลและกองยานของเขาอย่างแน่นอน ท่านผู้ทรงเกียรติ ยันซี (Jannzi) จะไม่ต้องเร่ร่อนไปไหนมาไหนราวกับว่าชีวิตขาดครึ่งไปอีกต่อไป แม้เวสอาจจะขัดแย้งกับจุดยืนทางการเมืองของนาง แต่เขาก็หาได้เกลียดชังนางไม่ นางยังคงเป็นครอบครัว และพยายามทำในสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตระกูลเสมอ เวสขมวดคิ้วขณะเปิดดูตารางงานออกแบบของเขาในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หากเขาต้องการจัดลำดับความสำคัญให้กับสองโครงการที่กล่าวมาก่อนหน้านี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบ่งเวลาจากโครงการ 'อาย' (Eye Project), โครงการ 'บลัดริปเปอร์' (Bloodripper Project) และโครงการ 'บลัด ไนท์' (Blood Knight Project) เขาไม่ติดขัดที่จะชะลอโครงการ 'บลัด ไนท์' เนื่องจากมันเป็นเพียงการทดลองมากกว่าสิ่งอื่นใด เขาคิดค้นมันขึ้นมาครั้งแรกหลังจากประดิษฐ์ "ระบบแบ่งปันโลหิตอันทรงพลัง" (Empowered Blood Sharing System) แม้ว่าเขาจะยังคงต้องการสืบหาพลังของ "พันธะโลหิต" (Blood Pact) แต่ก็ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องรีบเร่งทิศทางการวิจัยนี้ โครงการ 'อาย' มุ่งเน้นไปที่เมชาพลแม่นปืน (marksman mech) ที่ค่อนข้างเรียบง่าย ซึ่งเขาได้ออกแบบร่วมกับคอร์มานต์ เฮมป์คัมป์ (Cormaunt Hempkammp) เวสสามารถแบ่งเบาภาระอันยิ่งใหญ่ให้กับคู่หูนักออกแบบของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาได้มีส่วนร่วมอย่างมากกับการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของโครงการ 'อาย' และไม่จำเป็นต้องทำงานออกแบบที่จำเจทั้งหมด "ก็ได้เช่นนั้นแหละ" เวสตัดสินใจ "โครงการนี้ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เพียงแค่ต้องการผ่านการทดสอบและปรับปรุงอีกสองสามรอบ" โครงการเดียวที่มีความสำคัญเกือบเท่าเทียมกับโครงการ 'ดัลลาฮาน' และโครงการ 'โกสต์' ก็คือโครงการ 'บลัดริปเปอร์' มันเป็นโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกชิ้นหนึ่ง ครั้งนี้มุ่งเน้นไปที่เมชาแนวโจมตีฉาบฉวย (light harasser mech) เวสถือว่ามันเป็นรุ่นระดับไฮเอนด์ของรุ่น "สติงก์ริปเปอร์" (Stingripper) ที่กองทัพ "แฟลกแกรนต์ แวนดัลส์" (Flagrant Vandals) ใช้งานอยู่บ่อยครั้ง เวสไม่เคยใช้เวลามากนักกับโครงการ 'บลัดริปเปอร์' เนื่องจากมันไม่จำเป็นเลย กาโลเรียนา (Gloriana) และ จูเลียต (Juliet) รับผิดชอบการออกแบบทั้งคู่ เนื่องจากความเชี่ยวชาญของพวกเธอมีความเกี่ยวข้องมากกว่าในครั้งนี้ เขาหวนนึกถึงงานที่ทำไปแล้วอย่างคร่าวๆ และรู้ว่าเขาไม่ต้องทำอะไรมากนักเพื่อให้แน่ใจว่าการมีส่วนร่วมของเขายังคงเพียงพอ เขาไม่กังวลใจเลยกับการมอบหมายความรับผิดชอบเพิ่มขึ้นให้กับนักออกแบบเมชาอดีตชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ทั้งสองคน พวกเธอรู้ดีถึงสิ่งที่กำลังทำ และโครงการ 'บลัดริปเปอร์' ก็สอดคล้องกับวิสัยทัศน์ของพวกเธออย่างชัดเจน ด้วยเหตุนี้ เวสจึงปรับตารางการทำงานของตนและลดความสำคัญของการรบกวนต่างๆ ลง เพื่อให้มีเวลามากขึ้นสำหรับโครงการ 'ดัลลาฮาน' และโครงการ 'โกสต์' "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ถึงเวลาที่จะต้องทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้เสร็จสิ้นแล้ว ผมได้ปล่อยให้พวกมันค้างอยู่เนิ่นนานเกินไป ไม่มีปริศนาใดให้ผมต้องแก้ไขอีกต่อไป ตราบใดที่ผมไม่วอกแวกไปเสียก่อน ผมก็ควรจะทำทั้งสองอย่างให้เสร็จทันเวลาที่จะกลับไปเริ่มการสำรวจของผมอีกครั้ง!" เวสเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่าเขาจะสามารถทำตามกำหนดเวลาได้ โครงการเหล่านี้หากเป็นนักออกแบบเมชาจรรยาบรรณทั่วไป อาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งหรือสองปีในการทำงานปริมาณมหาศาลเช่นนี้ แต่เขาแตกต่างจากคนอื่น การแข่งขันครั้งก่อนของเขาได้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างนั้นอย่างชัดเจน ขณะที่เวสกลับมาดูวาระการประชุมของตน เขาก็เห็นอีกหนึ่งเหตุการณ์สำคัญ "ไม่น่าจะใช้เวลาเกินสองสามเดือนในการขยาย 'พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ' (Golden Skull Alliance) ให้เสร็จสิ้น!" นี่เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สมควรได้รับความสนใจสูงสุดจากเขา! แม้ว่าเขาจะต้องละทิ้งห้องปฏิบัติการเจเนซิสและระงับกิจกรรมการออกแบบไปชั่วคราว เขาก็ยินดีที่จะทำเช่นนั้น เพราะ "กองเรือที่สามแห่งแอดิเลด" (Adelaide Third Fleet) และ "ตระกูลบูจาย" (Boojay Family) ล้วนมีบทบาทสำคัญต่อความทะเยอทะยานของเขา "เมื่อเมชาชั้นยอดของพวกเขามาประจำการในกองเรือสำรวจของเรา เราก็จะมีขุมกำลังที่สามารถออกเดินทางลึกเข้าไปในดินแดนชายแดนได้มากกว่าที่เคยเป็นมา!" ดวงตาของเขาทอประกายราวกับดวงดาวเมื่อนึกถึงเป้าหมายอันน่าตื่นเต้นทั้งหมดที่เขาต้องการล่า! "วาฬเฟส" (Phase whales) และยานรบต่างดาวอาจหมายถึงความตายอันแน่นอนสำหรับนักบุกเบิกหลายคน แต่เวสและกองเรือของเขาแตกต่างออกไป! การเอาชนะพวกมันได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้ขจัดความกลัวและความเกรงขามที่มีต่อศัตรูพื้นเมืองเหล่านี้ไปจนหมดสิ้น พวกมันสามารถถูกโค่นล้มได้ ตราบใดที่ตระกูลของเขามีข้อมูลที่ถูกต้องและกองทหารของเขาได้เตรียมการอย่างเหมาะสม สิ่งเดียวที่บั่นทอนความสมบูรณ์แบบคือ การที่นายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (Ark Larkinson) ปฏิเสธที่จะช่วยเหลือสนับสนุนกองเรือสำรวจของเขา สิ่งนี้ทำให้เวสพลาดนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและเมชาผู้เชี่ยวชาญอันทรงพลังไป เขานึกขึ้นได้ว่าเขายังคงต้องพูดคุยอย่างจริงจังกับคุณอาอันเป็นที่รักของเขาเกี่ยวกับแผนการในอนาคตบางประการ เวสได้เพิ่มรายการเหล่านี้เข้าไปในรายการสิ่งที่ต้องทำในใจ ก่อนที่จะพิจารณาวาระการประชุมของตนต่อไป "ผมจะพลาดการประชุมที่จัดโดย "ฝ่ายเอาชีวิตรอด" (Survivalist Faction) ไปไม่ได้เด็ดขาด" นี่เป็นงานที่สำคัญอย่างยิ่งด้วยเหตุผลหลากหลายประการ ไม่เพียงแต่เขาจะตั้งตารอที่จะพบปะกับโจวี่ (Jovy) และสร้างความสัมพันธ์ใหม่ๆ กับบุคคลสำคัญอีกมากมาย แต่เขายังต้องการรวบรวมข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการพิชิต "มหาสมุทรแดง" (Red Ocean) ที่กำลังดำเนินอยู่ให้ได้มากที่สุด ตราบใดที่เขาทำผลงานได้ดีพอในการประชุมครั้งสำคัญนี้ เวสก็อาจมีโอกาสที่จะยกระดับตัวเองจากเบี้ยตัวเล็กๆ ให้กลายเป็นเบี้ยตัวใหญ่ขึ้น! บางทีเขาอาจจะเลื่อนตำแหน่งตัวเองเป็นอัศวินหรือบิชอปได้ด้วยซ้ำ! "นั่นยังห่างไกลจากการจะทำให้ผมกลายเป็นผู้เล่นหมากรุกตัวฉกาจ แต่ยังไงก็ตาม ผมก็ยังไม่มีกำลังความสามารถที่จะเป็นเช่นนั้นได้…" เวสมีความรู้สึกว่าผู้คนที่เขาพบปะและผูกมิตรระหว่างงานสำคัญนี้ อาจเปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิตของเขาไปอย่างสิ้นเชิง! "หลังจากนั้น…" เขาไม่มีความคิดที่ดีนักว่าจะต้องทำอะไรต่อไป เขาคาดว่าตนเองจะมีความคิดที่ดีขึ้นอย่างมากว่าจะต้องมุ่งเน้นไปที่สิ่งใด หลังจากได้รับข้อมูลใหม่ๆ จำนวนมากจากการประชุมของฝ่ายเอาชีวิตรอด "โอ้ ผมเกือบลืมเรื่องนี้ไปเลย!" เวสสะดุ้งเมื่อนึกถึงลำดับความสำคัญที่สำคัญอีกอย่างหนึ่ง เขาเหลียวมองไปรอบๆ และแน่ใจว่าได้เปิดใช้งานมาตรการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมและเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณบางส่วน ลัคกี้ไม่ได้อยู่ด้วยในขณะนี้ แต่เวสมั่นใจว่าไม่มีใครสามารถฝังอุปกรณ์ดักฟังในห้องปฏิบัติการออกแบบของเขาได้ เมื่อเขาแน่ใจว่าตนเองมีความเป็นส่วนตัวแล้ว เขาได้หยิบกะโหลกศีรษะพิเศษชิ้นหนึ่งออกมาจากพื้นที่จัดเก็บที่ "ระบบ" (System) ของเขาจัดเตรียมไว้ ตั้งแต่ "นิรันดร วอลต์" (Vault of Eternity) อนุญาตให้เวสเช่าพื้นที่จัดเก็บเพิ่มเติม เขาได้ใช้ประโยชน์จากมันอย่างกระตือรือร้นเพื่อเก็บสิ่งของจำนวนมากที่เขาต้องการเก็บไว้กับตัวตลอดเวลา ส่วนที่น่ารำคาญเพียงอย่างเดียวคือ เขาต้องจ่ายค่าธรรมเนียมคงที่ของ "แอสเซนชัน พอยต์" (Ascension Points) เพื่อครอบคลุมค่าเช่าทุกปี นั่นทำให้เขานึกขึ้นได้ว่าไม่ควรมองข้าม "ระบบ" (System) เขาต้องรอจนกว่า "ภารกิจ" (Missions) ที่มีอยู่จะรีเฟรช เพื่อที่เขาจะได้ทำภารกิจที่ง่ายกว่าและสะสม "เอพี" (AP) เพิ่มขึ้นอีกจำนวนมาก เขายังต้องการสำรวจการทำงานของ "ไทม์ เกต" (Time Gate) อีกด้วย เขาเคยลังเลที่จะใช้มันในอดีตเพราะมีเรื่องอื่นๆ ที่ต้องกังวลในใจอยู่แล้วมากมาย แต่เมื่อพิธีการก่อตั้งและงานเฉลิมฉลองอันสำคัญยิ่งได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาก็ควรจะสามารถใช้ประโยชน์จากฟังก์ชัน "ระบบ" (System) ที่ได้รับการพัฒนาใหม่นี้ได้โดยไม่มีภาระอันหนักอึ้ง เนื่องจาก "ระบบ" (System) ระบุว่าสามารถใช้งานได้เพียงปีละครั้ง เขาจึงควรใช้ประโยชน์จากมันแต่เนิ่นๆ "บางทีผมอาจจะลองใช้มันในอีกหนึ่งสัปดาห์" ตอนนี้ เขาเริ่มอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับกะโหลกศีรษะของมนุษย์ยุคบรรพกาลที่เขาขุดค้นพบในช่องเก็บของของดาวูเท (Davute) ผู้สืบสวนที่ถูกส่งมาจาก MTA ไม่เคยกล่าวถึงซากมนุษย์ใดๆ เลยระหว่างการซักถาม เวสไม่แน่ใจว่าเหตุใดเหล่าเมคเกอร์ (mechers) จึงไม่หยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาเลย ทั้งที่เขาไม่ได้ซ่อนโครงกระดูกในมือเมื่อทหารมนุษย์เริ่มต่อสู้กับพวกเพสกัน (pescan remnants) ไม่มีใครเคยสงสัยเลยหรือว่าเหตุใดผู้นำกลุ่มจึงถือครองกะโหลกศีรษะเรืองแสงประหลาดอยู่ในมือ?! เป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่าเมคเกอร์จะมองข้ามรายละเอียดเช่นนี้ไปเมื่อพวกเขาซักถามทุกคนที่ติดอยู่ในคุกโบราณของพวกเอเลี่ยน พวกเมคเกอร์กำลังพยายามช่วยเหลือเขาโดยจงใจละเลยการปรากฏตัวของกะโหลกศีรษะพิเศษชิ้นนี้ หรือพวกเขากำลังรอที่จะส่งบุคคลที่สำคัญกว่ามาพบเขาในอนาคต?! "อึก ผมหวังว่าใครบางคนอย่าง โพลีแมธ (Polymath) จะไม่มาเยี่ยมเยียนอีก" เขาถอนหายใจ เขาจำเป็นต้องกำจัดกะโหลกศีรษะและโครงกระดูกโบราณที่เหลือ แม้ว่าเขาจะอยากตรวจสอบมันไปอีกหลายปีและไขปริศนาเบื้องหลังมนุษย์ยุคบรรพกาล แต่นี่คือ "มันฝรั่งร้อน" (hot potato) ที่อาจทำให้เขามีปัญหากับผู้คนที่ไม่ถูกต้อง แม่ของเขาต้องการมันมากกว่ามาก แม้ว่าเวสจะมีแผนการอยู่ในใจแล้วว่าจะลักลอบนำมันผ่าน "เกท เบย์เดอร์" (beyonder gate) ที่ใหญ่กว่าและจัดส่งไปยัง "ดาวเคราะห์คอมโมโด" (Komodo Star Sector) แต่ก็คงต้องใช้เวลานานกว่าที่แผนจะสำเร็จผล "ผมควรจะลองดูว่าพอจะหาผลกำไรได้อย่างรวดเร็วจากการศึกษาซักหน่อยไหม" เขาตัดสินใจ "ไม่จำเป็นต้องรีบส่งมันออกไปตอนนี้" เขาอย่างน้อยก็ต้องการจะค้นหาว่ามันทำมาจากวัสดุประเภทใด และเขาสามารถสร้างสิ่งใดที่คล้ายคลึงกันได้หรือไม่ กะโหลกศีรษะนี้เป็นเครื่องมือที่ทรงพลังอย่างยิ่งสำหรับเขาในการควบคุมพลังการบิดเบือนจิตวิญญาณของเขา! เวสไม่จำเป็นต้องได้ตัวกลางในการควบคุมที่เทียบเท่ากับกะโหลกศีรษะมนุษย์โบราณชิ้นนี้ เขาจะพอใจแล้วหากได้ผลิตภัณฑ์เลียนแบบที่มีคุณภาพเพียงหนึ่งในสิบ! "มาดูกันว่าเจ้าทำมาจากอะไรกันดี?" เขายิ้มเยาะ "ดีแล้วที่ผมได้อัปเกรดเครื่องมือในห้องปฏิบัติการของผมให้ได้มาตรฐานระดับเฟิร์สคลาส ผมไม่เชื่อว่าพวกมันจะไม่สามารถเปิดเผยความลับของเจ้าได้ สิ่งมีชีวิตนั้นมีอายุขัยจำกัด แต่ วิทยาศาสตร์ นั้นเป็นนิรันดร์!"