## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): วู้ว! ประตูมิติแห่งกาลเวลาหมุนวนจนกระทั่งเวสและบลิงกี้ได้กลับคืนสู่มิติแห่งระบบ! โครงสร้างลึกลับที่นำพาพวกเขาย้อนเวลากลับไปไกลถึงปี 197 แห่งศักราชแห่งดวงดาว (AOM) ในกาแล็กซีโบราณ ค่อยๆ ลดการทำงานลงและกลับคืนสู่สภาวะพักตัว แม้เวสจะกลับคืนสู่ห้วงเวลาปัจจุบันของเขาแล้วก็ตาม เขายังคงรู้สึกผูกพันอย่างลึกซึ้งกับช่วงเวลาอันเยาว์วัยและเปี่ยมด้วยความหวังนั้น เหล่าเมคในยุคนั้นดูเรียบง่ายกว่าที่เป็นอยู่ มหาสมุทรสีแดงเป็นเพียงหนึ่งในกาแล็กซีแคระมากมายที่โคจรรอบทางช้างเผือกในระยะทางที่เกินกว่าจะจินตนาการได้ ตระกูลลาร์คินสันในสาธารณรัฐไบรท์พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะขยายอำนาจของตระกูล ทว่ากลับไร้ผล เนื่องจากตระกูลผู้ก่อตั้งจงใจกีดกันกลุ่มอื่นๆ ไม่ให้ก้าวขึ้นมาอยู่เหนือกว่าสถานะเดิม โพลีมัท (Polymath) ยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นมาเลยด้วยซ้ำในช่วงเวลานี้! อนิจจา เวสไม่ได้มีที่ทางของเขาในยุคสมัยนี้ หากเขาต้องเลือกระหว่างสองช่วงเวลาอย่างแท้จริง เขาจะเลือกโอบรับยุคปัจจุบันของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย การเปิดเส้นทางสู่มหาสมุทรสีแดงมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและความสำเร็จของเขา โอกาสจากดินแดนใหม่ได้เปิดโอกาสให้เขาสามารถแข่งขันในสมรภูมิที่เท่าเทียมกันมากขึ้น และเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มากมาย ซึ่งปกติแล้วจะถูกช่วงชิงไปโดยผู้อื่นหลังจากเวลาผ่านไปนานเกินไป! เมื่อเวสได้เรียกคืนสภาวะจิตใจเดิมกลับมา และนึกถึงปัญหาทุกอย่างที่อยู่ในใจก่อนที่เขาจะเดินทางผ่านประตูมิติแห่งกาลเวลา เขาก็ค่อยๆ ละทิ้งความรู้สึกหลุดลอยชั่วขณะนั้นไป เขาหันหลังกลับ และกวาดสายตาไปทั่วทิวทัศน์ภูเขาอันงดงามราวกับความฝันและงดงามสงบสุข เขาได้ใช้เวลาใน "วันหยุดพักผ่อน" เล็กๆ นี้ ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องกลับไปทำงาน ก่อนที่เขาจะออกจากมิติแห่งระบบ เขาเรียกหาบลิงกี้เพียงชั่วครู่ จิตวิญญาณคู่หูพุ่งทะยานออกมาจากศีรษะของเขา ดาวแมวไม่ได้ดูราวกับว่ามันกำลังจะระเบิดจากการกลืนกินอาหารที่เข้มข้นเกินกว่าจะควบคุมได้! เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว "ผมสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นเช่นกัน" เวสกล่าว "ดูเหมือนว่ามิติแห่งระบบจะค่อนข้างถูกตัดขาดจากความเป็นจริงหลักของเรา" นี่เป็นข่าวดี สิ่งสุดท้ายที่เวสต้องการทำคือการเปิดเผยส่วนขยายของนักบินเทพต่อสภาพแวดล้อมปัจจุบัน! "เมี้ยว~" ขณะที่บลิงกี้ค่อยๆ สำรอกเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณที่มันเก็บเกี่ยวมาจากเอ็มม่า พลังงานที่ตกผลึกเปล่งประกายราวกับมหาสงครามที่ถูกหยุดนิ่งไว้เหนือกาลเวลา พลังและความเข้มข้นของเศษเสี้ยวนี้ไม่ได้น่าประทับใจอะไรเลย ถ้าจะให้พูดตามตรง แง่มุมเดียวที่น่าสังเกตเกี่ยวกับมัน คือการหลอมรวมเจตจำนงของท่านไอรีน ม็อกซ์ (Venerable Irene Mox) ได้ปลุกปั้นให้มันมีความสามารถในการส่งผลต่อความเป็นจริงได้มากกว่าปกติ เวสไม่กล้าที่จะนำมันออกสู่โลกแห่งความเป็นจริง อย่างน้อยก็ในรูปแบบปัจจุบันนี้ เขาไม่รู้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากเขานำเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณของไอรีน ไปไว้ในความเป็นจริงเดียวกันกับที่ "ผู้ทำลายล้างแห่งโลก" (Destroyer of Worlds) พำนักอยู่ นักบินเทพผู้ทำลายล้างที่สุดยังคงประจำการอยู่ที่พรมแดนระหว่างเขตแดนของมนุษย์และอาณาจักรอันเป็นภัยของเหล่าเอเลี่ยนนับไม่ถ้วน ณ ใจกลางกาแล็กซี พลังอำนาจและอำนาจยับยั้งของนางเป็นอันดับหนึ่งเหนือบรรดานักบินเทพทั้งมวลที่มีอยู่ จึงสมเหตุสมผลที่นางจะประจำการอยู่ในภูมิภาคนี้ เทพไอรีน ม็อกซ์ (Divine Irene Mox) ได้กลายเป็นผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดินิวรูบาร์ธานไปแล้วในเวลานี้ จึงสะดวกกว่าสำหรับนางที่จะพำนักอยู่ภายในเขตแดนของรัฐในปัจจุบัน แม้ว่าจะถูกแยกออกจากนักบินเทพผู้นี้ด้วยระยะทางหลายแสนปีแสง เวสก็ไม่มั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจของนางได้ หากเขานำชิ้นส่วนที่สูญหายไปนานของเอ็มม่าออกมา! เขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าเทพไอรีน ม็อกซ์ จะ "เชื่อมต่อ" กับเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณนี้อีกครั้ง และทำให้มันแปลงสภาพไปจนกลายเป็นสื่อกลางโดยตรงในการแผ่ขยายเจตจำนงและจิตสำนึกของนาง! เวสไม่ต้องการเชื่อมต่อกับนางอีกในตอนนี้! ไม่เพียงแต่เขากลัวการเปิดเผยความจริงที่เขาอยากให้เป็นความลับเท่านั้น แต่เขาก็ไม่ต้องการสูญเสียการควบคุมมากจนเกินไป ความแตกต่างด้านพลังอำนาจระหว่างทั้งสองนั้นมหาศาลเกินไป เวสเป็นเพียงคนธรรมดาเมื่อเทียบกับนักบินเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์และทรงอำนาจสูงสุด แม้ว่าเวสจะเปี่ยมด้วยศักยภาพอันยิ่งใหญ่ เขาก็ยังคงเป็นเพียงนักออกแบบเมชาขั้นช่างฝีมือ (Journeyman Mech Designer) ที่ยังต้องเดินทางอีกยาวไกลกว่าจะก้าวขึ้นเป็นบุคคลผู้สั่นสะเทือนกาแล็กซีได้ ในทางตรงกันข้าม "ผู้ทำลายล้างแห่งโลก" ได้รับความเคารพยำเกรงจากทั่วทั้งจักรวรรดินิวรูบาร์ธาน! นางยังมีอิทธิพลอย่างมหาศาลภายในหน่วยงานระดับสูงของสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) แม้ว่าอำนาจโดยตรงของนางจะค่อนข้างจำกัด นางย่อมเป็นที่รู้จักและคบหาสมาคมกับนักบินเทพและนักออกแบบดารา (Star Designers) อีกนับสิบ นางสามารถทำสิ่งใดก็ได้ ตราบใดที่นางใช้ประโยชน์จากเครือข่ายผู้ติดต่ออันน่าทึ่งของตน! ส่วนเวส เขาอาจจะได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากโพลีมัทบ้าง แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากการได้รับความคุ้มครองโดยตรงจากนาง การสนับสนุนของเขายังคงอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับนักบินเทพ ไม่มีทางที่เวสจะยอมสละการควบคุมทั้งหมด และมอบอำนาจเบ็ดเสร็จให้กับ "สหาย" ของเขา เป็นการดีที่สุดหากเขาแสร้งทำเป็นว่าไม่รู้จักนางเลย สำหรับบลิงกี้ เขายังคงสามารถใช้จิตวิญญาณคู่หูนี้ช่วยเหลืองานออกแบบของเขาได้เช่นเคย "เราอย่าเพิ่งรีบร้อนกับเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณนี้" เวสตัดสินใจ "ผมต้องวางแผนที่เหมาะสม ก่อนที่จะสามารถใช้ส่วนผสมอันล้ำค่านี้ได้อย่างเต็มที่" ไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับมูลค่าที่สูงล้ำของส่วนผสมทางจิตวิญญาณนี้ มันแทบจะร้องขอให้ถูกแปลงสภาพเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ! เมื่อเขาได้ตัดสินใจเรื่องนี้อย่างเด็ดขาดแล้ว เขาก็เดินลงบันได และนำเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณไปเก็บไว้ในหีบแห่งนิรันดร์ (Vault of Eternity) เขาไม่แน่ใจว่ามันจะทำหน้าที่ได้มากกว่าเพียงการเก็บวัตถุเท่านั้นหรือไม่ โชคดีที่ มันยอมรับเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณโดยไม่มีการปฏิเสธใดๆ "นั่นสะดวกดี" เมื่อคิดดูอีกครั้ง เวสคงจะดีกว่าหากเขานำส่วนผสมทางจิตวิญญาณทั้งหมดไปเก็บไว้ในหีบแห่งนิรันดร์ มันปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ และผูกติดอยู่กับเขาตลอดเวลา ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเวสต้องจ่ายค่าเช่ารายปีด้วยแต้มแห่งการจุติ (Ascension Points) เพื่อที่จะสามารถใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันอันมีค่านี้ได้ เวสสามารถคิดเรื่องการหาแต้มแห่งการจุติได้ในภายหลัง เขายังคงมีแต้มสำรองจำนวนมากจากการทำงานก่อนหน้านี้ "กลับกันเถอะ" ใช้เวลาเพียงพริบตา เขาก็กลับมายังห้องน้ำในคฤหาสน์หลวงของเขา เขาผุดลุกจากโถส้วม และกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีนักบินเทพซ่อนตัวอยู่ในมุมห้องหรือเปล่า "โล่งอกไปที นางไม่อยู่ที่นี่ ผมปลอดภัยแล้ว" แทบจะไม่มีเวลาผ่านไปเลย นับตั้งแต่เขาเข้าไปและออกจากมิติแห่งระบบ หลังจากที่เขาตรวจสอบห้องน้ำอย่างละเอียด เพื่อความแน่ใจว่ายังคงปราศจากอุปกรณ์ดักฟังและสอดแนมที่ซ่อนอยู่ เขาก็พยายามบังคับตัวเองให้ผ่อนคลายและเดินไปยังห้องนอน เขาบันทึกการสังเกตการณ์และข้อคิดเห็นทั้งหมดลงในใจ ขณะที่ความทรงจำยังคงสดใหม่ เขาเก็บเอกสารเสมือนล่าสุดอย่างระมัดระวังไว้ในส่วนลึกของอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะ เขาวางแผนที่จะกลับมาทบทวนเอกสารเหล่านั้นในภายหลัง เมื่อเขาพร้อมที่จะเริ่มงานออกแบบเมคชิ้นแรกให้กับดาวูท (Davute) "ทุกอย่างจะมาถึงในเวลาที่เหมาะสม" เวสกลับคืนสู่กิจวัตรประจำวันเดิมๆ ของเขาโดยประมาณ เขายังคงทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่เพื่อทำให้โครงการดูลลาฮาน (Dullahan Project) และโครงการโกสต์ (Ghost Project) เสร็จสมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน เขาก็ผ่อนคลายด้วยการศึกษาเชิงลึกเกี่ยวกับเมคปืนใหญ่ (heavy artillery mechs) อย่างต่อเนื่อง ประสบการณ์ระดับปรมาจารย์ (Mastery) ครั้งล่าสุดของเขา ได้ช่วยเหลือเขาอย่างมหาศาลในเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่เขาสามารถเข้าใจและย่อยทฤษฎีที่เกี่ยวข้องทั้งหมดได้อย่างน่าประทับใจ แต่เขายังสามารถพูดคุยแสดงความคิดเห็นกับท่านอาจารย์เดซิเมียส ฮอร์สต์ (Master Decimus Horst) ในระดับที่เท่าเทียมกันมากขึ้น! สีหน้าของชายผู้นั้นดูประทับใจในภาพฉาย "เจ้าเป็นนักออกแบบเมคที่เก่งกว่าลูกศิษย์คนใดที่ข้าเคยสอนมา" ท่านอาจารย์กล่าว "เจ้าได้พัฒนาความเข้าใจในแก่นแท้และวัตถุประสงค์ของเมคปืนใหญ่ได้อย่างก้าวกระโดด เจ้าเพียงแค่ต้องพัฒนาวิสัยทัศน์ทางศิลปะเกี่ยวกับเมคประเภทนี้ให้ดียิ่งขึ้น ก่อนที่จะพร้อมเริ่มโครงการออกแบบร่วมกันของเรา" นั่นคือคำชมเชยอันสูงส่งจากปรมาจารย์ที่เคยปฏิบัติต่อเวสราวกับเด็กๆ ประสบการณ์ระดับปรมาจารย์ครั้งล่าสุดของเขา ไม่เพียงช่วยให้เขากำหนดการออกแบบเมคชิ้นต่อไป แต่ยังมอบแนวคิดในการปรับปรุงและพัฒนารูปแบบของเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mechs) สองชิ้นถัดไปด้วย แม้ว่าท่านไอรีน ม็อกซ์ จะขับเครื่องจักรที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงจากโครงการดูลลาฮานและโครงการโกสต์ ก็ยังมีองค์ประกอบร่วมมากมายในการบังคับเมคผู้เชี่ยวชาญใดๆ ก็ตาม! ประสบการณ์ตรงที่เขาได้รับจากการเดินทางข้ามเวลาครั้งล่าสุด ได้เพิ่มพูนความเข้าใจโดยรวมของเขาเกี่ยวกับเมคผู้เชี่ยวชาญและการปฏิสัมพันธ์กับนักบินผู้ทรงพลังของพวกมัน ในอดีต เวสพบว่าเป็นการยากที่จะมองเห็นภาพได้อย่างเต็มที่ว่าการบังคับเมคผู้เชี่ยวชาญที่เขามีส่วนร่วมในการออกแบบนั้นจะเป็นอย่างไร เขาต้องพึ่งพาข้อสันนิษฐานที่น่าสงสัยเป็นอย่างมากเพื่อเติมเต็มช่องว่างของอะมารันโต (Amaranto) และเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ขณะที่เขากำลังทำงานออกแบบพวกมัน นั่นไม่ใช่กรณีอีกต่อไป เวสมีความเข้าใจในสิ่งที่นักบินเช่นท่านแจนซี (Jannzi) และท่านซิมโร (Zimro) ประสบพบเจอเมื่อพวกเขาเชื่อมต่อกับเมคผู้เชี่ยวชาญของตนเองได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น คำแนะนำและการปรับปรุงที่เขาทำในช่วงหลายสัปดาห์ต่อมานั้นดีขึ้นมาก จนภรรยาของเขา กาโลเรียนา (Gloriana) สังเกตเห็นความแตกต่างทันที! "ทำไมจู่ๆ คุณถึงเข้าใจเมคผู้เชี่ยวชาญมากขึ้นขนาดนี้" เธอเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ฉันใช้เวลาหลายปีศึกษาเมคผู้เชี่ยวชาญ อดทนต่อบุคลิกประหลาดของนักบินผู้เชี่ยวชาญมากมาย เพื่อที่จะได้สัมภาษณ์และวิเคราะห์พวกเขาอย่างละเอียดในระยะเวลานาน มันไร้สาระสิ้นดีที่คุณจะไล่ตามฉันทันในเวลาเพียงไม่กี่วัน! คุณยังได้ข้อมูลเชิงลึกที่ฉันยังเข้าไม่ถึงด้วยซ้ำ!" เวสจะพูดอะไรกับเรื่องนี้ได้บ้าง เขาทำได้เพียงยักไหล่และตอบอย่างขอไปที "ผมแค่มีญาณทัศน์น่ะครับ แล้วอย่าอิจฉาผมเลยที่รัก ญาณทัศน์เหล่านี้มีประโยชน์ แต่ก็ไม่สามารถทดแทนการเรียนรู้อย่างเป็นระบบได้ คุณจะเหนือกว่าผมในด้านนี้เสมอ" กาโลเรียนาคลายความหงุดหงิดลงอย่างรวดเร็ว เธอฉีกยิ้มด้วยความพึงพอใจหลังจากสามีของเธอได้เอาอกเอาใจเธอ "ดีแล้วที่คุณยอมรับความเหนือกว่าของฉันในด้านนี้ คุณช่วยทำให้ฉันดียิ่งขึ้นได้อีก หากคุณช่วยออกค่าใช้จ่ายสำหรับอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะชั้นหนึ่งให้ฉัน" "เราไม่ได้คุยเรื่องนี้กันแล้วหรือไง? รอก่อนจนกว่าเราจะทำโครงการปัจจุบันของเราเสร็จ!" หลายเดือนผ่านไป ขณะที่เมคผู้เชี่ยวชาญที่หลายคนรอคอย ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่านักออกแบบเมคจำนวนมาก เช่น กาโลเรียนา และท่านอาจารย์เบเนดิกต์ จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยกระดับการออกแบบที่สำคัญทั้งสองนี้ด้วยการปรับปรุงใหม่ๆ แต่ก็ไม่มีใครทำงานหนักกับพวกมันเท่าเวส! ความหลงใหล ความกระตือรือร้น และวิสัยทัศน์อันสร้างสรรค์ของเขา ทำให้เขากลายเป็นผู้มีส่วนร่วมที่ทำงานหนักที่สุดในโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งสอง! โครงการดูลลาฮานและโครงการโกสต์ ได้ประทับตราความเป็นนักออกแบบเมคของเขาไว้อย่างไม่ต้องสงสัย! เมื่อฝ่ายออกแบบได้ทำซ้ำการออกแบบเบื้องต้นของเมคผู้เชี่ยวชาญสำเร็จ เวสและคนอื่นๆ ก็รู้ว่าพวกเขาได้ทำงานส่วนใหญ่เสร็จสิ้นแล้ว การปรับปรุงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญนั้นเป็นเรื่องยากเสมอ ต้นทุนวัสดุนั้นสูงลิ่ว จนเป็นไปไม่ได้ที่จะทำการทดสอบภาคสนามด้วยต้นแบบจริง เพื่อรับประกันว่าเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งสองที่กำลังจะเปิดตัวของตระกูลลาร์คินสัน จะเริ่มต้นด้วยพื้นฐานที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสจึงเริ่มคิดหาวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากระบบฝึกอบรมการจำลองเมค (Mech Simulation Training System - MSTS) เพื่อทดสอบการออกแบบที่สำคัญในสภาพแวดล้อมการจำลองที่ดีกว่ามาก "เมื่อมันสามารถจำลองประสิทธิภาพของเมคที่มีอยู่และเมคผู้เชี่ยวชาญใน MSTS ได้อย่างสมจริง เหตุใดจึงจะมาขัดขวางไม่ให้มันจำลองเมคเสมือนได้เล่า" แม้ว่าแนวคิดนี้จะฟังดูยอดเยี่ยม แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่น่าพอใจเลย! ปรากฏว่ามันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะจำลองเมคผู้เชี่ยวชาญได้อย่างสมจริง หากปราศจากข้อมูลที่เป็นรูปธรรม ทั้งหมดที่เขามีคือการประมาณการ การคาดการณ์ การคาดเดา และความรู้สึก ซึ่งนั่นไม่เพียงพอสำหรับเขาที่จะใช้ MSTS เป็นโปรแกรมจำลองแทนสำหรับการทำงานออกแบบของเขา! เนื่องจากความคิดเล็กๆ น้อยๆ นี้ไม่ได้ผล เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับไปใช้วิธีการทดสอบแบบดั้งเดิม