## บทที่ 4917 การพัฒนาอันมืดมน "ให้ตายสิ เจ้าควรจะเลือกลู่ที่ปลอดภัยกว่านี้!" "เฮ้ ไม่มีทางเลี่ยงความสนใจจากศัตรูได้เลยเมื่อเรายิง Mechลาดตระเวนของพวกมันตกไปสองลำ เราควรจะโชคดีแล้วที่พวกมันยังไม่รู้ว่ามี Mechผู้เชี่ยวชาญอยู่บนยานขนส่งลำนี้" ยานขนส่งยังแล่นไปไม่ไกลนัก ก็มีกลุ่ม Mechของพวก Bontue อีกกลุ่มเคลื่อนเข้ามาสกัดกั้นยานพาหนะที่แหกคอกลำนี้ คราวนี้มีถึงหกตัวที่กำลังเข้ามา พวกมันไม่เพียงแต่เข้าโจมตีจากสองทิศทางที่แตกต่างกันเท่านั้น แต่ยังน่าจะเปิดฉากยิงทันทีที่เข้าสู่ระยะทำการของอาวุธ! "โอกาสที่ Mechของพวก Bontue จะมีขีปนาวุธติดมานั้นเป็นเท่าใด?" "ไม่สูงนัก อย่างน้อยก็สำหรับ Mechที่ประจำการในหน่วยรักษาการณ์ของดาวเคราะห์" วีรชนไอรีนตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ขีปนาวุธนั้นมีราคาแพงและไม่ได้ผลมากนักภายใต้สถานการณ์ปกติ ถึงกระนั้น ผมก็ไม่อาจปัดโอกาสที่ Mechลาดตระเวนตัวใดตัวหนึ่งในนั้นจะติดตั้งเครื่องยิงขีปนาวุธได้" ไม่นานนัก Iron Hedgehog ก็ส่งเสียงเตือนภัย "ขีปนาวุธกำลังเข้ามา!" ทิศทางการวางตัวของยานขนส่งสินค้าค่อยๆ เปลี่ยนไป เพื่อให้ Iron Hedgehog มีมุมยิงที่เหมาะสม ยานเหาะเหินลำนี้เคลื่อนที่ช้าอย่างน่าใจหายเนื่องจากสภาพที่เสียหาย แต่เมื่อมันทำสำเร็จ ปืนใหญ่ของ Mechผู้เชี่ยวชาญก็เริ่มระเบิดออก! บูม! บูม! บูม! ขีปนาวุธนั้นเร็วกว่า แต่ก็เคลื่อนที่ไปตามวิถีที่ตรงและคาดเดาได้ง่ายกว่า ส่วนที่ยากเพียงอย่างเดียวในการสกัดกั้นพวกมันด้วยกระสุนระเบิดคือการจับจังหวะการจุดชนวนให้ถูกต้อง โดยปกติแล้ว วีรชนไอรีนคงจะลำบากในการทำภารกิจเช่นนี้ให้สำเร็จ แต่สภาพจิตใจและเจตจำนงของเธอได้พัฒนาขึ้นมาก จนบัดนี้เธอไม่พบว่ามันยากอีกต่อไปที่จะยิงเป้าหมายที่ซับซ้อนให้แม่นยำ น่าประหลาดใจที่ได้เห็นพัฒนาการของเธอหลังจากผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากและรับฟังคำแนะนำจากแมวที่พูดได้! ในที่สุด ปืนใหญ่ที่น่าเกรงขามของ Iron Hedgehog ก็เริ่มเปิดฉากยิงเข้าใส่ Mechกลางอากาศที่โง่เขลาพยายามเข้ามาประชิด บูม! บูม! บูม! กระสุน Gauss พุ่งเข้ากระแทกโครงสร้างที่ค่อนข้างบางและเบาของ Mechกลางอากาศศัตรู ไม่ว่าหัวกระสุนจะปะทะเข้ากลางลำหรือเพียงแค่เฉียดผ่าน เครื่องจักรเหล่านั้นก็แหลกสลายสิ้น! Mechกลางอากาศตัวอื่นๆ ที่รอดจากการถูกทำลายในทันทีนั้น ถูกกำจัดในภายหลังหลังจากถูกกลืนกินด้วยแรงระเบิดที่เสริมพลังจากเรโซแนนซ์ วีรชนไอรีนกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว เธอไม่จำเป็นต้องโจมตีเป้าหมายซ้ำสองอีกต่อไปเมื่อเธอได้โจมตีด้วย Mechผู้เชี่ยวชาญของเธอแล้ว แม้แต่ไอรีนเองก็เข้าใจว่าความเร็วในการพัฒนาของเธอนั้นสูงผิดปกติ ความสงสัยของเธอเริ่มพุ่งเป้าไปที่ Blinky มากขึ้นเรื่อยๆ เธอให้เครดิตกับการช่วยเหลือของแมวประหลาดตัวนั้นสำหรับการก้าวหน้าส่วนใหญ่ เวสมีความเห็นที่แตกต่างออกไป แต่เขาก็ไม่รีบร้อนที่จะแก้ไขความเข้าใจผิดของนักบินผู้เชี่ยวชาญ ยิ่งเธอคิดว่า Blinky ช่วยเหลือเธอมากเท่าไหร่ ผู้ทำลายล้างโลกอย่างเวส ก็ยิ่งรู้สึกขอบคุณตัวเองมากขึ้นเท่านั้น! เอาจริงๆ แล้ว เวสอาจกำลังเป็นประจักษ์พยานถึงจุดแข็งอย่างหนึ่งของนักบินระดับพระเจ้าในอนาคต ความสามารถของ วีรชนไอรีน ม็อกซ์ ในการพัฒนาทักษะของเธอสูงผิดปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากเธอได้รับการกระตุ้นอย่างรุนแรง หายนะที่เกือบจะกวาดล้างกองทัพ Mechของเธอและสหายร่วมรบตลอดหลายปีที่ผ่านมา คือแรงกระแทกที่รุนแรงที่สุดเท่าที่ระบบของเธอเคยประสบมา! หาก 'Blinky' ไม่ได้ดึงตัวเองออกจากวงจรป้อนกลับเชิงลบ เธอคงจะสูญเสียความมุ่งมั่นในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญและทำลายเจตจำนงอันแน่วแน่ของตนเองไปในที่สุด ฟังดูไม่คล้ายกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับ วีรชนเดเวีย สตาร์ค หรือ? แม้จะไม่มีใครอยู่รอบกายเพื่อป้องกันเธอจากการตกสู่หุบเหวที่ลึกที่สุดในชีวิต แต่ในที่สุดเธอก็สามารถจุดไฟในตัวเองขึ้นมาใหม่ได้ด้วยความช่วยเหลืออย่างมากจาก เวส และ บรูตัส ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เดเวียก็เติบโตอย่างรวดเร็ว ความมุ่งมั่นของเธอแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ และเธอพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดยเฉพาะเมื่อจับคู่กับ Mechผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คอย่าง อมารันโต วีรชนจันซีก็ดำเนินตามรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน ชีวิตของเธอค่อนข้างราบรื่นก่อนสงครามที่พิมาไพรม์ หลังจากการบุกของ Skorpion Kommando ที่หลอมละลาย Shield of Samar ของเธอ จันซีก็ประสบกับบาดแผลทางจิตใจอย่างแสนสาหัส เวสมีความหวังอย่างสูงว่า Dullahan Project จะช่วยเยียวยาบาดแผลทางใจของเธอและพาเธอกลับสู่เส้นทางเดิมได้ แต่อาจเป็นไปได้ว่าเธอจะได้รับประโยชน์จากภัยพิบัตินี้มากกว่าการฟื้นฟูความแข็งแกร่งเดิมๆ นี่คือสิ่งที่นักบิน Mechทุกคนต้องเผชิญเพื่อที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดและก้าวสู่ความเป็นเทพหรือไม่? เป็นทฤษฎีที่น่าสนใจ แต่เขาไม่คิดว่ามันง่ายขนาดนั้น เขาไม่รีบร้อนที่จะจงใจสร้างบาดแผลให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญทุกคนในเผ่าของตนเพื่อ "ปลดล็อกศักยภาพสูงสุด" หรืออะไรก็ตาม ไม่ว่าพัฒนาการอันรวดเร็วของไอรีนจะเป็นพรสวรรค์โดยธรรมชาติของเธอ หรือเป็นผลลัพธ์จากเหตุการณ์เปลี่ยนแปลงชีวิตทั้งหมดที่เธอประสบมาในช่วงเวลาสั้นๆ มันก็มีประโยชน์อย่างแน่นอน พวก Bontue ไม่ได้ส่ง Mechกลางอากาศอื่นๆ ออกมาอีก หลังจากหน่วยลาดตระเวนล่าสุดของพวกมันถูกกำจัดไป "เรากำลังเข้าใกล้เดอร์ชิน" วีรชนไอรีนกล่าวขณะที่ความตึงเครียดในน้ำเสียงของเธอผ่อนคลายลง "เราได้ซื้อเวลามากพอที่จะถอยห่างจากแนวหน้าดั้งเดิมของการรุกรานแล้ว กองกำลัง Mechของพวก Bontue น่าจะกำลังรุกคืบมาจากอีกด้านหนึ่ง แต่ความสามารถในการยึดคืนดินแดนที่เสียไปของพวกเขามีจำกัด การรุกคืบเข้าสู่เดอร์ชินคือสิ่งสำคัญอันดับสูงสุดของพวกเขาในขณะนี้" Blinky พยักหน้า "อืม ข้าว่าเจ้าพูดถูก" เมื่อยานขนส่งที่โคลงเคลงบินไปได้ไกลพอ ยาน Mechลาดตระเวนกลุ่มใหม่ก็ปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้ ไอรีนตื่นตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็ดีใจสุดขีดทันทีเมื่อ Mechผู้เชี่ยวชาญของเธอระบุ IFF ของพวกมันได้ "พวกเขาคือชาว Quillims!" นักบินผู้เชี่ยวชาญรีบเปิดช่องทางการสื่อสารกับหน่วยลาดตระเวน ทั้งสองฝ่ายยืนยันตัวตนของกันและกันอย่างรวดเร็วและแลกเปลี่ยนเรื่องราวสั้นๆ นักบิน Mechกลางอากาศของชาว Quillim ดีใจที่นักบินผู้เชี่ยวชาญฝ่ายตนคนหนึ่งสามารถเดินทางกลับจากแนวหน้าได้สำเร็จ "เราได้รับคำสั่งให้คอยเฝ้าระวังทุกสิ่งที่เข้ามาในน่านฟ้าแห่งนี้ แต่เพื่อนร่วมทีมของข้าจะบินประกบยานขนส่งของท่านเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่ถูกรบกวน ท่านยอมรับได้หรือไม่ วีรชนม็อกซ์?" "ข้ายินดีรับความช่วยเหลือใดๆ ก็ตามที่ท่านจะสละให้" ไอรีนตอบพร้อมรอยยิ้ม "ความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับหน่วยศัตรูในตอนนี้ค่อนข้างต่ำ แต่การมีประกันเพิ่มเติมก็ย่อมดีกว่า" เมื่อยานขนส่งบินกลับไปยังหัวหาดดั้งเดิมของการรุกรานดาวเคราะห์ ไอรีนก็กระตือรือร้นที่จะซักถามนักบินหน่วยคุ้มกันเพื่อขอข้อมูลเพิ่มเติม "เกิดอะไรขึ้นในวงโคจร?" "ข้าไม่สามารถบอกสิ่งใดที่เป็นรูปธรรมได้ วีรชน กองยานเดิมของเราถูกทำลายเท่าที่ข้ารู้ ไม่มีเรือลำใดในวงโคจรของเราสามารถหลบหนีจากการวางแผนของศัตรูได้เลย กองทหารของเราบนพื้นดินประสบความสูญเสียอย่างหนัก กองพันและกรมกองจำนวนมากเงียบหายไปอย่างสิ้นเชิง เราคิดว่าพวกท่านก็ถูกกวาดล้างทั้งหมดเช่นกัน เด็กหนุ่มหลายคนของเราที่กองบัญชาการจะดีใจมากที่เห็นท่านรอดมาได้" "อืม" ไอรีนครางในลำคอ "สถานการณ์ของเดอร์ชินเป็นอย่างไร? ฟังดูเหมือนว่ามันผ่านการโต้กลับเบื้องต้นของศัตรูมาได้" "มันผ่านไปได้ แต่สถานการณ์ที่นั่นก็ไม่ได้ดีอย่างที่ท่านหวัง วีรชนม็อกซ์ เมืองส่วนใหญ่ถูกทำลายจากการที่ยานบรรทุกพลานุภาพการรบหลายลำพุ่งชนเข้าใส่ทิศทางของมัน The mechs และปืนใหญ่นั้นช่วยพวกเราในการสกัดกั้นพวกมันได้มาก โล่ไททันสามารถป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่ได้ แต่ในที่สุดพวกมันก็แตกสลาย Mechและบุคลากรของเราจำนวนมากไม่รอด ผู้รอดชีวิตยังคงกำลังเก็บกวาดชิ้นส่วนต่างๆ" "ข้าเข้าใจแล้ว" ไอรีนขมวดคิ้ว พวก Bontue จงใจเล็งเป้ามาที่เดอร์ชิน ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกเขามีเป้าหมายอันทะเยอทะยาน "ยังมีเรือที่ยังคงสภาพดีเหลืออยู่บ้างหรือไม่ที่เราจะใช้เพื่ออพยพออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้?" "ไม่มีเลย ท่าอวกาศยานถูกทำลายทั้งหมด ยานพาหนะบินได้ที่ยังคงสภาพดีส่วนใหญ่คือยานขนส่งและยานรับส่งเช่นลำที่ท่านกำลังโดยสารอยู่ พวกมันสามารถพาเราขึ้นสู่วงโคจรได้ และบางลำก็สามารถพาเราไปยังขอบระบบสุริยะได้ แต่นั่นคือขีดจำกัดที่พวกมันทำได้ เราไม่มีแม้แต่ยานอวกาศที่สามารถเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงแม้แต่ลำเดียวภายใต้การควบคุมของเรา" นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับไอรีนและเวส! กองทัพ Mechของชาว Quillim ได้สูญเสียการริเริ่มและอำนาบเปรียบเทียบทางตัวเลขในระบบ Korinna ไปโดยสิ้นเชิง เมื่อกองยานเสริมกำลังที่พวก Bontue ส่งมาเข้าใกล้พอ ก็จะไม่มีชาว Quillim ที่เหลืออยู่สามารถหลบหนีออกไปได้อีก! เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ไอรีนรู้สึกสิ้นหวังที่จะแก้ไขวิกฤตการณ์นี้ แต่เธอมีความสามารถเพียงแค่ต่อสู้กับศัตรูด้วย Mechปืนใหญ่อันทรงพลังของเธอ การหาวิธีอพยพกองกำลัง Quillim ที่ยังคงอยู่บนพื้นดินนั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตความเชี่ยวชาญของเธออย่างมาก! การบินยังคงดำเนินต่อไป ด้วยความช่วยเหลือจาก Mechหน่วยคุ้มกันของชาว Quillim ไอรีนสามารถหลีกเลี่ยงความยากลำบากที่อาจเกิดขึ้นได้มากมาย เธอได้รับ Mechคุ้มกันเพิ่มเติมอีกด้วย เนื่องจากความสำคัญของการนำ Mechปืนใหญ่อันทรงพลังกลับมานั้นสูงมาก! ในที่สุด Autopilot ของยานขนส่งก็พา วีรชนไอรีน และ Iron Hedgehog มายังเดอร์ชิน หรือส่วนที่เหลือของมันหลังจากที่ยานบรรทุกพลานุภาพการรบหลายลำพุ่งชนเข้าใส่พื้นที่ ความพินาศในตอนแรกดูไม่ต่างจากเมืองที่เกือบจะกลายเป็นหลุมศพของไอรีน อย่างไรก็ตาม มีวงกลมหลายวงที่ทับซ้อนกันซึ่งภูมิทัศน์ในเมืองดูสมบูรณ์กว่าอย่างน่าทึ่ง! แม้ว่าถนนหนทางและโครงสร้างส่วนใหญ่จะเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ความเสียหายโดยรวมก็ไม่ได้เลวร้ายเท่ากับที่อื่นๆ! Mech, ยานพาหนะ และลูกเรือจำนวนมากที่เดินเท้าได้พยายามอย่างเต็มที่ในการรวบรวมเสบียง ซ่อมแซม Mechทั้งหมดที่ยังสามารถกู้คืนได้ และตั้งแนวป้องกันชั่วคราว เห็นได้ชัดว่าผู้พิทักษ์ของเมืองสำคัญแห่งนี้กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งสำคัญ ซึ่งอาจตัดสินชะตากรรมของชาว Quillim ทั้งหมดที่ติดอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้! ใช้เวลาค่อนข้างนานในการนำยานขนส่งที่ถูกยึดไปยังเขตลงจอดที่อยู่ใกล้กับเวิร์คช็อปที่ใช้งานได้ ไอรีนต้องผ่านการตรวจสอบและตรวจทานอีกครั้งก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้นำ Iron Hedgehog ของเธอเข้าสู่เวิร์คช็อปเพื่อรับการซ่อมแซมฉุกเฉิน "ท่านโชคดีที่เรายังมีอะไหล่สำรองสำหรับ Mechผู้เชี่ยวชาญของท่านในคลังที่ยังใช้งานได้อยู่ครับ ท่าน" หัวหน้าช่างเทคนิคกล่าวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เหนื่อยอ่อน "ไม่มีลูกน้องคนใดของผมมีประสบการณ์ในการซ่อมบำรุง Iron Hedgehog ของท่านเลย เราจะไม่สามารถซ่อม Mechผู้เชี่ยวชาญของท่านให้พร้อมสำหรับการปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึงได้ทันเวลา" "การปฏิบัติการอะไร?" ชายผู้นั้นยิ้มเยาะ "ผมจะให้คำอธิบายแก่พันเอกเอง ท่านควรหาอาหารและพักผ่อนให้เต็มที่ตามที่ท่านต้องการ จะไม่นานเกินไปก่อนที่ท่านจะได้กลับเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง" "ข้าเข้าใจแล้ว…" วีรชนไอรีน ม็อกซ์ รู้สึกยินดีที่ชาว Quillim เพื่อนร่วมชาติของเธอไม่ได้รอคอยความพ่ายแพ้อย่างโง่เขลา เธอมองออกแล้วว่าผู้บัญชาการที่รอดชีวิตมีแผนการอย่างไร แม้สถานการณ์ของพวกเขาจะดูเลวร้ายเพียงใด พวกเขาก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดได้ ตราบใดที่พวกเขาสามารถไปถึงยานอวกาศที่เดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงสักลำได้ มันไม่สำคัญว่าจะมีพื้นที่เพียงพอสำหรับ Mechหรือเครื่องจักรที่สำคัญของพวกเขาหรือไม่ ทั้งหมดนั้นสามารถละทิ้งไปได้ในสถานการณ์ฉุกเฉิน สิ่งสำคัญกว่าคือการรักษาชีวิตของทุกคนไว้ เพื่อให้พวกเขาสามารถต่อสู้ได้ในวันข้างหน้า "ท่านยอมสละ Iron Hedgehog จริงหรือ?" Blinky ถาม ไอรีนดูงุนงง แมวสีม่วงยังคงลอยอยู่เบื้องหน้าเธอ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่มีใครมองเห็นรูปร่างอันโอ่อ่าของมันได้ หัวหน้าช่างเทคนิคที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ไม่ได้ยินสิ่งใดเช่นกัน นักบินผู้เชี่ยวชาญเหลือบมอง Mechผู้เชี่ยวชาญของเธอขณะที่มันกำลังเริ่มเข้ารับการซ่อมแซม ใบหน้าของเธอฉายแววผสมปนเป "ถ้าข้ามีทางเลือก ข้าจะไม่มีวันปล่อยมันไปเลย แต่… มันใหญ่และหนักมากเสียจนสามารถบรรจุผู้คนได้เป็นร้อยๆ คนแทน ข้าจะไม่ยืนกรานที่จะนำ Iron Hedgehog ออกไปหากเราต้องทิ้งเพื่อนร่วมชาติไปมากมายถึงเพียงนั้น ข้าจะรอจนกว่าพวกนักออกแบบเมชาจะจัดหา Mechผู้เชี่ยวชาญตัวอื่นให้ข้า หากข้าต้องเสียสละ"