## สัมผัสแห่งเมชา - บทที่ 4986: ศาสตราจารย์ จีน่า คาเวนิช หลายวันผ่านไปหลังจาก เวส ลาร์คินสัน เลื่อนขั้นเป็นระดับอาวุโส เขาก็พลันตระหนักถึงความเชื่อมโยงระหว่างศักยภาพของระบบคาร์ไมน์กับอาการป่วยสาหัสของคุณปู่ เขานึกย้อนไปถึงความตกตะลึงที่เกิดขึ้นเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ว่าเขาอาจพัฒนาทางออกที่จะช่วยชีวิต เบนจามิน ลาร์คินสัน ได้โดยไม่ตั้งใจ! อาการบาดเจ็บทางสมองเป็นหนึ่งในอาการที่น่าหวาดหวั่นที่สุดในแวดวงเมค เหล่านักบินเมคทุกสาขา ทุกชนชั้นต้องการหลีกเลี่ยงมันทุกวิถีทาง เพราะเมื่อเนื้อเยื่อสมองได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง เป็นที่กังขาว่าพวกเขาจะสามารถขับเมคได้อีกหรือไม่! ตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันมาถึงดาวูทและรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแคลนลาร์คินสัน เวสและเหล่าสมาชิกแคลนได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการค้นหาวิธีรักษาสภาวะอาการของเบนจามิน อนิจจา แม้สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจะพยายามอย่างสุดกำลัง ก็ดูเหมือนจะไม่มีหนทางแก้ไขใดๆ "ไม่แน่ว่า MTA หรือมหาอำนาจระดับเฟิร์สเรตอาจพัฒนาการแพทย์ไปไกลถึงขั้นมีทางออกไม่เพียงหนึ่ง แต่หลายทางที่จะทำให้เหล่านักบินเมคระดับสูงกลับคืนสู่ห้องนักบินได้" ผู้อำนวยการรันยา โวดิน เคยกล่าวกับเวส "แต่หากพวกเขามี พวกเขาก็ไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะชน ไม่ว่าจะด้วยค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่ว หรือเทคโนโลยีมีข้อจำกัดมากเกินไป หากเจ้าไม่พบข้อมูลใดๆ ผ่านช่องทางของเจ้ากับสมาคมการค้าเมค (MTA) ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะพบทางออกสำหรับอาการของท่านปู่" เวสไม่มีทางเลือกมากนัก นอกจากยอมจำนนต่อฉันทามติที่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไป เมื่อสมองของนักบินเมคได้รับบาดเจ็บเพียงพอ เงื่อนไขที่ทำให้สามารถสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรกับส่วนประสาทสัมผัสก็จะใช้งานไม่ได้อีกต่อไป ความพยายามใดๆ ที่จะสร้างการเชื่อมต่อด้วยกำลัง จะไม่จบลงด้วยดีสำหรับนักบินผู้นั้นอย่างแน่นอน! แต่สิ่งนี้ยังคงเป็นความจริงอยู่จริงหรือ ในเมื่อตอนนี้ระบบคาร์ไมน์ได้เสนอทางออกอื่นแล้ว? เมื่อเวสผุดไอเดียนี้ขึ้นมา เขาก็ไม่อาจสลัดมันออกจากใจได้อีกต่อไป เขารู้สึกว่าเขาเป็นหนี้บุญคุณครอบครัวที่จะต้องฟื้นฟู "ปีกที่หัก" ของคุณปู่ แม้ว่ามันอาจจะสายเกินไปที่จะย้อนกลับความเสียหายจากการเสื่อมถอยและฟื้นฟูให้ท่านกลับสู่สภาพที่ดีที่สุด แต่สิ่งนั้นก็ไม่สำคัญเลย! ตราบใดที่เบนจามินยังสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายทศวรรษ นั่นก็เป็นเวลาอันล้ำค่าที่ท่านจะได้เป็นประจักษ์พยานการผงาดขึ้นของแคลนลาร์คินสัน และเฝ้ามองหลานๆ ทุกคนเติบโตเป็นผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยม เวสแทบจะไม่มีเวลาแม้แต่นำทักษะการออกแบบความเร็วมาใช้ เมื่อเขาก็ได้รับแจ้งเตือนสำคัญ MTA มาแล้ว! โชคดีสำหรับชาวดาวูททุกคนที่ยานอันตาเซลลา เด โอซิริส ไม่ได้กลับมายังระบบท่าเรืออันพลุกพล่านอีก แต่กลับมียานฟริเกต MTA ขนาดเล็กที่ไม่สะดุดตาปรากฏกายขึ้นมาในวันหนึ่ง ยานประเภทนี้เดินทางเข้าออกอยู่เสมอ จึงไม่เคยดึงดูดความสนใจมากนัก แตกต่างจากการเดินทางครั้งก่อนๆ ยานฟริเกตที่โคจรมาถึงนั้น ได้นำพาคณะนักประดิษฐ์เมคกลุ่มเล็กๆ มาด้วย ผู้ได้รับมอบหมายให้ประเมินเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กชิ้นล่าสุดที่ผลิตโดยแคลนลาร์คินสัน เมื่อเวสยื่นใบสมัครไปยัง MTA เขาได้ขอให้ฝ่ายเอาชีวิตรอดส่งคนของพวกเขามาอีกครั้ง โฟบอสเป็นเมคผู้เชี่ยวชาญที่แทบจะมีนัยสำคัญและพลิกวงการเทียบเท่าโครงการดูลาฮาน เวสไม่ต้องการให้คนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงมาสอดส่องและตั้งคำถามที่ไม่สบายใจเกี่ยวกับส่วนประกอบหลักของระบบไกสต์ ข่าวร้ายคือฝ่ายเอาชีวิตรอดไม่สามารถส่งคนของตนเข้าร่วมทีมตรวจสอบได้ในครั้งนี้ กลับเป็นอีกฝ่ายที่สามารถ 'จองสิทธิ์' ได้ก่อน! "ไม่ต้องห่วง เวส" กลอเรียนา กล่าวขณะที่เธอกับสามีเดินเข้าไปในห้องใต้ดินที่ปลอดภัย ซึ่งถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเก็บเมคผู้เชี่ยวชาญอันล้ำค่าของแคลนลาร์คินสัน "ฉันรู้จักคุ้นเคยกับผู้ที่สมาคมส่งมา เจ้าอาจสนิทกับฝ่ายเอาชีวิตรอดและฝ่ายมนุษย์เหนือมนุษย์ แต่ฉันก็ยังคงติดต่อกับฝ่ายนิยมสูงสุดแห่งเมคอยู่เสมอ เมคสเตลท์ผู้เชี่ยวชาญนั้นเป็นของหายากในวงการ และชิ้นที่เป็นมาสเตอร์เวิร์กนั้นคุ้มค่าแก่การตรวจสอบอย่างยิ่ง" "ฉันรู้จ้ะ ที่รัก แต่เพียงแค่เจ้ารู้จักพวกเขา ไม่ได้หมายความว่าฉันจะวางใจให้พวกเขามายุ่งกับไพ่ตายล่าสุดของแคลนเราได้ ทุกพารามิเตอร์ที่เกี่ยวข้องกับโฟบอสคือข้อมูลอันล้ำค่า ใครจะรู้ว่าฝ่ายนิยมสูงสุดแห่งเมคจะทำอย่างไรกับข้อมูลการสแกนอย่างละเอียดที่พวกเขาจะเก็บรวบรวมในวันนี้" "พวกเขาจะไม่นำข้อมูลไปใช้ในทางที่ผิด ฉันจะทำให้แน่ใจเอง เวส" เขามองเธอกลับไปด้วยสีหน้าเคลือบแคลง เขากังขาอย่างยิ่งว่าภรรยาของเขามีอิทธิพลมากพอในหมู่ฝ่ายนิยมสูงสุดแห่งเมคหรือไม่ เธอเป็นเพียงพลเมืองกาแล็กซีระดับ 10 เท่านั้นเท่าที่เขานึกออก ซึ่งหมายความว่านักประดิษฐ์เมคเหล่านั้นมองเธอในแง่ดีขึ้นเล็กน้อยกว่าชาวไร่ชาวนาอวกาศทั่วไป! เวสรู้สึกได้ว่าฝ่ายนิยมสูงสุดแห่งเมคไม่ได้มาเพื่อภรรยาของเขา แต่เป็นเพราะตัวเขาเอง! แน่นอนว่าฝ่ายเอาชีวิตรอดและฝ่ายมนุษย์เหนือมนุษย์ปฏิบัติต่อเขาดุจสมบัติของพวกเขาอยู่แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นๆ จะมาร่วมวงด้วยได้ อากาศสั่นไหวและระยิบระยับอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ในไม่ช้า บุคคลกว่าหนึ่งโหลก็ปรากฏตัวขึ้นกลางห้องที่ปลอดภัยแห่งนั้น! "ยินดีต้อนรับสู่ 'แคท เนสต์'!" เวสทักทายผู้มาใหม่ด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร "เป็นเกียรติที่ได้พบและต้อนรับท่านสู่สถานที่สุดถ่อมตนแห่งนี้ เมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์กที่เราเตรียมไว้ให้ท่านตรวจสอบตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลังท่าน เชิญเริ่มปฏิบัติงานได้ตามอัธยาศัย" เหล่านักออกแบบเมค วิศวกร และผู้เชี่ยวชาญต่างๆ เริ่มต้นการทำงานทันที พวกเขาลอยขึ้นสู่อากาศและโอบล้อมโฟบอสจากหลายทิศทาง ก่อนจะเริ่มสแกนเมคผู้เชี่ยวชาญด้วยเครื่องสแกนแบบมือถือ มีเพียงร่างเดียวที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหลัง สตรีในชุดเสื้อกาวน์รวบผมสีบลอนด์ของเธอเป็นหางม้าเรียบง่าย ความกระตือรือร้นและพลังงานที่แผ่ออกมาจากนักประดิษฐ์เมคนั้น ทำให้ชัดเจนว่าเธอคือนักออกแบบเมค เวสสามารถบอกได้ทันทีว่าเธอคือนักออกแบบเมคระดับอาวุโส ผู้ที่ก้าวหน้าไปก่อนและทำผลงานได้มากกว่าตัวเขาเองมาก ภรรยาของเขาบังเอิญรู้จักนักประดิษฐ์เมคชั้นนำผู้นี้ "ศาสตราจารย์! ในที่สุดเราก็ได้พบกันตัวจริง!" กลอเรียนาและหญิงสาวอีกคนยิ้มอย่างเป็นมิตรขณะเข้าหากันและสวมกอด "เวส! ให้ฉันแนะนำเธอให้รู้จัก! นี่คือศาสตราจารย์ จีน่า คาเวนิช เธอมีปรัชญาการออกแบบระดับคลาส I เช่นเดียวกับฉัน เธอเชี่ยวชาญในการออกแบบอินเตอร์โมดูลาร์เมค แม้ว่างานของเราจะแตกต่างกันอย่างมาก แต่เราก็มีความสนใจร่วมกันหลายอย่าง เธอสอนฉันมากมายเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องคำนึงถึงเมื่อพยายามทำให้การออกแบบเมคสมบูรณ์แบบ" เวสมองศาสตราจารย์คาเวนิชอีกครั้ง อินเตอร์โมดูลาร์เมคเป็นแนวคิดที่เขาแทบไม่เคยได้ยินมาก่อน มันเป็นแนวทางการสร้างและใช้งานเมคที่ผู้ที่ร่ำรวยระดับเฟิร์สเรตเท่านั้นที่สามารถนำมาใช้ได้ หลักการของมันค่อนข้างเรียบง่าย แทนที่จะบรรทุกเมคสำเร็จรูปที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบเป็นชุดๆ ขึ้นยาน องค์กรกลับยัดชิ้นส่วนแบบโมดูลาร์จำนวนมาก ลงในยานลำเลียง! แนวคิดคือการสร้างกองกำลังเมคชั้นยอดที่ประกอบด้วยเหล่านักบินเมคที่เก่งกาจที่สุด เมื่อใดก็ตามที่กองเรือต้องส่งเมคเข้าสู่การรบ ลูกเรือบนยานลำเลียงจะประกอบชิ้นส่วนเมคแบบโมดูลาร์ที่แตกต่างกันจำนวนมาก ซึ่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศเมคเดียวกันเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว ความหลากหลายอันน่าทึ่งของชิ้นส่วนและระบบเมคที่แตกต่างกัน ทำให้กองกำลังเมคชั้นยอดสามารถส่งมอบเครื่องจักรที่เหมาะสมกับงานได้อย่างสม่ำเสมอ! เวสเองก็ไม่เห็นด้วยนัก เขาไม่อาจทนคิดถึงการทิ้งชิ้นส่วนอะไหล่จำนวนมากไว้เบื้องหลัง พวกมันไม่เป็นประโยชน์อันใด นอกเสียจากการกินพื้นที่อันมีค่าภายในยานลำเลียงเหล่านั้น! มีเพียงไม่กี่สถานการณ์เท่านั้นที่การใช้อินเตอร์โมดูลาร์เมคจะสมเหตุสมผล ตัวอย่างเช่น ทีมแข่งขันระดับแนวหน้ามักจะเดินทางไปแข่งขันตามที่ต่างๆ ด้วยยานอวกาศขนาดใหญ่ที่บรรทุกชิ้นส่วนจำนวนมากสำหรับเมคในการแข่งขันของพวกเขา หากเมคที่ใช้เกิดความเสียหายอย่างรุนแรง การสับเปลี่ยนชิ้นส่วนที่เสียหายออกแล้วใส่ชิ้นส่วนที่สมบูรณ์เข้าไปแทนที่นั้นทำได้ง่ายดาย หากทีมแข่งขันสามารถก้าวหน้าไปยังรอบต่อไปและเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง เมคเหล่านั้นก็สามารถปรับเปลี่ยนการกำหนดค่าของเมคได้อย่างง่ายดายโดยการติดตั้งชิ้นส่วนทางเลือก! ไม่ว่ากรณีใด อินเตอร์โมดูลาร์เมคก็เป็นสิ่งที่ออกแบบได้ยากและมีค่าใช้จ่ายสูงอย่างยิ่ง นักออกแบบเมคผู้กล้าหาญพอที่จะออกแบบพวกมันสมควรได้รับการยกย่องอย่างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขายังคงรักษา sanity ไว้ได้! "คุณลาร์คินสัน" นักออกแบบระดับอาวุโสอีกคนทักทายเวส "ฉันได้ยินเรื่องของคุณมากมายจากภรรยาของคุณและผู้ร่วมงานของฉันในสมาคม ฉันได้เพียงแค่เหลือบมองผลงานชิ้นเอกใหม่ของคุณ และฉันก็สรุปได้แล้วว่าคุณน่าประทับใจอย่างแท้จริงตามที่พวกเขาว่ากัน" "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ผมยังมีไอเดียอื่นๆ ที่ดีกว่าโฟบอสอีกมากครับ เพียงแต่ต้องใช้เวลาในการทำให้สำเร็จทั้งหมด" "พวกเราตั้งตารอคอยผลงานเหล่านั้นอย่างใจจดใจจ่อ เพื่อที่เราจะได้ชื่นชมฝีมือของคุณต่อไป พูดถึงเรื่องนั้น คุณอยากจะอธิบายด้วยคำพูดของคุณเองว่าคุณได้เปลี่ยนโฟบอสให้กลายเป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้อย่างไร" "นั่นต้องใช้การอธิบายมากโขเลยครับ" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณทราบเรื่องเกี่ยวกับเมคมีชีวิตมากน้อยเพียงใดครับ" "ฉันเข้าใจเรื่องเมคมีชีวิตเป็นอย่างดีค่ะ คุณลาร์คินสัน ฉันได้อ่านไฟล์ภายในเกี่ยวกับเมคประเภทใหม่นี้แล้ว และภรรยาของคุณก็ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งเกี่ยวกับธรรมชาติและคุณสมบัติของพวกมัน ฉันไม่ใช่สตรีผู้ไม่รู้อะไรเลย" "ครับ" "พูดตามตรง ฉันมีความสนใจส่วนตัวอย่างมากในเมคมีชีวิต" นักประดิษฐ์เมคกล่าวต่อ "พวกมันส่วนใหญ่ขัดแย้งกับงานของฉันโดยสิ้นเชิง แต่นั่นทำให้ความแตกต่างนั้นน่าหลงใหล ฉันหวังว่าจะพัฒนาความเข้าใจในธรรมชาติและนิยามของเมคให้ดีขึ้น ผ่านการสัมผัสกับเมคมีชีวิตของคุณ" "ดีเลยครับ ผมยินดีที่จะเล่าให้คุณฟังมากขึ้น ตราบใดที่คุณยอมรับในสิ่งที่ผมอ้าง" เวสเริ่มอธิบายสั้นๆ ให้ศาสตราจารย์คาเวนิชฟังว่าเขาเปลี่ยนโฟบอสให้กลายเป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กได้อย่างไร แม้ว่าเขาจะละเลยรายละเอียดไปมาก จนแทบจะข้ามระบบไกสต์และเส้นทางแห่งการยกระดับของเขาไป แต่ศาสตราจารย์ระดับอาวุโสอีกคนกลับดูไม่ผิดหวัง "ทฤษฎีของคุณที่ว่ามีปัจจัยอื่นนอกเหนือจากวัสดุเท่านั้นที่สามารถกำหนดได้ว่าเมคจะตรงตามมาตรฐานของมาสเตอร์เวิร์กหรือไม่นั้น ก็ได้รับการสนับสนุนจากเพื่อนร่วมงานหลายคนของฉันในสมาคมของเราเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาอาจจะมีสมมติฐานที่แตกต่างกันเกี่ยวกับน้ำหนักและองค์ประกอบของตัวแปรต่างๆ แต่แนวคิดโดยรวมนั้นถูกต้อง" นั่นเป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง! "แล้วสมาคมระบุตัวแปรใดบ้างในตอนนี้คะ" กลอเรียนาถามอย่างกระตือรือร้น "ยังไม่มีฉันทามติที่กว้างขวางเกี่ยวกับตัวแปรที่ส่งผลต่อการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ก แต่เราก็สงสัยอย่างยิ่งว่าความแปลกใหม่และเอกลักษณ์ของเมคสามารถมีบทบาทเล็กๆ แต่เป็นประโยชน์ได้ อีกตัวแปรหนึ่งที่ฉันเห็นด้วยเป็นการส่วนตัวคือมันมีความคิดริเริ่มใหม่เพียงใด แคลนของคุณมีชื่อเสียงในด้านนี้เป็นพิเศษ นั่นอาจเป็นคำอธิบายส่วนหนึ่งสำหรับความถี่สูงของเมคระดับมาสเตอร์เวิร์กในแคลนของคุณ" เวสเห็นด้วยอย่างยิ่งกับทฤษฎีที่ศาสตราจารย์คาเวนิชนำเสนอ เขาเพียงไม่เคยคิดถึงมันจากมุมมองนี้มาก่อน "มีอีกไหมครับ" "มีกลุ่มหนึ่งในสมาคมของเราที่เชื่อว่าศรัทธาและการเชื่อมั่นก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน แต่ก็ยังไม่เคยได้รับการยืนยันอย่างแท้จริง เมคระดับมาสเตอร์เวิร์กพบได้ทั่วไปในรัฐที่นับถือศาสนาพอๆ กับรัฐทางโลก การมีศาสนาหรือไม่ก็ดูเหมือนจะไม่สร้างความแตกต่างที่วัดผลได้ แต่มันอาจเป็นไปได้ว่านักวิจัยของเราได้ใช้คำจำกัดความของความเชื่อที่แคบเกินไป" นี่เป็นหัวข้อที่ก่อให้เกิดการถกเถียงกันมากกว่า และเป็นเรื่องที่เวสไม่ค่อยอยากพูดถึง "ผมคิดว่านักออกแบบเมคต้องพึ่งพาทักษะและปัจจัยที่เป็นรูปธรรมมากกว่านี้ เพื่อที่จะสร้างมาสเตอร์เวิร์กได้ นั่นคือหนทางเดียวที่จะผลิตพวกมันได้อย่างสม่ำเสมอ"