## 4987 การผ่านด่าน ศาสตราจารย์ จีน่า คาเวนดิช กลับกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเมคที่ดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่าย แน่นอน ผมเข้าใจดีว่าเหตุผลหลักที่สตรีผู้นี้ริเริ่มแสดงตนในแง่ดีที่สุดนั้น เป็นเพราะมูลค่าของคู่สนทนาของเธอ กลอเรียนาอาจเป็นเพียงนักออกแบบเมชาระดับช่างฝีมือ แต่ปรัชญาการออกแบบของเธอมีศักยภาพมหาศาล การทุ่มเทความพยายามเพียงเล็กน้อยเพื่อแลกกับผลตอบแทนอันมหาศาลในอนาคต ย่อมไม่มีอันตรายใดๆ แตกต่างจากภรรยาของผม ผมได้ตระหนักถึงศักยภาพอันมหาศาลของตนเองไปแล้วบ้าง ด้วยเมคอันน่าทึ่งอย่าง Dullahan Project และ Phobos ที่เป็นตัวแทนล่าสุดของความสามารถในการออกแบบของผม แม้แต่พวกนักออกแบบระดับหัวกะทิผู้หยิ่งยโสและเย่อหยิ่ง ก็ยังไม่กล้าอ้างว่าตนสามารถออกแบบเมคที่มีฟังก์ชันการทำงานเทียบเคียงได้! สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาสามารถทำได้คือ การใช้จุดแข็งของตนเองในการออกแบบเมคที่เหนือกว่าเมคผู้เชี่ยวชาญล่าสุดสองรุ่นจากตระกูลลาร์คินสัน ทว่า นั่นไม่ใช่ชัยชนะที่แท้จริง เพราะผลงานของพวกเขาไม่สามารถสร้างสิ่งที่เทียบเคียงได้กับ Carmine System และ Geist System เลย ดังที่ผมคาดการณ์ไว้ นักออกแบบเมชาอาวุโสวัยราวเจ็ดสิบปีผู้นี้ก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปยังผลงานการออกแบบล่าสุดของเธอ “ตามแบบร่างการออกแบบและการสแกนปัจจุบันของเรา ยังมีอีกหลายสิ่งที่เกี่ยวกับ Phobos ที่ยังคงเป็นปริศนา” หญิงสาวผู้เชี่ยวชาญด้านเมคกล่าวกับผมเป็นหลัก “ในฐานะผู้ออกแบบหลักของโครงการพิเศษนี้ ท่านน่าจะสามารถให้คำชี้แจงเพิ่มเติม เพื่อให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่าจุดแข็งของ Phobos อยู่ที่ใด และท่านจัดการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คได้อย่างไร” แม้ว่าศาสตราจารย์คาเวนดิชจะไม่ได้ฟังดูยัดเยียดจนเกินไป แต่เธอก็คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบที่สมเหตุสมผลอย่างชัดเจน เวสไม่ต้องการเปิดเผยเรื่องราวของ Phobos มากนัก แต่การท้าทายสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) อย่างเปิดเผยนั้นไม่เป็นที่ฉลาดนัก เมื่อไม่สามารถปฏิเสธคำขอนี้ได้ ผมจึงเลือกที่จะยอมรับแนวทางตรงกันข้าม และสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเหล่าผู้ทรงอิทธิพลแห่งวงการเมคให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท้ายที่สุด หากผมต้องการให้ Carmine System และ Blood Pact เป็นที่นิยมทั่วทั้งมวลมนุษยชาติในสักวันหนึ่ง ผมจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากทุกกลุ่มและทุกฝ่ายเท่าที่จะเป็นไปได้ “ผมแน่ใจว่าท่านคงพอจะเข้าใจในส่วนที่เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว” ผมตอบอย่างสบายๆ “การเลือกใช้วัสดุ Exotic ที่สั่นพ้อง, ระบบพรางตัวแบบ Active และอื่นๆ ล้วนแสดงถึงแพ็กเกจที่ชัดเจนว่าเมคผู้เชี่ยวชาญระบบพรางตัวใหม่ของเราควรจะปฏิบัติการภาคสนามอย่างไร สิ่งที่ไม่ชัดเจนนักคือ มันมีองค์ประกอบการออกแบบที่ซ่อนอยู่มากมายซึ่งไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยเซ็นเซอร์ทั่วไป องค์ประกอบเหล่านั้นคือแก่นของการขยายแนวคิดการออกแบบของผม” ศาสตราจารย์คาเวนดิชทำการบ้านมาอย่างดี จึงไม่ได้ซักถามในข้อความนี้ “โดยปกติแล้ว การตรวจจับพลังจิตที่ท่านได้ลงทุนลงไปในเมคที่มีชีวิตของท่านนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ Phobos นั้นเป็นความผิดปกติ เพราะผมกลับพบว่ามันยากที่จะอ่านค่าได้ นี่คือความสำเร็จที่น่าทึ่ง และเหมาะอย่างยิ่งสำหรับเมคสายพรางตัว” “Phobos คงเป็นผลิตภัณฑ์ที่ล้มเหลวไปแล้ว หากท่านสามารถตรวจจับสิ่งพิเศษใดๆ เกี่ยวกับมันได้” ผมแสยะยิ้ม “ผมได้ทุ่มเทความใส่ใจเป็นพิเศษในการทำให้มันยากต่อการตรวจจับสำหรับผู้ที่มีสัมผัสพิเศษมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เป้าหมายหนึ่งของผมคือการทำให้มันมีประสิทธิภาพสูงสุดในการลอบสังหารเมคผู้เชี่ยวชาญฝ่ายตรงข้าม ผมเชื่อว่าผมได้ก้าวหน้าไปมากในการบรรลุเป้าหมายนี้ และสิ่งที่ดียิ่งกว่าคือ มันจะพัฒนาด้านนี้ให้ดียิ่งขึ้นไปอีกเมื่อเวลาผ่านไป” นั่นเรียกความสนใจจากคาเวนดิชได้ “จริงหรือ? ท่านได้วางแผนที่จะยกระดับคุณสมบัติด้านการออกแบบนี้แล้วหรือ?” ผมส่ายหน้า “ผมไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษ ท่านลืมคุณสมบัติที่โดดเด่นของเมคที่มีชีวิตของผมไปแล้วหรือ? Phobos จะเติบโตและพัฒนาคุณสมบัติทางจิตของมันไปเองตามกาลเวลา เครื่องจักรของผมมีพื้นที่สำหรับการเติบโตมากมาย และจะยังคงพัฒนาคุณสมบัติต่างๆ ที่เหมาะสมกับรูปแบบภารกิจมากที่สุด” การอ่านและรับฟังเรื่องราวเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การได้รับฟังด้วยตนเองนั้นเป็นอีกระดับของความเข้าใจ ศาสตราจารย์คาเวนดิชเงยหน้ามอง Phobos ด้วยความเคารพมากขึ้นเป็นทวีคูณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอสามารถอนุมานได้ว่า คุณสมบัติเหนือธรรมชาติของเมคผู้เชี่ยวชาญนี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่ง “ท่านมั่นใจเพียงใดว่ามันสามารถลอบสังหารเมคผู้เชี่ยวชาญของฝ่ายตรงข้ามได้?” ทั้งเวสและกลอเรียนาไม่ทราบคำตอบ “เราไม่ทราบ เราไม่เคยนำ Phobos เข้าสู่การทดสอบ” ผมกล่าวกับเธอ “หลายสิ่งหลายอย่างในนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเรา และเราได้นำเทคโนโลยีทดลองใหม่ๆ มาใช้ในการออกแบบเป็นจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ความคาดหวังของเราก็สูงอยู่แล้ว” “ผมเข้าใจ” เธอกล่าว “เราจะอดทนรอผลลัพธ์เพิ่มเติม มีแง่มุมหนึ่งของ Phobos ที่เราอยากให้ท่านแสดงความคิดเห็น ‘Geist System’ ดูเหมือนจะมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเมคผู้เชี่ยวชาญของท่าน อย่างไรก็ตาม มันเป็นส่วนเพิ่มเติมที่แปลกประหลาดและดูเหมือนจะไร้เหตุผลอย่างลึกซึ้งต่อเมคผู้เชี่ยวชาญของท่าน ท่านพอจะอธิบายด้วยคำพูดของท่านเองได้หรือไม่ว่า มันช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเมคผู้เชี่ยวชาญสายพรางตัวของท่านได้อย่างไร?” เหล่าอาวุโสแห่ง MTA ท้ายที่สุดก็เอ่ยถึงสิ่งที่ทุกคนกำลังคิดถึง เวสครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะกล่าวสิ่งใด และจะเปิดเผยมากน้อยเพียงใด “เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคควรจะสามารถค้นพบความลับต่างๆ ได้ด้วยตนเองอยู่แล้ว แต่นี่ก็ยังคงแตกต่างจากการป้อนคำตอบให้พวกเขาโดยตรง” “Geist System เป็นผลผลิตของการหลอมรวมศาสตร์แขนงต่างๆ เข้าด้วยกัน เพื่อเชื่อมช่องว่างระหว่างปรากฏการณ์ทางจิตกับผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรม” ผมเอ่ยขึ้น “กล่าวให้ง่ายที่สุด มันคือความพยายามที่ยังไม่สมบูรณ์และทดลองอย่างสูง เพื่อใช้ประโยชน์จากความสามารถพิเศษของนักบินเมชาในการบิดเบือนความเป็นจริงด้วยเจตจำนงของตนเอง ในรูปแบบที่มีโครงสร้างและกลไกมากขึ้น” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง Geist System ของท่านคือความพยายามในการเปลี่ยนเจตจำนงให้เป็นอาวุธ” “ก็ประมาณนั้นแหละครับ กลไกที่แน่นอนนั้นอธิบายได้ยาก เพราะมันเกี่ยวกับทฤษฎีที่ท่านต้องตั้งสมมติฐานมากมาย ซึ่งหลายอย่างอาจสวนทางกับสามัญสำนึกของท่าน ผมได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับทั้ง Cormaunt Hempkamp และ Master Benedict Cortez เพื่อพัฒนากลไกและระบบโครงสร้างที่จำเป็น เพื่อดึงพลังจากนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญถึงสองคนออกมาให้ได้ดียิ่งขึ้น” การกล่าวถึง ‘นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญสองคน’ ทำให้ริมฝีปากของศาสตราจารย์คาเวนดิชกระตุกขึ้น เธอย่อมรู้ดีว่าเวสกำลังพาดพิงถึงสิ่งใด แต่ก็ยังคงเกรงที่จะเอ่ยออกมาดังๆ “ท่านไม่ต้องกังวลใจหรอกครับ คุณลาร์คินสัน” เธอพูด “เราไม่ได้มองหาข้อผิดพลาดในการใช้ส่วนประกอบสำหรับ Geist System ของท่าน แหล่งที่มาขององค์ประกอบหลักนั้นเป็นที่ทราบแก่เราดี Master Toqueman Huron เคยได้รับอนุมัติจากแผนกอื่นของสมาคมเราให้สำรวจขอบเขตการวิจัยที่จำกัด การที่ท่านได้อ้างสิทธิ์ในผลผลิตจากการวิจัยของเขา และนำไปใช้ในโครงการของท่านเองนั้น ไม่ใช่ปัญหาจากมุมมองของเรา พฤติกรรมนี้จะกลายเป็นเรื่องที่น่ากังวลก็ต่อเมื่อท่านขาดเหตุผลอันเพียงพอเท่านั้น” แม้ว่าคำตอบของเธอจะฟังดูสับสนเล็กน้อยสำหรับเวส แต่เขาก็เข้าใจว่าเธอพร้อมที่จะผ่อนปรนให้เขา นี่คือความโล่งอกอย่างมหาศาล! เวสกลัวว่า MTA จะคัดค้าน Geist System และพยายามยึดคืนหัวกะโหลกของนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญจาก Fridayman ที่เวสได้สกัดออกมาแต่เดิมจากดาบพลาสมาอันทรงพลังที่ Golden Skull Alliance อ้างสิทธิ์ไว้แต่แรกในสมรภูมิ Pima Prime แน่นอน เวสไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะคิดว่าทุกคนที่ปฏิบัติตนเช่นนี้จะได้รับการผ่อนปรนในระดับเดียวกันจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมค เวสได้รับความยืดหยุ่นนี้ก็เพราะเขาแสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่เพียงพอ เขาอ่านออกได้ชัดเจนจากศาสตราจารย์คาเวนดิชว่า เธอต้องการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นกับเขา สิ่งนี้จะทำให้ง่ายขึ้นมากสำหรับพวกเขาในการสร้างความร่วมมือที่เป็นรูปธรรมมากขึ้นในอนาคต แม้ว่าผมจะพยายามทำให้คำอธิบายของผมคลุมเครือไปบ้าง แต่ก็ไม่มีทางที่จะซ่อนการมีอยู่ของเหล่าปีศาจแห่ง Geist System ได้ ไม่ช้าก็เร็ว ผมและตระกูลของผมจะต้องนำ Phobos ไปใช้ต่อต้านศัตรูอย่างแน่นอน ดังนั้น MTA ด้วยขีดความสามารถในการสอดแนมอันกว้างขวางของตน ควรจะสามารถบันทึกความเสียหายที่เหล่าปีศาจก่อขึ้นได้อย่างชัดเจน! อย่างไรก็ตาม คาเวนดิชก็ยังยอมรับได้ยากกับข้อสันนิษฐานที่ว่า Geist System สามารถก่อวินาศกรรมโรงงานหรือยานอวกาศทั้งลำได้ โดยอาศัย 'ภูติ' ที่ได้รับพลังจากมิติเหนือธรรมชาติ “เป็นเรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่จะยอมรับคำอธิบายของท่านตามตรง แต่ท่านก็เป็นที่รู้จักในการสร้างสรรค์ปรากฏการณ์ใหม่ๆ ที่ไม่ธรรมดามากมาย ตั้งแต่จิตวิญญาณผู้พิทักษ์ไปจนถึงรูปแบบการรบ” เหล่าอาวุโสแห่ง MTA กล่าว “และปฏิเสธไม่ได้ว่า Phobos ของท่านได้กลายเป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค และได้บรรลุระดับฝีมือนี้มาจากการมีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติอันโดดเด่น” ผมเลิกคิ้ว “ดังนั้น ท่านกำลังจะบอกเป็นนัยว่า ท่านมั่นใจว่า Geist System จะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ เพราะ Phobos เป็นเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค?” “ตามกฎแล้ว เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คจะไม่สามารถก่อร่างขึ้นมาได้ตั้งแต่แรก หากมีส่วนประกอบที่บกพร่องอย่างร้ายแรง ผิดปกติ หรือไม่ทำงานเลย พวกมันอาจได้รับความเสียหายที่ส่งผลให้เป็นเช่นนั้นได้ แต่นั่นเป็นเพียงกรณีที่เกิดขึ้นหลังจากการสร้างครั้งแรก ก่อนที่พวกมันจะผ่านการแปลงสภาพสู่มาสเตอร์เวิร์ค พวกมันต้องสมบูรณ์และใช้งานได้ครบถ้วนตามมาตรฐานการออกแบบเมคและเจตจำนงของนักออกแบบเมชา” ทั้งเวสและกลอเรียนาดูประหลาดใจเล็กน้อย! นี่เป็นข้อมูลอันมีค่าอีกชิ้นหนึ่ง! ไม่เพียงแต่เป็นการยืนยันทฤษฎีและการคาดเดาบางประการของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังให้ข้อมูลเชิงลึกเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องใช้ในการเปลี่ยนเมคให้กลายเป็นมาสเตอร์เวิร์คอีกด้วย! เวสเริ่มสงสัยว่าศาสตราจารย์คาเวนดิชได้ซึมซับข้อมูลเกี่ยวกับเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คมาเป็นจำนวนมาก มันสมเหตุสมผลที่เธอจะศึกษาความรู้มากมายที่สมาคมการค้าเมคมีเกี่ยวกับมาสเตอร์เวิร์ค หากเธอรับผิดชอบในการตรวจสอบเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ผมพยายามล้วงเอาข้อมูลเพิ่มเติมจากเธอ การกล่าวถึงเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คอย่างไม่เป็นทางการสักครั้ง อาจมีมูลค่าหลายแสนเครดิตของ MTA หากนำไปขายผ่านช่องทางอื่น! “ผมคิดว่ามันชัดเจนว่าเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คจำนวนมากกลายเป็นผลงานอันประณีตเช่นนี้ได้ เพราะมันถูกสร้างขึ้นอย่างยอดเยี่ยม มีบ่อยเพียงใดที่เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คเกิดขึ้นจากเหตุผลอื่น?” ศาสตราจารย์คาเวนดิชยิ้มมุมปาก “มันเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่ท่านคิด โดยเฉพาะในอุตสาหกรรมเมคระดับสูง ท่านจะได้เรียนรู้เหตุผลว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้นเมื่อท่านก้าวขึ้นเป็นมาสเตอร์นักออกแบบเมชา นักออกแบบเมชาทุกคนที่ได้ตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบ จะได้สัมผัสกับกฎที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นซึ่งประกอบกันเป็นความเป็นจริงของเรา ยังมีพลังอันยิ่งใหญ่มากมายที่อุตสาหกรรมของเรายังไม่ได้เข้าถึงอย่างเต็มที่ ท่านอาจตีความสิ่งนี้ได้ว่าเป็นการเข้าถึงทรัพยากรเพิ่มเติมที่ท่านสามารถนำมาใช้เสริมพลังเมคของท่าน ตัวอย่างเช่น Master Benedict Cortez สามารถสร้างพลังงานเพิ่มเติมผ่าน Endex System ของเขาได้” ทั้งเวสและกลอเรียนาดูครุ่นคิด ทั้งสองมีความสงสัยและแนวคิดเกี่ยวกับธรรมชาติของตัวแปรเพิ่มเติมเหล่านี้ “ดังนั้น เหล่ามาสเตอร์จึงสามารถสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ ไม่ใช่เพราะฝีมือพื้นฐานของพวกเขาดี แต่เพราะพวกเขามอบองค์ประกอบที่เสริมพลังให้แก่งานของตนเองผ่านช่องทางที่แตกต่างกัน?” เวสถาม “นั่นไม่ใช่กรณีเสมอไป แต่ก็พบได้บ่อยพอสมควร หาก Phobos เป็นตัวแทนที่ถูกต้องของรูปแบบการออกแบบของท่าน ท่านก็น่าจะอยู่ในหมวดหมู่เดียวกันนี้ คุณลาร์คินสัน” เวสกระพริบตา เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะยอมรับว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงชน แทนที่จะเป็นข้อยกเว้นของกฎ มันทำให้เขารู้สึก... พิเศษน้อยลง ภรรยาของเขาเริ่มดูไม่พอใจ “นั่นหมายความว่าสมาคมของท่านไม่เห็นด้วยกับแนวทางของฉันในการพยายามทำให้คุณสมบัติทางกายภาพของเมคสมบูรณ์แบบหรือ?” “นั่นไม่ใช่กรณีครับ ท่านหญิง แนวทางของท่านเป็นเพียงเส้นทางที่ให้ผลลัพธ์สำเร็จได้ยากกว่าเท่านั้น และยังเข้ากันได้น้อยมากกับการใช้เทคโนโลยีการทำให้เป็นรูปธรรม จึงตกยุคไปในหมู่เมคดีไซเนอร์ชั้นหนึ่งหลายคน แต่หากท่านสามารถเป็นเลิศในด้านนี้ ท่านก็จะสามารถสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อชุมชนเมคของเราได้ เพราะนักออกแบบเมชาไม่มากพอที่ได้ผลิตผลงานที่เทียบเคียงได้” คำตอบของคาเวนดิชฟื้นคืนความมั่นใจให้กลอเรียนา เธอมีความพิเศษ! เธอกำลังมาถูกทาง! ผลงานของเธอก็มีคุณค่าไม่แพ้สามีของเธอ หากไม่ใช่มากกว่าด้วยซ้ำ! “ขอบคุณสำหรับคำชี้แจงค่ะ ดิฉันจะแบ่งปันผลงานของดิฉันกับท่านและฝ่ายของท่านอย่างแน่นอน ตราบเท่าที่ดิฉันพร้อมจะนำเสนอผลงานที่เสร็จสมบูรณ์”