## บทที่ 4988 ทฤษฎีแห่งผลงานชิ้นเอก สมาคม MTA แต่ละฝ่ายต่างมีจุดแข็งและความเชี่ยวชาญเฉพาะตัว ฝ่ายผู้เอาตัวรอด (Survivalist Faction) เปี่ยมด้วยจิตใจที่เปิดกว้าง และเชี่ยวชาญเทคโนโลยีต่างดาวอันหลากหลายและล้ำยุค ฝ่ายเหนือมนุษย์ (Transhumanist Faction) ดำเนินการศึกษาค้นคว้าเชิงลึกที่สุดในด้านการยกระดับขีดจำกัดของมนุษย์ ฝ่ายเชิดชูเมคานิกส์ (Mech Supremacist Faction) มุ่งมั่นที่จะทำให้เมค (Mech) แพร่หลายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยการเพิ่มคุณค่าให้สูงขึ้นผ่านความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอันทรงประสิทธิภาพ แท้จริงแล้วหลายฝ่ายมีความทับซ้อนกันอยู่ ไม่มีฝ่ายใดสุดโต่งถึงขั้นปฏิเสธเทคโนโลยีที่สอดคล้องกับฝ่ายอื่น ๆ ของสมาคมการค้าเมค (Meeh Trade Association) นั่นเป็นเพราะแต่ละฝ่ายถูกก่อตั้งขึ้นจากกลุ่มพันธมิตรขนาดใหญ่ของนักบินเมค (Mech Pilot) และนักออกแบบเมค (Mech Designer) ระดับสูงที่มีแนวคิดไปในทางเดียวกัน แต่ละฝ่ายอาจรวมตัวกันเพื่อขับเคลื่อนเป้าหมายร่วมกัน แต่ในทางปัจเจก แต่ละฝ่ายก็มีความหลากหลายและครอบคลุมอย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่น นักปราชญ์ผู้รอบรู้ (Polymath) อาจเข้าร่วมกับฝ่ายผู้เอาตัวรอดด้วยเหตุผลทางอุดมการณ์ แต่งานอันกว้างขวางของเธอก็เป็นที่ต้องการอย่างสูงยิ่งจากฝ่ายเหนือมนุษย์และฝ่ายเชิดชูเมคานิกส์เช่นกัน แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ทุกฝ่ายจะครอบคลุมมากพอที่จะมีความสามารถพื้นฐานในแทบทุกสาขา แต่พวกเขาก็ยังคงได้เปรียบอย่างแข็งแกร่งในประเด็นหลักของตน ตัวอย่างเช่น ในบรรดาทุกฝ่ายของสมาคมการค้าเมค ฝ่ายเชิดชูเมคานิกส์ครอบครองความเข้าใจในเมคระดับผลงานชิ้นเอก (masterwork mechs) มากที่สุด! ศาสตราจารย์ จีน่า คาเวนดิช ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในสาขานี้โดยตรง แต่เธอก็ได้ศึกษาอย่างกว้างขวางพอที่จะมอบคำแนะนำและข้อคิดอันมีค่ามากมายแก่เวสและกลอเรียนา! "นักออกแบบเมค (Mech Designer) จำนวนมากต่างหมกมุ่นอยู่กับเมคระดับผลงานชิ้นเอก" เธออธิบายแก่ทั้งสองขณะที่ทีมของเธอยังคงตรวจสอบ 'โฟบอส' (Phobos) อย่างละเอียดถี่ถ้วน "ความหมกมุ่นนั้นเข้าใจได้ เมคระดับผลงานชิ้นเอกช่วยให้เราสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ได้อย่างมีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับยานรบ สมาพันธ์กองเรือสามัญ (Common Fleet Alliance) ไม่เคยทุ่มเททรัพยากรให้กับการนี้มากนัก เพราะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากผลงานชิ้นเอกได้อย่างเต็มที่" ยานรบนั้นใหญ่และซับซ้อนเกินกว่าที่บุคคลเพียงคนเดียวจะสร้างเสร็จในเวลาอันสั้น นอกจากนี้ยังต้องใช้เวลาในการผลิตที่ยาวนานกว่า ทำให้ยากที่จะอาศัยโชคชะตาหรืออารมณ์ที่จุดประกายให้ยกระดับคุณภาพของยานทั้งลำได้ "ดังนั้น เหตุผลหนึ่งที่สมาคมของคุณให้ความสำคัญกับเมคระดับผลงานชิ้นเอก ก็เพราะพวกคุณต้องการเอาชนะ CFA งั้นหรือ?" เวสตั้งคำถาม "ถูกต้อง การแข่งขันของเรากับพวกชาวเรือ (fleeters) อาจดูเหมือนการทะเลาะวิวาทของเด็ก ๆ ในสายตาคุณ แต่เดิมพันนั้นใหญ่หลวงนัก หากเราไม่สามารถทำให้เมคของเรามีประสิทธิภาพมากขึ้นด้วยวิธีการเชิงปริมาณ เราก็ต้องโดดเด่นด้วยวิธีการเชิงคุณภาพเท่านั้น ความยากลำบากในการทำเช่นนั้นนั้นสูงกว่าถึงสิบเท่า ร้อยเท่า หรือแม้แต่พันเท่า แต่ก็หมายความว่านักออกแบบเมคเช่นพวกเราจะต้องเก่งกาจกว่านักวิจัยและวิศวกรที่สมาพันธ์กองเรือสามัญจ้างมาเป็นอย่างมาก" เวสไม่เคยได้ยินว่าสมาพันธ์กองเรือสามัญได้จ้างผู้สร้างสรรค์ผู้ทรงภูมิระดับเดียวกับนักออกแบบเมคระดับปรมาจารย์ (Master Mech Designer) และนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ดูเหมือนว่าพวกชาวเรือจะยึดมั่นในขนบธรรมเนียมแห่งอดีตอย่างแท้จริง โดยอาศัยนักวิทยาศาสตร์ที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาในการพัฒนาเทคโนโลยีของพวกเขา! พวกเขาอาจไม่เฉลียวฉลาดและเปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจเท่ากับนักออกแบบเมคระดับสูง แต่พวกเขาสามารถได้รับการฝึกฝนและให้การศึกษาได้อย่างง่ายดายในปริมาณมหาศาล CTA สามารถสร้างบุคลากรจำนวนมากเช่นนี้ จนง่ายต่อการก่อตั้งกลุ่มวิจัยขนาดใหญ่ที่ร่วมกันประดิษฐ์คิดค้นเทคโนโลยีใหม่ ๆ ที่มีประโยชน์มากมายเมื่อเวลาผ่านไป เวสเพิ่งเข้าใจเมื่อไม่นานมานี้เองว่าพวกชาวเรือไม่มีสิ่งใดที่เทียบเคียงได้กับอาณาจักรแห่งเมค (Kingdom of Mechs) นี่หมายความว่าพวกที่รักยานรบไม่ได้พัฒนาการพึ่งพาเงื่อนไขจากภายนอก! เทคโนโลยีของพวกเขาทำงานได้ภายใต้ทุกสถานการณ์! ยานรบของพวกเขาสามารถผลิตจำนวนมากได้อย่างง่ายดายโดยอู่ต่อเรือที่มีอุปกรณ์และเสบียงพร้อม! นักวิทยาศาสตร์คนใดก็ตามสามารถต่อยอดงานวิจัยที่ผู้อื่นทำสำเร็จได้! สมาพันธ์กองเรือสามัญสะท้อนถึงการให้ความสำคัญกับปริมาณเหนือคุณภาพในทุกแง่มุมอย่างแท้จริง นั่นไม่ได้หมายความว่า CFA ละเลยคุณภาพ แต่พวกเขาจะใส่ใจก็ต่อเมื่อมีโอกาสและสามารถทำได้เท่านั้น "เมื่อคุณเข้าใจเกี่ยวกับผลงานชิ้นเอกมากขนาดนี้ ช่วยอธิบายได้ไหมว่ามันมาจากไหน?" เวสตัดสินใจถามคำถามพื้นฐานอย่างอาจหาญ "ผมหมายถึง มันไม่เป็นธรรมชาติเลยที่สิ่งสร้างอย่าง 'โฟบอส' ของผมจะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ผมอธิบายไม่ได้ เพียงเพราะมันผ่านเกณฑ์บางอย่าง ใครเป็นผู้กำหนดเกณฑ์เหล่านั้น? ทำไมมันถึงมีอยู่? อะไรคือเหตุผลที่ผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงถึงได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ตั้งแต่แรก?" ศาสตราจารย์ คาเวนดิช กอดอกและถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คำถามเหล่านี้ลึกซึ้งและยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คุณจะมีคุณสมบัติพอที่จะถาม แต่ทว่า ด้วยคุณูปการที่คุณและภรรยาของคุณมีต่อสมาคมของเรา ข้าพเจ้ายินดีที่จะแบ่งปันความเข้าใจในเรื่องนี้เพียงส่วนเล็ก ๆ บางทีคุณอาจเคยสัมผัสหัวข้อเหล่านี้มาแล้ว ด้วยประวัติอันยาวนานในการสร้างสรรค์เมคระดับผลงานชิ้นเอกของคุณ" เธอหันหลังกลับและเงยหน้ามอง 'โฟบอส' "จักรวาลของเรานั้นเก่าแก่ นักดาราศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์อื่น ๆ ของเรากำลังถกเถียงกันอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับช่วงอายุที่แท้จริงของสภาพแวดล้อมที่เราอาศัยอยู่ แต่ประเด็นคือ เวลาอันมหาศาลได้ผ่านไปนับตั้งแต่การสร้างสรรค์ทุกสรรพสิ่งมาจนถึงปัจจุบัน เราห่างไกลจากการเป็นเผ่าพันธุ์แรกที่พิชิตดวงดาวและควบคุมพลังแห่งธรรมชาติ มีเผ่าพันธุ์และกลุ่มประชากรมากมายที่เกิดขึ้นก่อนเรา หลายเผ่าพันธุ์สร้างอารยธรรมระหว่างดวงดาวได้เพียงชั่วครู่ ก่อนที่จะสูญหายและเลือนหายไปตามกาลเวลา ร่องรอยเดียวที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลังคือซากปรักหักพังที่ผุพังและอนุสาวรีย์ที่เลือนราง เพื่อเตือนให้พวกเราไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยมีตัวตนอยู่" เวสนึกถึงสองกลุ่มที่แตกต่างกันเมื่อศาสตราจารย์ คาเวนดิช กล่าวถ้อยคำเชิงปรัชญาเหล่านี้ เผ่าพันธุ์ลูมินาร์ (luminar race) เคยเชี่ยวชาญเทคโนโลยีที่น่าประทับใจมากมายที่ใช้ผลึกและพลังงาน พวกเขายังมีบุคคลที่สามารถบรรลุถึงการยกระดับขีดจำกัดได้ มนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ (Primordial humans) คือกลุ่มที่สองที่เขาคิดถึง อิทธิพลของพวกเขาต่อกาแล็กซีทางช้างเผือกและกาแล็กซีแคระโดยรอบนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก ร่องรอยของเผ่าพันธุ์บรรพบุรุษนี้ในรูปแบบของพันธสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ยังคงดำรงอยู่ แม้ว่ามนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ส่วนใหญ่จะสูญสิ้นไปแล้วก็ตาม "มันยากลำบากสำหรับเผ่าพันธุ์ที่สูญสิ้นไปแล้วที่จะทิ้งมรดกแห่งการดำรงอยู่ไว้เบื้องหลัง" เวสกล่าวด้วยอารมณ์ "เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งและประสบความสำเร็จมากกว่า ควรจะสามารถแสดงตนให้เป็นที่รับรู้ได้ง่ายกว่า ด้วยผลงานอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา" ศาสตราจารย์ คาเวนดิช ดูประหลาดใจอย่างยินดีกับคำตอบนี้ "นั่นเป็นการอธิบายที่ดี ข้อสรุปทั่วไปภายในฝ่ายของเราคือ ที่ใดสักแห่งในจักรวาล อารยธรรมต่างดาวอันทรงพลังหรือปัจเจกบุคคลเคยมีอำนาจมากถึงขั้นที่สามารถเปลี่ยนแปลงโครงสร้างแห่งจักรวาลของเราได้ และไม่ใช่ในระดับเล็กน้อย" "สิ่งที่คุณกำลังอธิบายคือเทพเจ้า!" กลอเรียนาอุทาน "ถูกต้อง นี่ไม่ใช่เทพเจ้าที่สามารถเปรียบเทียบได้กับนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) หรือนักบินเทพเจ้า (god pilot) สองอย่างหลังอาจถูกมองว่าเป็นทวยเทพในร่างมนุษย์ แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมาย 'เทพเจ้าที่สูงส่งกว่า' (higher gods) ซึ่งเป็นแกนหลักของทฤษฎีของเรา ได้ก้าวข้ามสิ่งเหล่านั้นไปไกลแล้ว ด้วยเหตุผลใดก็ตาม สิ่งมีชีวิตอันทรงพลังเหล่านี้ได้เสร็จสิ้นกระบวนการอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้พวกเขาสามารถเพิ่มกฎเกณฑ์ของตนเองเข้าไปในกฎแห่งความเป็นจริงได้อย่างถาวร คุณอาจเข้าใจได้ว่าเป็นการเขียนซอร์สโค้ดของจักรวาลเราใหม่" พลังอำนาจถึงเพียงใดจึงจะสามารถเปลี่ยนแปลงจักรวาลทั้งหมดได้? เนื่องจากนักออกแบบเมคระดับปรมาจารย์ (Master Mech Designer) สามารถส่งผลกระทบต่อความเป็นจริงได้เพียงโดยอาศัยพลังของอาณาจักรแห่งเมค (Kingdom of Mechs) เวสจึงตั้งทฤษฎีว่านักออกแบบดวงดาว (Star Designer) อาจมีพลังมากพอที่จะบรรลุภารกิจนี้ได้ด้วยตนเอง แต่ถึงกระนั้น นักออกแบบดวงดาวควรจะสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่เช่นนั้นวิทยาศาสตร์ทั้งหมดที่มนุษยชาติรู้จักก็จะเปลี่ยนแปลงไปจนจำไม่ได้ในเวลานี้! ถึงกระนั้น แม้ว่าเวสจะยอมรับทฤษฎีที่ว่า 'เทพเจ้าที่สูงส่งกว่า' (higher god) อันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อได้โบกมือและสร้างความเป็นจริงขึ้นใหม่เพื่อรองรับการมีอยู่ของผลงานชิ้นเอก ผลงานอันยิ่งใหญ่ และอื่น ๆ อีกมากมาย มันฟังดูเหมือนคำตอบที่ขี้เกียจอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งไม่ต่างจากคำกล่าวอ้างที่ไม่อาจพิสูจน์ได้ของศาสนาหลายแห่ง ในฐานะองค์กรที่ยึดหลักโลกวิสัยอย่างสูง สมาคมการค้าเมคไม่ควรจะอ่อนไหวต่อการยอมรับข้อโต้แย้งประเภทนี้! เว้นแต่ว่า... "ฝ่ายของคุณมีหลักฐานใดที่สนับสนุนทฤษฎีนี้หรือไม่?" เวสถามอย่างพิจารณา ศาสตราจารย์ คาเวนดิช ยิ้มให้เขาอย่างขอโทษ "คำตอบที่ข้าพเจ้าจะให้คุณนั้นเกินขอบเขตอำนาจและยศฐาบรรดาศักดิ์ของคุณ ข้าพเจ้าเพียงกล่าวได้ว่านักสร้างเมค (mechers) ที่ชาญฉลาดและประสบความสำเร็จมากมายเชื่อมั่นในทฤษฎีนี้ รวมถึงนักออกแบบดวงดาว (Star Designers) ผู้ซึ่งใกล้เคียงกับการเข้าถึงพลังของสิ่งมีชีวิตอันสูงส่งเหล่านี้ที่สุด" คนเหล่านั้นแทบจะไม่มีใครโง่เลย! หากเป็นเช่นนั้น ทฤษฎีนี้ก็น่าจะเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น! เวสคาดเดาเป็นการส่วนตัวว่าเทพเจ้าที่สูงส่งกว่า (higher gods) ที่ถูกกล่าวถึงนั้นคือมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ (primordial humans) ที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด แต่ก็อาจเป็นมนุษย์ต่างดาวก็ได้เช่นกัน งานฝีมือเป็นสากลสำหรับทุกเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญา เวสไม่สามารถสันนิษฐานอย่างตาบอดได้ว่ามนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่เคยทรงพลังเป็นผู้รับผิดชอบในการนำมาซึ่งสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมด "แล้วทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร?" เวสถาม "เผ่าพันธุ์โบราณที่มาก่อนได้ทุ่มเทความพยายามทั้งหมดนี้เพื่อเขียนกฎแห่งความเป็นจริงใหม่ เพื่อมอบคุณสมบัติเพิ่มเติมให้กับผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้นอย่างดี เป็นเพียงเพราะ 'เทพเจ้า' ที่ว่านี้มีความชื่นชมในงานฝีมืออย่างสูง หรือเป็นเพราะพวกเขาต้องการสร้างช่องทางเพิ่มเติมเพื่อเสริมพลังให้กับสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นเอง?" "เหตุผลใดก็ตามล้วนเป็นไปได้" เจ้าหน้าที่อาวุโสของ MTA ตอบ "เรารู้ได้เพียงข้อมูลที่เราทราบเท่านั้น โดยทั่วไปแล้ว ผลงานชิ้นเอกคือภาพสะท้อนของความเป็นจริงที่ถูกปรับเปลี่ยน ซึ่งทำให้การดำรงอยู่ของมันเป็นไปได้ เหตุผลหนึ่งที่มันมีค่ามากก็คือ มันสามารถสัมผัสกับพลังอันยิ่งใหญ่ที่ข้าพเจ้าได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้ได้ง่ายขึ้น ยิ่งผลงานดีและประณีตมากเท่าใด โครงสร้างแห่งความเป็นจริงก็จะคลี่คลายรอบตัวมันมากยิ่งขึ้น กำแพงที่แบ่งแยกมิติที่สูงกว่าก็จะอ่อนแอลง ทำให้ง่ายต่อการนำพาสิ่งเหนือธรรมชาติและการสำแดงอื่น ๆ" ทั้งเวสและกลอเรียนาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง! นี่เป็นข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญ ซึ่งทำให้ทั้งคู่สามารถเชื่อมโยงการคาดเดาและทฤษฎีต่าง ๆ เข้าด้วยกันได้! ทั้งคู่มองหน้ากันเพื่อยืนยันว่าได้ตระหนักถึงสิ่งเดียวกัน ไม่น่าแปลกใจเลยที่นักบินเมค (Mech Pilot) สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ง่ายขึ้นเมื่อขับขี่เมคระดับผลงานชิ้นเอก! หากปราการที่คั่นระหว่างมิติที่สูงกว่าบางลง ก็จะง่ายขึ้นสำหรับนักบิน (Pilot) ในการสัมผัสกับปรากฏการณ์อันเหนือธรรมชาติ มันคล้ายคลึงกับระยะห่างระหว่างโลกแห่งวัตถุและโลกแห่งจินตนาการที่บางลงมากในช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) แต่ในกรณีนี้ มันจำกัดอยู่เพียงเครื่องจักรที่สร้างขึ้นอย่างดีเพียงเครื่องเดียว คำตอบของศาสตราจารย์ คาเวนดิช ยังอธิบายอีกว่า ทำไมเมคระดับผลงานชิ้นเอกถึงมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการส่งผ่านพลังจิตวิญญาณและคลื่นเสียงสะท้อนที่แท้จริง! หากเป็นเช่นนั้น 'โฟบอส' ในร่างปัจจุบันนี้ก็จะกลายเป็นฝันร้ายที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เวสเคยจินตนาการไว้! เหล่าปีศาจจิตวิญญาณที่ประกอบกันเป็นระบบไกสต์ (Geist System) สามารถสร้างความเสียหายทางกายภาพได้อย่างมากยิ่งขึ้น เพราะพวกมันต้องการความพยายามน้อยลงในการเชื่อมช่องว่างระหว่างสองมิติ! เวสนึกถึงทฤษฎีที่น่าสนใจขึ้นมาได้ "หากเมคระดับผลงานชิ้นเอกสามารถบิดเบือนโครงสร้างแห่งความเป็นจริงได้มากขึ้น หนึ่งในข้อกำหนดในการสร้างพวกมันก็คือ ต้องสามารถทำเช่นนี้ได้เช่นกัน ข้าพเจ้าเข้าใจถูกต้องหรือไม่?" ศาสตราจารย์ คาเวนดิช มองเขาด้วยความประหลาดใจ "นั่นเป็นการอนุมานที่ยอดเยี่ยมครับ คุณเออคินสัน (Mr. Earkinson) มันแทบไม่ใช่ตัวแปรเดียวที่สามารถนำไปสู่การสร้างเมคระดับผลงานชิ้นเอกได้ แต่เราเชื่อว่าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมมีเพียงนักออกแบบเมคระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถสร้างเมคระดับผลงานชิ้นเอกได้ พวกเขาได้บรรลุระดับพลังจิต (psionic power) ที่สามารถสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการก่อตัวของมัน อย่างไรก็ตาม จำนวนใบรับรองผลงานชิ้นเอกจำนวนมหาศาลภายใต้ชื่อของคุณได้ทำให้ทฤษฎีนี้เกิดข้อสงสัย ข้อสมมติฐานของเราอาจผิดพลาดหรือไม่สมบูรณ์ คุณต้องการให้ความเห็นหรือไม่?" เวสยิ้มอย่างประหม่า "คุณปฏิบัติต่อผมในฐานะข้อยกเว้นก็พอครับ ผมมี... เหตุผลพิเศษที่ทำให้ผมสามารถสร้างเมคระดับช่างฝีมือ (Journeyman stage) ได้มากมาย"