## บทที่ 4985 ร่างอันอ่อนแอ บัดนี้ กองยานสำรวจของเราได้มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย (Macharia Excelsia) มาถึงแล้ว! ความเสถียรในการปฏิบัติการของกองยานจึงเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณ! Mech ระดับเอซพลปืนไรเฟิลลำนี้ เป็นขุมกำลังที่ทรงพลังแม้เพียงลำพังในสนามรบ แต่เมื่อผสานกับผลจากการกัดกร่อนอันร้ายกาจของเมนัสค์อัลลอยด์ (Menask Alloy) มันกลับกลายเป็นยุทโธปกรณ์อันทรงคุณค่าอย่างยิ่งเมื่อร่วมมือกับหน่วยรบที่แข็งแกร่งอื่นๆ! ปืนไรเฟิลเฮกซ์ไฟร์ (Hexfire Rifle) ความเร็วสูงของมัน สามารถบ่อนทำลายแนวป้องกันของหน่วยรบศัตรูจำนวนมาก หรือค่อยๆ สลายการป้องกันของคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามกว่าให้พินาศไปตามกาลเวลา! มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ไม่จำเป็นต้องได้รับการอารักขาอย่างใกล้ชิดนัก ด้วยความคล่องตัวที่สูง ทำให้มันสามารถปรับเปลี่ยนตำแหน่งในสนามรบได้อย่างอิสระ มันสามารถเคลื่อนที่ไปพร้อมกับยุทโธปกรณ์ทรงพลังอื่นๆ หรือตั้งรับอยู่แนวหลัง เพื่อให้การสนับสนุนการยิงที่เพียงพอ โดยไม่ต้องนำพาตนเองไปเสี่ยงอันตราย "ท่านนักออกแบบเมชา," นักบุญอุลริก้า แวคเคน (Saintess Ulrika Vraken) เอ่ยขึ้น "ระบบขับเคลื่อนแบบทรานส์เฟสิก (transphasic flight system) นี้ เร่งความเร็วได้รวดเร็วและมีความสามารถในการหลบหลีกยอดเยี่ยม แต่ฉันได้ยินมาว่ามันไม่สามารถเพิ่มอัตราเร่งของเครื่องจักรของฉันได้มากเท่ากับรุ่นอื่นๆ" "มันมีความทนทานพอสมควร แต่ก็ควรหลีกเลี่ยงการปะทะการโจมตีโดยตรงจะดีที่สุด" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย เปรียบเสมือนนักเต้นรำและนักวิ่งระยะสั้นมากกว่านักวิ่งมาราธอน" "แล้วเรื่องการป้องกันล่ะ?" เขาสอบถามขณะที่กวาดตามองแผ่นเกราะลายหกเหลี่ยมอย่างละเอียด "เกราะฟราห์ต้า (Frachta Armor) ถูกออกแบบมาให้มีน้ำหนักเบา แต่ยังคงให้การป้องกันที่เพียงพอ มันสามารถปัดป้องการโจมตีที่อ่อนแอกว่าส่วนใหญ่ได้ในสถานะปกติ แต่ก็ไม่อาจทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรงได้มากนัก" นักบุญอุลริก้าอธิบาย "ฉันสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันได้ตราบเท่าที่ฉันยอมให้อัจฉริยะเมค (ace mech) ของฉันอัดพลังงานจำนวนมหาศาลเข้าสู่ระบบเกราะ มันสามารถป้องกันการโจมตีที่ทรงพลังกว่าได้ในสถานะดังกล่าว แต่ระบบไฟฟ้าจะทำงานผิดปกติอย่างรวดเร็วหากฉันคงสภาพนั้นไว้นานเกินไป" การป้องกันเป็นจุดอ่อนของมาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ทั้งโล่เรโซแนนซ์ (resonance shield) และระบบเกราะทรานส์เฟสิก (transpnasic armor system) นั้นเทียบไม่ได้กับระบบป้องกันของเมคอัจฉริยะอื่นๆ เลย เรื่องนี้ไม่ได้เป็นที่น่ากังวลมากนักเมื่อต้องต่อกรกับกองทัพศัตรูที่อ่อนแอกว่า แต่กลับกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมคอัจฉริยะและยานรบของข้าศึก "ดูสิคะ ท่านพ่อ!" อันดราสเต (Andraste) ตะโกนขณะชี้ไปยังดาบขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีอันซับซ้อนซึ่งติดตั้งอยู่ข้างเมคอัจฉริยะ "มันคือดาบ! เมคอัจฉริยะมีดาบ!" นักบุญอุลริก้าคลายสีหน้าเคร่งขรึม พลางลูบผมนุ่มของอันดราสเตอย่างอ่อนโยน "เจ้าพูดถูก มันคือดาบพลาสมาแบบทรานส์เฟสิก (transphasic plasma sword) เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น มันสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักเมื่อได้รับพลังงานเต็มที่ และยังสามารถสร้างผลการกัดกร่อนแก่ศัตรูได้เมื่อฉันผสานพลังกับเมนัสค์อัลลอยด์ (Menask Alloy) พลังโจมตีของอาวุธชิ้นนี้สูงกว่าปืนเฮกซ์ไฟร์ (Hexfire Rifle) เสียอีก" แม้ว่าอันดราสเตจะคิดว่าดาบพลาสมานั้นเท่ แต่บิดาของเธอกลับมีความเห็นที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย "เมคอัจฉริยะลำนี้เป็นเครื่องจักรที่ต้องการการเอาใจใส่สูง" เวสพึมพำด้วยสีหน้าครุ่นคิด "อาวุธของมัน ระบบป้องกัน และระบบขับเคลื่อน ล้วนต้องการพลังงานจำนวนมหาศาลเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด มันสามารถอยู่รอดในการรบได้นานแค่ไหน?" "ไม่นานนักเมื่อเทียบกับเมคอัจฉริยะอื่นๆ" นางยอมรับ "มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เข้าร่วมการรบอันยาวนานและยืดเยื้ออย่างต่อเนื่อง มันมีไว้เพื่อสร้างความตกตะลึงแก่ฝ่ายศัตรูเฟรย์เมน (Fridaymen) และทะลวงแนวรบของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะโดยการกำจัดหน่วยเมคธรรมดาจำนวนมาก หรือมุ่งเป้าไปที่การโค่นล้มเมคอัจฉริยะหรือป้อมปราการของศัตรู เมคอัจฉริยะของฉันเปรียบเสมือนหน่วยปฏิบัติการพิเศษโดยแท้" "อืมม์" เวสและกลอเรียนา (Gloriana) สำรวจเมคอัจฉริยะลำนี้ต่อไป ขณะที่นักบุญยังคงแบ่งปันข้อมูลเชิงลึกและประสบการณ์การขับขี่ของนาง "เหมียว—" ลัคกี้ (Lucky) แมวอัญมณี (gem cat) คลานเข้ามาในอ้อมแขนของนาง ดวงตาจักรกลของมันหรี่ลงขณะที่อุลริก้าลูบหลังของมันอย่างอ่อนโยนและนุ่มนวลอย่างน่าประหลาดใจ "ความเสียใจหนึ่งเดียวในชีวิตของฉันคือการไม่เคยมีโอกาสได้ต่อสู้กับสมาพันธ์เฟรย์เมน (Friday Coalition) ในฐานะนักบินเอซ" นักบุญกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "ฉันอาจไม่สามารถพลิกสถานการณ์สงครามครั้งล่าสุดได้ แต่ฉันสามารถทำให้พวกเฟรย์เมนต้องชดใช้ราคามหาศาลยิ่งกว่าเดิมในการคว้าชัยชนะในเขตอวกาศโคโมโด (Komodo Star Sector) ได้ ทว่า ราชวงศ์สตรี (matriarchal dynasty) ของเรากลับตัดสินใจส่งฉันไปยังเรดโอเชียน (Red Ocean) เสียก่อน" กลอเรียนาแสดงท่าทีเห็นอกเห็นใจ "การออกแบบและผลิตเมคอัจฉริยะต้องใช้เวลามาก นอกจากนี้ ท่านยังมีประโยชน์ต่อชาวเฮกเซอร์ (Hexer people) มากกว่าหากท่านสามารถปกป้องพวกเขาจากการโจมตีของเพื่อนบ้านใหม่ในเขตมาแก็ดร์กลาง (Magair Middle Zone) ได้" "ฉันปล่อยวางความเสียใจนั้นไปแล้ว" อุลริก้า แวคเคน (Ulrika Vraken) กล่าวขณะที่ยังคงเล่นกับลัคกี้ในอ้อมแขน "ฉันและชาวเฮกเซอร์คนอื่นๆ ได้ตั้งรกรากในสหพันธ์เฮกเซอร์ (Hex Federation) เป็นที่เรียบร้อยแล้ว ปัญหาเดียวคือพวกเฟรย์เมนได้มาเยือนที่นี่ด้วยเช่นกัน อาณานิคมของพวกเขาต้องถูกทำลายหากเราต้องการยึดฐานที่มั่นของเราในดาราจักรแคระแห่งนี้ นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันตกลงมา ที่นี่ ตราบเท่าที่มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ของฉันสามารถเก่งขึ้น 10 หรือ 20 เปอร์เซ็นต์ในการเอาชนะชาวเฟรย์เมนได้ ฉันก็ยินดีที่จะต่อกรกับเอเลี่ยนใดๆ ที่พวกท่านอาจพบเจอ" เวสยิ้มมุมปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น "โอ้ ข้าพเจ้ามั่นใจว่า เมื่อข้าพเจ้าปรับปรุงเมคอัจฉริยะของท่านเสร็จสิ้น ประสิทธิภาพในการรบของมันจะเพิ่มขึ้นมากกว่า 20 เปอร์เซ็นต์เสียอีก" เขาพูดคุยกับนักบุญอุลริก้า แวคเคน ได้อย่างราบรื่นเป็นครั้งแรก นางเป็นคนร่วมมือและเปิดใจมากพอที่จะเห็นด้วยอย่างเต็มใจกับโครงการนี้ทั้งหมด เขาแทบจะขออะไรไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้วสำหรับนักบินเอซรับเชิญ แม้เวสจะอยากดำดิ่งลงไปในมาคาเรีย เอ็กเซลเซีย ทันทีและเริ่มกระบวนการอันยาวนานในการแปลงร่างมันให้กลายเป็นเมคที่มีชีวิตอันทรงพลังและหลากหลายประการ เขาก็ยังมีพันธกรณีอีกมากมาย การออกเดินทางของกองยานสำรวจของเขากำลังใกล้เข้ามา อุปสรรคเดียวที่ขัดขวางการออกเดินทางของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ที่ขยายตัวออกไป คือการขาดหายไปของสปิริตออฟเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) เรือขนส่งโรงงานลำนั้นจะมาถึงในไม่ช้า การเยี่ยมชมสิ้นสุดลงในไม่ช้า เมื่อเวสขึ้นยานชัทเทิลและเดินทางออกจากฟิสต์ออฟเดอะเมเดน (Fist of the Maiden) เขาก็เริ่มวางแผนบางประการว่าจะยกระดับพลังการรบของเมคอัจฉริยะของชาวเฮกเซอร์ได้อย่างไรในระยะสั้น เมื่อยานชัทเทิลกลับถึงแคทเนสต์ (Cat Nest) กลอเรียนาได้พาเด็กๆ ออกไป ในขณะที่เวสและลัคกี้กลับไปยังคฤหาสน์หลวง (Royal Mansion) ทั้งเวสและแมวของเขาก็เงียบขรึมลงเมื่อขึ้นชั้นบนและเดินไปยังห้องอันกว้างขวางซึ่งตั้งอยู่ในปีกอันเงียบสงบของคฤหาสน์ "ท่านยังพอรับแขกได้อยู่หรือเปล่าครับ?" เวสถาม ทหารองครักษ์ (honor guard) หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "สิบนาที" "ก็น่าจะพอแล้วมั้งครับ" เวสเข้าไปในห้องนอนอันกว้างใหญ่และเงียบสงบ สองเท้าของเขาค่อยๆ ช้าลงและเบาลงเมื่อเข้าใกล้หน้าต่างบานหลักและระเบียง แสงจากดวงดาวประจำถิ่นสาดส่องลงบนเก้าอี้ที่ว่างเปล่า เมื่อหลายเดือนก่อน ปู่ของเขามักจะนั่งที่นี่เพื่อดื่มด่ำกับไออุ่นและหวนรำลึกถึงชีวิตอันยาวนานและเปี่ยมสุขของท่าน บัดนี้ สิ่งนั้นเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว ร่างกายของท่านเสื่อมโทรมลงถึงขีดสุด จนท่านไม่สามารถเดินได้ด้วยกำลังของตนเองอีกต่อไป ขณะที่เวสหมุนตัวและเดินเข้าใกล้เตียงทางการแพทย์ขนาดใหญ่ที่วางอยู่ชิดผนัง เขากวาดตามองค่าที่แสดงผลจากเครื่องมือทางการแพทย์โดยรอบอย่างรวดเร็ว ความเข้าใจอันจำกัดของเขาในด้านเทคโนโลยีชีวภาพบอกเขาว่าสภาพของคุณปู่แย่ลงไปอีกในสัปดาห์ที่ผ่านมา ความเสื่อมถอยได้ทวีความรุนแรงขึ้น ซึ่งบ่งชี้ว่าชีวิตของคุณปู่กำลังใกล้ถึงจุดจบอย่างแท้จริง เวสเริ่มมีอารมณ์ร่วมมากขึ้นเมื่อเขากวาดสายตาไปยังชายชราที่ผ่ายผอมและเหี่ยวย่นซึ่งนอนอ่อนแรงอยู่บนเตียงทางการแพทย์ "คุณปู่" ลาร์คินสัน (Larkinson) ผู้สูงวัยลืมตาขึ้นอย่างเหนื่อยอ่อน "เวส... การมองเห็นของผมมันแย่ลงมาก เลวร้ายลงไปอีก เลื่อนเข้ามาใกล้ๆ นะ มา... ให้ฉัน... มองดูเจ้าให้ชัดขึ้นอีกหน่อย... ก่อนที่สายตาของฉันจะมืดบอดไปตลอดกาล" เวสทำตามคำสั่ง ความภาคภูมิใจและความพึงพอใจแผ่ซ่านออกมาจากคุณปู่ขณะที่ท่านมองขึ้นไปยังทายาทที่ยอดเยี่ยมที่สุดของท่าน "อย่า... เสียใจให้ฉันเลย ฉันยอมรับผลลัพธ์นี้มาหลายทศวรรษแล้ว ฉันมีชีวิตอยู่ด้วยเวลาที่ยืมมาตั้งแต่ฉันเลิกเป็นนักบินเมค (mech pilot) แล้ว วัฏจักรแห่งชีวิตไม่อาจหยุดยั้งได้" "ท่านพูดถูก" เวสถอนหายใจ "วัฏจักรแห่งชีวิตไม่อาจหยุดยั้งได้ แต่มันสามารถยืดเยื้อและชะลอออกไปได้ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน (Raymond Billingsley-Larkinson) ได้รับการรักษาเพื่อยืดอายุ เขาจึงสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกศตวรรษอย่างสบายๆ" ดวงตาของเบนจามิน (Benjamin) ไม่แสดงความอิจฉา "ฉันดีใจแทนเรย์มอนด์ เขาอยู่ต่อและช่วยเชื่อมโยงคนรุ่นเก่าของตระกูลลาร์คินสันเข้ากับรุ่นใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลของเจ้าได้" "เหมียว..." ลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนเตียงและตะปบมือของเบนจามินเบาๆ "แมวของเจ้ากำลังพูดว่าอะไรนะ เวส?" "โอ้ ลัคกี้อยากจะเตือนท่านว่า จุดจบของท่านยังไม่ถูกกำหนด" "แมวจะรู้อะไรเกี่ยวกับชีวิตและความตาย?" "ท่านจะประหลาดใจ" เวสตอบ "นั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้ามาเยี่ยมท่านจริงๆ ข้าพเจ้าต้องการแจ้งให้ท่านทราบเกี่ยวกับการพัฒนาใหม่ที่อาจทำให้ท่านสามารถพลิกชีวิตของท่านใหม่ได้" เวสโน้มตัวเข้าไปจนริมฝีปากของเขาใกล้กับใบหูของคุณปู่ของเขา เขาค่อยๆ กระซิบเรื่องราวให้ท่านฟัง ซึ่งทำให้อัตราการเต้นของหัวใจของเบนจามินพุ่งสูงขึ้น! "ใจเย็นๆ นะครับ!" ลาร์คินสันผู้เยาว์กว่ากล่าวเร่งเร้า "ข้าพเจ้ารู้ว่ามันฟังดูไม่น่าเป็นไปได้ แต่ข้าพเจ้าเชื่อจริงๆ ว่ามันจะมอบโอกาสให้ท่านได้แก้ไขความเสียใจในอดีต!" เครื่องมือทางการแพทย์ได้ฉีดสารเคมีผสมจำนวนเล็กน้อยเข้าสู่ร่างกายของเบนจามิน สิ่งนี้ช่วยลดความเหนื่อยล้าของท่าน แม้ว่าจะทำให้ท่านสูญเสียสติสัมปชัญญะไปมากก็ตาม ดวงตาของท่านเริ่มขุ่นมัวขึ้น แต่กลับมีประกายเหล็กกล้าจางๆ ซึ่งชวนให้นึกถึงสมัยที่ท่านเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ "ฉัน... คิดว่า... มันไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว..." "ทำไมท่านถึงพูดเช่นนั้นครับคุณปู่? ลองคิดดูสิครับ ท่านไม่จำเป็นต้องเข้าสู่สมรภูมิอีกแล้ว การซ่อมแซมส่วนหนึ่งของร่างกายท่านพร้อมกับการยืดอายุขัยก็เพียงพอแล้ว ครอบครัวของเราต้องการท่าน หลานสาวหลานชายของท่านยังสามารถสร้างความทรงจำร่วมกับท่านได้อีกก่อนที่เวลาของท่านจะหมดลง ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าข้อเสนอของข้าพเจ้าจะสามารถฟื้นคืนความแข็งแกร่งให้ท่านได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด แต่ตราบเท่าที่ท่านสามารถยืนหยัดต่อไปได้อีกทศวรรษ ลูกสามคนถัดไปที่ข้าพเจ้าวางแผนจะมีกับภรรยาของข้าพเจ้า ก็จะยังมีโอกาสได้รู้จักท่านเป็นการส่วนตัว มันจะโหดร้ายกว่ามากหากพวกเขาต้องเติบโตมาโดยปราศจากปู่หรือย่าสักคน" เบนจามินรู้สึกเป็นกังวลและขัดแย้งในใจกับข้อเสนอของหลานชายอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าท่านจะไม่รู้เลยว่า 'ระบบคาร์ไมน์' (Carmine System) นี้จะอนุญาตให้ท่านเชื่อมต่อกับ Mech ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่ท่านไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป แต่ท่านรู้สึกว่านี่คือการบ่อนทำลายความเชื่อและสมมติฐานทั้งหมดของท่าน "ฉันคิดว่า... เจ้าควรจะปล่อย... มันไปนะ เวส นี่คือ... สิ่งที่ธรรมชาติมุ่งประสงค์ ฉันพร้อมที่จะก้าวต่อไปแล้ว และเจ้าต้องยอมรับมัน ความตายไม่ใช่ศัตรูที่ควรต่อสู้ด้วย Mech มันคือความโล่งใจที่นำมาซึ่งจุดจบที่เหมาะสมตามกาลเวลาของปู่ธรรมดาๆ คนหนึ่ง" เวสค่อยๆ วางมือลงบนฝ่ามือที่เหี่ยวย่นของคุณปู่ของเขา "บางทีท่านควรจะลองคิดเรื่องนี้ให้มากขึ้นอีกหน่อย ข้าพเจ้าจะพาหลานๆ มาเยี่ยมท่านในคราวหน้า หวังว่าตอนนั้นท่านจะนึกถึงความสุขที่ได้อยู่เป็นเพื่อนพวกเขาในช่วงวัยเด็ก มีอีกหลายสิ่งเกี่ยวกับชีวิตที่ท่านยังคงมีชะตากรรมที่จะได้ลิ้มลอง ให้ข้าพเจ้าเป็นคนทำงานเอง ข้าพเจ้าจะรีบออกแบบและสร้างเครื่องจักรกลไกชั่วคราวที่จะมอบโอกาสให้จิตใจที่แตกสลายของท่านได้เยียวยา" "ไม่... หยุดนะ เวส อย่าทำ... เช่นนี้ ได้โปรด... เคารพการตัดสินใจของฉัน... ฉันเหนื่อย... เหนื่อยเหลือเกิน..." ขณะที่เบนจามินค่อยๆ หลับตาลงเพื่อรักษาพลังชีวิตอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ เวสยังคงจ้องมองคุณปู่ที่อ่อนแอของเขา ก่อนที่จะเสริมสร้างความตั้งใจของตนเอง "ข้าพเจ้าขอโทษครับคุณปู่ แต่ข้าพเจ้าจะไม่ทำตามที่ท่านบอก จะตำหนิข้าพเจ้าเท่าไหร่ก็ได้ แต่ข้าพเจ้าจะไม่ทำอะไรเลยเมื่อข้าพเจ้ามีอำนาจที่จะสร้างความแตกต่างอย่างชัดเจน หากท่านต้องการยอมรับจุดจบของท่าน ท่านก็สามารถทำได้หลังจากที่ข้าพเจ้าได้ฟื้นฟูสภาพของท่านแล้ว"