## บทที่ 4984 นักบุญหญิง อุลริก้า แวรเคน นักบินเอซคนใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้นในระบบดาวดาบูเต้แล้ว! นับเป็นเหตุการณ์ครั้งใหญ่ เนื่องจากตัวตนของนักบินเอซนั้นอ่อนไหวเป็นอย่างยิ่ง ในยุคที่มหาอำนาจทั้งสองได้ประกาศให้ 'อาวุธทำลายล้างมวลมนุษย์' เป็นสิ่งต้องห้าม สิ่งเดียวที่รัฐและอำนาจของมนุษย์ส่วนใหญ่ใช้เป็นเครื่องยับยั้งอีกฝ่ายได้ ก็คือเหล่า 'นักบินเมชาเอซ' พร้อมกับ 'เมคเอซ' คู่กายของพวกเขา ผู้คนจำนวนมากในดาบูเต้ต่างรู้สึกหวั่นวิตกและเปี่ยมด้วยความหวังไปพร้อมกัน ตราบใดที่รัฐอาณานิคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นสามารถดึงตัวนักบินเอซผู้ทรงพลังอย่าง 'ปิตาธิปัตย์ เรจินัลด์ ครอส' เข้ามาได้ โอกาสที่ดาบูเต้จะคว้าชัยในสงครามที่จะมาถึงกับคาร์ลาคก็จะเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายเปอร์เซ็นต์! น่าเศร้าที่รัฐบาล ผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย และพลเมืองแห่งดาบูเต้ ต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ว่า ยานรบสมรรถนะสูงที่เพิ่งเดินทางมาถึงนี้ ได้เพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนทั้งหมด ยานลำดังกล่าวไม่แม้แต่จะปฏิบัติตามคำสั่งและแนวทางของหน่วยควบคุมการจราจรของระบบท่าจอดยานอวกาศเลยแม้แต่น้อย ยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' (Fist of the Maiden) อันเป็นชื่อที่ตั้งมาอย่างดุดัน ลอยตรงไปยังดาวดาบูเต้ 7 ด้วยเส้นทางที่ตรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยไม่สนใจยานอวกาศลำอื่นขององค์กรต่างๆ ที่บังเอิญขวางทางอยู่เลยแม้แต่น้อย! พฤติกรรมของยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' สร้างความโกลาหลและความสับสนอย่างใหญ่หลวงในหมู่ลูกเรือและผู้บังคับบัญชา แน่นอนว่า โอกาสที่ยานรบจะชนปะทะกับยานอวกาศลำอื่นในห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่นั้นมีน้อยนิด ดังนั้น พฤติกรรมอันไร้มารยาทของยานลำนี้จึงไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกมากนัก เหตุผลที่แท้จริงซึ่งก่อให้เกิดความกังวล ก็เพราะว่ายานทุกลำควรที่จะต้องมีระยะห่างที่เพียงพอ แม้การชนอาจเป็นไปได้ยาก แต่ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปลองดีกับโชคชะตา ด้วยระยะห่างของพื้นที่ว่างเปล่าอย่างน้อยหลายกิโลเมตรหรือหลายร้อยกิโลเมตรระหว่างยานแต่ละลำ ทำให้ยากยิ่งขึ้นที่ยานจะตกอยู่ในความเสี่ยงจากอุบัติเหตุ และที่น่ากังวลกว่านั้นคือการโจมตีของผู้ก่อการร้ายโดยเจตนา ดาบูเต้ได้ประสบความสูญเสียครั้งใหญ่ไปแล้วระหว่างพิธีสถาปนาเมื่อครึ่งปีก่อน นับตั้งแต่นั้นมา ดาบูเต้ได้รีบเสริมสร้างมาตรการรักษาความปลอดภัยและลงทุนทรัพยากรจำนวนมากเข้าสู่หน่วยบริการรักษาความปลอดภัยของตน! ปัญหาของดาบูเต้คือ มีบางกลุ่มอำนาจที่ทรงอิทธิพล สร้างอำนาจต่อรอง และได้รับเกียรติยศ จนแทบจะกลายเป็นผู้ที่อยู่เหนือกฎหมายโดยสิ้นเชิง ตระกูลลาร์คินสันได้บรรลุถึงสถานะพิเศษนี้แล้ว แม้ว่าสมาชิกขององค์กรประหลาดนี้จะไม่ได้พยายามฝ่าฝืนอำนาจรัฐอาณานิคมอย่างเปิดเผย แต่พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะละเลยกฎเกณฑ์หากมันกลายเป็นเรื่องไม่สะดวกเกินไป ยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' ไม่ใช่ยานที่จดทะเบียนในนามของตระกูลลาร์คินสัน แต่ก็มีความเชื่อมโยงกับตระกูลอย่างชัดเจน การรวมกันของข้อเท็จจริงที่ว่ายานลำนี้มีนักบินเอซประจำการอยู่ หมายความว่าทุกยานที่อยู่ใกล้เคียงเส้นทางของมัน ต่างรีบเว้นระยะห่างอย่างปลอดภัยจากยานรบอันตรายลำนี้! ขณะที่ยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' ใช้ประโยชน์จากซูเปอร์ไดรฟ์ในการเดินทางอย่างรวดเร็วเข้าสู่ระบบชั้นในของท่าจอดยานอันพลุกพล่าน การขาดการติดต่อสื่อสารอย่างต่อเนื่องของยานลำนี้ก็ยิ่งทวีความไม่น่าอดทน ตระกูลลาร์คินสันไม่มีทางเลือกมากนัก นอกจากการก้าวออกมาเพื่อคลายความกังวลของรัฐบาล ยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' และผู้โดยสารคนสำคัญของเธอ ไม่ได้มีเจตนาจะก่อปัญหาใดๆ กับสหพันธ์อาณานิคม เหล่า 'ผู้แสวงหาเกียรติ' (Glory Seekers) เพียงแค่กำลังต้อนรับ 'แขก' ล่าสุดจากรัฐบ้านเกิดของพวกเขา! ในตอนแรก ดูเหมือนว่าเมื่อยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' ไปถึงดาวดาบูเต้ 7 แล้ว เธอจะร่อนลงจากวงโคจรและลงจอดตรงสู่เมืองโคตอร์ ภายใต้การทักท้วงอย่างหนักแน่นของตระกูลลาร์คินสัน นักบิน Hexer ที่ควบคุมยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' ก็ยินยอมในที่สุดที่จะหยุดนิ่งในวงโคจรสูงและเข้าเทียบกับกองเรือ 'ผู้แสวงหาเกียรติ' "ควรจะตกลงตามแผนเดิมแล้วปล่อยให้ยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' เดินทางตรงไปยัง 'รังแมว' (Cat Nest) เลย" กลอเรียนาบ่นกับสามี ขณะที่เธอกุมมือเล็กๆ อันน่ารักของออเรเลียและอันดราสเต "เราจำเป็นต้องเตือนชาวดาบูตันให้รู้ว่าเราไม่ใช่คนที่จะมาเล่นด้วยง่ายๆ การแสดงความเคารพพวกเขาถือเป็นสัญญาณของความอ่อนแอ" เวสส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย ขณะที่เขาอุ้มมาร์เวนไว้ในอ้อมแขน "พวกเรากลายเป็นที่จับตามองมากเกินไปแล้ว กองเรือสำรวจของเราก็กำลังจะออกเดินทางจากระบบดาวนี้อยู่แล้ว ไม่ต้องทำให้คุณลุงอาร์คกับสาขาดาบูเต้ลำบากใจเกินไปนักหรอก" ผู้นำตระกูลลาร์คินสันและครอบครัวที่ใกล้ชิดรออยู่เบื้องหน้าช่องทางเข้าของยานชัทเทิลหุ้มเกราะของพวกเขา เมื่อยานพาหนะเทียบท่าสำเร็จภายในอ่าวจอดของยาน 'หมัดแห่งหญิงพรหมจรรย์' เหล่าลาร์คินสันก็สามารถก้าวขึ้นสู่ยานรบ Hexer ได้ในที่สุด สถาปัตยกรรมที่คุ้นเคยทำเอาเวสหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขาก็สะบัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังเมคที่ทรงพลังที่สุดแห่งหนึ่งในระบบดาว อันดราสเตพยายามดึงตัวออกจากอ้อมแขนของมารดาแล้ววิ่งพุ่งไปข้างหน้าทันที! "ว้าว! เจ๋งมากเลย! มันบางกว่าดาวอังคาร (Mars) เสียอีก แต่ก็โจมตีได้แรงพอๆ กันเลย!" "ใจเย็นๆ นะลูก" กลอเรียนาตักเตือนบุตรสาวคนรอง "การเข้าใกล้เมคเอซโดยไม่ขออนุญาตถือเป็นเรื่องเสียมารยาทและอันตราย เราไปพบนักบินก่อนเถอะ" ลัคกี้และคลิกซีเดินตามเหล่าลาร์คินสันไปติดๆ แมวทั้งสองดมกลิ่นอากาศและกวาดสายตามองไปรอบๆ เผื่อมีภัยคุกคามใดๆ ในบริเวณใกล้เคียง "เหมียว" "เมี้ยววว-" เมื่อพวกมันตรวจจับได้ว่าไม่มีอันตรายใดๆ พวกมันก็เริ่มวิ่งเล่นและสำรวจทุกซอกทุกมุมของอ่าวจอด ขณะเดียวกัน เหล่าลาร์คินสันก็หยุดยืนอยู่เบื้องหน้ากลุ่มเจ้าหน้าที่และข้าราชการ Hexer จำนวนเล็กน้อย ตัวแทนจากราชวงศ์มารดรแห่งแวรเคน (Vraken Matriarchal Dynasty) ก้าวออกมาและเริ่มดำเนินการตามข้อตกลงล่าสุดระหว่างตระกูลลาร์คินสันและสหพันธ์ Hex "...ตามเงื่อนไขที่เราได้กำหนดไว้ 'โอรสสูงสุด' (Supreme Son) จะได้รับความสามารถในการออกคำสั่งแก่ 'นักบุญหญิง' (Saintess) ของเราในการรบอย่างจำกัด เธอจะยังคงรักษาสิทธิ์ในการยอมรับหรือปฏิเสธคำสั่งของท่าน โดยพิจารณาจากการทดสอบว่าคำสั่งนั้นสมเหตุสมผลหรือไม่ หรือส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของสหพันธ์ Hex หรือไม่ ท่านจะได้รับสิทธิ์ในการตรวจสอบ ซ่อมแซม ดัดแปลง และอัปเกรด 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' (Macharia Excelsia) ภายใต้การกำกับดูแลอย่างใกล้ชิดของหัวหน้าช่างเทคนิคประจำการ หรือหนึ่งในนักออกแบบหลักของระบบ ท่านไม่สามารถดำเนินการเปลี่ยนแปลงใดๆ กับ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้โดยปราศจากความยินยอมของ 'นักบุญหญิง' ของเรา หัวหน้าช่างเทคนิค และหนึ่งใน 'ปรมาจารย์นักออกแบบเมค' (Master Mech Designer) ที่ยังคงรับผิดชอบโครงการนี้" แม้ว่าเวสและเหล่า Hexer จะได้ตกลงเงื่อนไขเหล่านี้ล่วงหน้าแล้ว แต่การทบทวนอีกครั้งก็ยังมีประโยชน์สำหรับทั้งสองฝ่าย เพื่อป้องกันความเข้าใจผิดใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเมคเอซนั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้ที่เจ้าของเมคเอซจะยอมให้บุคคลที่สามเข้าถึงสินทรัพย์เชิงกลยุทธ์อันทรงพลังเช่นนี้ได้มากถึงเพียงนี้! เมื่อเวสยืนยันว่าเขาเข้าใจและเห็นด้วยกับเงื่อนไขทั้งหมด เหล่าลาร์คินสันก็ได้พบกับนักบินเอซ Hexer ผู้ทรงพลังที่จะเข้าร่วมในการเดินทางครั้งนี้ในที่สุด หญิงสาวค่อนข้างสูง ผมสีเงินในชุดเครื่องแบบก้าวเข้ามาและหยุดยืนตรงหน้าเวส อากาศรอบตัวเธอราวกับจะเยือกแข็ง เมื่อเจตจำนงอันน่าทึ่งของหญิงสาวส่งผลให้เกิดความรู้สึกอ้างว้างแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ แม้ว่าหลังของเธอจะตั้งตรงและมีท่าทีแบบฉบับของชาว Hexer ทั่วไป แต่ดวงตาของเธอกลับฉายแววแห่งความคาดหวังอย่างยิ่งต่อเวส "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบโอรสของ 'มารดรผู้ประเสริฐ' (Superior Mother)" นักบินเอซสาวกล่าวพร้อมยื่นมือออกมา "มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย จะอยู่ภายใต้การดูแลของท่านตลอดหลายเดือนนับจากนี้ เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะกำจัดภัยคุกคามใดๆ ที่เป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยนที่กล้ามาย่างกรายต่อท่าน ภรรยา และบุตรของท่าน" เวสยกแขนของเขาขึ้นอย่างเกร็งๆ เพื่อจับมือเรียวแต่หนักแน่นของเธอ "ยินดีที่ได้ท่านมาร่วมกับเราด้วย ราชวงศ์มารดรของท่านไม่ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับเมคเอซของท่านมากนัก ท่านต้องการจะแนะนำคู่สงคราม (battle partner) ของเราให้เรารู้จักหรือไม่ นักบุญอุลริก้า?" "ข้าคือ 'นักบุญหญิง' โปรดใช้คำเรียกขานตามแบบของชนชาติเรา" นักบินเอซ Hexer ยืนกรานก่อนจะหันหลังและเดินเข้าไปหาเมคของเธอ "ท่านสามารถตรวจสอบ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้ตามที่ท่านต้องการ ได้ยินมาว่าท่านมีความสามารถมากพอที่จะอัปเกรดพลังการรบของเธอให้สูงขึ้นได้อย่างน่าประทับใจ" เวสและครอบครัวต่างตกตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเดินเข้าใกล้เมคเอซชุดแดง 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' เป็นเมคไรเฟิลแมนเอซที่ถูกสร้างขึ้นสำหรับนักบินเอซผู้ทะลวงขีดจำกัดในช่วงท้ายของสงครามโคโมโด เวสสามารถประเมินได้ทันทีโดยไม่ต้องอ่านเอกสารใดๆ ว่า 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' เป็นเครื่องจักรที่เน้นการรบระยะกลางด้วยความคล่องตัวสูง มันมีรูปแบบการออกแบบที่ใกล้เคียงกับ 'โปรมีเธีย' (Promethea) และ 'สตาร์แดนเซอร์ มาร์ค II' (Star Dancer Mark II) มากกว่า 'อามารันโต' (Amaranto) เมคเอซแห่งแวรเคนอาจจะไม่ได้มีหมัดหนักที่สุดในระยะไกล แต่ก็สามารถเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วทั่วสนามรบและโจมตีตำแหน่งที่อ่อนไหวของศัตรูในมุมที่น่าอึดอัดได้ มันยังดูเหมือนจะเป็นเครื่องจักรที่สามารถดวลตัวต่อตัวได้อย่างยอดเยี่ยม มันมีความคล่องตัวเพียงพอที่จะรักษาระยะห่างจากเมคเอซอื่นๆ และหากเครื่องจักรคู่ต่อสู้เข้ามาใกล้ มันก็ยังสามารถต่อสู้ได้ด้วยการชักดาบพลาสม่าออกมา "'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' เป็นเมคเอซที่ค่อนข้างเรียบง่าย โดยพื้นฐานแล้วมาจากสิ่งที่ข้าเคยขับเมื่อครั้งที่ยังเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ" นักบุญหญิงเริ่มอธิบาย "'ปืนไรเฟิลโจมตีโพสิตรอนทรานส์เฟสิก Hexfire' (Hexfire Transphasic Positron Assault Rifle) คืออาวุธหลักของมัน มันเป็นอาวุธพลังงานที่มีอัตราการยิงสูงและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในระยะใกล้ถึงปานกลาง มันยังคงมีความแม่นยำพอสมควรในระยะไกล แต่ก็ไม่สามารถเทียบได้กับการทำงานของปืนไรเฟิลซุ่มยิงโดยเฉพาะ" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ ปืนไรเฟิล Hexfire ได้ผสานเทคโนโลยีและวัสดุ Hexer ที่ดีที่สุดมาไว้ด้วยกัน และทรงพลังอย่างแท้จริง แม้แต่เมื่อเทียบกับเมคเอซอื่นๆ "พลังทะลุทะลวงของมันดีแค่ไหน?" เขาถาม "มันเป็นปืนไรเฟิลทรานส์เฟสิก ดังนั้นจึงควรจะสามารถทะลุทะลวงการป้องกันแบบ Non-transphasic และ Low-transphasic ได้อย่างง่ายดาย มันจะสูญเสียความได้เปรียบเมื่อใช้กับศัตรูที่มีมาตรฐานสูงกว่า แต่เมคของข้าก็มีทางแก้ไขสำหรับเรื่องนั้น" "วัสดุสะท้อนเสียงหลักของเมคเอซของข้าคือ 'เมนัสก์ อัลลอย' (Menask Alloy) การสะท้อนเสียงกับมันทำให้ข้าสามารถเพิ่มปัจจัยการกัดกร่อนให้กับผลการโจมตีของปืนไรเฟิล Hexfire ของข้าได้ การโจมตีครั้งแรกอาจไม่สามารถสร้างความเสียหายที่สำคัญแก่เป้าหมายได้ แต่การโจมตีครั้งต่อๆ ไปจะยังคงกัดกร่อนการป้องกันให้สึกกร่อนลงเรื่อยๆ" ดวงตาของกลอเรียนาเบิกกว้าง "เข้าใจแล้วค่ะ! เมนัสก์ อัลลอย ช่วยให้การโจมตีที่อ่อนแอแต่มีความถี่สูงสามารถสร้างความเสียหายแก่ศัตรูที่ทนทานได้ ตราบใดที่ปืนไรเฟิล Hexfire ยังคงยิงลำแสงโพสิตรอนเข้าเป้าได้อย่างต่อเนื่อง ความสามารถในการสะท้อนเสียงนี้มีประสิทธิภาพต่อการป้องกันด้วยพลังงานและรวมถึงการป้องกันทางกายภาพด้วยหรือไม่คะ?" "ความสามารถ Erosion Fire ของข้าสามารถส่งผลต่อเกราะพลังงานและเกราะสะท้อนเสียงได้จริง แต่จะต้องใช้การโจมตีมากกว่าหลายเท่าเพื่อกัดกร่อนการป้องกันให้ได้ผลเทียบเท่าเกราะทางกายภาพ" นั่นฟังดูมีประโยชน์น้อยลงมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่อันตรายที่สุดที่เวสคาดว่าจะเจอในเขตแดนลึก ยานรบต่างดาวไม่ได้ให้ความสำคัญกับเกราะลำตัวมากนัก พวกเขาพึ่งพาเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกที่ซ้อนกันหลายชั้นและแบ่งเป็นส่วนๆ เป็นหลัก! ถึงกระนั้น นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาที่เกินกำลังสำหรับเวส เขามองปืนไรเฟิล Hexfire ของเมคเอซด้วยสายตาที่พิจารณาอย่างถี่ถ้วน ไม่ว่าจะแปลงมันให้เป็นปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์หรือไม่ก็ตาม เวสมีหนทางมากมายที่จะเพิ่มประสิทธิภาพการรบระยะไกลของ 'มาคาเรีย เอ็กเซลเซีย' ได้อย่างมหาศาล! "มาคาเรียมีสารเรโซแนนซ์พิเศษ (resonating exotics) อื่นๆ ที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรือไม่?" "ไม่มีค่ะ" นักบุญหญิงส่ายหน้า "เมนัสก์ อัลลอย มีบทบาทสำคัญในการช่วยให้เมคเอซของข้าสามารถเอาชนะศัตรูได้ทุกชนิด แม้กระทั่งเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง หากถึงขั้นนั้นจริงๆ สิ่งที่ท่านควรรู้คือ ผลของการกัดกร่อนนี้ส่งผลต่อเป้าหมายของการโจมตีของข้า ซึ่งหมายความว่าพันธมิตรทุกนายจะได้รับประโยชน์ ตราบใดที่เราพบเจอกับศัตรูที่แข็งแกร่งและทนทานเกินกว่าจะโค่นล้มได้ง่ายๆ ข้าสามารถนำการโจมตีและกัดกร่อนการป้องกันของเป้าหมายได้ถึงขนาดที่เมคอื่นๆ ฝั่งเราสามารถมีส่วนร่วมในการต่อสู้อย่างมีนัยสำคัญ ด้วยการโจมตีการป้องกันที่อ่อนแอลง" "นั่น... นั่นคือสิ่งที่กองเรือสำรวจของเราต้องการอย่างแท้จริง!" เวสอุทาน!