**บทที่ 565: สู่ก้นบึ้งแห่งขีดจำกัด** แนวรบชายหาดตกอยู่ท่ามกลางสถานการณ์วิกฤตเมื่อกองทัพอสุรกายโถมเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่ง เหล่าสัตว์ร้ายดัดแปลงพันธุกรรมเคลื่อนขบวนประหนึ่งมวลมหาคลื่นที่ไร้ระเบียบ พวกมันพุ่งเข้าจู่โจมฐานทัพชั่วคราวด้วยสัญชาตญาณกระหายเลือดที่ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด "ตรึงแนวรบไว้! รักษาระยะไว้ พวกเรา!" แม้แรงปะทะจากการถาโถมจะหนักหน่วงจนแนวป้องกันของกองพันแวนดัลแทบจะพังทลาย แต่การเกาะกลุ่มอย่างหนาแน่นของพวกมันกลับกลายเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุด "Akkara mechs เปิดฉากยิงได้!" Akkara mechs รุ่นหนักติดตั้งปืนใหญ่จำนวนยี่สิบเครื่องประจำการอยู่ ณ ปีกซ้ายและขวาของแนวหน้า โดยมี Mechs สายประชิดคอยคุ้มกันอย่างแน่นหนา พวกมันเริ่มปลดปล่อยห่ากระสุนทำลายล้างเข้าใส่เหล่าสัตว์โง่เขลาที่สัญชาตญาณและความระแวดระวังถูกลบเลือนด้วยการตัดต่อพันธุกรรม มันไม่ต่างอะไรกับการยิงปลาในอ่าง! เหล่าสัตว์ร้ายเบียดเสียดกันพยายามจะพุ่งไปข้างหน้า ท่ามกลางกำแพงเนื้อหนังที่เคลื่อนที่เข้ามาเช่นนั้น ไม่มีทางเลยที่เหล่า Pilot ผู้ชำนาญการของ Akkara mechs จะพลาดเป้าแม้แต่นัดเดียว! เสียงกัมปนาทกึกก้องกัมปนาทออกจากลำกล้องปืนขณะที่พวกมันระเบิดร่างสัตว์ร้ายให้กลายเป็นเศษเนื้อ แม้อสุรกายคลั่งเหล่านี้จะมีร่างกายใหญ่โต แต่มันกลับไม่ได้มีความทนทานมากมายนักเมื่อเทียบกับสัตว์ต่างดาวบางสายพันธุ์ เนื่องจากเนื้อเยื่อของพวกมันขาดคุณสมบัติพิเศษทางกายภาพ ตระกูลฮาฟเนอร์ไม่ได้ร่ำรวยพอที่จะเพาะพันธุ์สัตว์ร้ายด้วยแร่ธาตุหายากไปทั่วทั้งทวีปคัมวิน! การไร้ซึ่งคุณสมบัติเหนือธรรมชาติทำให้พวกมันเป็นเพียงถุงเนื้อขนาดยักษ์ แม้พลังโจมตีของพวกมันจะเพียงพอที่จะคุกคาม Mech ได้ แต่พลังป้องกันที่ต่ำต้อยเปิดโอกาสให้ Mechs ระยะไกลอย่าง Akkara ได้สำแดงอานุภาพทำลายล้างอย่างเต็มกำลัง ดังนั้น แม้ฝูงอสุรกายจะมีจำนวนมากกว่า Mechs ของแวนดัลถึงสามต่อหนึ่ง แต่ตราชั่งแห่งชัยชนะกลับเอนเอียงไปทางฝ่ายตั้งรับอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยพลันแผดคำรามขึ้นภายในศูนย์บัญชาการของยาน Shield of Hispania "ท่านครับ เซนเซอร์ของเราตรวจพบการเคลื่อนไหวผิดปกติจากเมืองหลวง! Mechs กองรักษาการณ์กำลังเคลื่อนพล! ยานขนส่งกำลังทะยานออกจากท่าอวกาศแล้วครับ!" "เป้าหมายของพวกมันล่ะ?!" "ยานขนส่งของฮาฟเนอร์มุ่งหน้าตรงมายังแนวรบชายหาดครับ!" เหล่าแวนดัลบางส่วนสบถออกมาอย่างหัวเสีย ในที่สุดกองกำลังรักษาการณ์ก็เริ่มเคลื่อนไหว หลังจากที่เอาแต่หมกตัวอยู่ในบังเกอร์ตลอดการรุกราน บัดนี้พวกมันได้ส่ง Mechs ออกมาแล้ว "ฮาฟเนอร์คงสั่งให้พวกมันละทิ้งตำแหน่งเพื่อไปสมทบกับ Venerable Foster ครับท่าน Expert Pilot ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่นั้นมีค่าคู่ควรพอที่จะเสี่ยงทุกอย่างบนดาวโนวา มิโกลาตุส วัน" Mechs ของกองรักษาการณ์มีจำนวนไม่มากนัก และทักษะของ Pilot ก็ยังห่างชั้นกับกองพลทหารหลัก ตามข้อมูลจากกลุ่ม 'สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์' สายลับของกลุ่มกบฏได้แทรกซึมเข้าไปในกลุ่มนี้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ค่ายฝึกควิสตาสเสียอีก การที่พวกมันนิ่งเฉยมาจนถึงตอนนี้ก็เป็นผลมาจากการแทรกแซงของกลุ่มกบฏนั่นเอง มีความเป็นไปได้สูงว่ากองทหารรักษาการณ์จะไม่ทุ่มเทสู้ตายนัก ตราบเท่าที่พวกเขายังเคลื่อนไหวตามคำสั่ง เบื้องบนก็คงเอาผิดไม่ได้มาก อย่างไรก็ตาม การเข้าสู่สนามรบของพวกมันก็เพียงพอที่จะสร้างความลำบากให้แก่แวนดัล เหล่าผู้พิทักษ์ฐานทัพต้องสูญเสียพลังงานไปมหาศาลกับการขับไล่ฝูงสัตว์ร้าย Mechs สายประชิดหลายเครื่องในแนวหน้าได้รับความเสียหายหนัก ขณะที่ Akkara mechs ก็ระดมยิงจนกระสุนใกล้จะเหือดแห้ง "ตรวจสอบให้แน่ใจว่า Akkara mechs ได้รับการซ่อมบำรุงก่อนที่กองรักษาการณ์จะมาถึง!" "รับทราบครับ!" ผมถ่ายทอดคำสั่งเร่งด่วนของพันตรีเวิร์ลไปยังเหล่านักออกแบบเมชาในสังกัด พร้อมกับมอบหมายหน้าที่ให้พวกเขารับผิดชอบอย่างเข้มงวด การเข้าร่วมของกองรักษาการณ์และการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของสัตว์ร้ายบนทวีปคัมวิน ทำให้ปฏิบัติการครั้งนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้น สิ่งที่กองพัน Flagrant Vandals เคยวางแผนไว้ว่าเป็นเพียงการจู่โจมสายฟ้าแลบและภารกิจลอบสังหาร กลับกลายเป็นการล่าที่ยากลำบากและปฏิบัติการป้องกันฐานทัพที่ตึงเครียด Pilot จำนวนมากต้องสังเวยชีวิต และ Mechs อีกนับไม่ถ้วนถูกทำลายจนกลายเป็นเศษเหล็ก พวกแวนดัลไม่มีทั้งเวลาและกำลังคนเพียงพอที่จะกู้ซากเหล่านั้นกลับมา ความสูญเสียในครั้งนี้พุ่งสูงเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก! และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ... การกระทำทั้งหมดนี้แทบไม่ก่อให้เกิดกำไรเลย! "ซากของสัตว์ร้ายดัดแปลงพวกนี้ไม่มีค่าอะไรให้เก็บเกี่ยวเลยสักนิด" ผมสรุปกับตัวเองอย่างเงียบๆ "ส่วนซาก Mechs จากค่ายฝึกนั่นก็ไม่เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียของเราได้" ยิ่งสู้ ก็ยิ่งขาดทุน! Pilot ที่หายากและล้ำค่าต้องตายตกไป ขณะที่ตัวเครื่องจักรก็อยู่ไกลเกินกว่าจะกู้คืน ภารกิจนี้คือปฏิบัติการที่ผลาญทรัพยากรอย่างย่อยยับ สำหรับคนที่ให้ความสำคัญกับเงินตราอย่างผมแล้ว นี่คือฝันร้ายชัดๆ! "ทางเดียวที่จะกู้สถานการณ์ได้ คือต้องจับตัว Venerable Foster ให้ได้เท่านั้น" การสังหารเธออาจจะทำให้แวนดัลได้รับคำชมเชยจากกลุ่มสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์ แต่มิตรภาพเหล่านั้นจะมีค่าสักเท่าไหร่กัน? มันแทบไม่มีราคาเลย โดยเฉพาะหากกลุ่มกบฏยังดึงดันจะยึดตามข้อตกลงเดิม ไม่... ทางเดียวที่แวนดัลจะเรียกทุนคืนได้ คือการจับตัว Venerable Foster มาแบบเป็นๆ เพื่อใช้เธอเป็นข้อต่อรองอันทรงพลัง แม้จะไม่มีทางเกลี้ยกล่อมให้เธอแปรพักตร์เข้ากับสาธารณรัฐไบรท์ได้ แต่แวนดัลก็สามารถใช้เธอเป็นเบี้ยในขบวนการเจรจาใหม่กับกลุ่มกบฏ หากกลุ่มสันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์ยังดื้อแพ่ง แวนดัลก็อาจจะส่งตัวประกันคืนให้แก่แคว้นฮาฟเนอร์เพื่อแลกกับข้อเสนออื่นแทน! แน่นอนว่าการปล่อย Expert Pilot ที่มีความแค้นฝังลึกให้เป็นอิสระเป็นความคิดที่แย่ ผมจึงคาดว่าพวกแวนดัลคงจะทำทีเป็นรับข้อเสนอจากฮาฟเนอร์ เพื่อกดดันให้กลุ่มกบฏยอมคายผลประโยชน์ออกมามากกว่านี้ ทว่า ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าพวกแวนดัลจะสามารถสยบ Expert Pilot ผู้นี้ได้สำเร็จหรือไม่ การจับตัวท่านหญิงผู้ดุร้ายนั้นพูดง่ายกว่าทำนัก! ณ เบื้องล่างบนพื้นผิวโลก Venerable Foster สามารถยื้อสถานการณ์ไว้ได้นานกว่าหนึ่งชั่วโมง ด้วยความช่วยเหลือจากสหายศึกที่คอยยับยั้งกองกำลังส่วนใหญ่ของแวนดัลไว้ ทำให้เครื่อง Mackey Craic สามารถถอนตัวออกจากวงล้อมได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม Mechs ของฮาฟเนอร์ไม่อาจต้านทานแวนดัลได้ทั้งหมด ส่งผลให้ Light mechs ประมาณยี่สิบเครื่องออกไล่ล่าเธออย่างกระชั้นชิด พวกแวนดัลระแวดระวังการสวนกลับ ดังนั้น Light mechs ที่ตามหลังมาจึงไม่ขยับเข้าใกล้จนเกินไป พวกมันเลือกที่จะระดมยิงใส่ Mackey Craic ด้วยอาวุธระยะไกลที่มีอยู่ แม้ความแม่นยำจะต่ำและพลังทำลายต่อวิถีกระสุนจะไม่มากนัก แต่เกราะส่วนหลังของ Mackey Craic ก็ไม่ได้ทนทานเท่ากับเกราะของรุ่น Neyvar ปัจจัยหนึ่งที่ทำให้การไล่ล่าซับซ้อนขึ้นคือการที่พวกเขาบังเอิญไปเผชิญหน้ากับฝูงอสุรกายเป็นระยะ สัตว์ร้ายเหล่านี้เข้าร่วมกับฝูงแรกไม่ทันเวลา จึงรวมตัวกันเป็นฝูงที่สอง และก่อนที่พวกมันจะรวมกลุ่มใหญ่ พวกมันมักจะลังเลที่จะโจมตี Mechs โดยไร้สาเหตุ แต่การป้องกันตัวนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! Venerable Foster ใช้ไหวพริบพุ่ง Mech ของเธอเข้าหาฝูงอสุรกายเหล่านั้น จากนั้น Mackey Craic ก็จะใช้ดาบสะกิดพวกมันเบาๆ เพื่อยั่วโทสะ เนื่องจากสัตว์ร้ายเหล่านี้ไม่ฉลาดพอที่จะแยกแยะว่า Mech เครื่องไหนอยู่ฝ่ายใด พวกมันจึงเปิดฉากโจมตี Mechs ทุกเครื่องในบริเวณนั้นอย่างไม่เลือกหน้า แม้จะเป็นเครื่องของศัตรูที่ไล่ตามเธอมาก็ตาม! หลายต่อหลายครั้งที่เธอปลุกปั่นอสุรกายได้สำเร็จและฉวยโอกาสหลบหนีไปในช่วงวิกฤต แม้ฝ่ายไล่ล่าจะไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการกำจัดสัตว์หน้าโง่พวกนี้ แต่มันก็ทำให้พวกเขาเสียเวลาอันมีค่าไปมหาศาล! จนกระทั่งครั้งหนึ่ง แวนดัลตัดสินใจแยกกำลังออกเป็นสองส่วน กลุ่มหนึ่งคอยพัวพันสัตว์ร้าย ส่วนอีกกลุ่มหนึ่งยังคงไล่ล่าต่อ "โอกาสมาถึงแล้ว!" Venerable Foster ล่อเป้ากลุ่มที่ตามมาให้ห่างจากกลุ่มแรก ก่อนจะหันกลับมาขย้ำอย่างไม่ลังเล! ก่อนที่แวนดัลจะทันได้ปรับแนวป้องกัน Mackey Craic ก็พุ่งทะลวงผ่าน Mechs หกเครื่องรวดภายในชั่วพริบตา! "กระจายตัวออก! อย่าเข้าปะทะกับ Foster โดยตรง!" หลังจากที่หัวหน้าหมู่ Mech ตามมาทันและสะกัดเธอไว้ได้ Foster จึงยอมล่าถอยและหนีต่อไป Venerable Foster รู้ซึ้งดีว่า Mech ของเธอในตอนนี้ไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะปลิดชีพพวกมันทั้งหมดได้ การสวนกลับของเธอนั้นเป็นเพียงการข่มขวัญ! หากพวกแวนดัลคิดว่าการแยกกลุ่มจะช่วยตัดเส้นทางหนีของเธอได้ล่ะก็ พวกมันคิดผิดมหันต์! Mackey Craic ยังมีพลังสำรองเพียงพอที่จะขยี้ผู้ล่าหากพวกมันบังอาจแยกตัวออกมา! "เข้ามาเลย พวกสลัดอากาศ! ถ้าแน่จริงก็ฆ่าฉันให้ได้!" สติสัมปชัญญะของเธอเริ่มพร่าเลือน เธอเพิ่งผ่านการก้าวข้ามขีดจำกัดและเพิ่งประสบกับเหตุการณ์สะเทือนใจอย่างรุนแรง การเปลี่ยนผ่านของสภาวะจิตและระดับชีวิตทำให้เธออยู่ในสภาพเหนื่อยล้าถึงขีดสุด เธอต้องการพักผ่อนอย่างเร่งด่วน แต่การต่อสู้ที่บีบคั้นบังคับให้เธอต้องเค้นศักยภาพออกมาจนเกินขีดจำกัด! "ฉันจะพักไม่ได้... จนกว่าจะจัดการพวกสลัดอวกาศพวกนี้ให้สิ้นซาก!" ด้วยความชำนาญในภูมิประเทศและการแทรกแซงของสัตว์ร้าย Venerable Foster สามารถสร้างรอยแผลให้แก่ผู้ไล่ล่าได้สำเร็จ เธอลอบโจมตี Mechs ของศัตรูทุกครั้งที่พวกมันก้าวพลาด ทว่า เมื่อการหลบหนีล่วงเข้าสู่ชั่วโมงที่สอง Mackey Craic ก็เข้าสู่ขีดจำกัดอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าเธอจะหลบหลีกได้เก่งกาจเพียงใด กระสุนจากด้านหลังก็ยังคงพุ่งเข้าเป้าเป็นระยะ กระสุนบางนัดเริ่มสร้างความเสียหายให้กับระบบภายใน ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อสมรรถนะของเครื่อง! นอกจากนี้ แรงเค้นที่เธอฝืนใช้กับเครื่องจักรเริ่มส่งผลให้โครงสร้างหลักปริร้าว รอยแตกเริ่มลามออกไปทุกครั้งที่ Venerable Foster บังคับให้ Mackey Craic เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือพิกัด! "ข้างในนี้... ร้อนเหลือเกิน" เธอหอบหายใจอย่างหนักขณะตรวจสอบระดับความร้อนและพลังงาน ตามคุณลักษณะของ Mechs สายประชิดทั่วไป Mackey Craic ไม่ได้ติดตั้งระบบระบายความร้อนที่ซับซ้อน แม้เครื่องของเธอจะไม่สะสมความร้อนเท่ากับเครื่องที่ใช้ปืนเลเซอร์ แต่มันก็ไม่มีที่เก็บสำรองหรือวิธีการระบายความร้อนออกอย่างรวดเร็ว สำหรับพลังงานสำรองของ Mackey Craic นั้น Mech ของเธอได้ทำการเคลื่อนไหวในระดับเอ็กซ์ตรีมไปนับครั้งไม่ถ้วนซึ่งเผาผลาญพลังงานมหาศาล รูปแบบการต่อสู้นี้ไม่มีประสิทธิภาพในเชิงวิศวกรรมเลยแม้แต่น้อย แต่ Venerable Foster ไม่มีทางเลือกหากต้องการรักษาความได้เปรียบเหนือพวกแวนดัล ทักษะระดับสูงแต่ละครั้งผลาญพลังงานไปมากกว่าปกติถึงสองหรือสามเท่า! พลังงานสำรองของ Mackey Craic ลดฮวบลงต่ำกว่าร้อยละยี่สิบ สิ่งนี้ทำให้ Venerable Foster แทบไม่เหลือทางเลือก เธอตระหนักได้ทันทีว่าเธอไม่อาจสลัดการไล่ล่าได้พ้นด้วยวิธีเดิมอีกต่อไป ทางเดียวที่จะท้าทายโชคชะตา คือการหันหน้าสู้ศึกตรงๆ! ไม่ว่าเครื่องจักรหรือตัวเธอเองจะสึกหรอเพียงใด เธอก็พร้อมจะทุ่มเดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี! Mackey Craic หมุนตัวกลับกระทันหันโดยไร้สัญญาณเตือน และพุ่งเข้าใส่ Mechs ของแวนดัลที่ตามมาด้วยความอาฆาต "ย่างก้าวท่องดารา! (Starwalker Steps)" Mech ของเธอม้วนตัวหลบห่ากระสุนที่พุ่งเข้าใส่ด้วยแรงส่งมหาศาล เมื่อเข้าถึงระยะประชิด ดาบในมือก็ตวัดวูบผ่านช่องว่างของแผ่นเกราะ ตัดผ่านชิ้นส่วนสำคัญของระบบจัดการพลังงานอย่างแม่นยำ! "เพลงดาบไถ่บาป! (Redemption Slash)" แม้เธอจะไม่ใช่ Mech Designer แต่การศึกษาของเธอก็ทำให้เธอเข้าใจกายวิภาคของ Mech อย่างลึกซึ้ง! ท่า 'เพลงดาบไถ่บาป' สอดประสานเข้ากับแรงส่งของเครื่อง ปลดปล่อยการฟันในแนวตั้งที่ทรงพลังจนสามารถผ่าเกราะด้านหน้าได้อย่างง่ายดาย ปัญหาเดียวของท่านี้คือมันสูบพลังงานมหาศาล! Mackey Craic พุ่งเข้าหาเหยื่อรายต่อไปของแวนดัล ใช้การแทงที่รวดเร็วและรุนแรงทะลวงผ่านจุดอ่อนสากลของ Mech คู่ต่อสู้ ปลายดาบทลวงผ่านเกราะและเข้าสู่ส่วนห้องเครื่อง ทำให้ Mech เครื่องนั้นสูญเสียการเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง "เพลงกระบี่นางแอ่น! (Swallow Stab)" Venerable Foster บังคับ Mech ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อพยายามประหยัดพลังงานให้ได้มากที่สุด Mechs ของแวนดัลเริ่มโอบล้อม Mackey Craic จากทุกทิศทาง หากพวกมันล้อมเธอได้สำเร็จ Mech ของเธอก็จะสูญเสียความคล่องตัวไปทันที! "ถอยไปซะ! เพลงดาบไถ่บาปต่อเนื่อง! (Double Redemption Slash)" การตวัดดาบสองครั้งติดกันด้วยความเร็วสูงสุดโดยให้ทรงอานุภาพทั้งสองจังหวะนั้นเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับ Foster หากเธอไม่ใช่ Expert Pilot ท่านี้คงเป็นได้เพียงแค่ความฝัน แต่ในตอนนี้ เธอสามารถโค่น Mechs สองเครื่องได้พร้อมกันด้วยท่านี้ เปิดโอกาสให้ Mackey Craic ได้มีที่ว่างสำหรับหายใจ แม้พวกแวนดัลจะสูญเสีย Mechs ไปอย่างต่อเนื่องในการพยายามสยบ Venerable Foster แต่พวกมันก็ไม่ลังเลที่จะส่งเครื่องอื่นเข้าแทนที่ ยุทธวิธีคลื่นมนุษย์นี้บีบคั้น Expert Pilot จนถึงก้นบึ้งแห่งขีดจำกัด ทันทีที่เธอปลิดชีพ Mech เครื่องล่าสุดที่พุ่งเข้ามาพลีชีพใส่ Mackey Craic เสียงสัญญาณเตือนภัยอันตรายก็ดังระงมขึ้นภายในเครื่องของเธอ "อะไรกัน?! เป็นไปได้ยังไง?!" พลังงานสำรองของ Mackey Craic ลดลงต่ำกว่าร้อยละห้า และกำลังดิ่งลงสู่ศูนย์อย่างรวดเร็ว! หน้าจอที่แสดงสถานะของเครื่องให้คำตอบแก่เธอ... พวกแวนดัลจงใจโจมตีไปที่เซลล์พลังงานของ Mackey Craic โดยตรง! แม้เซลล์ส่วนใหญ่จะว่างเปล่าไปแล้ว แต่เซลล์ไม่กี่ชิ้นที่ยังจ่ายพลังงานให้เครื่องอยู่กลับถูกแทงจนทะลุ! ก่อนที่เธอจะทันได้คิดหาทางหนี ระบบของ Mackey Craic ก็ปิดตัวลงอย่างสมบูรณ์! พลังงานสำรองทั้งหมดเหือดแห้งไปจนสิ้น!