**บทที่ 564: สยบคลั่ง** ฝูงอสุรกายกระหายเลือดที่ถาโถมเข้ามาไม่เพียงคุกคามกองกำลังแวนดัล แต่ยังรวมถึงหุ่นรบของฮาฟเนอร์เองด้วย เวส ลาร์คินสัน ไม่เชื่อว่าพวกฮาฟเนอร์จะสามารถติดตั้งระบบควบคุมในตัวสัตว์ร้ายดัดแปลงพันธุกรรมเหล่านี้ได้สมบูรณ์แบบนัก การสั่งให้พวกมันรวมกลุ่มและกวาดล้างทุกสรรพชีวิตบนทวีปคัมวินเปรียบเสมือนดาบสองคม หากไม่มีคำสั่งให้สลายฝูง หรือมีมาตรการป้องกันภัยสำรองที่มีประสิทธิภาพ นักบิน Mech ของฮาฟเนอร์เองก็คงยากที่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของกระแสคลื่นอสุรกายนี้ไปได้ ฝ่ายแวนดัลไม่อาจปล่อยให้คู่ต่อสู้แผลงฤทธิ์ได้อีก พวกเขาจำเป็นต้องปิดฉากศึกนี้ให้เร็วที่สุด หรืออย่างน้อยก็ต้องบรรลุเป้าหมายหลักให้จงได้ หลังจากหุ่นรบฮาฟเนอร์ทะลวงผ่านปีกข้างหนึ่งของกองกำลังแวนดัลไปได้ พวกมันพยายามเร่งความเร็วเพื่อทิ้งระยะห่าง ทว่าเหล่าแวนดัลที่เหลือกลับถูกขัดขวางโดยพวกพ้องของตนเอง! นักบินแวนดัลที่ได้ประจักษ์ในความเก่งกาจอันน่าสะพรึงของ **วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์** ต่างสูญสิ้นใจสู้และกลายเป็นเพียงอุปสรรคที่ขวางทางเพื่อนร่วมทีม ซากปรักหักพังที่เกลื่อนกราดบนพื้นดินยังเป็นขวากหนามคอยเหนี่ยวรั้งผู้ไล่ล่า กองกำลังแวนดัลต้องการเวลาจัดขบวนรบใหม่ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยให้หุ่นรบฮาฟเนอร์ล่าถอยไป ทว่า ก่อนที่ฝ่ายฮาฟเนอร์จะสลัดหลุดได้สำเร็จ ห่าฝนกระสุนปืนใหญ่ก็แผดคำรามกึกก้องเข้าใส่ขบวนรบของพวกมัน! กระสุนปืนใหญ่ขนาดหนักและลำแสงเลเซอร์ทรงพลังนับสิบสายพุ่งเข้าปะทะจากด้านข้างอย่างดุดัน! หุ่นรบหนัก **อักการ่า (Akkara)** กว่ายี่สิบเครื่องถูกเคลื่อนย้ายลงสู่พื้นผิวโลก! โดยปกติแล้วพวกมันจะทำหน้าที่เป็นป้อมปืนชั่วคราวบนยานขนส่ง Mech ของเหล่าแวนดัล แต่ **เมเจอร์ เวิร์ล** ได้ตัดสินใจครั้งสำคัญ ยอมสละการป้องกันของกองเรือเพื่อส่งอักการ่าลงมาแผลงฤทธิ์บนภาคพื้นดิน ตราบใดที่พวกฮาฟเนอร์ไม่ส่งกำลังเข้าโจมตียานของแวนดัลในวงโคจร ความเสี่ยงครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่า! เหล่าแฟลแกรนท์แวนดัลไม่ใช่พวกที่เชี่ยวชาญการรบระยะไกลนัก Mech รุ่นเดียวที่พอจะพึ่งพาได้ในระยะไกลคือพลปืนหนักอักการ่า หุ่นรบสี่ขาที่เชื่องช้าและหนักอึ้งเหล่านี้เป็นแพลตฟอร์มที่มั่นคงที่สุดสำหรับการติดตั้งลำกล้องปืนใหญ่นานาชนิด โดยมี Mech ระยะประชิดหนึ่งกองร้อยคอยอารักขาอักการ่าอันล้ำค่าเหล่านี้ไว้ การรวมกลุ่มหุ่นรบหนักกว่ายี่สิบเครื่องและระดมยิงไปยังจุดเดียวคือการจู่โจมที่ถึงแก่ชีวิต! หุ่นรบฮาฟเนอร์รีบพุ่งเข้าหาที่กำบังที่ใกล้ที่สุดอย่างลนลาน แต่ก็ไม่อาจเลี่ยงความสูญเสียไปได้กว่ายี่สิบเครื่อง! เมื่อรวมกับความสูญเสียก่อนหน้านี้ หุ่นรบฮาฟเนอร์ที่ยังเหลือรอดมีจำนวนเพียงห้าสิบเครื่องเท่านั้น! "นี่แหละคือวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะ Expert Pilot" เวสสรุปในใจ "กัปตันฟอสเตอร์อาจจะอันตรายถึงชีวิตในระยะประชิด แต่ต่อหน้าอำนาจการทำลายล้างที่ถาโถมเข้ามาเป็นหมู่คณะ เธอก็ต้องก้มหัวให้" กระสุนขนาดมหึมาที่พุ่งออกจากลำกล้องของอักการ่า หมายความว่าหุ่นรุ่น **แมคกี้ เครก (Mackey Craic)** ที่แสนจะธรรมดาของเธอไม่สามารถรับแรงปะทะจากกระสุนและเลเซอร์ได้โดยไม่บาดเจ็บ บนเกราะของหุ่นนักดาบเครื่องนั้นเริ่มปรากฏรอยร้าวที่น่าเกลียดและรอยไหม้เกรียมหลายแห่ง! อักการ่ายังคงปลดปล่อยมัจจุราชออกมาอย่างต่อเนื่องแม้หุ่นฮาฟเนอร์จะหลบเข้าหลังที่กำบัง แรงระเบิดและลำแสงทำลายล้างบดขยี้ลำต้นของต้นไม้ยักษ์จนแหลกลาญ แม้แมกไม้มหึมาเหล่านี้จะทนทานต่อการยิงของ Mech ทั่วไปได้ แต่พลังไฟที่ระดมยิงจากอักการ่ากว่ายี่สิบเครื่องนั้นจัดอยู่ในระดับที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ฝ่ายฮาฟเนอร์ต้องสูญเสียพี่น้องร่วมรบไปมากเกินไป แผนการของพวกเขาเดิมทีก็ริบหรี่อยู่แล้ว และการเผชิญกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ก็ยิ่งบั่นทอนกำลังใจของนักบินที่เหลือรอด ทว่า พวกเขาไม่เคยคิดเรื่องยอมจำนน นักรบแห่งฮาฟเนอร์ไม่มีวันก้มหัวให้กับพวกโจรสลัด! "ฝูงอสุรกายที่เรายั่วยุไว้น่าจะใกล้เข้ามาแล้ว!" อาจารย์ฝึกสอนแผดเสียงผ่านสัญญาณสื่อสาร "อดทนอีกแค่สิบนาที จนกว่าฝูงสัตว์ร้ายจะมาถึง!" ทั้งสองฝ่ายต่างกัดฟันสู้ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ในตอนนี้นักรบส่วนหลักของแวนดัลจัดขบวนรบเสร็จสิ้นแล้ว พวกเขาเดินหน้ากดดันหุ่นรบฮาฟเนอร์ที่ถูกสยบไว้ แม้จะสูญเสียไปบ้าง แต่พวกเขายังคงมีจำนวนเหนือกว่าฝ่ายฮาฟเนอร์อย่างน้อยสามต่อหนึ่ง พลานุภาพของหุ่นอักการ่าปรากฏแก่สายตาอย่างเด่นชัด! แม้ในใจของเวสจะเคยพร่ำบ่นเรื่องค่าใช้จ่ายและการบำรุงรักษาที่ยุ่งยากของมัน แต่ในยามนี้เขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมผลงานอันน่าประทับใจของพวกมัน! "หากวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ได้ขับ Expert Mech สายดาบที่แท้จริง เธอคงสามารถพุ่งเข้าประชิดและสับหุ่นรบหนักที่งุ่มง่ามพวกนี้ให้เป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา" ไอริสที่ยืนอยู่ข้างเวสเอ่ยขึ้น "น่าเศร้าที่เธอไม่มีโอกาสสำแดงศักยภาพของ Expert Pilot ในเครื่องจักรที่ดีกว่านี้" เวสแค่นเสียงตอบรับ "ถ้าเธอไม่ทะลวงขีดจำกัดออกมาในจังหวะกระทันหันแบบนั้น เราก็คงไม่ต้องลากยาวการต่อสู้นี้ให้เหนื่อยเปล่า" "ท่านครับ ฝูงอสุรกายจะมาถึงในอีกห้านาที!" เมเจอร์ เวิร์ล มีสีหน้าเคร่งเครียดต่อสถานการณ์ที่เลวร้ายลง แม้หุ่นอักการ่าจะทำหน้าที่ได้ดีในการกดดันพวกฮาฟเนอร์ไม่ให้เคลื่อนไหวส่งเดช แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถเผด็จศึกได้เด็ดขาด "แยกกลุ่มอักการ่าและกำลังหลักครึ่งหนึ่งไปรับมือกับฝูงอสุรกาย" อย่างไรเสีย หุ่นรบฮาฟเนอร์ก็เหลือเพียงสี่สิบกว่าเครื่องเท่านั้น แวนดัลไม่จำเป็นต้องใช้กำลังภาคพื้นดินทั้งหมดเพื่อกำจัดพวกที่เหลือ แนวรบเริ่มขยับเปลี่ยน หุ่นรบแวนดัลครึ่งหนึ่งแยกตัวออกไปเพื่อเผชิญหน้ากับฝูงอสุรกายที่กำลังคืบคลานเข้ามา กลุ่มอักการ่าพร้อมผู้คุ้มกันก็เคลื่อนพลออกจากตำแหน่งเดิม ในยามนี้ ฝูงสัตว์ร้ายขนาดมหึมาเท่า Mech มีจำนวนมากกว่าห้าร้อยตัว ซึ่งเพียงพอที่จะเหยียบย่ำค่ายฝึกควิสตัสให้จมธรณี แม้ว่าพวกมันจะเพิ่งถูกถล่มด้วยอุกกาบาตมาก็ตาม การแบ่งกำลัง Mech ไปราวหนึ่งร้อยห้าสิบเครื่องอาจดูเกินกว่าเหตุในสายตาของเวส แต่เมเจอร์ เวิร์ล และเหล่ากัปตัน Mech ต้องการกำจัดสัตว์ร้ายพวกนี้ให้สิ้นซากโดยเร็วที่สุดก่อนที่พวกมันจะดึงดูดสัตว์ป่าตัวอื่นเข้ามาอีก ด้วยพลังทำลายล้างของอักการ่า การสังหารหมู่ฝูงสัตว์เหล่านี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา นั่นทำให้เหลือหุ่นรบแวนดัลเพียงร้อยกว่าเครื่องที่ต้องเผชิญหน้ากับเศษซากของฮาฟเนอร์ แม้ฝ่ายฮาฟเนอร์จะยังเหลือหุ่นรบอยู่สี่สิบเครื่อง แต่ไม่มีเครื่องใดเลยที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ เมื่อวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ เห็นว่ากำลังของแวนดัลถูกแบ่งออกไป เธอจึงเล็งเห็นโอกาสในการสลัดตัวหลุด "ถอยทัพ!" เมื่อปราศจากอักการ่าคอยสยบการเคลื่อนไหว หุ่นรบฮาฟเนอร์ก็พุ่งตัวออกมาจากหลังต้นไม้และล่าถอยอย่างเป็นระเบียบ ฝ่ายแวนดัลที่เหลืออยู่รุดหน้าไล่ตาม หุ่นสายยิงระดมอาวุธเข้าใส่ขณะพุ่งทะยาน หวังจะเด็ดหัวหุ่นฮาฟเนอร์ที่กำลังหนีตายให้ได้มากที่สุด หุ่นรบฮาฟเนอร์ตอบโต้กลับทันควัน หุ่นทุกลำของพวกมันมีความสามารถในการหมุนส่วนลำตัวได้ถึงหนึ่งร้อยหกสิบองศา ทำให้พวกมันสามารถหันปากกระบอกไรเฟิลมายิงใส่เบื้องหลังได้อย่างแม่นยำ แม้เหล่านักบินจะต้องใช้สมาธิอย่างหนักเพื่อประคองหุ่นให้ไม่เสียหลักล้มลงก็ตาม ทั้งสองฝ่ายต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน หากแวนดัลแยกกลุ่มกระจายตัวออกไปอีก พวกเขาจะกลายเป็นเป้าล่อเป้าที่เปราะบางต่อวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ทันที สิ่งนี้บีบให้แวนดัลไม่อาจส่งหุ่นสายเบาออกไปโอบล้อมหรือโจมตีจากด้านข้างได้ ในขณะเดียวกัน ฟอสเตอร์เองก็รู้สึกอึดอัดที่คู่ต่อสู้เกาะกลุ่มกันแน่นราวกับกำแพงเหล็ก การรักษารูปขบวนที่รัดกุมเช่นนี้หมายความว่าหากเธอคิดจะบุกเข้าไป เธอต้องเผชิญหน้ากับหุ่นแวนดัลนับร้อยเครื่องพร้อมกัน เธอคำนวณผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างฝูงอสุรกายกับ Mech ของแวนดัล เนื่องจากการถล่มของอุกกาบาตทำให้เซนเซอร์และสายสื่อสารส่วนใหญ่ในบริเวณนี้ถูกตัดขาด เธอจึงประเมินได้ยากว่าสัตว์ร้ายพวกนั้นจะถ่วงเวลาแวนดัลไว้ได้นานแค่ไหน "ด้วยหุ่นรบหนักพวกนั้น สัตว์โง่เง่าพวกนั้นคงยืนระยะได้ไม่นานนัก ฉันสงสัยว่าพวกมันจะยื้อได้ถึงชั่วโมงหรือเปล่า" เธอต้องจัดการพวกแวนดัลที่ตามจี้หลังมานี้ให้จบก่อนเวลานั้น! "กลับตัว! เข้าโจมตี!" บารมีของเธอสั่นคลอนใจเหล่านักบินฮาฟเนอร์ให้ทำตามโดยไม่มีข้อสงสัย เธอไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลใดๆ ในการชี้นำเพื่อนร่วมรบ พวกมันกลับตัวอย่างฉับพลันและพุ่งเข้าใส่หุ่นรบแวนดัลที่ไล่ล่ามา ทั้งสองฝ่ายเน้นใช้หุ่นสายประชิดเป็นหลัก การต่อสู้จึงแปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลในระยะเผาขนอย่างรวดเร็ว กัปตัน Mech สองคนเข้าสกัดกั้นหุ่นแมคกี้ เครก ด้วยระดับความมั่นใจที่ต่างกัน แม้พวกเขาจะไม่อาจเทียบเคียงความเร็วและพลังที่วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ สำแดงออกมาได้ แต่พวกเขาก็มีประสบการณ์โชกโชนพอที่จะรักษาหุ่นและชีวิตของตนไว้ได้ Expert Pilot กัดฟันคำรามด้วยความหงุดหงิดเมื่อถูกขัดขวางไม่ให้เข้าไปสังหารหมู่เหล่านักบินปลายแถว แม้เหล่านักบินของแฟลแกรนท์แวนดัลจะไม่ได้มีความสามารถเท่ากับนักบินฝีมือดีในกองพล Mech (Mech Corps) แต่เหล่ากัปตันของพวกเขาคือที่สุดของที่สุด ไม่มีใครที่ด้อยฝีมือในการบังคับหุ่น! กัปตันทั้งสองก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ได้ก็เพราะทักษะการขับขี่ที่น่าชื่นชม แม้จะไม่ได้เก่งกาจด้านการบัญชาการ แต่ฝีมือการขับ Mech ของพวกเขาก็เพียงพอที่จะสยบลูกน้องได้อยู่หมัด! ในยามนี้ พวกเขาเค้นทุกหยาดหยดของทักษะออกมาเพื่อเอาชีวิตรอดจากพายุท่าไม้ตายของแมคกี้ เครก! หากมนุษย์ทั่วไปพยายามขยับเขยื้อนตามการเคลื่อนไหวของหุ่นเครื่องนั้น กล้ามเนื้อคงฉีกขาดและกระดูกคงแตกละเอียดไปแล้ว เพลงดาบของฟอสเตอร์นั้นสามารถรังสรรค์ออกมาได้ด้วยหุ่นนักดาบสายยืดหยุ่นพิเศษเท่านั้น! ด้วยการใช้ช่วงการเคลื่อนไหวที่เหนือมนุษย์ของ Mech ผสมผสานกับน้ำหนักอันมหาศาล การโจมตีของวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ จึงทั้งรวดเร็วและหนักหน่วง หากดาบยักษ์ไม่ได้ถูกสร้างมาให้แข็งแกร่งเป็นพิเศษเพื่อใช้สังหารอสุรกายผิวหนา ดาบในมือของแมคกี้ เครก คงแหลกสลายไปนานแล้ว! ทุกเพลงดาบที่ฟาดฟันบีบให้หุ่นแวนดัลต้องล่าถอย กัปตันคนหนึ่งขับหุ่นอัศวิน (Knight Mech) ซึ่งโล่ของมันเริ่มปริแตกจากการถูกถล่มอย่างหนัก ส่วนกัปตันอีกคนขับหุ่นทวน (Spearman Mech) ที่พยายามจะรักษาระยะห่างจากแมคกี้ เครก แต่ก็เกือบจะล้มเหลว ภายใต้การควบคุมของวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ แมคกี้ เครก เคลื่อนไหวอย่างเฉียบคม หุ่นเครื่องนั้นหลบเลี่ยงการแทงทวนได้อย่างหวุดหวิดก่อนจะหมุนตัวเข้าประชิดเพื่อกวาดฟันหุ่นทวน หลังจากพยายามแทงหุ่นของฟอสเตอร์ล้มเหลวหลายครั้ง ในที่สุดกัปตัน Mech ก็ก้าวพลาด! แมคกี้ เครก ใช้แขนข้างหนึ่งปัดทวนออกไปด้านข้าง และตวัดดาบในแขนอีกข้างเข้าใส่! แม้จะเป็นการจู่โจมที่กระทันหันและไม่มีพลังมากนัก แต่ดาบนั้นกลับเข้าเป้าที่จุดเชื่อมต่อสำคัญตรงแขนของหุ่นทวนได้อย่างแม่นยำ! "ไม่!" หุ่นอัศวินแวนดัลรีบพุ่งเข้ามาเพื่อกำบังเพื่อนร่วมทีม แต่แมคกี้ เครก ฟื้นตัวจากการโจมตีแรกอย่างรวดเร็วและส่งการโจมตีที่สองตามมาติดๆ ดาบของมันพุ่งตรงเข้าใส่ทรวงอกของหุ่นทวน! เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ปลายดาบจะสัมผัสกับเกราะอกที่พังยับเยิน ห้องนักบิน (Cockpit) ก็ดีดตัวออกจากด้านหลังอย่างฉับพลัน! แผ่นเกราะหลังแตกกระจายออกขณะที่ห้องนักบินพุ่งทะยานออกไปสู่ที่ปลอดภัย รอดพ้นจากคมดาบและหมู่ไม้ที่ขวางทางได้อย่างหวุดหวิด อัตราการรอดชีวิตของนายทหาร Mech ผู้โชกโชนนั้นสูงกว่านักบินหน้าใหม่เสมอ เพราะพวกเขาสามารถตัดสินใจช่วงเวลาที่ควรดีดตัวออกได้อย่างแม่นยำ! ทว่า การสูญเสียหุ่นทวนหมายความว่ากัปตันที่เหลืออยู่ขาดที่พึ่งสำคัญ วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ คำรามด้วยความโกรธาเมื่อโอกาสในการปลิดชีพกัปตันโจรสลัดหลุดลอยไป เธอหันกลับมาระบายโทสะใส่กัปตันอีกคนที่เหลืออยู่ ด้วยทักษะระดับ Expert เธอใช้เวลาไม่เกินห้าวินาทีในการบดขยี้หุ่นอัศวินเครื่องนั้นจนพินาศ กัปตันแวนดัลไม่รอช้าที่จะดีดตัวออกทันทีที่เห็นว่าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ทางสู้ เธอชนะแล้ว! ทว่า เมื่อเธอกวาดสายตามองไปยังสภาพของพรรคพวก เธอก็พบว่าจำนวนของพวกเขาลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย! เหลือหุ่นรบฮาฟเนอร์เพียงยี่สิบเครื่องที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ และตัวเลขนั้นกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว! "พวกแวนดัลโสโครก!" ฝ่ายแวนดัลประสบความสำเร็จในการเบี่ยงเบนภัยคุกคามหลัก ทันทีที่วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ถูกดึงตัวไว้ พวกแวนดัลก็ไร้ยางอายพอที่จะใช้จำนวนที่เหนือกว่าเข้าบดขยี้หุ่นฮาฟเนอร์ที่เหนื่อยล้า ความเหลื่อมล้ำจากสองต่อหนึ่งขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสี่ต่อหนึ่ง! ไม่ว่านักบินฮาฟเนอร์จะสู้ได้ดีเพียงใด ความพ่ายแพ้ก็มิอาจหลีกเลี่ยง! "ท่านผู้ทรงเกียรติ! โปรดหนีไป! พวกเราจะถ่วงเวลาพวกมันไว้ให้ได้นานที่สุด!" อาจารย์ฝึกสอนตะโกนลั่น "ผมได้ส่งมอบอำนาจสั่งการกระตุ้นสัตว์ร้ายดั้งเดิมไปยังหุ่นของท่านแล้ว! จงใช้พวกมันปิดฉากพวกผู้บุกรุกเสีย!" วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ไม่อาจอาลัยอาวรณ์ในสมรภูมินี้ได้อีกต่อไป เธอกล้ำกลืนการตัดสินใจอันโหดร้ายและบังคับแมคกี้ เครก ให้หันหลังและทะยานหนีออกไป "ตรึงไอ้พวกสวะแวนดัลไว้! อย่าให้พวกมันตามล่าความหวังแห่งอนาคตของเราได้!" น้ำตาไหลรินผ่านแก้มของฟอสเตอร์ ขณะที่เธอเร่งกำลังเครื่องยนต์ของแมคกี้ เครก จนเกินขีดจำกัดเพื่อหนีออกไปจากขุมนรกแห่งนี้...