เหล่ากรงเล็บคลั่ง ‘แฟลกแรนต์ แวนดัลส์’ รอดพ้นจากความตายมาได้ในที่สุด! เหล่าผู้ที่กรำศึกอยู่บนพื้นผิวเบื้องล่างแทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเองว่าพวกเขาสามารถตะเกียกตะกายขึ้นมาจากขุมนรกได้สำเร็จ เหล่า Pilot เกือบทั้งหมดก้าวลงจากห้องคนขับด้วยสภาพที่จิตวิญญาณแหลกสลาย แม้ระเบียบวินัยจากการฝึกฝนจะช่วยให้พวกเขาประคองสติอยู่ได้ในสมรภูมิ แต่ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตปลอดภัย บาดแผลทางใจที่ถูกซ่อนไว้ก็เริ่มปริแตกและแผ่ซ่านออกมาตามรอยร้าวของหัวใจ เวส และหัวหน้าช่างเทคนิคไฮน์ ยืนอยู่บนทางลาดที่ทอดตัวเหนืออู่เก็บ Mech ของยาน ‘ชิลด์ออฟฮิสพานีอา’ (Shield of Hispania) พวกเขามองดูเหล่าช่างเทคนิคที่กำลังบรรจงงัดเปิดห้องคนขับของเมชาภาคพื้นดินที่พังยับเยิน เพื่อช่วยเหลือเหล่า Pilot ที่ติดอยู่ภายใน ท่ามกลางบรรยากาศเหล่านั้น กลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าอบอวลไปทั่วทั้งอู่ แม้ความทรหดอดทนอันเป็นเอกลักษณ์ของกลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ จะช่วยรั้งไม่ให้พวกเขาแสดงอาการคุ้มคลั่งหรือทำอะไรบุ่มบ่าม แต่เวสกลับสัมผัสได้ถึงกระแสความหดหู่ที่ไหลเวียนอยู่ในตัวคนเหล่านั้น “ปกติแล้วพวกแวนดัลส์ต้องสูญเสียมากมายขนาดนี้ในการรบเพียงครั้งเดียวเลยหรือครับ?” ผมเอ่ยถามออกไป “บ่อยครั้งทีเดียว” หัวหน้าช่างตอบกลับ “เพียงแต่ไม่ใช่ในศึกใหญ่เช่นนี้ ปกติแล้วเราไม่ชอบเคลื่อนกำลังพลขนาดใหญ่เข้าปะทะกับศัตรูที่แข็งแกร่ง เรามักจะแยกตัวเป็นฝูงบินย่อยเพื่อดักปล้นเส้นทางขนส่งของพวกเวเซียน บางครั้งเราก็ได้เหยื่ออันโอชะ แต่บางครั้งเราก็พลาดท่าไปชนเข้ากับกองเรือตรวจการณ์เข้า การปะทะย่อยๆ เหล่านั้นล้วนกัดกินจำนวนคนของเราไปทีละน้อย” “ผมเข้าใจแล้ว สรุปคือพวกแวนดัลส์ชินกับการสูญเสีย แต่เป็นความสูญเสียในระดับที่พอรับไหวสินะครับ” หัวหน้าช่างเหลือบมองเวสด้วยสายตาเย็นชา “คุณลาร์คินสัน เหนือสิ่งอื่นใดพวกเราคือทหาร เราไม่ใช่คนขลาดเขลาที่เห็นแก่ชีวิตตนเองเหนือกว่าทุกสิ่ง แม้กองบัญชาการ Mech Corps จะไม่เห็นหัวพวกเราเท่าไหร่ แต่ลึกๆ ในใจของพวกเรายังมีหวัง... หวังว่าวันหนึ่งเราจะพิสูจน์ได้ว่าพวกเรานั้นทัดเทียมกับกองพันเมชาอันรุ่งโรจน์ที่ชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วสาธารณรัฐ” กองพันเมชาอย่าง สเตลลาร์ แลนเซอร์ส (Stellar Lancers), อินเฟอร์นอล เฮลล์ฮาวด์ส (Infernal Hellhounds) หรือโวลารี สตาร์ฮอว์คส (Volari Starhawks) ล้วนเป็นชื่อที่ทุกคนในบ้านเกิดต่างเทิดทูน งบประมาณและการสนับสนุนที่พวกเขาได้รับนั้นช่างแตกต่างกับแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ราวฟ้ากับเหว ผมเข้าใจดีว่าความภาคภูมิใจของเหล่าผู้ที่ถูกผลักไสมายังกองพันขยะแห่งนี้ถูกเหยียดหยามเพียงใด หากผมเป็น Pilot ที่ถูกโยนเข้ามาอยู่ในหน่วยที่ถูกลืมเช่นนี้ ผมเองก็คงปรารถนาจะพิสูจน์ตนเองในสมรภูมิด้วยวิถีเดียวกัน “ผมไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่ครับหัวหน้าไฮน์ เพียงแต่สามัญสำนึกของพลเรือนในตัวผมยังไม่ชินกับการที่ต้องเห็นสหายร่วมรบตกลงไปทีละคนๆ พวกแวนดัลส์เดินหน้าต่อและเชิดหน้าชูตาอยู่ได้อย่างไรกัน?” “ทุกคนมีวิธีรับมือกับความสูญเสียที่ต่างกันไป ผู้ที่รอดชีวิตจะได้รับการดูแล เราไม่ได้ไร้เดียงสาขนาดนั้นหรอกนะ ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือไม่ มนุษย์เราก็ยังเปราะบางเสมอ นับตั้งแต่วันที่อารยธรรมของเราพุ่งทะยานสู่ดวงดาว เราก็เชี่ยวชาญในการเยียวยาบาดแผลทางใจได้ดีขึ้นมาก” ผมพยักหน้าเห็นพ้อง ผมมองเห็นผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพจิตที่เริ่มเข้าไปรับตัวเหล่า Pilot ที่เพิ่งก้าวออกมาจากห้องคนขับ ปกติแล้วผมมักจะมองข้ามคนพวกนี้เพราะคิดว่าพวกเขาไม่ได้ทำอะไรนอกจากเกะกะพื้นที่ แต่ในยามที่วิญญาณแหลกสลายเช่นนี้ พวกเขากลับมีค่าปานทองคำ “เมชาภาคพื้นดินของเราพังพินาศไปไม่น้อยเลย คุณคงมีงานล้นมือทีเดียวถ้าคิดจะกู้ซากอะไรสักอย่างออกมาจากกองขยะพวกนี้” “ผมรู้ดี” ผมหัวเราะเยาะเย้ยชะตาชีวิตตนเอง “ตอนนี้ผมไม่กล้ามองแม้แต่ตัวเลขความเสียหายล่าสุดด้วยซ้ำ ผมกลัวว่าตัวเองจะหัวใจวายถ้าเห็นจำนวนเมชาที่สูญเสียไป และจำนวนซากที่ต้องฟื้นฟู สัตว์ประหลาดยักษ์บนทวีปคัมวินพวกนั้นไม่ได้อ่อนโยนเลยสักนิด” เมชาส่วนใหญ่ที่พังยับเยินคือพวกสายประชิดที่ต้องรับแรงปะทะอันมหาศาลจากฝูงสัตว์ร้าย พวกมันโจมตีด้วยการผสมผสานระหว่างแรงกระแทกอันหนักหน่วงและการฉีกกระชาก ซึ่งสร้างความเสียหายที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ให้แก่เมชา “ความเสียหายของพวกสายประชิดที่ถูกสัตว์ประหลาดฟัดมานั้นซ่อมยากเย็นแสนเข็ญ มันต่างจากเมชาที่ถูกเวเนเรเบิลฟอสเตอร์สอยร่วงยับ แม่สาวใจเด็ดคนนั้นมักจะเผด็จศึกคู่ต่อสู้อย่างรวดเร็วและแม่นยำที่สุด ดังนั้นความเสียหายที่เกิดจากฝีมือเธอจึงกระจุกตัวอยู่แค่จุดสำคัญเพียงไม่กี่แห่ง” ผมเข้าใจประเด็นของเธอทันที “ในทางกลับกัน เมชาที่โดนสัตว์ประหลาดเล่นงานกลับต้องการการรื้อถอนใหม่ทั้งเครื่อง แรงกระแทกอันมหาศาลนั้นทะลุทะลวงผ่านเกราะชั้นนอกเข้าสู่ภายใน ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับระบบกลไกภายในแผ่ขยายเป็นวงกว้าง และต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะระบุได้ว่าชิ้นส่วนไหนบ้างที่ต้องเปลี่ยนใหม่” หากไม่นับรวมซากเมชาที่พวกแวนดัลส์จำใจต้องทิ้งไว้เบื้องหลัง ความเสียหายด้านวัสดุอุปกรณ์ก็ยังไม่ถึงขั้นวิกฤตนัก เมชาตัวใดก็ตามที่พวกเขากู้คืนมาได้สามารถซ่อมแซมได้ตามกาลเวลา เพราะเหล่าช่างเทคนิคสามารถถอดชิ้นส่วนที่เสียออกไปรีไซเคิลเพื่อหลอมขึ้นมาใหม่ได้อยู่แล้ว ปัญหาเดียวที่มีคือ... มันต้องใช้เวลาเนิ่นนานเกินไป เมื่อเทียบกับอุปกรณ์และกำลังคนที่พวกเรามีอยู่ในตอนนี้ หากปราศจากขีดความสามารถทางการผลิตของยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) กองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ล (Verle Task Force) อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าชดเชยความสูญเสียทั้งหมดที่ได้รับมา กองกำลังภาคพื้นดินพังพินาศยับเยิน ในขณะที่กองกำลังอวกาศก็ไม่อาจหวนคืนสู่จุดสูงสุดได้อีก “ประสิทธิภาพการรบในอวกาศของเรายังไม่แย่นัก ดังนั้นมันยังไม่ถึงจุดจบของจักรวาลหรอก” หัวหน้าช่างตบหลังผมเบาๆ เป็นการปลอบใจ “การซ่อมเมชาภาคพื้นดินคืองานยักษ์ ไม่มีใครคาดหวังให้คุณซ่อมทุกอย่างเสร็จทันทีหรอก ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือการทำภารกิจให้ลุล่วงและกลับบ้านให้ได้ ก่อนที่เราจะเริ่มคิดเรื่องการสร้างกองทัพขึ้นมาใหม่” เธอพูดถูก พวกแวนดัลส์ได้ผ่านขุมนรกและกำลังจะก้าวไปถึงประตูสวรรค์ หากพวกเราข้ามพรมแดนเข้าสู่เขตการปกครองของดัชชีแห่งฮาฟเนอร์ (Hafner Duchy) ได้สำเร็จ เราจะได้พักหายใจหายคอเสียที เพราะไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกลอบโจมตีจากเจ้าถิ่นอย่างไม่หยุดหย่อนอีกต่อไป แม้สาธารณรัฐไรนัลด์จะไม่ใช่มิตรสนิทของสาธารณรัฐไบรท์ แต่ศัตรูร่วมที่แข็งแกร่งก็ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองค่อนข้างเป็นมิตร การเห็นยานของชาวไบรท์ลอยลำอยู่ในพื้นที่ของไรนัลด์หรือในทางกลับกันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด บริษัทใหญ่ๆ ของไบรท์หลายแห่งได้เข้ามาตั้งฐานทัพย่อยในสาธารณรัฐไรนัลด์ แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ย่อมได้รับสิทธิพิเศษจากที่นั่น พวกเขาหวังพึ่งพาสิ่งนี้เป็นทางรอดสุดท้ายหลังจากผ่านพ้นวิบากกรรมมาได้ “จะเกิดอะไรขึ้นต่อไปครับ?” “นั่นขึ้นอยู่กับสถานการณ์ คุณลาร์คินสัน เราจับกุม Expert Pilot มาได้ด้วยต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว หากฉันเป็นพันตรี ฉันคงกระหายที่จะใช้ตัวเธอแลกกับสิทธิประโยชน์บางอย่างที่จำเป็น” “พันตรีเวิร์ลคงจะพยายามปั่นหัวกลุ่มกบฏให้ตีกับฮาฟเนอร์ ผมพนันได้เลย” “เขากำลังเล่นเกมที่อันตรายมาก หัวใจของการเจรจาคือมันจะไปได้สวยหากไม่มีใครรู้ความต้องการของฝ่ายอื่น แต่ตอนนี้... ทุกฝ่ายต่างแสดงความต้องการออกมาจนล่อนจาม” แฟลกแรนต์ แวนดัลส์ ต้องการข้ามพรมแดน ดัชชีแห่งฮาฟเนอร์ ต้องการ Expert Pilot ผู้ล้ำค่ากลับคืน กลุ่มกบฏ ต้องการบั่นทอนกำลังของดัชชีแห่งฮาฟเนอร์ “การเจรจาครั้งนี้จะเป็นดั่งการร่ายรำ” ผมคาดการณ์ “ทุกฝ่ายจะดำเนินไปตามจังหวะของตน แต่ผมคิดว่าทุกคนมีผลลัพธ์สุดท้ายอยู่ในใจแล้ว” “ถึงอย่างนั้น กระบวนการก็ยังสำคัญ มันตัดสินได้ว่าเราจะได้ครอบครองรางวัลส่วนใหญ่ หรือพันธมิตรกบฏของเราจะคว้าส่วนแบ่งชิ้นโตไปครอง” จากที่ผมประเมิน ทางเดียวที่จะทำให้ทั้งสามฝ่ายพอใจคือการรวมทุกคนเข้าไว้ในข้อตกลงเดียวกัน เวเนเรเบิลฟอสเตอร์คือรางวัลใหญ่ แม้ว่าการไม่ปล่อยตัวเธอจะเป็นผลดีต่อสาธารณรัฐไบรท์ในระยะยาว แต่สำหรับพวกแวนดัลส์ในตอนนี้ เธอไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก มันเหมือนกับการมีบัญชีธนาคารที่มีเงินมหาศาล ตัวเลขที่น่าประทับใจนั้นจะช่วยชีวิตคุณได้ไหมถ้ามีใครเอาปืนจ่อหัวคุณอยู่? ไม่มีทาง! ในยามนี้ พวกแวนดัลส์ต้องการความแข็งแกร่งอย่างเร่งด่วน การแลกตัว Expert Pilot ออกไป แม้ว่าเธอจะเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ในอนาคต ก็ยังน่าดึงดูดใจมากกว่าการเก็บเธอไว้เหมือนก้อนแร่ล้ำค่าที่กินไม่ได้ เมื่อพิจารณาถึงมูลค่าอันประเมินค่าไม่ได้ของ Expert Pilot ที่ยังเยาว์วัยและแข็งแกร่ง ดัชชีแห่งฮาฟเนอร์คงยอม ‘เสียเลือดเสียเนื้อ’ อย่างหนักเพื่อพาเธอกลับบ้าน แน่นอนว่าพวกแวนดัลส์ไม่ได้จับตัวเธอมาได้ด้วยกำลังของตนเองเพียงฝ่ายเดียว กลุ่มกบฏ ‘สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์’ (Peace for Hafner) มีบทบาทสำคัญอยู่เบื้องหลัง ตั้งแต่การส่งข้อมูลข่าวกรองไปจนถึงการบ่อนทำลายกองกำลังฮาฟเนอร์จากภายใน ความช่วยเหลือของพวกเขาโดดเด่นอย่างยิ่งในช่วงท้าย ที่สายลับสองหน้าทำให้กองเรือพิทักษ์เกิดอาการระส่ำระสายในวินาทีวิกฤต! ดังนั้น ผลประโยชน์ของกลุ่มกบฏจึงเป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้ นอกจากนี้ เมื่อกองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ลกำลังจะเข้าสู่สาธารณรัฐไรนัลด์ การทำให้กลุ่มกบฏพึงพอใจจึงเป็นเรื่องสำคัญ แม้ทางการไรนัลด์จะไม่เคยยอมรับข่าวลือนี้ แต่เป็นที่รู้กันดีว่ากลุ่มกบฏในเขตฮาฟเนอร์คือหุ่นเชิดของไรนัลด์นั่นเอง “ถ้าอย่างนั้น ผมก็ได้แต่หวังว่าเราจะมีนักเจรจาฝีมือดีอยู่ในหน่วยนะ” ผมพึมพำ “แต่เอาเถอะ เมชาพวกนี้มันซ่อมตัวเองไม่ได้หรอก เริ่มงานกันเลยดีไหมครับ?” ผมเริ่มสำรวจความเสียหายร่วมกับหัวหน้าไฮน์ ผมพิเคราะห์ร่องรอยการถูกกระทำชำเราที่เมชาภาคพื้นดินได้รับจากแรงกระแทกอันบ้าคลั่งของสัตว์ร้าย แม้ผมจะตรวจสอบเพียงไม่กี่เครื่อง แต่ความเสียหายกลับรุนแรงกว่าที่คิดไว้มาก สัตว์พวกนั้นมีการป้องกันที่อ่อนแอ แต่มีพลังทำลายล้างที่มหาศาล! เมชาเครื่องใดก็ตามที่เข้าปะทะระยะประชิดกับสัตว์ประหลาดแห่งทวีปคัมวิน ล้วนต้องการการถอดชิ้นส่วนออกมาตรวจสอบทั้งหมด เพราะในบางกรณี แรงกระแทกนั้นสะเทือนไปถึงโครงสร้างภายใน (Internal Frame) เลยทีเดียว! “การซ่อมเมชาภาคพื้นดินที่เสียหายหนักขนาดนี้เพียงเครื่องเดียว ต้องใช้ช่างเทคนิคทั้งกลุ่มทำงานติดต่อกันหลายวัน” ผมสรุปด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “มันฟังดูไม่แย่นักถ้ามีแค่ไม่กี่เครื่องที่ต้องทำแบบนั้น แต่นี่เรากำลังพูดถึงเครื่องจักรเกือบสองร้อยเครื่องนะ” หัวหน้าไฮน์พูดถูกที่ว่าพวกแวนดัลส์ไม่มีแผนจะรบภาคพื้นดินอีกในอนาคตอันใกล้ อย่างไรก็ตาม ผมไม่เชื่อว่าทุกอย่างจะจบลงเพียงแค่เราไปถึงสาธารณรัฐไรนัลด์ ผมเริ่มกวาดสายตามองไปยังสิ่งที่กองกำลังเฉพาะกิจจะต้องทำในลำดับถัดไป “เราจะได้กลับสาธารณรัฐไบรท์เพื่อพักผ่อนยาวๆ จริงๆ น่ะหรือ?” ลึกๆ แล้ว ผมไม่เชื่อว่ามหากาพย์การเดินทางครั้งนี้จะจบลงง่ายดายเพียงนี้ อย่างน้อยที่สุด เรื่องของลอร์ดฮาเวียร์และความลับในการปรากฏตัวของเขาบนยานชิลด์ออฟฮิสพานีอา ก็เป็นลางบอกเหตุว่าแผนการลับของพวกเขายังคงดำเนินต่อไป “ลอร์ดฮาเวียร์สำคัญอย่างไร และทำไมการไปถึงสาธารณรัฐไรนัลด์ให้ทันเวลาที่กำหนดถึงสำคัญนัก?” ผมยังไม่อาจเชื่อมโยงจุดต่างๆ เข้าด้วยกันได้ แม้จะมีข้อมูลมหาศาลอยู่ในมือ อันที่จริง สภาพอันย่อยยับของพวกแวนดัลส์ในตอนนี้บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาไม่พร้อมสำหรับปฏิบัติการใหญ่ใดๆ ทั้งสิ้น ผมได้แต่หวังลึกๆ ว่าพวกเบื้องบนจะไม่มีภารกิจนรกแตกอื่นรอเราอยู่ที่ปลายทาง หลังจากตรวจสอบสถานการณ์ที่อู่เก็บเครื่องเสร็จ ผมก็กลับมายังห้องทำงานเพื่อร่างตารางงานใหม่ แผนเดิมที่ผมทำไว้เมื่อเดือนก่อนนั้นใช้ไม่ได้อีกแล้วเมื่อเห็นสภาพความเสียหายที่พวกเราได้รับ เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องทำงาน ผมพบว่าไอริสไม่ได้อยู่ที่โต๊ะของเธอ “เธอคงไปช่วยเรื่องการเจรจาล่ะมั้ง” ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกไม่นานผมจะต้องบอกลาไอริสแล้วใช่ไหม เมื่อพวกแวนดัลส์ใกล้จะถึงจุดหมาย เราก็ไม่มีความจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับกลุ่มกบฏในอาณาจักรเวเซียอีกต่อไป พอนึกได้ว่าเธอจะหายไปจากชีวิตในเร็ววัน ผมก็เพิ่งรู้ตัวว่าผมคงจะคิดถึงเธอไม่น้อย เธอช่วยเหลือผมไว้มากทีเดียว ไม่เพียงแต่แนะนำให้ผมรู้จักกับเทคโนโลยี Neural Interface แต่เธอยังช่วยขยายขอบเขตความเข้าใจของผมเกี่ยวกับวัฒนธรรมและกองทัพของเวเซียนอีกด้วย “ผมควรเตรียมของขวัญอำลาไว้ให้เธอสักหน่อย” ผมบอกกับตัวเอง “บางทีเมื่อสงครามสิ้นสุดลง เธออาจจะตาสว่างและล้มเลิกความฝันอันเพ้อฝันที่จะเปลี่ยนอาณาจักรให้พ้นจากระบอบศักดินาเสียที” ผมหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง บางครั้งผมก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรที่จะเปลี่ยนแปลงได้หรอก สาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซียคงจะยังเหมือนเดิมไปอีกนับร้อยปี หากวันหนึ่งมีบางสิ่งเปลี่ยนไป... ผมเองก็คงไม่รู้เหมือนกันว่าจะต้องทำตัวอย่างไร