## บทที่ 5558 มอนเตบรา การตรวจสอบไม่พบความผิดปกติหรือการละเมิดกฎใดๆ เหล่าผู้ตรวจสอบเมคเกอร์ (mechers) ได้อนุมัติเมค (mechs) ทั้งสี่พร้อมเข้าสู่สมรภูมิรบ เมื่อสองทีมแยกย้ายไปประจำตำแหน่ง ณ สุดปลายทั้งสองด้านของสังเวียนเมค ทุกสายตาต่างจับจ้องด้วยความคาดหวังที่จะได้เห็นการต่อสู้ที่แตกต่างออกไปจากครั้งก่อน การแข่งขันชาเลนจ์แมตช์ครั้งที่สองนี้ มีเมคเพียงฝ่ายละ 2 เครื่องเท่านั้น ผู้สังเกตการณ์ส่วนใหญ่เริ่มคุ้นเคยกับเฟย์ เฟียนา (Fey Fianna) มากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว พวกเขาได้ชมการนำเสนอของเวส (Ves) เมื่อวันก่อน และยังได้เห็นเมคโดรน (drone mechs) คว้าชัยในการต่อสู้ที่ดุเดือดและน่าตื่นเต้นก่อนหน้านี้ไม่นาน เมคโดรนได้พิสูจน์ศักยภาพในการต่อสู้และคว้าชัย แม้ในยามที่โอกาสเป็นรอง เฟย์ เฟียนา แบบมาตรฐาน (Standard Fey Fiannas) อาจมีราคาสูงไปสักหน่อย แต่ก็ชดเชยด้วยการผสมผสานอันน่าทึ่งระหว่างความยืดหยุ่นและพลังการต่อสู้ที่หนักหน่วง แม้แต่เฟย์เพียงตัวเดียวก็ทรงพลังในตัวเองแล้ว! มันมีขนาดเพียงเศษเสี้ยวของเมค แต่กลับสามารถจำลองหน้าที่ใดหน้าที่หนึ่งของเมคได้อย่างสมบูรณ์! ไม่ว่าจะเป็นการรุก การรับ การเคลื่อนที่ หรือการสนับสนุน เฟย์ เฟียนา ก็สามารถเป็นเลิศได้ในทุกด้าน ขึ้นอยู่กับว่าเฟย์ประเภทใดที่เข้ามาเสริมกับส่วนหลัก ข้อบกพร่องที่สำคัญเพียงอย่างเดียว นอกเหนือจากราคาตั้งต้นที่ค่อนข้างสูงถึง 3 MTA เครดิต (MTA credits) ต่อหน่วย คือการขาดแคลนโมเดลเฟย์ เวสไม่ได้ทุ่มเทเวลามากนักในการออกแบบเฟย์ให้มีความหลากหลายเพียงพอเพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้าทุกกลุ่ม นี่คือเหตุผลที่ LMC ได้จัดประกวด Fey Shaper Contest ขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ สิ่งจูงใจจากการแข่งขันเล็กๆ น้อยๆ นี้ หวังว่าจะโน้มน้าวผู้คนจำนวนมากให้มีอาชีพจากการออกแบบและจำหน่ายเฟย์ประเภทที่สร้างสรรค์และหลากหลายยิ่งขึ้น คงจะดีไม่น้อยหากเวสมีโมเดลเฟย์ในครอบครองมากกว่านี้ เฟย์ เฟียนา ของเขาคงจะคว้าชัยในการแข่งขันครั้งก่อนได้ง่ายขึ้นมาก หากมีเฟย์โจมตีที่สอดคล้องกับธาตุไม้ ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรมากนัก การแข่งขันชาเลนจ์ครั้งก่อนได้พิสูจน์แล้วว่าความเสียเปรียบทางธาตุไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน เมคได้รับชัยชนะและพ่ายแพ้ในสมรภูมิมานับครั้งไม่ถ้วน เกินกว่าจะนับได้ แม้ตามทฤษฎีแล้วพวกมันควรจะแพ้ก็ตาม สิ่งที่ผู้คนให้ความสนใจมากกว่าคือเมคลันเชอร์ (lancer mechs) ทั้งสองเครื่อง เมื่อมองแวบแรก พวกมันดูค่อนข้างปกติ เวสได้ออกแบบเมคลันเชอร์มาพอสมควร ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเมคประเภทนี้ มอนเตบรา (Montebra) ที่มีชื่อเรียกอันแปลกหูนี้ มีเกราะหนาที่ด้านหน้า ซึ่งช่วยให้มันทนทานต่อความเสียหายได้อย่างมหาศาลเมื่อเริ่มการโจมตี อย่างไรก็ตาม ปริมาณเกราะนั้นไม่ได้มากเกินไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะระบบการบินของเมค ระบบการบินของเมคลันเชอร์ทั่วไป ถูกออกแบบมาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการเร่งความเร็วในแนวเส้นตรงเป็นหลัก สิ่งนี้ทำให้เมคลันเชอร์ยอดเยี่ยมในการเร่งความเร็วบนวิถีตรง แต่ก็ส่งผลให้มีความคล่องแคล่วต่ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ความเร็วสูง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ระบบการบินของมอนเตบราเผยให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามันไม่ใช่เมคลันเชอร์บริสุทธิ์ แต่เป็นการประนีประนอมระหว่างเมคลันเชอร์และเมคหอก (spearman mech) สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในอุตสาหกรรมเมค เมคลันเชอร์มีความสามารถในการบุกทะลวงที่รุนแรง แต่แทบจะไร้ประโยชน์นอกเหนือจากการบุกนั้น เมคหอกนั้นเก่งในการต่อสู้แบบหยุดนิ่ง แต่ขาดพลังที่จะทะลวงแนวข้าศึก เมคที่ติดตั้งอาวุธยาวซึ่งสามารถทำหน้าที่ทั้งสองอย่างได้ดีพอสมควร เป็นผลิตภัณฑ์ที่น่าดึงดูดใจสำหรับกองกำลังเมคจำนวนมาก! แล้วอย่างไรเล่าหากมอนเตบราไม่สามารถทำผลงานได้เหนือกว่าเมคลันเชอร์บริสุทธิ์ด้วยงบประมาณการออกแบบเท่ากัน? ตราบใดที่ความสามารถในการต่อสู้ประชิดของมันไม่ย่ำแย่จนเกินไป ความสามารถในการใช้งานของมันก็จะสูงขึ้นอย่างแน่นอน! แม้ว่าปัจจัยทั้งหมดเหล่านี้จะดูชัดเจนพอสมควรเมื่อเวสศึกษาลักษณะภายนอกของมอนเตบรา เขากลับล้มเหลวในการหยั่งรู้ถึงคุณสมบัติที่ซ่อนเร้นมากกว่านั้น นี่เป็นเรื่องน่าหงุดหงิดใจ เวสสัมผัสได้ถึงความลึกล้ำในมอนเตบราที่ยังคงหลับใหลอยู่ใต้ภายนอกสีเทาเหล็กนั้นอย่างชัดเจน สัญญาณเดียวของ 'พลังงานลึกลับ' (exotic energy) ที่เขาสัมผัสได้จากมอนเตบรา คือความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับธาตุโลหะ เหตุผลสำคัญที่ทำให้มอนเตบรามีราคาสูงกว่าเมคระดับสองทั่วไป ก็เพราะอาจารย์จิเนฟรา ฮูเบิร์ต-โคลเมน (Master Ginevra Hubert-Colmain) เลือกที่จะเสริมสมรรถนะด้วยวัสดุไฮเปอร์เมทัล (metal hyper materials) เกรดสูง แม้ว่านางจะไม่ได้ทำเกินขอบเขตจนทำให้เมคมีราคาที่เอื้อมไม่ถึงโดยสิ้นเชิง แต่นางก็ยอมประนีประนอมในการออกแบบเป็นอย่างมาก เพื่อเปลี่ยนมอนเตบราให้กลายเป็นเครื่องจักรที่เชิดชูคุณสมบัติแห่งโลหะ นี่คือการตัดสินใจออกแบบที่จงใจ มันบอกเวสว่าพลังงาน E แห่งโลหะ (metal E energy) จะมีบทบาทสำคัญในการแสดงสมรรถนะที่จะมาถึงนี้ เวสกลับรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่อาจารย์จิเนฟรากล้าที่จะส่งเมคที่สอดคล้องกับธาตุโลหะเข้าต่อกรกับเฟย์ เฟียนา ที่ส่วนใหญ่สอดคล้องกับธาตุน้ำ โลหะเสริมธาตุน้ำ ดังนั้นการโจมตีของมอนเตบราจึงต้องอ่อนกำลังลงเมื่อปะทะกับเฟย์ เฟียนา แน่นอน หากมอนเตบราสามารถโจมตีเฟย์ เฟียนา ด้วยหอกของพวกมันได้อย่างแม่นยำระหว่างการบุกทะลวง พลังงานจลน์มหาศาลจากการปะทะเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเอาชนะความเสียเปรียบทางธาตุใดๆ ได้! เวสไม่มีทุนทรัพย์พอที่จะกล่าวอ้างว่าความสัมพันธ์ทางธาตุเหล่านี้สามารถตัดสินผลแพ้ชนะในสนามรบได้ การแข่งขันครั้งก่อนได้หักล้างสมมติฐานนี้ไปแล้ว อาจารย์จิเนฟราย่อมทรงทราบดีถึงสิ่งที่นางกำลังเผชิญ เมื่อนางยื่นคำท้าเมื่อวานนี้ ยิ่งมอนเตบราดูเหมือนเสียเปรียบมากเท่าใด เวสก็ยิ่งสงสัยว่าพวกมันมีไพ่ตายอันทรงพลังที่สามารถพลิกสมการทั้งหมดได้! "การแข่งขันชาเลนจ์แมตช์จะเริ่มขึ้นใน 1 นาที" การนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้น นักบินเมค (mech pilots) จากทั้งสองฝ่ายเตรียมการขั้นสุดท้าย ขณะเพ่งมองคู่ต่อสู้ ณ สุดปลายอีกด้านหนึ่งของสังเวียนอันกว้างใหญ่ "คุณคิดว่ามอนเตบราของข้าจะสามารถแทงหอกเข้าใส่เฟย์ เฟียนา ของคุณได้สำเร็จหรือไม่?" อาจารย์จิเนฟราถาม "ไม่หรอก" เวสส่ายหน้า "เมคลันเชอร์ถนัดในการทะลวงเป้าหมายที่ช้าและอุ้ยอ้าย ใครๆ ก็รู้ทั้งนั้น เฟย์ เฟียนา ของผมอาจไม่คล่องแคล่วเท่าเมคเบา แต่ก็มีความคล่องตัวเมื่อเทียบกับเมคขนาดกลางอื่นๆ" นี่เป็นข้อเท็จจริงที่ชัดเจนและเห็นได้ชัด แต่ดูเหมือนอาจารย์จิเนฟราจะไม่ถือว่ามันเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจเอาชนะได้ "กฎเกณฑ์มีไว้เพื่อแหก" สตรีผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมปัญญา "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาความเชี่ยวชาญของข้า ตลอดหลายปีที่ทำงานกับพลังงานลึกลับ ข้าได้ท้าทายข้อเท็จจริงมากมาย แหกกฎนับไม่ถ้วน และเขียนใหม่ซึ่งสัจธรรมที่มนุษย์เคยยึดถืออย่างศักดิ์สิทธิ์ ข้าเผชิญกับการต่อต้านมากมายจากนักออกแบบเมค (mech designers) ที่ใจแคบกว่า อันเป็นผลจากกิจกรรมการวิจัยที่ขัดแย้งของข้า ทฤษฎีของข้าจบลงด้วยความผิดพลาดในหลายกรณี แต่ นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความสำเร็จอันสำคัญยิ่งไม่กี่อย่างของข้า ข้าเป็นนักวิจัยมากกว่านักออกแบบเมค แต่เมื่อใดที่ข้าเริ่มออกแบบเมค เป้าหมายหลักของข้าคือการประกาศจุดยืน" ถ้อยคำเหล่านี้ช่างหนักแน่น เวสสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เข้มข้นกว่าในตัวนาง เมื่อเทียบกับหลายนาทีที่ผ่านมา ความมุ่งมั่นของนางแข็งแกร่ง ความมั่นใจในเมคของนางสูงผิดปกติ คราวนี้ เฟย์ เฟียนา ตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน "3... 2... 1... เริ่ม!" นับตั้งแต่วินาทีที่การแข่งขันชาเลนจ์แมตช์ครั้งที่สองเริ่มขึ้น เมคทั้งสี่ก็เข้าปฏิบัติการทันที! เฟย์ เฟียนา เริ่มเคลื่อนที่และบินร่อนเพื่อทำให้ตัวเองยากต่อการโจมตีมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมคโดรนทั้งสองมีเฟย์ปืนใหญ่คริสตัลแสง (luminar crystal cannon fey) ถึง 6 ตัวคอยสนับสนุน เฟย์เหล่านี้เริ่มระดมยิงลำแสงเลเซอร์เพลิงอันร้อนแรงเข้าใส่หนึ่งในมอนเตบราอย่างต่อเนื่อง เฟย์ เฟียนา เองก็เข้าเสริมด้วยการยิงปืนไรเฟิลคริสตัลแสง (luminar crystal rifles) ของพวกมัน มอนเตบราทั้งสองเครื่องติดตั้งโล่พลังงานที่สอดคล้องกับธาตุโลหะ (metal-attributed energy shields) ซึ่งดูเหมือนจะแข็งแกร่งพอสมควร แต่ก็ยังไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่หลั่งไหลเข้ามาจำนวนมากได้เป็นเวลานาน อย่างไรก็ตาม เหล่าเมคลันเชอร์ไม่ได้ยืนนิ่งเฉย ระบบการบินของพวกมันเร่งความเร็วให้มอนเตบราพุ่งไปข้างหน้า ทำให้เครื่องจักรเหล่านี้เร่งความเร็วและโมเมนตัมได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าสนามรบโฟคา (Phoca Arena) อาจเป็นสังเวียนเมคที่ใหญ่ที่สุดบนดาวบอร์เทล III (Bortele III) แต่มอนเตบราก็สามารถเร่งความเร็วไปข้างหน้าได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น ก่อนที่จะถึงอีกฝั่งหนึ่ง! ในช่วงเวลาสั้นๆ แต่เข้มข้นนี้ มอนเตบราไม่ได้เพียงแค่ต้านทานการโจมตีที่เข้ามาและพยายามสะสมโมเมนตัมมากขึ้นเรื่อยๆ หากเมคลันเชอร์ทำได้เพียงเท่านี้ ก็ไม่มีทางที่จะโจมตีเฟย์ เฟียนา ที่ว่องไวและปราดเปรียวได้เลย! อันที่จริง ไม่กี่วินาทีหลังจากมอนเตบราเริ่มการบุกทะลวง เฟย์ เฟียนา ก็ได้ใช้มาตรการตอบโต้แบบอื่นทันที เฟย์ปืนใหญ่คริสตัลแสงทั้งหมดเริ่มปล่อยกลุ่มควันบดบัง แม้ว่ากลุ่มควันนี้จะไม่ได้มีเจตนาให้คงอยู่นานนัก แต่มันก็สามารถปิดกั้นเซ็นเซอร์ของศัตรูได้นานพอที่จะเผยให้เห็นเฟย์ เฟียนา ที่มีลักษณะเหมือนกันถึง 8 ตัว! เฟย์โจมตี (offensive fey) ได้เปิดใช้งานฟังก์ชันลวงตา (decoy functions) ทำให้พวกมันดูเหมือนเมคจริง การปรากฏตัวและการปล่อยคลื่นสัญญาณของพวกมันนั้นเหมือนกันมากเสียจนระบบเซ็นเซอร์ที่ผสานอยู่ในมอนเตบราไม่สามารถแยกแยะความจริงออกจากภาพลวงตาได้ในขณะนั้น! แม้แต่การยิงอาวุธก็ไม่สามารถช่วยให้พวกเขาระบุเมคจริงจากตัวลวงทั้งหมดได้ ทั้งนี้เป็นเพราะลักษณะอาวุธของปืนใหญ่คริสตัลแสงนั้นกลับเหมือนกับปืนไรเฟิลคริสตัลแสงอย่างสมบูรณ์แบบ! ในฐานะผู้ออกแบบระบบอาวุธทั้งสอง การที่เวสจะทำให้ระบบหนึ่งคล้ายอีกระบบหนึ่งนั้นเป็นเรื่องง่าย เทคโนโลยีคริสตัลแสงนั้นมีความสามารถในการปรับขนาดสูง ดังนั้นเวสจึงไม่ต้องทำการปรับเปลี่ยนมากนักเพื่อเพิ่มฟังก์ชันนี้เข้าไปในการออกแบบเฟย์ เฟียนา ของเขา "ข้าเห็นว่าคุณได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเสริมสร้างขีดความสามารถบางประการของเมคลันเชอร์ของคุณ แต่ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าคุณได้ติดตั้งระบบเซ็นเซอร์คุณภาพสูงให้กับเครื่องจักรของคุณหรือไม่" "คุณพูดถูก" อาจารย์จิเนฟรา ยอมรับ เมคที่เน้นการโจมตีเช่น มอนเตบรา มักถูกออกแบบมาเพื่อเป้าหมายที่ชัดเจน พวกมันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการสอดแนมและลาดตระเวน ดังนั้นจึงมีเหตุผลน้อยที่จะสิ้นเปลืองความจุอันมีค่าเพื่อพัฒนาระบบตรวจจับที่ดีขึ้น เป็นการดีกว่าที่จะพึ่งพาเมคอื่นที่เชี่ยวชาญในบทบาทนั้น! รุ่นมอนเตบราไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้เพียงลำพัง มันถูกสร้างมาเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังผสม (combined arms force) ซึ่งเมครุ่นต่างๆ หลากหลายจะผนึกกำลังจุดแข็งและชดเชยจุดอ่อนของกันและกัน การแข่งขันชาเลนจ์แมตช์ไม่ได้สะท้อนถึงสถานการณ์เหล่านี้ ดังนั้น เฟย์ เฟียนา จึงมีโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันลวงตาอันซับซ้อนของมันได้อย่างเต็มที่! เวสไม่สงสัยเลยว่ามอนเตบราจะสามารถแยกแยะเฟย์ เฟียนา ที่แท้จริงออกจากตัวลวงปลอมทั้งหมดได้ในที่สุด ตราบใดที่ระบบเซ็นเซอร์ของพวกมันยังคงรวบรวมข้อมูลจำนวนมาก ความบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และความไม่สอดคล้องกันก็จะเปิดเผยสถานะที่แท้จริงของเมคและเฟย์ที่ปลอมตัวมาได้ในที่สุด อย่างไรก็ตาม เวสไม่มีเวลาให้มอนเตบราเล่นเกมยาว ในขณะนี้ อาวุธคริสตัลแสงทั้ง 8 กระบอกยังคงถล่มเมคทั้งสองอย่างต่อเนื่อง ทำให้เห็นได้ชัดว่าเมคประชิดทั้งสองเครื่องกำลังตกอยู่ภายใต้เงื่อนไขด้านเวลา! เวสเหลือบมองอาจารย์จิเนฟราและพบว่าสตรีผู้นั้นไม่ได้แสดงท่าทีเป็นกังวลต่อเมคของนางเลยแม้แต่น้อย โมเดล มอนเตบราของนางมีฟังก์ชันอันชาญฉลาดที่สามารถนำทางหอกไปยังเป้าหมายที่ถูกต้องได้สำเร็จจริงหรือ? "จับตาดูให้ดี ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" การเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งพลันเกิดขึ้น มอนเตบราทั้งสองเริ่มดูดซับพลังงานโลหะจำนวนมหาศาลจากสภาพแวดล้อม! กระแสพลังงานหมุนวนสองสายปรากฏขึ้นใกล้กัน ขณะที่เมคทั้งสองอิ่มเอมด้วยพลังแห่งโลหะ! ทว่านั่นก็ไม่ได้คงอยู่นานนัก กระบวนการอันลึกลับเริ่มทำงาน ซึ่งสามารถดูดซับพลังงานโลหะทั้งหมดนี้และเปลี่ยนให้กลายเป็นพลังงานไฟฟ้า (electrical E energy)! "ไม่ ใช่แค่นั้น!" โมเดล มอนเตบรา ไม่เพียงแต่มีความสามารถในการแปลงพลังงาน E แห่งโลหะให้เป็นพลังงานไฟฟ้าเท่านั้น แต่ยังผลิตพลังงานไฟฟ้าแบบปกติออกมาเป็นจำนวนมากอีกด้วย! นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง! ความสามารถในการผลิตพลังงานไฟฟ้าจากพลังงาน E เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะปฏิวัติเทคโนโลยีมนุษย์ที่มีอยู่มากมาย! อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของการเปลี่ยนแปลง พลังงานไฟฟ้าทั้งหมดนั้นไร้ความหมายหากไม่ได้นำไปใช้ให้เกิดประโยชน์ สายฟ้าแลบหลากหลายสายพุ่งออกจากเมคทั้งสอง และปิดระยะห่างทันทีก่อนจะฟาดฟันใส่เฟย์ เฟียนา และเฟย์ทั้งหมดในคราวเดียว! ผ่านการสัมผัสทางไฟฟ้าอันสั้นนี้ มอนเตบราก็สามารถระบุเป้าหมายเมคจริงเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางตัวลวงปลอมทั้งหมดได้ทันที! การลวงตานั้นล้มเหลว!