## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 5565 ท่านปรมาจารย์ ซีลีค วาน** การประลองท้าทายครั้งที่สามนี้ ช่างเฉียดฉิวเหลือเกิน หากมิใช่เพราะ 'Eclis Zemo' นั้นเป็นหุ่นยนต์ประเภทโจมตีพิเศษที่แตกต่าง ซึ่งกลับอ่อนปวกเปียกอย่างยิ่งในการป้องกันตัวระยะประชิด 'เฟย์ เฟียนน่า' (Fey Fianna) อาจมิอาจคว้าชัยชนะครั้งที่สองของวันไปได้ "เป็นการประลองที่ยอดเยี่ยม" เวสส่งยิ้มพลางผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัดจากผลลัพธ์อันเป็นที่น่าพอใจของการประลองครั้งนี้ "หากลำกล้องปืนหมุนของเมชาของท่านไม่ติดขัดรวดเร็วนัก บางที เฟย์ เฟียนน่า ของผมอาจจะมิอาจคว้าชัยชนะครั้งนี้ไปได้" "ไม่จำเป็นต้องดูแคลนผลงานของท่านเลย ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน โมเดลเฟย์ เฟียนน่า ของท่านสมควรได้รับคำยกย่องทั้งมวลที่ได้รับมาตลอดสองวันที่ผ่านมา นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมอบโอกาสให้ 'Eclis Zemo' ของผมได้ทดสอบขีดความสามารถในการต่อสู้กับผลงานของท่าน" ท่านปรมาจารย์ อัคเซ เรดมอนด์ (Master Acze Redmond) หาได้แสดงความขุ่นเคืองต่อความพ่ายแพ้ของผลงานตนแม้แต่น้อย แม้ว่าท่านจะมิอาจเชิดหน้าชูตาโมเดลเมชาใหม่ของตนด้วยชัยชนะเหนือเมชาอันทรงพลัง ทว่าสมรรถนะของมันตลอดช่วงการต่อสู้ส่วนใหญ่ก็มากพอที่จะสร้างความประทับใจแก่ผู้คนมากมาย บัดนี้ ไม่มีผู้ใดอีกแล้วที่จะมองว่า 'Eclis Zemo' นั้นอ่อนแอ เพียงเพราะใช้ระบบอาวุธกระสุนอัน 'ดั้งเดิม' และ 'ล้าสมัย' แม้ลำกล้องปืนหมุนจะแสดงให้เห็นถึงข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดเจนมากมาย แต่มันก็ทรงพลังอย่างยิ่งยวดในการสกัดกั้นยุทโธปกรณ์และยานเกราะขนาดเล็กจำนวนมหาศาลในระยะที่กำหนด! มีหลายกรณีที่เมชาประเภทโจมตีพิเศษเช่นนี้สามารถมีบทบาทอันเป็นประโยชน์ได้ เมชาดังกล่าวยังมีข้อได้เปรียบอีกประการหนึ่ง แม้จะติดตั้งอาวุธปืนขนาดใหญ่ถึงสองกระบอก 'Eclis Zemo' ก็ยังขับขี่ได้ง่ายพอสมควร นักบินเมชาที่มีความถนัดต่ำกว่าน่าจะสามารถสร้างประโยชน์ให้ตนเองได้อย่างง่ายดาย หลังจากคุ้นเคยกับการขับขี่เมชาโจมตีพิเศษนี้แล้ว 'Eclis Zemo' เพียงหนึ่งลำอาจมิใช่ภัยคุกคามที่สำคัญ ทว่าหากมีถึงหนึ่งโหลเล่า? หนึ่งร้อยลำเล่า? พลังกดดันที่พวกมันสามารถก่อขึ้นนั้นมิใช่น้อยเลย! เวสได้เรียนรู้บทเรียนเพิ่มอีกหลายประการจากการประลองครั้งนี้ เขาผิดหวังอย่างยิ่งกับการแสดงอันย่ำแย่ของ 'เฟย์ เฟียนน่า' เมื่อเผชิญหน้ากับ 'Eclis Zemo' ผลงานของเขามิอาจต้านทานได้นานนักต่ออานุภาพการยิงของอาวุธไฮเปอร์เทคโนโลยีระดับต่ำคู่หนึ่ง หากเป็นเช่นนี้ ศัตรูที่ต้องการใช้มาตรการที่มุ่งเป้าโจมตี 'เฟย์ เฟียนน่า' ก็เพียงแค่ต้องนำอาวุธระดมยิงความเร็วสูงมาอีกมาก เพื่อสร้างความเดือดร้อนแก่เมชาของเขา! เวสเริ่มคิดถึงวิธีการอุดช่องโหว่ของจุดอ่อนที่เผยออกมาในการประลองครั้งนี้แล้ว เขารู้สึกขอบคุณท่านปรมาจารย์เรดมอนด์เสียยิ่งนักสำหรับการท้าทายนี้ หากท่านมิได้เป็นฝ่ายริเริ่มส่ง 'Eclis Zemo' ออกมา เวสก็คงมิได้ล่วงรู้ถึงข้อบกพร่องอันสำคัญนี้ในเร็ววันเช่นนี้ หนทางที่รวดเร็วที่สุดในการแก้ไขปัญหานี้คือการออกแบบ 'เฟย์' ชนิดป้องกันใหม่ มันจะต้องสร้างขึ้นจากแผ่นเกราะที่หนาและทนทานยิ่งขึ้น เพื่อสกัดกั้นและเบี่ยงเบนกระสุนขนาดเล็กที่พุ่งเข้ามาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ระบบเกราะไม่จำเป็นต้องเป็นแบบโมดูลาร์ด้วยซ้ำ ตราบใดที่ 'เฟย์' ชนิดป้องกันสามารถสกัดกั้นการโจมตีแบบรัวเร็วได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงพอ เวสก็มิได้มีความต้องการอื่นใดอีก หาก 'เฟย์ เฟียนน่า' ที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้สามารถเข้าถึง 'เฟย์' ชนิดป้องกันพิเศษนี้ได้ มันก็คงจะมิได้ตกอยู่ในสภาพอันน่าเป็นห่วงเช่นนี้เลย! เวสสนทนากับท่านปรมาจารย์เรดมอนด์อีกเล็กน้อย แตกต่างจากการติดต่อครั้งก่อนกับท่านปรมาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน (Master Ginevra Hubert-Colmain) เวสหาได้มีความสนใจในการแสวงหาความร่วมมือที่มากขึ้นกับท่านปรมาจารย์เรดมอนด์ ปรัชญาการออกแบบของชายผู้นี้ช่างธรรมดาสามัญเกินไป และผลงานของเขาก็หาได้ถูกรสนิยมของเวสเลย แม้ว่าเวสจะมิได้ดูแคลนอาวุธประเภทกระสุนปืนเลยแม้แต่น้อย เขากลับอยากจะติดตั้งอาวุธพลังงานมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธผลึกแสงลูมินาร์ 'Eclis Zemo' ก็มิได้ดึงดูดความสนใจของเขาเช่นกัน ยังมีเมชาสำหรับฐานที่มั่นที่สามารถทำงานเดียวกันและมากกว่านั้นได้ เมชาโจมตีพิเศษนี้มิได้เปิดเผยเทคโนโลยีที่พลิกวงการใดๆ ที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้ เช่น กลไก TEMP ของโมเดล มอนเทบรา (Montebra model) โชคดีที่ท่านปรมาจารย์เรดมอนด์ก็มิได้มีเจตนาแอบแฝงที่ลึกซึ้งกว่าต่อเวสเช่นกัน ชายผู้นั้นเพียงต้องการสร้างกระแสการประชาสัมพันธ์ให้กับผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ล่าสุดของตน เขาสามารถบรรลุเป้าหมายนั้นได้อย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากผู้คนที่เฝ้าชมการประลองท้าทายต่างๆ มากมาย ชายชราผู้นั้นรีบเอ่ยลาเวส "นับเป็นเกียรติที่ได้พบกับท่านและท้าทายผลงานชิ้นหนึ่งของท่าน" ท่านปรมาจารย์เรดมอนด์กล่าว "การที่นักออกแบบเมชาอาวุโสสามารถเอาชนะเหล่าปรมาจารย์เช่นผมได้นั้น เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถด้านการออกแบบอันน่าทึ่งของท่าน ผมจะไม่ดูหมิ่นความสามารถของท่านด้วยการให้คำแนะนำอันหวังดี ท่านมีความสามารถเพียงพอที่จะค้นหาแนวทางของตนเองในด้านการออกแบบเมชา ผมตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นว่าท่านจะพลิกโฉมอุตสาหกรรมเมชาอย่างไรเมื่อท่านบรรลุปรัชญาการออกแบบของตนเอง มันย่อมต้องพิเศษอย่างแน่นอนเมื่อพิจารณาจากคุณสมบัติอันน่าทึ่งมากมายที่เชื่อมโยงกับเมชาที่มีชีวิตของท่าน" ด้วยคำกล่าวเหล่านั้น ผู้ท้าชิงคนที่สามของวันก็จากไปจากเวทีประลอง ผู้ท้าชิงคนที่สี่และคนสุดท้ายมาถึงในอีกสิบนาทีต่อมา นี่คือการประลองครั้งสุดท้ายและอาจเป็นการประลองที่ผู้คนคาดหวังมากที่สุดของวัน แตกต่างจากการประลองก่อนหน้านี้ ในครั้งนี้ 'เฟย์ เฟียนน่า' อีกหนึ่งรุ่นได้ถูกกำหนดให้ปรากฏตัว! 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นอีลิท (Elite Edition) ดูราวกับว่ามันดำรงอยู่บนอีกระดับขั้นหนึ่งเมื่อเทียบกับเมชาทั้งปวงที่เคยปรากฏมาก่อน เมชาไฮเปอร์ทรานส์เฟสิก (transphasic hyper mech) ระดับกึ่งชั้นหนึ่งนี้ อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงและวัสดุอันล้ำค่ามากมาย จนอาจสามารถบดขยี้ 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นมาตรฐานถึงสิบตัวโดยไม่ได้รับความเสียหายสำคัญใดๆ! ตราบใดที่มันถูกขับเคลื่อนโดยนักบินเมชาโดรนมืออาชีพ (professional drone mech pilot) ที่สามารถทัดเทียมพารามิเตอร์อันทรงพลังของรุ่นอีลิทได้ เมชาทรานส์เฟสิกอันทรงพลังนี้อาจสามารถคว้าชัยชนะเหนือเมชาชั้นหนึ่งอย่างแท้จริงได้! แน่นอนว่า 'เฟย์ เฟียนน่า' นั้นแทบจะไม่มีคุณสมบัติพอจะเอาชนะเมชาชั้นหนึ่งระดับล่างสุดได้ แต่นั่นก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว! ผู้ชมทั้งหมดต่างแสดงความคาดหวังและความตื่นเต้นมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต้องการเห็น 'เฟย์ เฟียนน่า' ในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่าแสดงขีดความสามารถในการรบที่ครอบคลุมออกมา รุ่นอีลิทแทบจะไม่ได้แสดงศักยภาพของตนออกมาเลยในการนำเสนอเมื่อวาน ผู้คนต่างไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของมัน การต่อสู้เพียงครั้งเดียวจะทำให้ทุกคนเหล่านี้ได้รับความเข้าใจที่เข้าถึงได้ง่ายและสัมผัสได้จริงเกี่ยวกับขีดความสามารถในการรบของมันอย่างแน่นอน! "เมชาตัวนี้มีราคาสูงถึง... MTA credits เลยทีเดียว" "100 MTA credits หรือ?! ด้วยเงินจำนวนนั้น ข้าสามารถซื้อกองยานเมชาทั้งกองทัพได้เลยนะ" "รุ่นอีลิทมิได้ถูกออกแบบมาสำหรับนักบินเมชาอย่างพวกเรา มันมีไว้สำหรับกลุ่มคนที่มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะใช้จ่ายจำนวนมหาศาลเช่นนี้ โดยไม่ต้องหยุดคิดถึงงบประมาณเลย" "แพงเหลือเกิน..." "อย่างน้อยมันก็ถูกกว่าเมชาชั้นหนึ่งของแท้มากนัก" 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นอีลิทเปรียบเสมือนของเล่นที่ชำรุดจากมุมมองของชาวเทอร์แรน (Terrans) และผู้ที่อยู่ระดับเฟิร์สคลาสคนอื่นๆ ทว่า สำหรับผู้ที่อยู่ระดับเซคันด์คลาส (second-raters) มันกลับมีความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! คุณสมบัติการรุกและการป้องกันได้รับการเสริมแกร่งอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่การเคลื่อนที่ก็ได้รับการปรับปรุงที่เห็นได้ชัดเจน ทำให้มันสามารถเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งใหม่ได้รวดเร็วกว่าเดิมอย่างมาก เป็นที่ทราบกันดีว่า 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นอีลิทนั้นเกือบจะเทียบเท่ากับรุ่นลาร์คินสัน (Larkinson Edition) แล้ว แม้ว่าความเป็นจริงจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่นั้น ก็ยังคงต้องรอดูต่อไป มิใช่ทุกคนที่จะวางเดิมพันกับ 'เฟย์ เฟียนน่า' รุ่นอีลิท ยังมีผู้คนที่เชื่อว่าคู่ต่อสู้ในการประลองครั้งสุดท้ายนี้มีโอกาสชนะมากกว่า! นั่นเป็นเพราะเมชาฮีโร่ระดับกึ่งชั้นหนึ่งตัวนี้ ถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาผู้มีชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักในชุมชนเมชา! ท่านปรมาจารย์ ซีลีค วาน (Master Xieliq Quan) คือปรมาจารย์นักออกแบบเมชาชั้นสองผู้มีอายุ 300 ปี ผู้ได้สร้างฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งในเขตคราคาตัวตอนกลาง (Krakatoa Middle Zone) ไปแล้ว ในฐานะผู้ก่อตั้งและหัวหน้านักออกแบบของ OCT Mechs & Heavy Industry ชายผู้นี้ดำรงตำแหน่งสูงสุดแห่งอาณาจักรอุตสาหกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เพียงแต่สร้างฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) แต่ยังเคยยิ่งใหญ่กว่านั้นอีกในกาแล็กซีทางช้างเผือก (Milky Way)! แม้การตัดขาดครั้งใหญ่ (The Great Severing) จะก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักแก่ท่านปรมาจารย์ควาน ฐานที่มั่นของเขาในพรมแดนใหม่ก็ยังคงแข็งแกร่งเพียงพอให้เขารักษาผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ที่มีอยู่ไว้ได้ในระหว่างการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคปัจจุบัน! เมื่อเวสได้รับคำท้าจากผู้แทนของบุคคลผู้ทรงเกียรติอย่างสูงผู้นี้เมื่อวาน เขาแทบไม่เชื่อเลยว่านักออกแบบเมชาที่มีสถานะเช่นนี้จะลดตัวลงมาเล่นเกมนี้ ซีลีค วาน (Xieliq Quan) อาจเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชาเช่นเดียวกับคนก่อนๆ แต่เขามีอายุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัดและประสบความสำเร็จมากกว่าเหล่าผู้ร่วมวงการที่ด้อยกว่าอย่างมาก! บุคคลระดับนี้สามารถดึงดูดการประชาสัมพันธ์ทั้งหมดที่เขาต้องการเพื่อดึงดูดความสนใจต่อการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ล่าสุดของตนได้ง่ายๆ ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากการเปิดเผยผลิตภัณฑ์ของ 'เฟย์ เฟียนน่า' เพื่อประชาสัมพันธ์ผลิตภัณฑ์ล่าสุดของตน ต้องมีแรงจูงใจที่ลึกซึ้งกว่าเบื้องหลังการท้าทายอันน่าพิศวงนี้ นี่คือเหตุผลที่เวสตัดสินใจยอมรับมัน แม้จะขาดการชี้แจงก็ตาม นักออกแบบและนักวิจัยเมชาผู้เป็นที่เคารพอย่างท่านควานนั้นคุ้มค่าที่จะได้พบเจอด้วยตนเอง ในไม่ช้า ชายผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้น แตกต่างจากผู้ท้าชิงคนก่อนๆ ท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชาวัย 300 ปีผู้นี้ แต่งกายด้วยชุดประหลาดที่ทำจากส่วนประกอบโลหะเหลว มันดูคล้ายอาร์คีเมทัล (archemetal) แต่ดูไม่ประณีตเท่า มันสื่อถึงบรรยากาศที่แปลกตาได้อย่างแท้จริง ซึ่งสามารถอธิบายได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาว "นับเป็นเกียรติที่ได้พบท่าน ท่านปรมาจารย์ควาน ท่านกำลังพกพาเทคโนโลยีที่น่าสนใจมาด้วย" "เหมียว" แม้กระทั่งลัคกี้ (Lucky) ก็ตื่นจากการงีบหลับเพื่อดมกลิ่นเทคโนโลยีแปลกประหลาดที่ผู้ท้าชิงล่าสุดผู้นี้พกพามา ท่านปรมาจารย์ควานมีกลิ่นแปลกประหลาดสำหรับแมวอัญมณี นักออกแบบเมชาสูงวัยผู้นี้มิได้สังเกตลัคกี้เลย เขาเดินเข้ามาและจับมือกับเวส "ขอบคุณ มันเป็นของขวัญล่าสุดจากแดนไกล ข้ายังมิได้ถอดรหัสเทคโนโลยีแปลกประหลาดของมันได้อย่างถ่องแท้" "โปรดอภัยที่ข้าถาม แต่... เหตุใดท่านจึงเป็นฝ่ายริเริ่มท้าทายผลงานของข้า?" "ข้าต้องการดูนักออกแบบเมชาผู้มี 'ความเกี่ยวข้อง' กับโพลีแมธ (Polymath)" ท่านควานตอบอย่างตรงไปตรงมา "ข้าเคยพบกับท่านผู้ทรงเกียรติผู้นั้นหลายครั้งแล้ว นางเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) ที่น่าเกรงขามสำหรับวัยของนาง ข้าจินตนาการว่าท่านเป็นบุคคลเดียวในรุ่นของท่านที่สามารถได้รับ 'ความเคารพ' จากนาง" ไม่มีทางที่จะซ่อนถ้อยคำเหล่านี้จาก RA และผู้คนอื่น ๆ อีกมากมายที่มีเทคโนโลยีในการดักฟังการสนทนานี้ได้ สิ่งที่ท่านปรมาจารย์ควานกำลังกล่าวถึงนั้นละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเผยแพร่สู่สาธารณะ! แม้ว่าคนวงในระดับสูงส่วนใหญ่จะได้ทราบแล้วว่าโพลีแมธได้ก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่ระหว่างการประชุม Survivalist conference แต่คนส่วนใหญ่ยังคงไม่ทราบเรื่องราวอันสกปรกเหล่านี้ พวกเขายังคงมองว่านางเป็นหนึ่งในวีรสตรีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเผ่าพันธุ์! เวสไออย่างกระอักกระอ่วน "ข้ารู้จักนางน้อยมาก ข้าเคยพบเจอนางเพียงไม่กี่ครั้ง และข้าคงจะมิได้พบเจอนางอีกในเร็วๆ นี้ วันนี้ควรจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับสายผลิตภัณฑ์ล่าสุดของข้า ท่านได้ชมการประลองท้าทายครั้งก่อนๆ แล้วใช่หรือไม่? ท่านมีความคิดเห็นเกี่ยวกับ 'เฟย์ เฟียนน่า' ที่อยากจะแบ่งปันหรือไม่?" ท่านปรมาจารย์ผู้อาวุโสหาได้เร่งรีบตอบไม่ เขาครุ่นคิดอย่างใจเย็น ขณะที่เมชาของพวกเขาก็เริ่มเคลื่อนเข้าสู่สนามประลอง "เมชาโดรนของท่านมีความเหนือกว่าทางเทคโนโลยีเมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ในตลาด ณ เวลานี้ เป็นเรื่องน่าสงสัยว่าพวกมันจะสามารถรักษาความเหนือกว่านั้นไว้ได้ตลอดสี่ปีข้างหน้าหรือไม่ อย่าได้ประมาทอุตสาหกรรมเมชา มีสถาบันวิจัยมากมายที่กำลังพัฒนาเทคโนโลยีไฮเปอร์ที่ปฏิวัติวงการกว่านี้ ท่านยังมิได้สัมผัสกับสิ่งใดๆ เหล่านี้ เพราะเทคโนโลยีอันทรงพลังนั้นเกือบจะสงวนไว้สำหรับกองกำลังส่วนตัวระดับสูงและหน่วยรบชั้นยอดเท่านั้น นวัตกรรมทั้งหมดนี้จะเข้าสู่ตลาดเมื่อความลับของเทคโนโลยีไฮเปอร์ใหม่มิอาจถูกปกปิดได้อีกต่อไป" เวสนั้นพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ข้ามิได้หยิ่งยโสเกินกว่าจะคิดว่าตนเองจะเหนือกว่าอุตสาหกรรมเมชาทั้งหมด ข้าคาดเดามาตลอดว่ามีสิ่งน่าอัศจรรย์มากมายที่กำลังพัฒนาอยู่เบื้องหลังฉาก แต่การได้รับการยืนยันก็เป็นเรื่องดี ผลงานที่ท่านนำมาในวันนี้มีเทคโนโลยีลับสุดยอดเหล่านี้อยู่ด้วยหรือไม่?" "อันที่จริง มันมี ข้าเชื่อว่าท่านจะประหลาดใจกับผลงานของข้าอย่างยิ่ง"