## บทที่ 5563 การหวนคืนสู่อำนาจของอาวุธยิงพุ่ง โอคลิส ซีโม (Oclis Zemo) คือเมคระดับสองที่ผิดแผกแตกต่างไปจากปกติ ในช่วงเวลาที่เวสยังเป็นนักออกแบบเมคระดับสามผู้ถ่อมตน เขาคุ้นเคยกับอาวุธประเภทขีปนาวุธอยู่เป็นเนือง ในสังคมที่อาวุธลำแสงเลเซอร์และเทคโนโลยีอาวุธขั้นสูงอื่นๆ ได้กลายเป็นที่แพร่หลาย ความต้องการอาวุธขั้นพื้นฐานที่สุดประเภทขีปนาวุธกลับไม่เคยจางหายไป นั่นเป็นเพราะระบบอาวุธที่ซับซ้อนกว่ามักต้องการคุณสมบัติที่สูงขึ้น ตั้งแต่การต้องเชี่ยวชาญความรู้ขั้นสูง การใช้วัสดุเกรดสูง ไปจนถึงความจำเป็นในการเข้าถึงแหล่งพลังงานที่ทรงพลังยิ่งกว่า มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ที่ปรารถนาจะครอบครองของเล่นที่แพงและทรงพลังที่สุด แต่ไม่ใช่ทุกคนที่มีโอกาสหรือทุนทรัพย์พอจะเข้าถึง ในจักรวาลที่ความขาดแคลนเป็นปรากฏการณ์สากล ประชาชนทั่วไปทำได้เพียงฝันถึงการบังคับเมคที่ล้ำสมัยที่สุด หรือการครอบครองอาวุธที่ทำลายล้างสูงที่สุด อาวุธขีปนาวุธ เช่นเดียวกับอาวุธปืนใหญ่บางประเภท พบเห็นได้ทั่วไปในการรบระหว่างกองกำลังขนาดเล็กและไม่ซับซ้อน แม้แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อ่อนแอและยากจนที่สุดก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปใช้อาวุธระบบที่ยังคงความป่าเถื่อนกว่าเพื่อปกป้องบ้านเกิดของตน! ด้วยการยิงกระสุนหรือลูกปืนที่ขับเคลื่อนด้วยปฏิกิริยาเคมีอย่างง่าย อาวุธขีปนาวุธมีข้อได้เปรียบที่น่าสนใจมากมาย มันมีราคาถูก เทคโนโลยีต่ำ ไม่สิ้นเปลืองพลังงานมากนักในการใช้งาน ผลิตจำนวนมากได้ง่าย และมีความหลากหลายในการใช้งานอย่างแท้จริง ทว่า ข้อเสียของมันก็ชัดเจนไม่แพ้กัน มันหนัก เทอะทะ กินพื้นที่มาก และยังต้องสำรองพื้นที่เพิ่มขึ้นไปอีกสำหรับกระสุน! เมื่อพูดถึงเมคและยานอวกาศ พื้นที่คือสิ่งมีค่าสูงสุดเสมอ พื้นที่ทั้งหมดที่ถูกใช้ไปกับเชื้อเพลิงในการส่งกระสุนไปยังเป้าหมายอันไกลโพ้นนั้นช่างสิ้นเปลืองยิ่งนัก จนกลายเป็นเหตุผลหลักที่อาวุธขีปนาวุธส่วนใหญ่ถูกมองข้ามไปในการต่อสู้ระดับสองและระดับสาม อาวุธขีปนาวุธยังมีข้อบกพร่องใหญ่อีกประการหนึ่ง เมื่อเทียบกับอาวุธแบบเกาส์ (gauss) ที่อาศัยการสร้างแรงแม่เหล็กไฟฟ้าอันมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนกระสุนโลหะผสมด้วยพลังที่สูงกว่า อาวุธขีปนาวุธแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ไม่สามารถสร้างความเร็วปากลำกล้องที่สูงพอจะรับประกันความแม่นยำในการยิงกลางอวกาศได้ อาวุธลำแสงพลังงานเหนือกว่าในเรื่องนี้อย่างเทียบไม่ติด! นี่คือเหตุผลที่ทำให้โอคลิส ซีโม ดูเป็นสิ่งผิดปกติสำหรับผู้คนมากมายที่เฝ้าชมการแข่งขันรอบที่สาม อาวุธขีปนาวุธไม่ใช่ยุทโธปกรณ์ประเภทเดียวที่สามารถสร้างความเสียหายด้วยการยิงต่อเนื่อง ปืนใหญเลเซอร์แบบพิเศษและปืนพัลส์พลังงานแบบไฮบริดก็สามารถใช้สกัดกั้นขีปนาวุธได้อย่างมีประสิทธิภาพเช่นกัน ระบบอาวุธสองประเภทหลังนี้ยังมีความแม่นยำสูงกว่ามากในระยะไกลอีกด้วย! เหตุผลที่โอคลิส ซีโม ถูกจัดประเภทเป็นเมคประเภท "สไตรเกอร์" (striker) แทนที่จะเป็นเมครูปแบบพิเศษของพลปืนไรเฟิล (rifleman) ก็เพราะปืนหมุน (rotary cannons) ของมันนั้นขาดความแม่นยำเกินไปในระยะไกล! ในการต่อสู้อวกาศที่ระยะห่างระหว่างศัตรูอาจทอดยาวได้ตั้งแต่สิบไปจนถึงหลายร้อยกิโลเมตร ความเร็วปากลำกล้องของอาวุธขีปนาวุธส่วนใหญ่ช้าเกินกว่าจะยิงโดนสิ่งใดก็ตาม นอกเสียจากวัตถุขนาดใหญ่ที่อยู่นิ่ง เช่น สถานีอวกาศ ระยะทำการของโอคลิส ซีโม จึงถูกจำกัดไว้มาก กระนั้น ตราบใดที่ผู้คนมองข้ามข้อบกพร่องนี้ไป โอคลิส ซีโม ก็มีข้อได้เปรียบที่ทำให้มันน่าสนใจยิ่งกว่าเมคทั่วไป ปืนหมุนคู่ของมันไม่เพียงแต่ยิงได้รวดเร็ว แต่ยังโจมตีด้วยแรงอันมหาศาล กระสุนแต่ละนัดอัดแน่นไปด้วย "ไฮเปอร์แมทีเรียลจากโลก" (earth hyper material) เกรดต่ำราคาถูกในปริมาณเล็กน้อย มันเป็นวัสดุประเภทที่สามารถขุดค้นได้ง่ายจากดาวเคราะห์หรือดาวเคราะห์น้อยทั่วไปหลังจากการค้นหาแบบง่ายๆ แม้ว่าคุณสมบัติของไฮเปอร์แมทีเรียลนี้จะไม่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่กระสุนแข็งประเภทไฮเปอร์นั้นสามารถบรรจุพลังงาน E ได้มากกว่าลำแสงพลังงานที่จับต้องไม่ได้! และยังสามารถกักเก็บพลังงาน E ในรูปแบบที่เข้มข้นและตรงเป้าหมายยิ่งกว่า ทำให้สามารถสร้างผลลัพธ์ที่ทรงพลังและซับซ้อนยิ่งขึ้น! ในช่วงยุคแห่ง "เฟสวอเตอร์" (Phasewater Generation) ความเห็นพ้องทั่วไปของอุตสาหกรรมเมคคือ อาวุธพลังงานมีข้อได้เปรียบที่เด็ดขาด การมีอยู่และผลกระทบของเฟสวอเตอร์นั้นทรงพลัง แต่ตัวมันเองนั้นหายากเกินกว่าจะนำไปใช้อย่างฟุ่มเฟือยกับสินค้าบริโภค เช่น กระสุน การยิงปืนหมุนทรานส์เฟส (transphasic rotary cannon) ที่ใช้กระสุนทรานส์เฟสจริงนั้นไม่ต่างอะไรกับการทิ้งสมบัติมหาศาลไป! แม้อาวุธพลังงานจะไม่สามารถสร้างเอฟเฟกต์ทรานส์เฟสที่ทรงพลังเช่นนั้นได้ แต่มันมีความยั่งยืนมากกว่าอย่างมาก เพราะไม่ต้องใช้เฟสวอเตอร์จริง "ไฮเปอร์ เจนเนอเรชั่น" (Hyper Generation) กลับพลิกแนวโน้มนี้อย่างกะทันหัน เฟสวอเตอร์ยังคงหายากและมีราคาสูงลิ่วเช่นเคย แต่สำหรับไฮเปอร์แมทีเรียลใหม่ๆ ที่ปรากฏขึ้นกลับไม่ใช่เช่นนั้น! ไฮเปอร์แมทีเรียลเกรดสูงยังคงหายากพอสมควรเนื่องจากความยุ่งยากในการผลิต แต่ไฮเปอร์แมทีเรียลเกรดต่ำได้กลายเป็นสิ่งธรรมดาสามัญอย่างเหลือเชื่อในปัจจุบัน! นั่นทำให้เกรดต่ำมีความเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำมาใช้กับผลิตภัณฑ์บริโภค เช่น กระสุน ปรมาจารย์ อัคเซ่ เรดมอนด์ (Master Acze Redmond) ออกแบบโอคลิส ซีโม ตั้งแต่ช่วงต้นยุคไฮเปอร์ โดยอาศัยหลักการนี้อย่างแท้จริง! "อาวุธขีปนาวุธกำลังกลับมามีบทบาทในการต่อสู้ระดับสอง" ปรมาจารย์นักออกแบบเมคกล่าวอย่างหนักแน่นกับเวส ขณะที่การแข่งขันยังคงดำเนินต่อไป "ท่านได้ยินเสียงอึกทึกนั่นไหม? ผู้คนจะเริ่มพบเจอสิ่งนี้บ่อยขึ้น มีไฮเปอร์แมทีเรียลเกรดต่ำในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) มากเกินกว่าที่เราจะใช้หมด เราสามารถผสานมันทุกรูปแบบเข้ากับกระสุนของเราเพื่อเพิ่มพลังทำลายทางกายภาพให้กับเมคของเราได้ อาวุธพลังงานนั้นเทียบกันไม่ได้เลย" ยุคไฮเปอร์นั้นเปรียบเสมือนความฝันที่เป็นจริงสำหรับปรมาจารย์เรดมอนด์ เขาบังเอิญเชี่ยวชาญในการพัฒนาอาวุธที่ยิงได้รวดเร็ว แต่ในอดีตอาวุธประเภทนี้ไม่เคยได้รับความสนใจเพียงพอ ในยุคก่อนหน้า การต่อสู้ระหว่างเมคด้วยกันมักเน้นไปที่การเจาะเกราะ การโจมตีหนักๆ เพียงครั้งเดียวสามารถทะลวงชั้นเกราะได้ง่ายกว่าลำกระสุนขนาดเล็กหลายนัด แม้ความเป็นจริงนี้จะยังไม่เปลี่ยนแปลงไป แต่การเข้ามาของเทคโนโลยีไฮเปอร์สามารถเปลี่ยนแปลงทุกเทคโนโลยีที่มีอยู่ได้! ปรมาจารย์เรดมอนด์ได้รับความมั่นใจในสาขาที่ตนเชี่ยวชาญมากขึ้น เนื่องมาจากสัมพันธภาพอันเป็นธรรมชาติระหว่างเทคโนโลยีไฮเปอร์กับระบบอาวุธกายภาพ สิ่งนี้ปรากฏชัดเจนจากการที่เฟย์ เฟียนนา (Fey Fianna) กำลังดิ้นรนประคับประคองโล่พลังงานของตน ภายใต้พายุเพลิงอำมหิตของโอคลิส ซีโม! ปืนหมุนเหล่านั้นพ่นกระสุนไฮเปอร์จากโลกอย่างต่อเนื่อง ทำเอาโล่พลังงานน้ำของตัวหลัก รวมถึงเฟย์ป้องกันอีกสองตน ต้องทำงานหนักจนเกือบรับไม่ไหว! เฟย์ เฟียนนา ยังไม่ทันจะข้ามไปยังอีกฝั่งของเวทีเมคด้วยซ้ำ แต่ก็ใกล้จะถึงจุดที่ต้องพึ่งพาระบบเกราะโมดูลาร์ปรับตัวได้เพื่อต้านทานพายุแห่งกระสุนแล้ว! ข้อเท็จจริงที่ว่าระบบอาวุธที่ผู้คนเคยตราหน้าว่าอ่อนแอและป่าเถื่อน สามารถบั่นทอนโล่พลังงานของเฟย์ เฟียนนาและเฟย์บริวารได้อย่างรวดเร็วปานนี้ ทำให้ผู้สังเกตการณ์จำนวนมากเปลี่ยนมุมมองเกี่ยวกับอาวุธขีปนาวุธไปโดยสิ้นเชิง! "อาวุธขีปนาวุธดีขึ้นอย่างปุบปับถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" "อยากรู้จังว่าแม็กกาซีนนึงราคาเท่าไหร่ ถ้าไม่แพงเกินไป การจ่ายเงินจำนวนนี้เพื่อบั่นทอนแนวป้องกันของศัตรูให้เร็วขึ้นก็คุ้มค่าเกินพอแล้ว ผมไม่รู้จักอาวุธพลังงานใดในราคาใกล้เคียงกันที่ให้ผลลัพธ์รวดเร็วถึงเพียงนี้!" "จะหาซื้อโอคลิส ซีโม ได้ที่ไหน? เมคที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้เป็นเครื่องข่มขวัญชั้นยอดต่อเมคและยานรบต่างดาว ตราบใดที่พวกมันเข้ามาอยู่ในระยะทำการของมัน" ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มประทับใจในความเสียหายจากการปะทะที่เพิ่มขึ้นของกระสุนจากโลก หากอาวุธเช่นปืนหมุนยังคงทำผลงานได้ดีในสถานการณ์อื่นๆ ก็เป็นไปได้ว่าอุตสาหกรรมเมคส่วนใหญ่อาจเลือกที่จะแลกเปลี่ยนอาวุธพลังงานของตนเป็นอาวุธกายภาพ! เวสไม่ได้คล้อยตามกระแสความคลั่งไคล้นี้เสียทั้งหมด ในฐานะนักพัฒนาชั้นนำของอาวุธผลึก Luminar เขาได้พัฒนาความชอบในอาวุธพลังงานมานานแล้ว เขาไม่ต้องการเห็นผลิตภัณฑ์ของตนสูญเสียมูลค่า เพียงเพราะมันติดตั้งอาวุธผลึก Luminar! "ผมไม่เห็นด้วยกับสมมติฐานของท่านครับ ท่านปรมาจารย์เรดมอนด์" เวสยืนยันจุดยืนของตน "อาวุธขีปนาวุธของท่านนั้นแข็งแกร่ง แต่ก็มีหลายวิธีในการใช้ประโยชน์จากพลังงาน E อาวุธยิงพุ่งกายภาพกำลังได้เปรียบในขณะนี้ เพราะมันง่ายกว่ามากที่จะเพิ่มอำนาจการยิงด้วยไฮเปอร์แมทีเรียล แต่อาวุธพลังงานนั้นตามหลังอยู่ชั่วคราว เพราะเป็นที่ชัดเจนว่าเราต้องพัฒนากลยุทธ์ที่ซับซ้อนกว่านี้ แต่ผมไม่สงสัยเลยว่ามันจะตามมาทันในที่สุด" "เป็นเรื่องดีที่ท่านมีความมั่นใจ แต่การพัฒนาอาวุธขีปนาวุธไฮเปอร์นั้นไม่ได้หยุดนิ่งเลยแม้แต่น้อย" นักออกแบบเมคผู้อาวุโสเตือนสติเวสอย่างอ่อนโยน "ผมได้ติดต่อกับนักออกแบบเมคที่มีแนวคิดคล้ายคลึงกันอีกหลายท่าน แต่ละคนตระหนักดีว่าเรามีโอกาสทองครั้งนี้ การที่จะเปลี่ยนแปลงอคติและความชอบที่ล้าสมัยของฐานลูกค้าได้นั้น ทำได้เพียงการวางความเป็นคู่แข่งลง แบ่งปันงานวิจัย และร่วมมือกันเท่านั้น!" นั่นเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว! เป็นครั้งแรกที่เวสเริ่มประทับใจในตัวปรมาจารย์เรดมอนด์ ชายผู้นี้มีความมุ่งมั่นอย่างแท้จริงต่อความเหนือกว่าของอาวุธขีปนาวุธไฮเปอร์ น่าเสียดายที่เวสไม่เห็นด้วยกับนักออกแบบเมคผู้นี้เสียทีเดียว เวสไม่ชอบอาวุธขีปนาวุธ เพราะมันสร้างภาระอันใหญ่หลวงให้กับกองกำลังเมคที่ต้องเดินทางเป็นกองเรือ กระสุนที่ต้องใช้ในการส่งกำลังบำรุงเมครูปแบบพลปืนไรเฟิลนับพันหน่วยนั้นมีจำนวนมหาศาล! ทั้งหมดนั้นจะกินพื้นที่บรรทุกสินค้าจำนวนมากบนยานอวกาศอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การผลิตในจำนวนที่มากขึ้นก็เป็นปัญหาเช่นกัน แม้จะมีเรือโรงงานเต็มรูปแบบอย่าง "จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์" (Spirit of Bentheim) กองทัพลาร์คินสันก็ยังคงไม่สามารถผลิตกระสุนที่ถูกต้องได้หากขาดวัตถุดิบดิบหลายชนิด เวสกลับชอบทำงานกับอาวุธพลังงานมากกว่า เพราะหลายชนิดต้องการเพียงแค่ติดตั้งเซลล์พลังงานเพื่อหล่อเลี้ยง สิ่งนี้สร้างภาระด้านการส่งกำลังบำรุงที่ต่ำกว่าอย่างมีนัยสำคัญให้กับกองกำลังอย่างกองทัพลาร์คินสัน เซลล์พลังงานที่ใช้ไปสามารถชาร์จใหม่ได้ง่ายดายในทุกสถานการณ์ จึงเหมาะสมกว่ามากสำหรับภารกิจระยะยาวและการสำรวจดินแดนอันไกลโพ้น น่าเสียดายที่ข้อได้เปรียบด้านการส่งกำลังบำรุงทั้งหมดที่เวสให้ความสำคัญอย่างยิ่ง กลับไม่ได้แปรผันเป็นอำนาจการรบที่สูงกว่า นี่คือเหตุผลที่เฟย์ เฟียนนา ดูเหมือนกำลังถูกกดดันจากโอคลิส ซีโม! ตูม-ตูม-ตูม-ตูม! ทันทีที่โล่พลังงานน้ำสุดท้ายพ่ายแพ้ต่อการระดมยิงจากปืนหมุนคู่ กระสุนจากโลกก็เริ่มพุ่งกระหน่ำเข้าใส่เกราะภายนอกของเฟย์ป้องกันที่ร่อยหรอทั้งสองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! แผ่นเกราะโมดูลาร์หลายสิบแผ่นเริ่มบิดเบี้ยวผิดรูปไปพร้อมๆ กัน แผ่นเกราะโมดูลาร์แต่ละแผ่นนั้นไม่ได้หนาหรือแข็งแกร่งนักในตัวเอง แม้พวกมันจะสามารถต้านทานกระสุนจากโลกแต่ละนัดได้อย่างค่อนข้างง่าย แต่เมื่อเริ่มถูกระดมยิงเป็นร้อยนัดหรือมากกว่านั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่มันจะคงสภาพเดิมได้! คลิง-คลิง-คลิง-คลิง แผ่นเกราะที่แตกหักแล้วแล้วเล่าก็หลุดลอยออกจากเฟย์ เฟียนนา และร่วงหล่นลงสู่พื้นสนามประลองอย่างน่าใจหาย แผ่นเกราะโมดูลาร์ที่มากขึ้นเรื่อยๆ ปรากฏขึ้นจากส่วนที่ไม่สำคัญหรือเปิดโล่งของตัวหลักและเฟย์บริวารของมัน แต่แผ่นที่ถูกเปลี่ยนใหม่ก็สึกหรออย่างรวดเร็วจากการโจมตีทางกายภาพทั้งหมด จนต้องมีแผ่นทดแทนชุดใหม่เข้ามาแทนที่! เมื่อเทียบกับปืนหมุนอันทรงพลัง อาวุธผลึก Luminar ทั้งสามของเฟย์ เฟียนนา ทำได้เพียงสร้างรอยร้าวเล็กน้อยให้กับโล่พลังงานของเมคโจมตีหลังจากใช้ความพยายามอย่างมาก แม้กระนั้น เกราะของโอคลิส ซีโม ก็ยังแข็งแกร่งเสียจนสามารถทนทานต่อการยิงลำแสงพลังงานได้หลายสิบครั้ง โดยได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยจากเกราะด้านหน้าที่หนาแน่น! เป็นเรื่องไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะคาดหวังว่าเฟย์ เฟียนนา จะสามารถทะลวงแนวป้องกันของเมคเช่นนี้ได้ด้วยการพึ่งพาอาวุธผลึก Luminar ของตน ทว่า นักบินเมคของลาร์คินสันตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายจากลำตัวของเมคศัตรู ไปยังปืนหมุนของมัน! การยิงลำแสงเลเซอร์อันแม่นยำหลายนัด พุ่งเข้าใส่ระบบอาวุธคู่ของโอคลิส ซีโม! ความทนทานของปืนหมุนนั้นสูงมาก ท่านปรมาจารย์เรดมอนด์ไม่ได้โง่เขลา และทำให้แน่ใจว่าได้สร้างอาวุธขนาดใหญ่และทรงพลังเหล่านี้จากวัสดุที่แข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหายมากขึ้น ดังนั้น ลำแสงเลเซอร์จึงสร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยต่อภายนอกจนถึงตอนนี้! "แค่นี้ยังไม่พอ"