## บทที่ 5569 เซลล์เทอร์มินัล ก่อนที่เหล่ามนุษย์จะกรีฑาทัพรุกราน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) ห้วงอวกาศอันไกลโพ้นแห่งดาราจักรแคระ (dwarf galaxy) ได้สัมผัสกับยุคสมัยอันยาวนานแห่งสันติภาพและความมั่นคง เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลักทั้ง 13 เผ่าแห่ง 'มหาสมุทรแดง' ได้ปักปันเขตแดนอันเป็นของตนมานานนับอเนกอนันต์แล้ว การทำสงครามในระดับอารยธรรมนั้นไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง เนื่องจากไม่มีเผ่าพันธุ์ใดสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้อย่างรวดเร็วจนป้องกันไม่ให้เผ่าพันธุ์อื่นเข้ามาแทรกแซงความขัดแย้งได้ ด้วยเหตุนี้ ทุกเผ่าพันธุ์จึงดำรงรักษาสถานะเดิมเอาไว้ ไม่ว่าจะโดยนัยหรือโดยชัดแจ้ง สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดสภาวะภายในอันค่อนข้างสงบสุขของชุมชนกาแล็กซีพหุเผ่าพันธุ์ ซึ่งมีเพียงการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกควบคุม และกิจกรรมอันไร้ซึ่งกฎหมายเท่านั้นที่เป็นอุบัติการณ์ของการต่อสู้ สภาวะแห่งกาแล็กซีเช่นนี้กลับไปคล้ายคลึงกับสภาพของทางช้างเผือกก่อน 'ยุคแห่งการพิชิต' (Age of Conquest) เสียอย่างนั้น เผ่าพันธุ์ชั้นนำทั้งเจ็ด (Seven Apex Races) รักษาสมดุลแห่งอำนาจอย่างต่อเนื่อง และส่วนใหญ่มุ่งพอใจกับการปกครองจักรวรรดิดาวของตนเอง ทว่า ความหายนะที่แพร่กระจายไปทั่วภายใต้ชื่อของเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ทำลายสถานะอันงดงามทั้งสองนี้เสียสิ้น! มนุษย์ผู้ทะเยอทะยานไม่เคยเล่นตามกฎ พวกเขาปฏิเสธที่จะก้มหัวให้แก่ผู้ที่เหนือกว่า และต่อสู้โดยไม่เคยแม้แต่จะพิจารณาถึงทางเลือกแห่งการประนีประนอม วิธีการที่มนุษย์นิยมใช้เพื่อเติบโต คือการอาศัยการขโมย การหลอกลวง การปล้น และการฉ้อฉลแก่ผู้ที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ของตนเอง อันที่จริง มนุษย์นั้นอุกอาจถึงขั้นไม่เว้นแม้แต่พวกพ้องของตนเอง! เหล่าผู้ที่ชื่นชมอารยธรรมกาแล็กซีเก่าแก่ของทางช้างเผือกและ 'มหาสมุทรแดง' ต่างพากันคร่ำครวญต่อข้อเท็จจริงที่ว่า มนุษย์นั้นไม่สามารถอยู่ร่วมกับอำนาจอื่นในกาแล็กซีเหล่านั้นได้เลย แล้วมนุษย์ผู้โง่เขลาและละโมบเหล่านี้จะมองข้ามความมหัศจรรย์แห่งความร่วมมือระหว่างเผ่าพันธุ์อันหลากหลายไปได้อย่างไร?! พวกเขาไม่ปรารถนาความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองสัมพัทธ์ที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวจำนวนมากได้สร้างขึ้นมาจากการเคารพจุดแข็งและขอบเขตของกันและกันนั้นได้อย่างไรเล่า? หนึ่งในสมมติฐานหลักของ 'ขบวนการสากลนิยม' (Cosmopolitan Movement) คือ การตำหนินั้นไม่ได้อยู่ที่เหล่าเอเลี่ยน แต่อยู่ที่มนุษย์ต่างหากที่เป็นต้นเหตุของความตายและการทำลายล้างทั้งหมดที่การมาถึงของพวกเขาได้ก่อไว้ทั่วกาแล็กซี! เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นถูกสาปด้วย 'บาปกำเนิด' (original sin) หลายคนในขบวนการเชื่อว่าเผ่าพันธุ์ของตนเองนั้นแปดเปื้อนมาตั้งแต่ต้น นี่คือเหตุผลที่มนุษย์ไม่เคยหาวิธีอยู่ร่วมกับเพื่อนบ้านต่างดาวผู้สงบสุขและมีอารยธรรมมากกว่าได้เลย พวกเขาไม่ต่างจากอนารยชน! แทนที่จะเห็นคุณค่าของประโยชน์และการเสริมสร้างอันมากมายจากการเป็นสมาชิกที่เท่าเทียมในชุมชนกาแล็กซีพหุเผ่าพันธุ์ที่แท้จริง เผ่าพันธุ์มนุษย์กลับปรารถนาสิ่งอื่นใดเสมอ มนุษย์ไม่เคยพอใจกับการก้าวขึ้นสู่เวทีระดับกาแล็กซีด้วยวิธีการที่อ่อนโยนและสันติ ผู้คนต้องการมีอำนาจอย่างรวดเร็ว ดังนั้นพวกเขาจึงยอมจำนนต่อสัญชาตญาณดิบ และหันไปใช้ความรุนแรงเพื่อช่วงชิงสิ่งที่พวกเขาต้องการ! สิ่งนี้นำไปสู่ความสยดสยองและความโหดร้ายจนไม่มีใครสามารถจดจำอาชญากรรมสงครามทั้งหมดได้อีกต่อไป ทางช้างเผือกได้ถูกทำลายสิ้นด้วยภัยพิบัติแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปก่อนหน้านี้แล้ว ชาวสากลนิยมจำนวนมากได้อุทิศชีวิตหลายศตวรรษเพื่อเยียวยาความสัมพันธ์อันเลวร้ายระหว่างมนุษยชาติกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่เหลือรอดในกาแล็กซี กล่าวให้ง่ายคือ ชาวสากลนิยมแทบจะไม่ได้ความคืบหน้าเลย แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อมั่นในอุดมการณ์อันสว่างไสวของตนมากเพียงใด สมาชิกที่มองโลกในแง่ดีที่สุดในองค์กรลับแห่งนี้ก็ไม่อาจรักษาความกระตือรือร้นไว้ได้เลยหลังจากผ่านไปนับพันปีโดยไม่มีความคืบหน้าเชิงบวกใดๆ! อย่างดีที่สุด ชาวสากลนิยมอาจสามารถป้องกันไม่ให้เหล่าเอเลี่ยนเกลียดชังมนุษย์ไปมากกว่านี้ แต่ความพยายามของทุกหน่วยนั้นกระจัดกระจายมากจนยากจะระบุได้ว่าพวกเขาได้สร้างความแตกต่างใดๆ ขึ้นมาหรือไม่ "ขบวนการสากลนิยมถือว่า 'มหาสมุทรแดง' คือโอกาสครั้งที่สองของเรา" ท่านปรมาจารย์ เซียหลี่ฉวน (Master Xieliq Quan) ได้ขยายความถึงแรงจูงใจขององค์กรใหญ่ของตน "เราไม่ถูกฉุดรั้งด้วยการดูหมิ่น การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ การทำให้เสียเกียรติ และความเชื่ออันผิดๆ ในความเหนือกว่าของมนุษย์ที่ดำเนินมานับพันปี ก่อน 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' (Age of Dawn) เราเคยศรัทธาว่าการละเมิดของเผ่าพันธุ์อันบกพร่องและน่ารังเกียจของเรานั้นยังไม่รุนแรงพอที่จะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับชุมชนกาแล็กซีที่ครอบงำอยู่ในดาราจักรแคระดำดิ่งลงสู่จุดที่ไม่อาจฟื้นฟูได้" แม้ว่าเวสจะยังคงสั่นสะท้านจากการทราบแผนการอันน่าตกตะลึงของ 'หน่วยอินดิโก' (Indigo Cell) เขาก็ต้องยอมรับว่าแผนการของชาวสากลนิยมนั้นฟังดูไม่เหลือบ่ากว่าแรงนัก เมื่อเทียบกับการกระทำอันนับไม่ถ้วนที่เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ก่อไว้ในทางช้างเผือก ร่องรอยของพวกเขาใน 'มหาสมุทรแดง' นั้นเบากว่ามาก มนุษย์ได้เพียงพิชิตดินแดนส่วนเล็กๆ อันพอประมาณบนขอบกาแล็กซีของ 'มหาสมุทรแดง' เอเลี่ยนพื้นเมืองจำนวนมากแห่ง 'มหาสมุทรแดง' ไม่เคยแม้แต่จะพบกับมนุษย์เลย นับประสาอะไรกับการได้รับความเสียหายจากการมาถึงของพวกเขา! แม้ว่า 'สองใหญ่' (Big Two) จะแอบสร้างฐานอำนาจใน 'มหาสมุทรแดง' มานานหลายทศวรรษโดยไม่ทราบจำนวน เผ่าพันธุ์มนุษย์เพิ่งจะก้าวขึ้นมามีบทบาทสำคัญในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาเท่านั้น จากมุมมองทางประวัติศาสตร์กาแล็กซี นั่นเป็นช่วงเวลาที่สั้นอย่างยิ่งยวด! สำหรับ 'วาฬระยะ' (phase whales) ผู้มีชีวิตยืนยาวนับแสนหรืออาจถึงล้านปี เพียงไม่กี่ปีก็เป็นเพียงพริบตาหนึ่งในมุมมองของพวกเขา แม้ว่ามนุษยชาติจะสร้างความประทับใจแรกพบที่ย่ำแย่อย่างยิ่งยวดเมื่อมาถึงดาราจักรแคระ แต่ชาวสากลนิยมก็ยังคงหวังว่าพวกเขาจะสามารถก้าวข้ามความเสียหายนี้ไปได้ และเข้าใกล้เป้าหมายในการอนุญาตให้มนุษย์รวมเข้ากับชุมชนกาแล็กซีพหุเผ่าพันธุ์ที่มีอยู่ได้! "เดี๋ยวก่อน" เวสขัดจังหวะความกระตือรือร้นของท่านปรมาจารย์ฉวนอย่างฉับพลันในการแบ่งปันอุดมการณ์ขององค์กร "พวกคุณผลักดันให้เอเลี่ยนพื้นเมืองกระตุ้นให้เกิด 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) ล่วงหน้าไปมากขนาดนั้นเลยหรือ? ตามสามัญสำนึกแล้ว 'สภาแดง' (Red Cabal) ไม่มีทางจะใช้วิธีสุดขั้วเช่นนี้ได้ เมื่อมนุษยชาติยังไม่ได้เร่งการรุกรานดินแดนใหม่จริงๆ จังๆ พวกคุณกับสหายสุดเพี้ยนของคุณทำให้พวกเราทั้งหมดถูกตัดขาดจากมนุษยชาติส่วนที่เหลืออย่างนั้นหรือ?" ท่านปรมาจารย์ฉวนไม่ได้พยายามปกปิดความรู้สึกเย่อหยิ่งและภาคภูมิใจของตนเมื่อถูกกล่าวถึงการเปลี่ยนแปลงอันน่าตื่นเต้นนี้ "คุณสันนิษฐานได้ถูกต้องว่าขบวนการของเรามีบทบาทสำคัญในการเปิดตาให้เหล่าเอเลี่ยนได้เห็นถึงภัยคุกคามที่แท้จริงจากอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่กว่าของเรา น่าเสียดายที่ 'หน่วยอินดิโก' ของเราไม่กล้าที่จะอ้างเครดิตใดๆ สำหรับความคิดริเริ่มอันยอดเยี่ยมนี้ 'เซลล์เทอร์มินัล' (Terminal Cell) เป็นผู้รับผิดชอบหลักในการดำเนินการตามแผนการนี้โดยเฉพาะ เป็นหน่วยเดียวที่ได้รับความไว้วางใจในระดับหนึ่งจาก 'สภาแดง' สมาชิกของหน่วยยังคงแฝงตัวอยู่ในแกนกลางของสังคมต่างดาวมาจนถึงทุกวันนี้ ด้วยความสำเร็จทางการทูตที่ไม่เคยหยุดยั้ง ทำให้มนุษยชาติสีแดงได้รับโอกาสที่จะตื่นรู้สู่ความจริง และยอมรับความเท็จของความเหนือกว่าของมนุษย์!" บ้าบอ! นี่มันบ้าบอคอแตกจริงๆ! 'หน่วยอินดิโก' ก็ฟังดูเพี้ยนพออยู่แล้ว แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้เข้าไปมีส่วนร่วมโดยตรงในมาตรการใดๆ ที่นำไปสู่การเสียชีวิตของผู้คนจำนวนมาก 'เซลล์เทอร์มินัล' นั้นแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง! เวสไม่ต้องการหลักฐานเพิ่มเติมเพื่อตัดสินว่ามันประกอบด้วยกลุ่มคนหัวรุนแรง พวกคอสโมโปลิแทนสุดโต่งเหล่านี้ต้องการที่จะทำลายความเชื่ออันแน่วแน่ในความเหนือกว่าของมนุษย์ให้ได้มากที่สุด จนพวกเขาต้องดำเนินมาตรการสุดขั้วเพื่อนำพาเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงไปสู่สภาวะอันเลวร้าย! พวกเขาจงใจเพิ่มภัยคุกคามที่ก่อโดยเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง ด้วยการติดอาวุธให้พวกเขาด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์ที่เหนือกว่า และดำเนินแผนการเพื่อแยกมนุษยชาติสีแดงออกไป! ทั้งหมดนั้นได้เปลี่ยนแปลงชีวิตของนักสำรวจชาวมนุษย์ในดินแดนใหม่ไปในทางที่เลวร้ายยิ่งขึ้น! แม้ว่าบุคคลบางคน เช่น เวส จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการเข้าสู่สภาพแวดล้อมพลังงานปานกลาง ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชีวิตของมนุษย์ส่วนใหญ่ได้แย่ลงหลังจากการเปลี่ยนแปลงอันน่าตกตะลึงนี้! พวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียการติดต่อกับครอบครัวและญาติพี่น้องจากกาแล็กซีเก่า แต่ยังต้องอยู่อย่างหวาดกลัวตลอดเวลาว่าเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจะหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง และตอบโต้การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ที่มนุษยชาติเคยกระทำต่อเผ่าพันธุ์อื่นในอดีต! ภายใต้ภัยคุกคามของสถานการณ์ฝันร้ายอันเลวร้ายเหล่านี้ ไม่มีมนุษย์คนใดอยู่ในอารมณ์ที่จะคิดถึงการที่พวกเขาเพียงแค่เก็บเกี่ยวสิ่งที่ตนเองหว่านลงไป เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงเผชิญหน้ากับภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่! เหล่าผู้อพยพใหม่นับล้านล้านชีวิตตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะสูญเสียบ้านเรือน วิถีชีวิต และครอบครัวอย่างต่อเนื่อง เพราะ 'เซลล์เทอร์มินัล' จงใจสร้างสถานการณ์วิกฤตินี้ขึ้นมา! เมื่อเวสนึกถึงความเสียหายทั้งหมดที่พวกหัวรุนแรงเหล่านี้ได้ก่อขึ้นต่อมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ เขาก็พลันเกิดความรู้สึกอยากจะชกเข้าที่ใบหน้าของท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้นั้นเสียให้สิ้น! เขาไม่ต้องการจะกักเก็บพละกำลังอันมหาศาลของร่างที่แท้จริงของตนไว้เลย! แม้ว่าท่านปรมาจารย์ฉวนจะสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวของเวสที่มีต่อชาวสากลนิยมอย่างไม่ต้องสงสัย ชายชราผู้นั้นก็ไม่ได้ถือสาอะไรเลย ชาวสากลนิยมทุกคนต่างก็ได้รับความเกลียดชังถาโถมเข้าใส่มากเสียจนพวกเขาได้กลายเป็นผู้ที่ทนทานต่อคำวิพากษ์วิจารณ์และการตำหนิไปแล้ว! สมาชิกในขบวนการอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาไม่มีใครสามารถยึดมั่นในความเชื่อของตนได้เลยหากพวกเขาใส่ใจกับความคิดเห็นอันโง่เขลาของมวลชนผู้ไร้แสงสว่าง ทุกคนที่เชื่อมั่นในอุดมการณ์ของตนจะต้องยืนหยัดอย่างไม่หวั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับการเป็นปฏิปักษ์จากเผ่าพันธุ์ของตนเอง! "ผมเข้าใจดีว่าเหตุใดเด็กที่เติบโตมาภายใต้การอุปถัมภ์ของ 'สองใหญ่' เช่นเดียวกับคุณ จึงพบว่าเป็นการยากที่จะเห็นด้วยกับจุดยืนของเรา แต่คุณไม่มีทางเลือกอื่น" ท่านปรมาจารย์ฉวนกล่าว ขณะที่เขายังคงสื่อสารคำพูดของเขาผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณ "เผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงตกอยู่ในสภาวะที่เลวร้ายกว่าตอนเริ่มต้น 'ยุคแห่งรุ่งอรุณ' มากนัก ดังที่ผมได้กล่าวไปแล้ว 'ปฏิบัติการไนท์แจ๊ส' (Operation Night Jazz) เกือบจะทำลายเจตนาเดิมของ 'เซลล์เทอร์มินัล' ด้วยการเพิ่มความเกลียดชังที่เหล่าเอเลี่ยนมีต่อเผ่าพันธุ์ของเราขึ้นอย่างมหาศาล หน่วยอื่นๆ อีกมากมายได้ยกระดับแผนการของตนเองขึ้นเพื่อบรรเทาความเสียหายที่ 'สองแดง' (Red Two) ได้ก่อขึ้นจากการสังหารและทำให้เทพเจ้าต่างดาวจำนวนมากต้องอัปยศอดสู" "และผมควรจะเป็นส่วนสำคัญของแผนการอันบ้าคลั่งของคุณใช่ไหม?" เวสตอบกลับอย่างกังขา "คุณเป็นผู้สมัครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมากกว่าที่คุณคิด คุณยังเด็ก ซึ่งหมายความว่าคุณยังคงเปิดรับมุมมองอื่น ๆ ที่มาของคุณซึ่งถ่อมตนทำให้แน่ใจว่าคุณไม่ได้เดินตามหลังหมากของพวกเมคเกอร์ (mechers) และพวกฟลีตเตอร์ (fleeters) อย่างสมบูรณ์ภูมิหลังที่ซับซ้อนและการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอันยาวนานของคุณได้ฝึกฝนความยืดหยุ่นและความสามารถในการปรับตัวต่อสถานการณ์ใหม่ ๆ และไม่คาดฝันคุณยังคงติดต่อกับเหล่าเอเลี่ยนมากกว่ามนุษย์ทั่วไปหลายครั้งคุณเผชิญหน้ากับพวกเขาในตำแหน่งที่เสียเปรียบ ซึ่งทำให้คุณตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของความเหนือกว่าของมนุษย์ล่วงหน้าไปไกลมากคุณคิดจริงหรือว่า 'แผนโจมตีลึก' (Deep Strike Plan) ของ 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) สามารถช่วยให้มนุษยชาติสีแดงเติบโตได้เร็วพอที่จะต่อสู้กับ 'สภาแดง' ให้ถึงทางตันได้? บอกตามตรง อาจารย์ลาร์คินสัน ความเห็นของคุณคืออะไร?" มันยากสำหรับเวสที่จะตอบโกหก การสื่อสารทางจิตวิญญาณนั้นตรงไปตรงมาและใกล้ชิดกว่าวิธีการอื่น ๆ มาก เช่นเดียวกับที่เวสสามารถรับรู้ถึงความศรัทธาและความจริงใจทั้งหมดของท่านปรมาจารย์ฉวน นักออกแบบเมชาผู้อาวุโสก็ควรจะเฉียบแหลมพอที่จะรับรู้สิ่งเดียวกัน เวสถอนหายใจในใจ "ถ้าให้พูดตามตรง ผมคิดว่า 'แผนโจมตีลึก' คือมาตรการสิ้นหวังที่มีโอกาสสำเร็จน้อยกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ เพียงแต่วิธีการอื่น ๆ นั้นแย่กว่าในความเห็นของผม อย่างน้อยเราก็จะสามารถรักษาความเป็นตัวของตัวเองไว้ได้เมื่อเราต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองจนถึงที่สุด ความหวังคือการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอาจจะพลิกแนวโน้มของ 'สงครามแดง' (Red War) ได้อย่างมาก ความปรารถนาสูงสุดของแผนนี้คือความกดดันทั้งหมดจะนำไปสู่การผงาดขึ้นของนักบินพระเจ้า (god pilots) ใหม่ ๆ จำนวนมาก เราจะสามารถปกป้องอาณาเขตของเราได้ ตราบเท่าที่เราสามารถสร้างนักสู้ทรงพลังขึ้นมาได้มากพอ" "คุณกำลังสวดขอปาฏิหาริย์ที่จะไม่เกิดขึ้น อย่างน้อยก็ไม่บ่อยพอ" ท่านปรมาจารย์ฉวนโต้กลับ "คุณน่าจะลงคะแนนให้ 'แผนการทูต' (Diplomacy Plan) คุณอาจจะไม่ชอบมัน แต่ 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' (Xenotechnician) เข้าใจถึงภัยคุกคามที่เกิดจากชุมชนกาแล็กซีทั้งชุมชน การตัดสินใจของคุณที่จะสนับสนุนนักบินพระเจ้าที่หุนหันพลันแล่นและป่าเถื่อนที่สุดคนหนึ่ง ได้ดึงเราออกไปจากปากเหวแห่งความรอดอันสูงสุด!" การเอ่ยถึง 'นักออกแบบดวงดาว' (Star Designer) คนหนึ่ง จู่ๆ ก็ทำให้เวสขุดพบความสงสัยเก่าแก่ขึ้นมา "เดี๋ยวก่อน 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' เป็นส่วนหนึ่งของ 'ขบวนการสากลนิยม' หรือไม่?" "...ผมไม่สามารถตอบคำถามของคุณได้ ถึงแม้ว่าผมจะให้คำตอบแก่คุณ คุณก็จะไม่เชื่อ คุณยังคงไม่รู้แจ้งถึงความเป็นจริงของอารยธรรมอันบกพร่องของเรา หากคุณปรารถนาที่จะเข้าถึงความจริงสูงสุด จงร่วมมือกับแผนการของเรา"