## บทที่ 5606: บทสนทนาระหว่างศิลปิน บัดนี้ ศาสตร์แห่งการฝึกฝนได้กลายเป็นสิ่งที่รับรู้กันในวงกว้าง แม้จะยังคงไว้ซึ่งความลับอันเป็นที่รู้กัน เหล่าผู้ที่รู้เรื่องราวได้เริ่มนำวิธีการฝึกฝนที่ตนเองค้นพบมาใช้ โดยน้อยคนนักที่จะปรารถนาให้ผู้อื่นล่วงรู้ถึงสิ่งที่ตนได้มา เพราะแรงขับเคลื่อนทั้งหมดล้วนมาจากความปรารถนาส่วนตน สังคมมนุษย์นั้นมีลำดับชั้นสูงและต่ำ และเต็มไปด้วยการแข่งขัน มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้ดำรงตำแหน่งสูงสุด ยิ่งผู้คนมีความสามารถและความเชี่ยวชาญเพิ่มพูนขึ้นเท่าใด โอกาสในการไต่เต้าสู่จุดสูงสุดก็ยิ่งสูงตามไปด้วย การจะเอาชนะคู่แข่งย่อมยากลำบากขึ้นเป็นทวีคูณ หากเหล่านั้นเริ่มฝึกฝนศาสตร์เดียวกันกับที่ทำให้ตนเองเฉลียวฉลาดหรือเก่งกาจในหน้าที่การงานยิ่งขึ้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคลื่นลูกแรกของผู้ฝึกฝนที่เป็นมนุษย์ จึงยึดถือธรรมเนียมอันเงียบงันร่วมกัน สมาชิกทุกคนที่ได้รับประโยชน์ต่างสมรู้ร่วมคิดกันโดยปริยาย เพื่อป้องกันไม่ให้สาธารณชนทั่วไปได้ล่วงรู้ถึงความมหัศจรรย์ของการฝึกฝน ไม่มีใครรู้ว่าสิ่งนี้จะดำรงอยู่ได้นานเพียงใด กำแพงแห่งความลับอาจพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แม้ว่าเวสจะคาดการณ์ส่วนตัวว่า สภาวะที่เป็นอยู่เช่นปัจจุบันนี้ น่าจะยังคงรักษาไว้ได้อีกสักสองสามปี ขณะที่สาธารณชนทั่วไปยังคงดำเนินชีวิตราวกับไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากยุคแห่งเมค (Age of Mechs) แต่กลุ่มชนชั้นนำระดับสูงได้เริ่มใช้ประโยชน์จากวิธีการฝึกฝนที่พวกเขาได้มาแล้ว มีแหล่งที่มาหลักสองประการของวิธีการฝึกฝน แหล่งที่พบได้บ่อยที่สุด คือผู้คนเหล่านั้นสามารถขุดค้นมันขึ้นมาจากหอจดหมายเหตุอันฝุ่นจับหนาได้ ปัญหาของมันคือ วิธีการเหล่านั้นมักจะซับซ้อนและเต็มไปด้วยความหมายอันแปลกประหลาด กลไกเบื้องหลังก็มักจะมีความไม่สอดคล้องกันสูง ตัวอย่างเช่น กฎของนักล่า (Hunter's Code) แสดงให้เห็นว่ามีผู้คนที่มีความสามารถในการคิดค้นวิธีการฝึกฝนใหม่ๆ ขึ้นมาเอง มีเพียงผู้ฝึกฝนระดับสูงที่แท้จริงเท่านั้นที่ควรจะสามารถทำเช่นนี้ได้ เนื่องจากพวกเขาหาได้ยากยิ่งในมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean) เวสจึงไม่ได้คาดหวังว่าจะมีคนจำนวนมากที่เข้าถึงวิธีการฝึกฝนที่ทันสมัยกว่า ในตอนนี้ เวสสงสัยว่าเจ้าชายคาเซเวียร์ (Prince Casevir) อยู่ในหมวดหมู่ใด ภูมิหลังของเขามีมากพอที่จะได้รับทางออกที่ทันสมัยและสับสนน้อยกว่า หรือเขาได้เริ่มฝึกฝนวิธีการสร้างสรรค์ที่มีมาตั้งแต่ยุคโบราณกาลแล้ว? คำตอบของคำถามนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด! มันอาจเป็นเส้นแบ่งบางๆ ระหว่างการทำธุรกิจกับผู้ฝึกฝนที่มีเหตุผล หรือการต้องเข้าไปพัวพันกับคนสติเฟื่องจนยากจะคาดเดา! จนกว่าเวสจะค้นพบคำตอบ เขาก็จำเป็นต้องแสดงความอดกลั้นอย่างมาก และหลีกเลี่ยงการให้คำมั่นสัญญามากเกินไป "งานศิลปะของท่านงดงามยิ่งนัก" เวสกล่าวชม "ผมมองเห็นจากผลงานรอบกายนี้ ว่าท่านมีจิตวิญญาณของศิลปินผู้เปี่ยมพรสวรรค์อย่างแท้จริง ผมไม่คาดคิดว่าท่านผู้สืบเชื้อสายสูงศักดิ์เช่นนี้ จะทำงานกับเศษเหล็กที่มีมูลค่าต่ำ แต่ท่านกลับปฏิบัติต่อส่วนประกอบแต่ละชิ้นด้วยความใส่ใจและความเคารพที่หาได้ยาก ผมทึ่งยิ่งนักในวิธีการที่ท่านสามารถรังสรรค์การออกแบบที่งดงามลงตัว จากลวดลายที่ไม่สม่ำเสมอเหล่านี้" ทุกคนล้วนชื่นชอบคำชมเชยในผลงานของตน เวสก็เช่นกัน เขาเข้าใจดีว่าจะต้องปรนเปรออัตตาของเหล่าผู้สร้างสรรค์ได้อย่างไร ดังที่คาดไว้ สีหน้าอันมุ่งมั่นในตอนแรกของเจ้าชายคาเซเวียร์ บัดนี้ได้ผลิบานเป็นรอยยิ้มที่ดูหล่อเหลาบนใบหน้าที่งดงามของเขาเสียจนต้องบอกว่าถูกออกแบบมาอย่างสมบูรณ์แบบ! "ผมซาบซึ้งในคำติชมของท่านครับ ท่านศาสตราจารย์ มันมีความหมายมากเมื่อมาจากศิลปินและนักออกแบบเมชาผู้มีชื่อเสียงอย่างท่าน" เจ้าชายแห่งวงการศิลปะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะราวบทกวี สามารถก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างความเป็นชายและความเป็นหญิงได้อย่างลงตัว "อนิจจา ผมยังห่างไกลจากจุดสูงสุดของตนเองนัก แม้จะทุ่มเทให้กับงานฝีมือหลากหลายแขนงมานานปี ผมยังไม่สามารถสร้างผลงานชิ้นเอกได้แม้แต่ชิ้นเดียว ในทางกลับกัน ท่านกลับสะสมใบรับรองผลงานมาสเตอร์เวิร์คได้ถึง 9 ใบ ผมยังคงไม่เข้าใจว่า เหตุใดนักออกแบบเมชาที่อายุอ่อนกว่าผมไม่ถึงครึ่ง จึงสามารถแปลงเครื่องจักรกลที่ซับซ้อนและท้าทายทางเทคนิคที่สุด ให้กลายเป็นผลงานศิลปะและความงามที่แท้จริงได้" นี่คือสิ่งที่เจ้าชายแห่งรูบาร์ธันให้ความสำคัญมากที่สุดกระนั้นหรือ? มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้วก็สมเหตุสมผล "ผมเป็นนักออกแบบเมชาครับ ฝ่าบาท" เวสกล่าวอย่างให้เกียรติ "ตั้งแต่ผมยังเป็นวัยรุ่น ผมได้ทุ่มเทเวลาเกือบทุกวันในชีวิตให้กับการออกแบบเมคให้ดียิ่งขึ้น แม้ความสนใจของผมจะกว้างขวางเพียงใด แต่มันส่วนใหญ่ยังคงจำกัดอยู่ภายในขอบเขตของเมค ความพยายามและความทุ่มเททั้งหมดนั้นในศาสตร์แขนงเดียวได้ส่งผลตอบแทนกลับมาอย่างงดงาม" เจ้าชายแห่งรูบาร์ธันหัวเราะเบาๆ "ท่านถ่อมตนเกินไปแล้ว ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน แทบไม่มีนักออกแบบเมชาในรุ่นของท่านคนใดที่สามารถก้าวหน้าไปถึงระดับซีเนียร์ (Senior) ได้เร็วเท่านี้ ท่านยังได้สร้างสถิติใหม่ และพิสูจน์ให้ทั้งอุตสาหกรรมเมคได้ประจักษ์ว่า แม้แต่ 'จอร์นีย์แมน' (Journeyman) ก็ยังสามารถรังสรรค์เมคผลงานชิ้นเอกได้เช่นกัน ไม่มีใครอื่นที่ทุ่มเทเวลาและความพยายามในการพัฒนาทักษะการออกแบบเมคของตนเองมากเท่าท่าน ที่จะมาเทียบเคียงกับความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ของท่านได้ ท่านคือหนึ่งเดียวในโลก งานศิลปะและวิสัยทัศน์ของท่านขับขานผ่านเมคที่มีชีวิต" "ผมยินดีที่ได้ยินว่าท่านชื่นชมการออกแบบเมคของผม แต่ผมก็ไม่ใช่ นักออกแบบเมชา เพียงคนเดียวที่แสดงออกถึงศิลปะของตนผ่านผลงาน นักออกแบบเมชาระดับสูงทุกท่านล้วนหล่อหลอมการออกแบบด้วยเสน่ห์เฉพาะตัว ผมแน่ใจว่ารัฐรวมของท่าน (colonial superstate) มีผู้มีพรสวรรค์มากมายที่สามารถสร้างสรรค์เมคที่สวยงามในสไตล์อันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองได้" "ท่านพูดถูก แต่ผลงานของพวกเขาก็... เรียบร้อยเกินไป" เจ้าชายแห่งวงการศิลปะขมวดคิ้วเล็กน้อย "นักออกแบบเมชาที่ผมชื่นชมในผลงาน ล้วนมีอายุมากกว่าผมทั้งสิ้น แต่ละคนได้ผ่านการเดินทางอันยาวนานก่อนที่จะก้าวไปสู่ระดับมาสเตอร์ (Master) เมื่อพวกเขาไปถึงขั้นสูงในชีวิตนี้ รูปแบบศิลปะของพวกเขาก็ได้ถึงจุดอิ่มตัวแล้ว ผลงานของพวกเขายังคงงดงามเช่นเคย แต่... วิวัฒนาการของพวกเขาได้หยุดชะงักลง ไม่มีการพัฒนาใดๆ ระหว่างการออกแบบเมคอีกต่อไป" เวสรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องปกป้องเหล่าผู้อาวุโสของตน นี่คือพันธกิจของเขาในฐานะนักออกแบบเมชา "ผมเข้าใจมุมมองของท่าน เจ้าชายคาเซเวียร์ แต่ผมไม่เห็นด้วยกับแนวคิดที่ว่าเหล่ามาสเตอร์นักออกแบบเมชาได้หยุดนิ่งในงานของพวกเขา หลายท่านกำลังมีส่วนร่วมในโครงการวิจัยที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ซึ่งสามารถดำเนินไปได้หลายสิบปี เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่จะต้องมีความคืบหน้าน้อยมากเป็นเวลาหลายปี มีเพียงเมื่อพวกเขาประสบความสำเร็จอย่างมีนัยสำคัญในโครงการวิจัยอันทะเยอทะยานของพวกเขา ผลงานของพวกเขาจึงจะได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ เราไม่ได้เห็นสิ่งนั้นมากนักในระยะหลังนี้ เนื่องจากยุคฟาส์วอเตอร์ (Phasewater Generation) ดำเนินไปเพียงประมาณหนึ่งทศวรรษ ในขณะที่ยุคไฮเปอร์ (Hyper Generation) เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น" เจ้าชายแห่งวงการศิลปะเห็นได้ชัดว่าไม่เห็นด้วยกับข้อโต้แย้งของเวส เขาได้ส่ายศีรษะอย่างเปิดเผย พร้อมแสดงความรังเกียจอย่างชัดเจนต่อเหล่ามาสเตอร์ที่แก่ชราและเชื่องช้าเหล่านั้น "นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัวให้พวกเขาทำงานอย่างเฉื่อยชาและพักผ่อนบนความสำเร็จของตนเอง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ตั้งแต่วันที่พวกเขาตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนและบรรลุความฝันอันยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่ง พวกเขาก็ชะลอตัวลงและหยุดรู้สึกถึงความเร่งด่วน ราวกับว่าทุกสิ่งที่ใช้เวลาหลายปีกว่าจะเสร็จสมบูรณ์ ตอนนี้กลับใช้เวลาหลายทศวรรษในการพัฒนาอย่างมีนัยสำคัญ นี่คือเหตุผลที่ผมชอบศิลปินและนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยกว่า เช่นท่าน ท่านยังอยู่ในช่วงวัยที่ดีที่สุดของชีวิต และมันก็ปรากฏให้เห็นในความขยันหมั่นเพียรของท่าน รูปแบบการออกแบบของท่านมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง เฟย์ เฟียนนา (Fey Fianna) ที่ท่านเพิ่งเปิดตัวนั้น ห่างไกลจากผลงานที่ท่านออกแบบในช่วงยุคฟาส์วอเตอร์เป็นอันมาก" แม้ว่าเจ้าชายองค์ที่ 5733 จะมีความเข้าใจอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับนักออกแบบเมชา แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนนอกวงการ เขาไม่ได้เข้าสู่วิชาชีพนี้ หรือออกแบบเมคของตนเอง เขาจะเข้าใจถึงภาระอันหนักหน่วงของเหล่ามาสเตอร์นักออกแบบเมชาได้อย่างไร? การไปถึงระดับมาสเตอร์อาจดูเป็นความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้มีความสำคัญมากไปกว่าที่ใครๆ คิด มาสเตอร์นักออกแบบเมชาเป็นเพียงผู้กำหนดขอบเขต (domain shaper) เท่านั้น! เมื่อเทียบกับความเกรียงไกรที่แท้จริงของ 'สตาร์ดีไซเนอร์' (Star Designer) นักออกแบบเมชาทุกระดับมาสเตอร์ก็เป็นได้เพียงเด็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เวสไม่ยอมรับการโต้เถียงเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ เขาจำได้ว่าตนเองมาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับการตกลงเป็นไปได้ในการเข้าถือหุ้นบางส่วนในบริษัทใหญ่ของรูบาร์ธาน เขาไอ "ผมยังคงสำรวจศาสตร์ของผมอยู่ ฝ่าบาท และในกระบวนการนั้นเองที่ผมเกิดความสนใจในบริษัท อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง (Isthmus Manufacturing) ผมมีความทะเยอทะยานมากมายในฐานะนักออกแบบเมชา แต่ผมก็ยังไม่สามารถไล่ตามความฝันเหล่านั้นได้อย่างอิสระเท่าที่ใจต้องการ เนื่องด้วยข้อจำกัดด้านการจัดการและทรัพยากร ผมคิดว่ามีหลายประเด็นที่เราจะสามารถร่วมมือกันได้ระหว่างบริษัทเมคของผมกับ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ด้วยความช่วยเหลือจากบริษัทหลัง ผมจะสามารถแนะนำผลงานมากมายของผมให้กับผู้บริโภคกลุ่มใหม่ที่อาศัยอยู่ในพันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน (Rubarthan Pact)" เจ้าชายแห่งวงการศิลปะเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย เมื่อเวสกล่าวถึงหัวข้อหลักของการสนทนาในครั้งนี้ "ศิลปะอันงดงามเช่นงานของท่าน สมควรอย่างยิ่งที่จะได้รับการชื่นชมจากผู้ชมในวงกว้าง" เจ้าชายพยักหน้าเห็นด้วย "ตามปกติผมจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวโดยตรงเมื่อ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ได้ลงนามในสัญญาใหม่กับนักออกแบบเมชา แต่กรณีของท่านนั้นแตกต่างออกไป ท่านเป็นคนแรกที่เปลี่ยนสิ่งที่ควรจะเป็นเพียงธุรกรรมทางธุรกิจธรรมดา ให้กลายเป็นข้อตกลงการลงทุนร่วมกัน การที่คุณจะได้รับหุ้นในบริษัท อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง นั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว แต่ผมคาดหวังจากท่านมากกว่านี้ เพื่อเป็นการสมเหตุสมผลต่อมาตรการพิเศษนี้" เวสเริ่มรู้สึกประหม่า "งานของผมเป็นที่พึงพอใจของท่านหรือ?" "ผมรักงานของท่าน ดังที่ท่านเห็นอยู่แล้ว ท่านศาสตราจารย์ ผมมีข้อโต้แย้งน้อยมากที่จะอนุญาตให้ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ผลิตเมคของท่าน และจัดการกิจกรรมปลายน้ำทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับมันภายในพันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน ปัญหาใหญ่ที่สุดที่ผมมีกับผลงานของท่านในตอนนี้ ก็คือมันถูกจำกัดอยู่เพียงการออกแบบเมคระดับรอง (second-class mech designs) เท่านั้น" "ผมกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อได้รับคุณสมบัติของการเป็นนักออกแบบเมคระดับเฟิร์สคลาส (first-class mech designer) ผมเป็นคนเรียนรู้เร็ว ดังนั้น มันควรจะใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น ก่อนที่ผมจะสามารถนำเสนอเมคระดับเฟิร์สคลาสที่ออกแบบโดยตัวผมเองได้" "นั่นเป็นสิ่งที่คาดหวังได้" เจ้าชายพยักหน้าอย่างเห็นชอบ "ปัญหาหลักอีกประการหนึ่ง คือราคาที่ท่านตั้งนั้นสูงเกินไป มูลค่าของ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง นั้นมหาศาลราวกับท้องฟ้า! มันคือผู้ผลิตเมคที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายศตวรรษ ด้วยมรดกแห่งธุรกิจอันมั่นคงและการตัดสินใจที่รอบคอบ มันได้พัฒนาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดและพันธมิตรในเครือข่ายต่างๆ มากมาย ด้วยความช่วยเหลือจากผม แผนกมหาสมุทรสีเลือด (Red Ocean division) ที่เพิ่งได้รับการปรับโครงสร้างใหม่ของบริษัท ไม่เพียงแต่รักษาฐานะของตนเองไว้ได้ในสถานการณ์เศรษฐกิจที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของพันธมิตรแห่งรูบาร์ธันเท่านั้น แต่ยังสามารถเพิ่มขอบเขตอิทธิพลด้วยการเข้าซื้อกิจการบริษัทเมคขนาดเล็กที่ประสบปัญหาหลายสิบแห่ง" "ฝ่าบาท ผมเข้าใจว่า อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง เป็นบริษัทเมคที่มีคุณค่า แต่มูลค่าของผมก็ไม่ด้อยไปกว่ากัน การให้หุ้น 20 เปอร์เซ็นต์แก่ผมในบริษัทของท่านนั้นไม่ใช่การสูญเสีย" เวสยืนกราน เจ้าชายแห่งวงการศิลปะส่ายศีรษะ ขณะที่เริ่มแสดงทัศนคติที่คาดหวังได้จากสายเลือดแท้ของจักรพรรดิดวงดาว (Star Emperor) ในปัจจุบัน "แม้ศักยภาพของท่านจะยิ่งใหญ่เพียงใด มันก็จะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ท่านจะสามารถทำตามคำสัญญาของท่านได้ มันยังไม่สายเกินไปสำหรับท่านที่จะได้รับหุ้นเพิ่มโดยใช้เงินกองทุนส่วนตัวของท่าน ในระหว่างนี้ การเริ่มต้นความร่วมมือระยะยาวกับ อิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง ด้วยระดับการเป็นเจ้าของที่สมส่วนกว่านั้น ย่อมเหมาะสมกว่ามาก เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ค่อนข้างเป็นปกติในอุตสาหกรรมเมคในระดับของเรา ที่จะมอบหุ้นราว 1 ถึง 3 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทให้กับเหล่ามาสเตอร์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ด้วยความต้องการที่สูง และศิลปะอันงดงามของการออกแบบเมคล่าสุดของท่าน ผมจึงมีข้อโต้แย้งน้อยมากที่จะปฏิบัติต่อท่านในฐานะมาสเตอร์ แทนที่จะเป็นซีเนียร์" นี่มันลดลงฮวบฮาบเมื่อเทียบกับราคาที่เขาเสนอไปในตอนแรก! หากเจ้าชายคาเซเวียร์คิดว่าเวสพร้อมที่จะเสี่ยง เขาก็คิดผิดแล้ว! "ผมเกรงว่าผมจะไม่สามารถยอมรับข้อเสนอนี้ได้ครับ ฝ่าบาท ผมก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ดังนั้นจึงใช้เวลาน้อยลงในการทำให้ศักยภาพของผมเป็นจริง ผมไม่ต้องการให้เมคของผมถูกควบคุมโดยบริษัทที่ผมแทบจะไม่มีอิทธิพลใดๆ เลย ดังนั้น ผมขอยืนกรานที่จะเรียกร้องตามข้อเสนอเดิมของผม" ดูเหมือนว่านี่จะเป็นการเจรจาที่ยากลำบาก.