**บทที่ 5629: ปลุกพลังศักยภาพ** ตั้งแต่แรกที่เหล่า 'นักออกแบบเมชา' (Mech Designer) ระดับฝึกหัด (Apprentice) ได้บรรลุคุณสมบัติครบถ้วนและเตรียมพร้อมที่จะก้าวขึ้นสู่ขั้นต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องยึดมั่นในปรัชญาการออกแบบอันเป็นหนึ่งเดียว มิสอาเล็กซ่า อดีตสมาชิกแห่งตระกูลสเทรออนโบราณ (Streon Ancient Clan) เพียบพร้อมด้วยความเข้าใจอันถ่องแท้ถึงสิ่งที่นางต้องกระทำเพื่อก้าวขึ้นสู่ขั้นต่อไป การศึกษาอันกว้างขวางได้มอบความรู้ทั้งในเชิงวิชาการและประสบการณ์แก่เธอ ทำให้เธอทราบถึงสิ่งที่ช่วยให้เหล่า 'นักออกแบบเมชา' ระดับฝึกหัดสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดอันน่าทึ่งและเข้าสู่โลกแห่งการออกแบบเมคาสายอาชีพอย่างแท้จริง ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดซึ่งเหล่า 'นักออกแบบเมชา' ต้องยึดถือ คือการมีคุณสมบัติที่เหมาะสมสำหรับการเลื่อนขั้นไปสู่อันดับที่สูงขึ้น เวสเรียกสิ่งนั้นว่า 'ศักยภาพแห่งจิตวิญญาณ' (spiritual potential) ในขณะที่ MTA และมหาอำนาจชั้นนำเคยเรียกมันว่า 'ศักยภาพแห่งพลังจิต' (psionic potential) ส่วนเหล่าบรรพชนเรียกขานมันว่า 'รากฐานแห่งจิตวิญญาณ' (spiritual roots), 'อมตะวิญญาณ' (immortal soul) หรือชื่อลึกลับอื่นใดก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นเช่นไรก็ตาม นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานซึ่งได้แสดงความพากเพียรและความสามารถอันโดดเด่น กลับต้องพบจุดจบอันน่าเศร้าที่ไม่เคยได้รับโอกาสในการทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริง ในช่วงยุคแห่งเมคานั้น (Age of Mechs) ผู้คนมากมายที่อุทิศชีวิตทั้งชีวิตให้กับการออกแบบเมคากลับไม่เคยสามารถก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้เลย สำหรับอาเล็กซ่า นี่ไม่ใช่ปัญหา นางสามารถหลีกหนีจากชะตากรรมอันโหดร้ายนี้ได้ และได้พัฒนาศักยภาพที่จำเป็นในการก้าวสู่การเป็น 'นักออกแบบเมชา' ระดับสูง ไม่เพียงเท่านั้น แต่อาจยังสามารถเริ่มต้นในสายอาชีพพิเศษอื่น ๆ ได้อีกด้วย ทว่า ศักยภาพเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เหล่า 'นักออกแบบเมชา' ยังต้องก่อร่างสร้างปรัชญาการออกแบบอันทรงคุณค่าที่คู่ควรแก่การไล่ตาม ไม่ว่าจะเป็นเพราะกฎเกณฑ์ที่ตั้งโดยอาณาจักรแห่งเมคานั้น (Kingdom of Mechs) หรือข้อจำกัดจากกฎสากลอื่น ๆ 'นักออกแบบเมชา' ที่ไม่แสดงออกถึงความเป็นต้นฉบับ (originality) ย่อมไม่สามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับ 'จัวร์นีย์แมน' (Journeyman) ได้ ข้อกำหนดนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง เป็นเรื่องปกติสำหรับ 'โนวิส' (Novices) และ 'แอพเพรนทิส' (Apprentices) ที่จะนำสิ่งที่ได้เรียนรู้จากอาจารย์มาปรับใช้ โดยไม่ต้องคิดมากเกินไปถึงการพัฒนาให้ดีขึ้น ทว่า ผู้ที่มุ่งมั่นจะทำสิ่งที่ดีกว่า จำเป็นต้องแสดงให้เห็นตั้งแต่เนิ่น ๆ ว่าพวกเขามีศักยภาพในการทำวิจัยเชิงต้นฉบับ และสร้างความสำเร็จบางประการในสาขาที่ตนเลือก อุตสาหกรรมเมคาได้ระเบิดออกนับตั้งแต่เริ่มต้นยุคแห่งเมคานั้น (Age of Mechs) อันเป็นผลมาจากการสะสมนวัตกรรมทางเทคโนโลยีใหม่ ๆ และต้นฉบับอย่างต่อเนื่อง เหล่า 'นักออกแบบเมชา' ระดับสูงที่ไต่เต้าขึ้นมาจากจุดเริ่มต้น ล้วนได้มีส่วนร่วมในการรังสรรค์นวัตกรรมทางเทคโนโลยีอันเป็นต้นฉบับและทรงคุณค่าให้แก่ขอบเขตอันกว้างใหญ่ของการออกแบบเมคาทั้งมวล ทว่า การพัฒนาอันก้าวกระโดดเหล่านั้นกลับทำให้ชีวิตของ 'นักออกแบบเมชา' รุ่นเยาว์จำนวนมากยากลำบากยิ่งขึ้น! ยิ่งกาลเวลาผันผ่าน เหล่า 'นักออกแบบเมชา' ก็ยิ่งสามารถค้นคว้าศักยภาพการวิจัยในสาขาวิทยาศาสตร์และหัวข้อทั่วไปจนสิ้นเปลือง ผลไม้ที่อยู่ต่ำจนเด็ดง่าย (low-hanging fruits) ได้ถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้วโดยนักออกแบบรุ่นก่อน ๆ จำนวนมหาศาล สิ่งนี้ได้เพิ่มภาระอย่างหนักอึ้งให้กับเหล่านักออกแบบเมชาที่กำลังจะก้าวหน้า พวกเขาจำเป็นต้องค้นคว้าหัวข้อที่แปลกใหม่และท้าทายยิ่งขึ้น เพื่อที่จะบุกเบิกแนวทางใหม่และคว้าสิทธิ์ในการเลื่อนขั้นเป็น 'จัวร์นีย์แมน' (Journeyman) ภาระอันหนักอึ้งนี้เกินกว่าที่คนธรรมดาทั่วไปจะแบกรับได้ ผู้คนสามารถถูกสอนให้รู้วิธีออกแบบเมคาตามระเบียบวิธีและสูตรสำเร็จที่มีอยู่แล้ว แต่การจะหล่อหลอมพวกเขาให้เป็นนักวิจัยที่มีความสามารถในการทำวิจัยเชิงต้นฉบับนั้น ยากยิ่งกว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะถูกสร้างมาเพื่อเป็นผู้บุกเบิก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยที่เหล่า 'นักออกแบบเมชา' นับไม่ถ้วนได้กรุยทางไว้แต่ครั้งอดีต นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่มหาวิทยาลัยออกแบบเมคาต้องรับนักศึกษาจำนวนมหาศาลในแต่ละปี ผู้มีอำนาจในวงการเมคาทุกคนต่างทราบดีว่าบัณฑิตจบใหม่ด้านการออกแบบเมคาส่วนใหญ่นั้นแทบจะหมดหวัง ทว่าพวกเขาก็ยังคงสนับสนุนการเรียนการสอนในวงกว้างอยู่ดี นั่นเป็นเพราะการเพิ่มจำนวนนักศึกษาอย่างมหาศาลคือหนทางเดียวที่จะเพิ่มโอกาสในการค้นพบผู้ที่มีทั้ง 'ศักยภาพแห่งจิตวิญญาณ' และความสามารถในการทำวิจัยเชิงต้นฉบับ! มันก็เหมือนกับการเล่นลอตเตอรี่ โอกาสที่จะถูกรางวัลจากการซื้อเพียงใบเดียวนั้นมีน้อยนิด วิธีที่โง่เขลาที่สุดในการเพิ่มโอกาสถูกรางวัล คือการซื้อลอตเตอรี่จำนวนมาก ตราบใดที่จำนวนตั๋วมันมากพอ ผู้ซื้อย่อมต้องได้รับรางวัลอย่างแน่นอน! แน่นอนว่า การเปรียบเทียบนี้ไม่ได้สมเหตุสมผลทั้งหมดนัก เพราะผลตอบแทนนั้นต่ำเกินกว่าจะคุ้มค่ากับค่าใช้จ่าย แต่การคำนวณในอุตสาหกรรมเมคานั้นแตกต่างออกไป แม้ว่าการปั้น 'นักออกแบบเมชา' เป็นล้านคนจะให้ผลลัพธ์เป็น 'มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์' (Master Mech Designer) เพียงคนเดียวในท้ายที่สุด มันก็ยังคงคุ้มค่า เพราะคุณูปการของคนผู้นั้นมีค่ามหาศาลเสียจนชดเชยค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่ผ่านมาได้! แน่นอนว่า ไม่ใช่ว่า 'นักออกแบบเมชา' ทุกคนที่ล้มเหลวในการก้าวขึ้นสู่ระดับ 'จัวร์นีย์แมน' หรือ 'มาสเตอร์' จะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว เหล่า 'โนวิส' และ 'แอพเพรนทิส' ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้นำโครงการออกแบบด้วยตนเองเพื่อสร้างคุณประโยชน์ต่อสังคม พวกเขาสามารถช่วยเหลือ 'นักออกแบบเมชา' ที่ประสบความสำเร็จมากกว่าในงานของพวกเขา พวกเขาสามารถควบคุมดูแลโรงงานผลิตเมคา และแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าได้ทันท่วงที พวกเขายังสามารถใช้ทักษะทางวิศวกรรมอันยอดเยี่ยมของตนในบทบาทที่แตกต่างออกไป เช่น การพัฒนาชิ้นส่วนเมคา หรือแม้แต่ก้าวเข้าสู่ภาคเทคโนโลยีอื่น ๆ โดยสิ้นเชิง! มนุษยชาติพึ่งพาเทคโนโลยีเสียจนมีตำแหน่งงานสำหรับ 'นักออกแบบเมชา' อยู่เสมอ ทว่า นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า ผู้คนมากมายที่ฝันใฝ่จะเป็น 'สตาร์ดีไซเนอร์' (Star Designer) ผู้ยิ่งใหญ่คนต่อไป กลับไม่เคยสามารถผ่านพ้นธรณีประตูแรกอันสำคัญไปได้เลย อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงยุคแห่งเมคานั้น (Age of Mechs) ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ดูเหมือนจะพลิกสมการไปโดยสิ้นเชิง สัดส่วนของ 'นักออกแบบเมชา' ที่เลื่อนขั้นเป็น 'จัวร์นีย์แมนเมคดีไซเนอร์' (Journeyman Mech Designer) เพิ่มสูงขึ้นทุกเดือน สิ่งที่น่าทึ่งคือ อัตรานี้ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตลอดเวลา! ไม่เห็นวี่แววเลยว่าอัตราการผ่านนี้จะลดลงในเร็ว ๆ นี้! ทว่า เรื่องนี้แทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาเล็กซ่าเลย นางทราบดีอยู่แล้วว่าตนเองมีศักยภาพที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ นางมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าตนเองฉลาดและยืดหยุ่นพอที่จะเข้าร่วมการวิจัยเชิงต้นฉบับที่นางเลือกได้ทุกรูปแบบ 'นักออกแบบเมชา' ที่มีสิทธิพิเศษเช่นนาง ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องอัตราความล้มเหลวอีกต่อไป สิ่งที่พวกเขาทุ่มเทอย่างแท้จริงคือ การคัดเลือกปรัชญาการออกแบบที่ทรงคุณค่าและมีประโยชน์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ 'นักออกแบบเมชา' ชั้นยอดระดับเฟิร์สคลาส มักจะมีทางเลือกที่หรูหรากว่าในแง่นี้ ทั้งเพราะพวกเขามีความรู้ความเข้าใจในเทคโนโลยีขั้นสูงที่หลากหลายมากกว่า และยังเพราะพวกเขาดูแคลนความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอันสามัญที่มักถูกนำมาใช้โดยนักออกแบบระดับรอง ๆ ลงมา! เหล่าทายาทของตระกูลโบราณแห่งเทอร์รัน (Terran ancient clans) ถูกเลี้ยงดูมาพร้อมกับความคาดหวังที่จะต้องผลักดันตนเองไปอยู่แถวหน้าของสาขาที่ตนถนัดเสมอ เหล่าบุตรหลานผู้สูงศักดิ์ที่ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็น 'นักออกแบบเมชา' ได้รับการดูแลที่ดีที่สุด จึงมีอะไรต้องพิสูจน์ตนเองมากกว่าคนอื่น ๆ เป็นกอง! พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว อาเล็กซ่า สเทรออน-ลาร์คินสัน (Alexa Streon-Larkinson) ไม่จำเป็นต้องแบกรับความคาดหวังอันหนักอึ้งนี้อีกต่อไป นางได้ตัดขาดจากตระกูลสเทรออนโบราณอย่างเป็นทางการแล้ว ไม่มีข้อผูกมัดใด ๆ ที่จะต้องชดใช้เงินทองและทรัพยากรทั้งหมดที่ลงทุ่นไปกับการเลี้ยงดูนาง ทว่า อาเล็กซ่ากลับไม่รู้สึกผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ความกดดันของนางกลับยิ่งทวีคูณกว่าเดิมเสียอีก! เหตุผลหลักที่เวสนำนางเข้ามาในตระกูลก็เพราะนางมีศักยภาพที่จะสืบทอดเจตนารมณ์แห่ง 'เมคาสายมีชีวิต' (living mechs) และพัฒนามันไปในทิศทางอื่น! นางจะผ่อนคลายได้อย่างไร ในเมื่อเงาแห่งความผิดหวังคอยคุกคามอยู่เหนือบ่าของนางทุก ๆ วันที่ยังคงเป็น 'นักออกแบบเมชา' ระดับล่าง? อาเล็กซ่าเคารพที่ปรึกษาคนใหม่ของนางอย่างสุดซึ้ง นางไม่ต้องการทำให้เขาผิดหวัง และพิสูจน์ว่าเขาตัดสินใจผิดพลาดที่รับนางเป็นศิษย์ เวสไม่ได้สอนอาเล็กซ่ามากนัก นอกเหนือจากการสอนหลักการพื้นฐานของการออกแบบ 'เมคาสายมีชีวิต' (living mech design) และให้นางได้ทำงานเคียงข้างเขาเป็นช่วงเวลาหนึ่ง ส่วนที่เหลือ นางต้องศึกษาด้วยตนเองเป็นส่วนใหญ่ นี่ไม่ใช่สัญญาณของการละเลย เวสทราบถึงสถานการณ์ของอาเล็กซ่าเป็นอย่างดี ว่านางต้องการเพียงทิศทางในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น นางฉลาดและมีความสามารถมากพอที่จะเดินทางที่เหลือให้สำเร็จได้ด้วยตนเอง นั่นยังเป็นเหตุผลที่อาเล็กซ่าใช้เวลาในการก่อร่างปรัชญาการออกแบบของนาง นางจำเป็นต้องผ่านเส้นทางที่คดเคี้ยวมากมาย และค้นพบข้อดีข้อเสียของทางเลือกต่าง ๆ ด้วยตนเอง มีเพียงนางเท่านั้นที่สามารถเลือกทางเดินที่จะกำหนดอนาคตในอาชีพ 'นักออกแบบเมชา' ของตนได้ หลังจากช่วงเวลาอันยาวนานที่นางใช้เวลาว่างส่วนใหญ่ไปกับการคิดว่าจะทำอย่างไรให้ผลงานของที่ปรึกษาของนางก้าวไปสู่อีกระดับ นางก็ได้ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะขยายขอบเขตความสามารถของ 'เมคาสายมีชีวิต' ในรูปแบบพิเศษ ขณะที่เวสพยายามประมวลผลนัยยะอันน่าตกตะลึงจากการประกาศอันน่าประหลาดใจของอาเล็กซ่า สตรีผู้นั้นก็ได้อธิบายเหตุผลของนางอย่างเร่าร้อน "เมคาสายมีชีวิตของคุณนั้นยอดเยี่ยมมาก พวกมันใหม่และไม่เคยมีมาก่อน พวกมันยกระดับเมคาให้เหนือกว่าแนวทางของ 'นักออกแบบเมชา' ที่มีอยู่ สำหรับครั้งแรกเท่าที่ผมจะนึกออก เมคาได้ครอบครองคุณสมบัติบางประการของสิ่งมีชีวิตจริง ๆ แล้ว สติปัญญาที่กำลังพัฒนาของพวกมันหมายความว่า เครื่องจักรทุกเครื่องจากการออกแบบของคุณมีศักยภาพที่จะเติบโตเคียงข้าง 'นักบินเมชา' (Mech Pilot) ของพวกมัน และอาจทรงพลังเทียบเท่ากับโอโรโบรอส (Ouroboros) สักวันหนึ่ง ทว่า…" นักออกแบบเมคาสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบลงเล็กน้อย เมื่อนึกถึงเมคาของปู่ของนาง "ดิฉันเติบโตมาภายใต้เงาของปู่และเมคาสุดพิเศษของท่านมาหลายปี ดิฉันคุ้นเคยกับความเจ็บปวดและการต่อสู้ของพวกเขาเป็นอย่างดี ไม่เพียงแต่มันต้องใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตของมนุษย์ธรรมดาเพื่อให้โอโรโบรอสกลายเป็นเมคานักบินเอซ (ace mech) ที่มีชื่อเสียงอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะลอกเลียนปาฏิหาริย์แห่งการสร้างสรรค์ทางกลไกนี้ ดิฉัน... ไม่ต้องการให้ 'นักบินเมคา' และเจ้าของคนอื่น ๆ ประสบชะตากรรมเดียวกัน" สีหน้าของเวสแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังเช่นกัน เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดและอารมณ์อันจริงใจในน้ำเสียงของนาง ปรัชญาการออกแบบของอาเล็กซ่าไม่ได้เกิดขึ้นจากความบังเอิญ นางเลือกเส้นทางนี้เนื่องจากความต้องการอันแรงกล้าที่จะแก้ไขปัญหาที่ไม่มี 'นักออกแบบเมชา' คนใดในยุคนั้นสามารถทำได้ หากปัญหาที่เกี่ยวข้องกับโอโรโบรอสสามารถแก้ไขได้เร็วกว่านี้ แน่นอนว่าอาเล็กซ่าก็ไม่จำเป็นต้องเดินตามเส้นทางนี้! แต่ก็เป็นเพราะการพัฒนาต่อ ๆ ไปของปู่ของนางที่ถูกจำกัดมานานด้วยความไม่สมบูรณ์ของโอโรโบรอสนั่นเอง ที่ผลักดันให้อาเล็กซ่าพัฒนาทางออกที่ดีที่สุดสำหรับปัญหาเหล่านั้น เท่าที่นางมองเห็น แม้แต่เวสเองก็ยังไม่สามารถแก้ไขปัญหาที่เคยคุกคามปู่ของเขาและสมาชิกคนอื่น ๆ ในตระกูลโบราณของนางได้อย่างสมบูรณ์! "ลักษณะเด่นประการหนึ่งของผลงานของคุณคือ ทุกชิ้นล้วนถือกำเนิดขึ้นพร้อมศักยภาพอันน่าทึ่ง ไม่มีเมคาใดแสดงศักยภาพในการเติบโตและวิวัฒนาการได้น่าทึ่งเท่าของคุณ" อาเล็กซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "ทว่า คุณทุ่มเทเวลาและความใส่ใจไปกับศักยภาพเพียงอย่างเดียวมากเกินไป จนไม่ได้ใส่ใจในกระบวนการเติบโตที่แท้จริงเลย 'เมคาสายมีชีวิต' ใช้เวลานานมากในการดึงศักยภาพออกมาให้เพียงพอ จนมีปัจจัยมากมายที่อาจผิดพลาดได้ในระหว่างนั้น สิ่งที่ดิฉันมุ่งหวังคือการทำให้การเดินทางครั้งนี้สั้นลง ราบรื่นขึ้น และมีโอกาสผิดพลาดน้อยลง" "ด้วยการทำให้ 'เมคาสายมีชีวิต' สามารถมารวมตัวกันและให้กำเนิดลูกหลานได้?" เวสถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างงุนงง "ผมเข้าใจเหตุผลของคุณนะ แต่ก็มีปัญหามากมายที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายของคุณในการทำให้เมคาสามารถสืบพันธุ์ได้ คุณได้ออกแบบเมคาที่สามารถดำเนินการนี้ได้อย่างอิสระโดยปราศจากการแทรกแซงของมนุษย์บ้างหรือยัง?" "อันที่จริงค่ะ ดิฉันได้ออกแบบ 'เมคาสายมีชีวิต' ระดับเฟิร์สคลาสที่แตกต่างกันสองแบบ ซึ่งสามารถสืบพันธุ์ได้อย่างอิสระอย่างสมบูรณ์" อาเล็กซ่าเปิดใช้งานภาพฉายสองแบบที่แสดงเมคาที่นางได้ออกแบบไว้ในช่วงเวลาว่างหลายเดือนที่ผ่านมา หนึ่งในนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นเมคาสายโลหะอัจฉริยะ (smart metal mech) นี่น่าจะเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการออกแบบเมคาที่สามารถสืบพันธุ์ได้อย่างอิสระ ตราบใดที่มันมี 'นาโนไมท์' (nanites) หรือวัตถุดิบเพียงพอ มันก็สามารถสร้างร่างภายนอกของเมคา 'ลูกหลาน' ได้ด้วยความต้องการด้านโลจิสติกส์ที่ต่ำ! อีกแบบหนึ่งซับซ้อนกว่ามาก มันคือเมคาสายโลหะแบบคลาสสิกอย่างแท้จริง เพื่อมอบพลังแห่งการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศให้กับผลิตภัณฑ์เชิงกลนี้ อาเล็กซ่าได้แบ่งงานออกเป็นแบบตัวผู้และตัวเมีย เมื่อเวสได้เห็นการออกแบบเมคาสายมีชีวิตที่น่าทึ่งนี้ สมองของเขาก็ةว่างเปล่า เขาไม่เคยคิดถึงเมคาสองแบบนี้มาก่อนเลย!