## บทที่ 5626: ข้อเสนอแนะอันเป็นประโยชน์ กลอริอาน่าทึ่งระคนประหลาดใจอย่างต่อเนื่องกับสิ่งที่เวสประสบพบเจอหลังจากที่เขาจากนครนิวนครคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 มา แม้เธอเคยได้ยินเรื่องราวบางส่วนที่เวสได้ทำลงไปบนดาวโอคาคอน 6 มาบ้างแล้วจากการซักถามลูกๆ ของพวกเขา แต่ถึงกระนั้น เธอก็ยังไม่ทราบว่าสามีของเธอได้เก็บเกี่ยวจิตวิญญาณอันสมบูรณ์แห่งมังกรพายุสีครามมาได้! ในฐานะคนที่เธอรัก กลอริอาน่าเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงนัยสำคัญของการกระทำครั้งนี้ "คุณกำลังคิดจะเปลี่ยนมันให้เป็นจิตวิญญาณนักออกแบบตัวล่าสุดของคุณหรือเปล่า?" "อาจจะ" เวสกล่าว ขณะที่เขายังคงกอดภรรยาแน่น ขณะที่ทั้งสองมองทิวทัศน์อันแปลกตาของดาวเคราะห์ต่างแดนที่ฉายฉานขึ้นมา "ผมต้องระมัดระวังเรื่องนี้ให้มากกว่านี้ คอลเลกชันจิตวิญญาณนักออกแบบของผมมีมากพอสมควรแล้ว และผมยังใช้ประโยชน์จากพวกมันทั้งหมดได้อย่างเต็มที่เลยด้วยซ้ำ การเพิ่มมันเข้าไปอีกจะทำให้ผมจัดการพวกมันทั้งหมดได้ยากขึ้น จริงๆ แล้วไม่มีอะไรที่จะหยุดยั้งพวกมันได้เลยจากการตัดขาดการเชื่อมโยงกับดีไซน์เมคาของผม แล้วแยกตัวออกไปที่อื่น" นั่นทำให้ภรรยาของเขาประหลาดใจ "คุณใช้งานพวกมันมาตลอดเวลานี้ โดยไม่ได้ผูกมัดพวกมันด้วยสัญญาหรือข้อจำกัดใดๆ เลยหรือ?" "นั่นไม่ใช่แนวทางของผม" เวสตอบกลับ "แต่ละตัวตนนั้นเป็นสิ่งที่ผมสร้างขึ้น หรือไม่ก็เป็นพันธมิตรของผม มันไม่ถูกต้องที่จะปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนทาส การทำเช่นนั้นมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดผลสะท้อนกลับอย่างรุนแรง เพราะพวกมันสามารถถอนการสนับสนุนของพวกมันออกไป หรือแม้แต่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเมคาที่พวกมันกำลังดูแลอยู่ ความสัมพันธ์ของเราตั้งอยู่บนพื้นฐานของความไว้วางใจและผลประโยชน์ร่วมกันเสมอมา นอกจากนี้ จิตวิญญาณนักออกแบบในอดีตไม่มีทางเลือกที่ดีนัก เพราะกาแล็กซีเก่าเป็นสภาพแวดล้อมที่ใช้พลังงานต่ำ อาณาจักรในจินตนาการที่นั่นแห้งแล้งอย่างสิ้นเชิง และเต็มไปด้วยพลังงานที่กัดกร่อน" "ยุคแห่งรุ่งอรุณได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นไปแล้ว" ภรรยาของเขาคาดเดาได้อย่างรวดเร็ว "ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ จิตวิญญาณนักออกแบบของคุณสามารถหล่อเลี้ยงตัวเองได้ แม้ว่าจะไม่สามารถเข้าถึงการตอบสนองทางจิตวิญญาณจากนักบินเมชาจำนวนมากได้อีกต่อไป" เวสพยักหน้า "สมดุลอำนาจระหว่างผมกับจิตวิญญาณนักออกแบบของผม ได้กลายเป็นความไม่สมดุลที่น้อยลงมากเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ โชคดีที่ จิตวิญญาณนักออกแบบที่มีอยู่ทั้งหมดของเรา ได้ใช้เวลาหลายปีในการเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นด้วยความช่วยเหลือของผม พวกมันไม่น่าจะจากไปเนื่องจากความเฉื่อย แต่ก็ไม่สามารถพูดเช่นเดียวกันกับสิ่งสร้างใหม่ๆ ได้ พวกมันจะเติบโตขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ผมไม่ใช่ตัวเลือกเดียวสำหรับการเติบโตอย่างต่อเนื่อง การบีบบังคับให้พวกมันทำงานเพื่อผม ไม่ใช่วิธีที่เชื่อถือได้ในการรักษาการควบคุม ชีวิตมักจะหาทางออกเสมอ ผมสามารถใช้วิธีการต่างๆ ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อผูกมัดพวกมันไว้กับผม แต่พวกมันเพียงแค่ต้องสำเร็จเพียงครั้งเดียวเพื่อหลุดออกไปและแก้แค้น" เขากับภรรยาตกอยู่ในความเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่ทั้งสองครุ่นคิดถึงข้อพิจารณาเหล่านี้ จิตวิญญาณนักออกแบบมีบทบาทสำคัญในความสำเร็จของตระกูลลาร์คินสัน การสูญเสียจิตวิญญาณนักออกแบบไปแม้แต่ตนเดียว จะทำให้มูลค่าของเมคาบางสายลดลงฮวบฮาบ และก่อให้เกิดวิกฤตความไว้วางใจในหมู่ลูกค้าของ LMC แม้ว่าเวสจะไม่คิดว่าจิตวิญญาณนักออกแบบชุดปัจจุบันของเขาตนใดจะตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดอย่างมุ่งร้ายโดยไม่แจ้งให้เขาทราบล่วงหน้า เขาก็จำเป็นต้องเตรียมพร้อมรับมือทุกสถานการณ์ "หากเป็นเช่นนั้น บางทีมันอาจจะดีกว่าที่จะไม่ยับยั้งชั่งใจในการสร้างจิตวิญญาณนักออกแบบเพิ่ม" กลอริอาน่าเสนอแนะ "คุณยังคงยับยั้งตัวเองอยู่ เพราะนี่เป็นนิสัยเก่าของคุณ แต่พวกเราไม่ได้อยู่ในยุคแห่งเมคาอีกต่อไปแล้ว เมื่อพวกเราได้เข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ พลังงาน E และสัตว์กลายพันธุ์ได้กลายเป็นสิ่งที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ ผมเชื่อว่าคุณควรจะสามารถค้นหาและเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเพียงพอ เพื่อสร้างสิ่งทดแทนสำหรับจิตวิญญาณนักออกแบบปัจจุบันของคุณจำนวนมากได้ คุณไม่จำเป็นต้องใช้พวกมันทันที คุณสามารถเก็บวัตถุดิบสำรองไว้ และนำออกมาใช้ก็ต่อเมื่อคุณต้องการสิ่งทดแทนสำหรับจิตวิญญาณนักออกแบบที่คุณสูญเสียไป" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดีจริงๆ กลอริอาน่าเตือนเวสว่าเขาไม่ได้ติดอยู่ในอดีตอีกต่อไปแล้ว ที่ซึ่งต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการค้นหาสัตว์กลายพันธุ์ที่ทรงพลังและส่วนผสมทางจิตวิญญาณคุณภาพสูง จำนวนของสัตว์กลายพันธุ์ได้พุ่งทะยานขึ้น และความหลากหลายของพวกมันก็เช่นกัน จึงไม่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไปสำหรับเวสที่จะได้รับสัตว์กลายพันธุ์ที่มีขอบเขตที่หายากและพิเศษ เช่น อวกาศ หรือแม้กระทั่งการกลืนกิน แน่นอน ความต้องการสัตว์กลายพันธุ์ที่มีความสามารถพิเศษเหล่านี้ยังคงสูงอยู่ ไม่ใช่แค่เวสเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักวิจัยอีกมากมายที่โหยหาสิ่งมีชีวิตที่มี 'พลังพิเศษ' อันน่าทึ่ง! โชคดีสำหรับเวส การไปเยือนโอคาคอน 6 ของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ ได้ทำให้เขาเข้าใจชุมชนนักล่าในยุคปัจจุบันอย่างชัดเจน เขาได้เห็นทีมล่าจำนวนมากกลับมาจากการเดินทางครั้งล่าสุด พร้อมด้วยสัตว์กลายพันธุ์ที่ตายแล้วหรือยังมีชีวิตอยู่ท่ามกลางกองสมบัติของพวกเขา สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพจำนวนมาก ได้จ่ายสินน้ำใจอย่างงามสำหรับการนำส่งสัตว์กลายพันธุ์ที่ทรงพลังและแปลกประหลาดนานาชนิด เวสไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังโอคาคอน 6 หรือดาวเคราะห์นักล่าแห่งใดด้วยตนเอง เขาเพียงแค่สั่งให้ตระกูลของเขาสั่งงาน และรอให้ชุมชนนักล่าตอบรับ "ยิ่งราคาแพง ยิ่งรอไม่นาน!" ราคาสำหรับการจับและขนส่งสัตว์กลายพันธุ์ที่มีชีวิต อาจจะสูงสำหรับองค์กรระดับรอง แต่มันเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างสิ้นเชิงสำหรับตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบัน! เวสไม่เคยไปเยือนดาวเคราะห์นักล่าชั้นหนึ่งเลย เขาเคยได้ยินเรื่องราวอันน่าทึ่งเกี่ยวกับสัตว์กลายพันธุ์ที่เติบโตและวิวัฒนาการบนดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาดและพลังเหนือธรรมชาติในปริมาณที่สูงกว่า อย่างไรก็ตาม ไม่มีความต้องการด้านความแข็งแกร่งสำหรับจิตวิญญาณนักออกแบบของเขา เวสสามารถสร้าง 'อิลเวน' จากห่อสารอาหารเก่าแก่ที่ถูกทิ้งเมื่อหลายศตวรรษก่อนได้ คุณค่าที่แท้จริงของส่วนผสมทางจิตวิญญาณ อยู่ที่ความหายากของคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของพวกมัน และการประยุกต์ใช้พลังของสัตว์กลายพันธุ์ สิ่งแรกกำหนดจุดเริ่มต้น ในขณะที่สิ่งหลังให้ทิศทางที่ชัดเจนแก่จิตวิญญาณนักออกแบบของเขาเกี่ยวกับวิธีการพัฒนาความสามารถของพวกมันต่อไป สัตว์ที่พบในดาวเคราะห์นักล่าระดับรอง เช่น มังกรพายุสีคราม และยักษ์กินหิน ตอบสนองความต้องการของเวสได้มากกว่าที่ต้องการเสียอีก เขาได้วางแผนใหม่โดยอิงตามกลยุทธ์ที่ภรรยาของเขาแนะนำ "ผมตั้งใจจะสร้างจิตวิญญาณนักออกแบบที่สอดคล้องกับธาตุทั้งห้าตามธรรมชาติ ผมจะสร้างจิตวิญญาณนักออกแบบอื่นๆ โดยอิงตามคุณลักษณะที่ทรงพลังหรือมีประโยชน์อย่างเช่น การทำลายล้างด้วย" "การทำลายล้าง? อย่างไร?" "อ้า ให้ผมเล่าให้ฟังถึงสิ่งที่ผมได้จากบอร์เทล" เวสเริ่มสรุปสิ่งที่เขาทำสำเร็จระหว่างการเดินทางไปยังระบบท่าเรือนั้น จากการทำให้สายการผลิตเฟย์ เฟียนนาประสบความสำเร็จข้ามคืน ไปจนถึงการพบปะกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ด้วยตนเองหลังจากที่เธอช่วยชีวิตเขาไว้ ดวงตาของกลอริอาน่าเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เธอได้ฟังเรื่องราวของเขา "จริงหรือที่ข่าวลือว่าเป็นเช่นนั้น!" "ผมแน่ใจว่าหลายเรื่องถูกเสริมเติมแต่งเกินจริงไปมาก แต่มันก็เป็นความจริงที่ผมสามารถสร้างมิตรภาพกับ 'พระแม่แห่งสวรรค์' ได้" เวสยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ "ผมยังได้รับส่วนเสี้ยวทางจิตวิญญาณอันทรงพลังจากนางอีกด้วย คุณอยากเห็นไหม?" เขาเรียกรูปปั้นโนวาสเตลลาออกมาจาก System Space ของเขาชั่วครู่ ภรรยาของเขาถึงกับตะลึงเมื่อได้ถือรูปสลักโลหะอันหนาทึบนั้นด้วยความเคารพและทะนุถนอมอย่างสูงสุด รูปปั้นที่จำลองภาพของเอ็มม่าแผ่รัศมีแห่งการทำลายล้าง กลอริอาน่าเห็นได้ชัดว่าทนทานต่อแสงเรืองรองที่แผ่ซ่านออกมาได้ยาก และอีกไม่นานก็ต้องมอบมันคืนให้กับสามีของเธอเพื่อป้องกันอันตรายที่มากขึ้น เมื่อเวสเก็บภาชนะอันน่าทึ่งนั้นกลับเข้า System Space ของเขา ภรรยาของเขาต้องการเวลาสักครู่เพื่อใคร่ครวญถึงนัยยะทั้งหมดของสิ่งที่เธอได้เรียนรู้ สรีระอรันช์ 01 ใหม่ของเธอได้มอบพลังประมวลผลอันมหาศาล และช่วยให้เธอใคร่ครวญถึงผลกระทบต่างๆ ได้อย่างกว้างขวางกว่าเดิมมาก สีหน้าของเธอดูจริงจังมากขึ้น "ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชาวเทอร์แรนปฏิบัติต่อพวกเราแตกต่างออกไปเมื่อข้ากลับมา ลูกๆ และข้าสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีกำแพงบางอย่างก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเรากับคนท้องถิ่น" "การที่ผมได้ไปพัวพันกับ 'เจ้าชายนักแสดง' ด้วยก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ผมไม่รู้ว่าคุณได้ยินอะไรมาจากสื่อบ้าง แต่มันเป็นความจริงที่ตระกูลของเราตอนนี้ถือหุ้น 20 เปอร์เซ็นต์ในอิสหมัส แมนูแฟคเจอริ่ง แม้ว่าข้อตกลงนี้จะมีเงื่อนไขมากมาย แต่หุ้นเหล่านั้นเป็นของจริงทั้งหมด" เวสใช้เวลาอีกสักครู่ในการอธิบายความสัมพันธ์ใหม่ๆ ของเขากับชาวรูบาร์ธาน เขาละเว้นรายละเอียดสำคัญบางอย่าง เช่น วิธีที่เขาได้รู้จักกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' เป็นครั้งแรก แต่ภรรยาของเขาก็ฉลาดพอที่จะอนุมานได้ว่ามีปัจจัยพิเศษอื่นๆ ที่เข้ามาเกี่ยวข้อง เธอยังรู้ด้วยว่าสามีของเธออาจมีเหตุผลที่ดีในการปกปิดข้อมูลบางส่วน จึงไม่จำเป็นที่เธอจะต้องซักถามต่อไป ข้อมูลที่เธอได้รับมานั้นเพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอหมกมุ่นอยู่กับมันไปสักพัก "นี่มันเปลี่ยนทุกอย่างไปหมดเลย" กลอริอาน่ากล่าว ขณะที่ประกายแห่งความทะเยอทะยานส่องประกายในดวงตาของเธอ "ตระกูลของเราสามารถเร่งการเติบโตได้แล้ว ตอนนี้ที่ตระกูลของเราได้กลายเป็นพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในวงสังคมชั้นสูง ชาวเทอร์แรนรู้สึกขุ่นเคืองต่อชาวรูบาร์ธาน และคงจะเกลียดชังที่จะเห็นคุณเข้าสู่วงโคจรของคู่แข่งคนสำคัญของพวกเขา อันที่จริง พวกเขาอาจพิจารณาการเคลื่อนไหวล่าสุดของคุณว่าเป็นการทรยศต่อความไว้วางใจของพวกเขา คุณเลือกที่จะเดินทางไปยังพันธมิตรเทอร์แรนก่อน ดังนั้นตระกูลโบราณเดวอสคงจะคิดว่าการเป็นพันธมิตรและหุ้นส่วนของคุณเป็นสิ่งที่แน่นอนไปแล้ว" เวสยักไหล่ "ผมบอกชาวเทอร์แรนเสมอว่าผมไม่เคยมีเจตนาจะเข้าข้างพวกเขา พวกเขาอาจจะแอบหวังว่าพวกเขาจะ 'เปลี่ยนใจ' ผมให้มาอยู่ฝ่ายพวกเขาได้ แต่นั่นจะไม่มีวันเกิดขึ้น ตระกูลของเราจะยังคงเป็นอิสระและเป็นกลางภายในสังคมมนุษย์เสมอ นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าเมคาของเราจะสามารถขายให้กับผู้ชมที่กว้างที่สุดได้" แม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยกับนโยบายทั้งหมดของสมาคมแดง แต่เขาก็เห็นพ้องกับความจำเป็นในการรับใช้มนุษยชาติสีแดงโดยรวม การแบ่งแยกเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้มนุษย์หันมาต่อต้านกันเองนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย การเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งภายในมนุษย์เหล่านี้จะมีแต่ทำให้เวสทำหน้าที่ในฐานะนักออกแบบเมคาที่ต้องการตอบสนองตลาดเมคาทั้งหมดได้ยากขึ้น! "คุณอยากจะสร้างกองยานอวกาศชั้นหนึ่งมาตลอดใช่ไหม? นี่คือเวลาที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของเราเพื่อเรียกร้องสัมปทานเหล่านี้ เราสามารถเล่นเกมกับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานให้เป็นปฏิปักษ์กันได้" กลอริอาน่าเสนอเกมที่อันตราย "ตระกูลโบราณเดวอสจะพยายามสร้างข้อตกลงที่กว้างขวางกับคุณในไม่ช้า เพื่อเป็นตัวถ่วงอำนาจกับการเป็นพันธมิตรใหม่ที่คุณเพิ่งก่อตั้งกับเจ้าชายนักแสดง ชาวเทอร์แรนจะสิ้นหวังอย่างมากที่จะได้รับการสนับสนุนจากคุณ พวกเขาอาจยินยอมส่งมอบยานอวกาศชั้นหนึ่งลำใดลำหนึ่งให้กับคุณ คว้าโอกาสนี้เพื่อสร้างกองยานที่คุณปรารถนามาตลอด" นี่เป็นการเดิมพันที่กล้าหาญและเสี่ยง แต่ก็มีโอกาสประสบความสำเร็จอย่างดี! แม้ว่าตระกูลโบราณเดวอสจะไม่สามารถจัดสรรยานรบหลักได้ แต่ก็ควรจะสามารถบริจาคยานบรรทุกรบชั้นหนึ่งได้หลายลำ นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เวสมีความสุขแล้ว เพราะเขารู้ดีว่าเมคาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งหนึ่งลำจะมีพลังมากกว่าแค่ไหน คุณภาพสำคัญกว่าปริมาณ ดังนั้นแม้เพียงยานบรรทุกรบสองสามลำก็เพียงพอที่จะรับประกันความสามารถในการป้องกันตนเองในระดับหนึ่งในการเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักในมหาสมุทรแดง "ผมจะต้องลงรายละเอียดเกี่ยวกับแนวคิดนี้ให้มากขึ้นกับแกวินและกระทรวงการต่างประเทศ" เวสตัดสินใจ "ผมคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง เราอาจจะต้องละทิ้งผลประโยชน์อื่นๆ ที่อาจได้รับ ยานอวกาศชั้นหนึ่งได้กลายเป็นรูปแบบของเงินตราแข็งที่ประเมินค่าไม่ได้ยิ่งกว่าน้ำฟาสในสภาวะปัจจุบัน" หากเวสต้องเลือกระหว่างการเป็นเจ้าของ 20 เปอร์เซ็นต์ในอิสหมัส แมนูแฟคเจอริ่ง หรือยานบรรทุกกองยานชั้นหนึ่งสักสองสามลำ เขาจะเลือกอย่างหลังเสมอ! การเป็นเจ้าของอย่างแรกอาจเป็นการลงทุนระยะยาวที่ยอดเยี่ยมในยามที่ความมั่นคงค่อนข้างมีอยู่ แต่มันจะคงอยู่นานแค่ไหน? อย่างหลังจะช่วยเพิ่มความสามารถในการเอาชีวิตรอดและสร้างผลกำไรที่ยอดเยี่ยมผ่านการพิชิตและการปล้นสะดมได้อย่างแน่นอน! แน่นอนว่าไม่มีความขัดแย้งโดยเนื้อแท้ระหว่างทั้งสองอย่าง เป็นการดีที่สุดหากเวสจะได้รับทั้งสองอย่างพร้อมกัน วิธีที่ดีที่สุดสำหรับองค์กรเช่นตระกูลลาร์คินสันที่จะก้าวหน้าไปได้คือการผสมผสานการเงินที่แข็งแกร่งเข้ากับพละกำลังทางทหารที่อุดมสมบูรณ์!