## บทที่ 5588: สุดยอดวิธีเพิ่มพูนผลผลิต แม้แต่ **เวส ลาร์คินสัน** เองก็ยังชะงักเมื่อได้ยินคำว่า 'นักพรตมาร' คำนี้ไม่เคยนำพาความรู้สึกอันน่ายินดีใดๆ มาสู่ห้วงคำนึงของเขาเลย นักพรตจำนวนมากมักจะวิปลาสและสุดโต่ง เนื่องจากการฝึกฝนด้วยวิถีอันประหลาด ยิ่งแนวทางการบำเพ็ญเพียรนั้นพิลึกพิลั่นและนอกรีตมากเท่าไร ผู้ฝึกตนก็ยิ่งบิดเบี้ยวตามไปด้วย! นักพรตเองก็ยังมีขอบเขต สิ่งใดก็ตามที่ล้ำเส้นและก่อความขุ่นเคืองแก่มวลมีชีวิตทั้งหลาย มักจะถูกตราหน้าด้วยฉายาอันไม่พึงประสงค์นี้ “นักพรตมาร...มันคืออะไรกันแน่?” เวสเอ่ยถามมารดา “นิยามของการบำเพ็ญเพียรแบบมารนั้นไม่ใช่สิ่งที่ตายตัว” **ซินเธีย**ตอบอย่างสงบ “มันเปลี่ยนแปลงไปตามยุคสมัย บรรดาวัฒนธรรมและสภาพแวดล้อมที่แปรผันไป มันมักถูกผูกโยงกับความชั่วร้าย แต่ส่วนตัวข้าไม่เห็นด้วยกับแนวคิดเช่นนั้น หมาป่าล่าแกะ...มันเป็นความชั่วร้ายหรือไม่? แมวที่จับหนู...มันแบกรับความผิดบาปใดๆ หรือไม่?” “เมี้ยว...!” แน่นอนว่า **ลัคกี้** สหายแมวกลไกคู่ใจ คัดค้านความเห็นสุดท้ายนั้นอย่างยิ่งยวด! **ไอรีน**กอดอก “ตัวอย่างที่ท่านยกมานั้นเป็นส่วนหนึ่งของวัฏจักรธรรมชาติ ข้าคาดว่าการบำเพ็ญเพียรแบบมารนั้นก้าวล้ำเกินกว่านั้นไป ท่านกำลังกล่าวถึงการทำลายล้างระบบนิเวศทั้งมวลเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน การกระทำเช่นนั้นย่อมไม่พ้นโทษทัณฑ์เป็นแน่” “แล้วอย่างไรเล่า ไอรีน?” ซินเธียเย้ยหยันนักบินเทพ “ท่านปรารถนาจะเป็น **มหาเทพเจ้าแห่งการทำลายล้าง** ตำแหน่งนี้ไม่อาจเป็นของผู้บริสุทธิ์ได้ ท่านควรจะรู้ดีเช่นเดียวกับข้า ว่าหนทางที่ดีที่สุดในการก้าวหน้าการบำเพ็ญเพียรของท่าน คือการยอมจำนนต่อธรรมชาติอันแท้จริงของท่าน เขตแดนของท่านนั้นตั้งอยู่บนแกนกลางแห่งการทำลายล้าง แม้ท่านจะไม่ได้ใช้เทคนิคพิเศษใดๆ ข้าก็รับรองได้ว่าท่านสามารถเร่งการเติบโตและเจาะลึกความเข้าใจในการทำลายล้างได้ ด้วยการทำลายล้างดาวเคราะห์เป็นจำนวนมหาศาล ยิ่งท่านพรากชีวิตมากเท่าใด ท่านก็จะยิ่งสะท้อนกับกฎสากลนี้มากขึ้นเท่านั้น” เวสอดสงสัยไม่ได้ว่าเหตุใดนักบินเทพผู้ทรงพลังแห่งการทำลายล้างอย่างไอรีนจึงลังเลที่จะใช้พลังอันยิ่งใหญ่ที่สุดของตน อีกมุมหนึ่ง การสู้รบและการปะทะที่นางเคยเผชิญมาในอดีตล้วนเป็นเพียงระดับเล็กน้อย มนุษยชาติในช่วงยุคเมค (Age of Mechs) ได้ชะลอการพิชิตอันยิ่งใหญ่ในอดีต เพื่อสร้างและรวบรวมสิ่งที่ได้รับมา บัดนี้ มนุษย์สีแดง (red humans) จำเป็นต้องหวนคืนสู่วิถีอันดุดันและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าที่บรรพบุรุษเคยยึดถือ **ผู้ทำลายล้างโลก (The Destroyer of Worlds)** ผู้นี้จำเป็นต้องปรับตัวเข้ากับกฎเกณฑ์ที่แตกต่างออกไป! “[หากข้าต้องการกอบกู้มนุษยชาติสีแดง ข้าก็ต้องยอมรับอัตลักษณ์ของมาร เช่นนั้นหรือคือสิ่งที่ท่านกำลังพยายามสื่อ?]” ซินเธียพยักหน้า “ผู้คนจะหวาดกลัวท่าน เหล่าเอเลี่ยนจะเกลียดชังท่านจนเกินหยั่งถึง บางทีสักวัน มนุษยชาติสีแดงส่วนใหญ่ก็จะหันมาต่อต้านท่าน เพราะเกรงว่าท่านจะเสื่อมทรามจนเกินเยียวยา และอาจหันอาวุธทรงพลังของ **ก็อดเมค (god mech)** ของท่านเข้าโจมตีพวกพ้องของตนเอง ไม่ว่าท่านจะพยายามปกป้องตัวเองเพียงใด บันทึกอันน่าสะพรึงกลัวของท่านจะทำให้ทุกการโน้มน้าวไร้ความหมาย นี่คือชะตากรรมของนักพรตมารที่แท้จริง ท่านพร้อมจะแบกรับความอยุติธรรมนี้เพื่อบรรลุเป้าหมายสูงสุดหรือไม่?” ถึงจุดนี้ การที่ไอรีนจะยังคงดื้อรั้นก็คงเป็นเรื่องโง่เขลา “ภารกิจต้องมาก่อน ข้าสามารถละทิ้งความกังวลส่วนตัวเพื่อความดีงามอันยิ่งใหญ่ได้ บอกข้ามาว่าข้าต้องทำสิ่งใดจึงจะแข็งแกร่งพอที่จะปกครอง **มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean)** ได้?” นั่นคือสิ่งที่ซินเธียรอคอย นางผายมือไปยังภาพของกาแล็กซีแคระที่อยู่เลยหน้าต่างลวงตาของห้องโดยสารยานอวกาศ ภาพเปลี่ยนไป ส่วนใหญ่ของอวกาศที่ครอบครองโดยเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองสว่างวาบขึ้น นี่คือฐานแห่งศรัทธาที่ผู้ทำลายล้างโลกต้องมุ่งเป้า “ศรัทธาคือพลังที่แบ่งแยก **เทพแท้ (True Gods)** ออกจากผู้สร้างรากฐานและผู้กำหนดอาณาเขต เทพแท้ทุกคนที่ปรารถนาจะเป็น **มหาเทพเจ้า (God King)** จะต้องฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรในรูปแบบที่จะเพิ่มพูนการรับ **พลังศรัทธา (faith energy)** ให้ได้มากที่สุด ท่านสามารถเริ่มต้นได้เป็นอย่างดีด้วยการทำลายล้างดาวเคราะห์ที่มีชาวนันเซอร์ (nunsers), ชาวออร์เวน (orvens) และเอเลี่ยนทรงภูมิปัญญาอื่นๆ อาศัยอยู่เป็นล้านๆ หรือพันล้านตน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จำนวนมากล้วนอ่อนแอ การสังหารนับล้านล้านชีวิตนั้นยังไม่เพียงพอ ท่านต้องทำลายล้างดาวเคราะห์ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพื้นที่ทั้งโซนว่างเปล่า” อาณาเขตของเอเลี่ยนเริ่มมืดลงและหรี่แสงลง จำนวนดวงดาวที่สูญเสียชีวิตทั้งมวลเพิ่มขึ้นจนน่าสะพรึงกลัว จนเวสไม่อาจจินตนาการได้ว่าจะมีวิญญากี่ดวงที่ต้องดับสิ้นไปในเงื้อมมือของไอรีน! “[เราไม่อาจทำการสังหารหมู่ทั้งมวลได้ ผู้นำคนอื่นๆ ของมนุษยชาติสีแดงจะไม่ทนต่อการทำลายล้างในระดับนี้]” ไอรีนกล่าวพร้อมขมวดคิ้ว “กลุ่มมนุษย์หลักทั้งหมดปรารถนาจะขยายอาณาเขตและเพิ่มพื้นที่อยู่อาศัยเพื่อรองรับฐานประชากรที่มากขึ้น การที่ข้าจะทำลายฐานที่มั่นเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งจำนวนไม่มากนักนั้นเป็นที่ยอมรับได้ แต่เมื่อใดที่ข้าก้าวล้ำเกินไป ข้าจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับแผนการมากเกินไป” ซินเธียดูไม่ประหลาดใจนัก “เช่นนั้น ท่านต้องเจาะลึกยิ่งขึ้นและเลือกเป้าหมายให้รอบคอบยิ่งขึ้น ความเสี่ยงจะสูงขึ้น แต่ท่านจะสามารถทำให้เอเลี่ยนทุกเผ่าพันธุ์หวาดหวั่นต่อชีวิตของตนเองได้” ภาพของมหาสมุทรสีแดงเปลี่ยนไป อาณาเขตทั้งหมดไม่ตกสู่ความมืดมิดอีกต่อไป แต่กลับหรี่แสงลงในระดับปานกลาง แสดงให้เห็นว่ายังมีพื้นที่เล็กๆ ที่ยังคงมีชีวิตหลงเหลืออยู่ ความแตกต่างในตอนนี้คือการแพร่กระจายของความมืดนั้นครอบคลุมมากขึ้น ผู้ทำลายล้างโลกจำเป็นต้องทำลายดาวเคราะห์สำคัญและศูนย์กลางประชากรทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดง เพื่อเก็บเกี่ยวพลังศรัทธาอันมหาศาลที่จำเป็นต่อการบำเพ็ญเพียรของนาง! “[แบบนี้ยอมรับได้มากกว่า แต่เพียงพอที่จะยกระดับข้าสู่การเป็นมหาเทพเจ้าได้จริงหรือ?]” “ไม่” ซินเธียยอมรับ “ท่านต้องเตรียมความพร้อมแก่เหล่าผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาก่อนที่ท่านจะเก็บเกี่ยวชีวิตของพวกเขา มันจะดีที่สุดหากไม่ระเบิดดาวเคราะห์ในทันทีโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ท่านจำเป็นต้อง...จัดการแสดงอย่างหนึ่ง ยิ่งเหยื่อผู้ใกล้ดับสูญรับรู้ถึงตัวตนของท่านและภัยคุกคามที่มีต่อพวกเขามากเท่าไร พวกเขาก็จะยิ่งสวดภาวนาขอความเมตตาและการให้อภัยจากท่าน การปฏิเสธคำขอของพวกเขาจะกระตุ้นอารมณ์อันเร่าร้อน ซึ่งจะทำให้ศรัทธาของพวกเขามีความเข้มข้นและให้ผลตอบแทนแก่ท่านมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งความทุกข์ทรมานมากเท่าไร ผลตอบแทนก็จะยิ่งหอมหวานมากขึ้นเท่านั้น” เวสอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น เหตุใดเขารู้สึกว่ามารดาของตนกำลังพูดจากประสบการณ์ตรงเมื่ออธิบายแผนการของนาง? ซินเธียมั่นใจมากพอที่จะสร้างภาพจำลองของดาวเคราะห์เอเลี่ยนทั่วไปขึ้นมา มันดูเหมือนศูนย์กลางทางทหารและอุตสาหกรรมทั่วไปของเผ่าพันธุ์ออร์เวน “สมมติว่าดาวเคราะห์ดวงนี้สามารถผลิตพลังศรัทธาได้ 100 หน่วย หากท่านระเบิดมันทันที” ดาวเคราะห์ดวงนั้นพลันถูกโจมตีด้วยกระสุนระเบิดที่ได้รับการเจิมโดยเอ็มม่า ก่อนจะระเบิดออกอย่างพินาศย่อยยับ! “นี่เป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล” เทพแท้ผู้ยึดมั่นขนบธรรมเนียมกล่าวอย่างไม่เห็นด้วยชัดเจน “ท่านไม่เพียงแต่ให้เวลาแก่เหล่าเอเลี่ยนน้อยเกินไปที่จะสวดภาวนาเท่านั้น แต่ยังขัดขวางไม่ให้พวกเขาส่งศรัทธามายังท่านด้วย หากท่านต้องการเพิ่มพูนผลผลิต ท่านต้องทำให้พวกเขารู้ว่าใครคือผู้ที่สาปสูญชีวิตของพวกเขา!” ภาพเปลี่ยนไป แสดงให้เห็นเมืองของชาวออร์เวนที่ถูกปกคลุมด้วยความสิ้นหวัง เหล่ามนุษย์ต่างดาวรูปร่างสูงโปร่งนั้นหาวิธีรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น หลายคนตื่นตระหนกและหันไปทำร้ายพวกพ้องของตนเอง บางคนกลับบ้านไปโอบกอดครอบครัวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนเผชิญจุดจบ ความสิ้นไร้ความสามารถอย่างสมบูรณ์ของชาวออร์เวน ก่อให้เกิดปฏิกิริยาอันรุนแรงอย่างน่าทึ่ง ทั้งหมดนี้นำไปสู่การพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันของพลังงานศรัทธาของดาวเคราะห์ดวงนั้น! “ท่านเห็นหรือไม่ ไอรีน? มีดาวเคราะห์กี่ดวงที่ท่านระเบิดไปซึ่งผู้อยู่อาศัยเอเลี่ยนล่วงรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึง? แม้ท่านจะไม่ได้เป็นฝ่ายริเริ่มดูดซับศรัทธาของพวกเขา ท่านก็น่าจะแยกแยะความแตกต่างได้ หากรายได้พื้นฐานคือ 100 หน่วยพลังศรัทธา การประกาศการมาถึงของท่านและปล่อยให้เหล่าเอเลี่ยนคร่ำครวญไปชั่วขณะ อาจเพิ่มผลผลิตของท่านได้มากถึง 500 หรือ 1,000 หน่วยพลังศรัทธา” ไอรีนพบว่าภาพความโกลาหลและความทุกข์ทรมานนี้ช่างน่ารังเกียจ “[ข้าเข้าใจแล้ว ข้าไม่ชอบมันเลย แต่นั่นเป็นกลยุทธ์ที่ข้าจะนำมาใช้ หากมันสามารถบรรลุเป้าหมายของข้าได้ด้วยการทำลายดาวเคราะห์น้อยลง]” “ข้ายังพูดไม่จบ ไอรีน หากท่านปรารถนาจะขยายผลประโยชน์ที่ได้รับจากดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวอย่างแท้จริง ท่านจะต้องมีความกระตือรือร้นมากขึ้นในการเผยแพร่ศรัทธาของท่าน มันจะดีที่สุดหากก่อตั้งโบสถ์ใหม่โดยอิงจากศาสนาแห่งการทำลายล้าง ฝึกฝนเหล่าปุโรหิตเอเลี่ยนด้วยวิธีการใดก็ตามที่จำเป็น และส่งพวกเขาไปยังดาวเคราะห์ที่มีประชากรหนาแน่นทั้งหมดที่ท่านเห็นว่าเหมาะสม ยิ่งคริสตจักรของท่านสามารถยึดครองประชากรได้มากเท่าไร ท่านก็จะยิ่งได้รับศรัทธามากขึ้นจากการเก็บเกี่ยวชีวิตของพวกเขา ท่านจะได้รับผลตอบแทนอันหอมหวานที่สุดเมื่อพวกเขายอมสละศรัทธาทั้งหมดให้แก่ท่าน ณ วินาทีที่พลังของท่านพรากชีวิตพวกเขาไป” ภาพเปลี่ยนไป แสดงตัวอย่างรูปแบบอันน่าตกตะลึงนี้ มันแสดงภาพการจับกุมเอเลี่ยนที่ถูกล้างสมองและปลูกฝังอุดมการณ์โดยผู้ใต้บังคับบัญชาของจอมมารแห่งการทำลายล้าง เมื่อชาวออร์เวนและนันเซอร์เหล่านี้สำเร็จ 'การฝึกฝน' พวกเขาจะถูกลักลอบส่งกลับไปยังอวกาศของเอเลี่ยน ซึ่งพวกเขาก็จะ 'กลับคืน' สู่สังคมดั้งเดิมของตนเองอย่างทันท่วงที เมื่อพวกเขาหยั่งรากบนดาวเคราะห์ต่างๆ ผู้นำที่กลับมาก็เริ่มก่อตั้งลัทธิท้องถิ่นต่างๆ ผ่านวิธีการบิดเบือนที่ได้รับการสอนอย่างดีจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ ผู้นำลัทธิเหล่านี้จำนวนมากเริ่มสร้างผู้ติดตามให้มากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าผู้ปกครองเอเลี่ยนจะพยายามปราบปรามศาสนาอันบ่อนทำลายที่อ้างว่าวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง ความเชื่อเหล่านั้นก็ไม่อาจถูกกำจัดให้สิ้นซากได้! ไม่สำคัญว่าเหล่าผู้ศรัทธาเอเลี่ยนจะจริงใจในศรัทธาของพวกเขาหรือไม่ สิ่งที่ต้องการคือให้พวกเขารู้จักคุ้นเคยกับเทพีแห่งการทำลายล้างที่ถูกกล่าวอ้าง ซึ่งจะมาทำลายล้างพวกเขาทั้งหมดในสักวันหนึ่ง! ทั้งหมดนี้คือการเตรียมงานสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นจริง เมื่อทูตแห่งเอเลี่ยนทำหน้าที่ของตนเสร็จสิ้น สิ่งที่จอมมารแห่งการทำลายล้างต้องทำก็เพียงแค่มาเก็บเกี่ยวผลผลิตอันสมบูรณ์และมหาศาล! ภาพแสดงให้เห็นว่าสิ่งนั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร ท้องฟ้ามืดครึ้มเมื่อยาน **แร็กนาร็อก (Ragnarok)** โคจรเข้าสู่วงโคจรระดับสูงของดาวเคราะห์ อาณาจักรเทพของไอรีนแผ่ขยายออกไปอย่างทรงพลัง จนบดบังแสงสว่างของดวงดาวท้องถิ่น และปกคลุมด้านที่สว่างไสวของดาวเคราะห์ไว้ด้วยสุริยุปราคา! นี่คือสัญญาณที่ **ลัทธิแห่งการทำลายล้าง (Cult of Destruction)** ได้เตือนไว้! เมื่อเหล่าเอเลี่ยนผู้อ่อนแอและไร้ที่พึ่งทั้งมวลตระหนักว่าคำทำนายวันสิ้นโลกที่แพร่กระจายโดยลัทธิใหม่กำลังจะเป็นจริง พวกเขาทั้งหมดจะคลุ้มคลั่งไปโดยสิ้นเชิง! ชาวออร์เวนหลายล้านตนทำลายรูปเคารพที่เป็นตัวแทนของเทพเจ้าท้องถิ่นของตน และคุกเข่าลงเพื่อวิงวอนขออภัยจากเทพีต่างแดนผู้โหดร้าย! เหล่าสาวกลัทธิที่สวดภาวนาต่อเทพีแห่งการทำลายล้างมานานหลายเดือนหลายปี จะเฉลิมฉลองการมาถึงของนางด้วยการยุยงมวลชนและเผยแพร่คำสอนอันทำลายล้างตนเองของพวกเขาให้กว้างไกลยิ่งขึ้น! เมื่อยานแร็กนาร็อกยิงกระสุนสุดท้ายที่ทำลายดาวเคราะห์และเอเลี่ยนทุกตนที่อาศัยอยู่บนพื้นผิว เหล่าสาวกลัทธิ รวมถึงเอเลี่ยนอื่นๆ ที่ได้รับอิทธิพลจากความเชื่อใหม่ ต่างก็อุทิศศรัทธาอันมหาศาลให้กับเทพแท้ที่ได้เก็บเกี่ยวชีวิตของพวกเขาไป! “ต้องใช้ศรัทธา...พลังศรัทธาเท่าใด **ไอรีน**จึงจะเก็บเกี่ยวได้ในสถานการณ์เช่นนี้?” เวสถาม มารดาของเขายิ้มมุมปาก “ขีดจำกัดบนนั้นสูงมาก มีพื้นที่สำหรับการขยายผลอย่างมหาศาล ขึ้นอยู่กับว่าลัทธิแทรกซึมไปทั่วดาวเคราะห์มากเพียงใด และมีผู้เปลี่ยนความเชื่อกี่คนที่กลายเป็นผู้ศรัทธาอย่างคลั่งไคล้ การดำเนินการที่ดีควรเพิ่มผลผลิตที่คาดหวังได้ถึง 100,000 หน่วยพลังศรัทธาโดยง่ายดาย!” ทั้งเวสและไอรีนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินคำตอบนั้น! นั่นเป็นการเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับรายได้พื้นฐานเพียง 100 หน่วยพลังศรัทธา เวสไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการเตรียมเป้าหมายด้วยการทำให้พวกเขานับถือศาสนาที่ทำนายถึงหายนะของตนเองนั้น สามารถสร้างความแตกต่างอันใหญ่หลวงได้ถึงเพียงนี้! มารดาของเขา... ช่างอัจฉริยะอย่างแท้จริง!