## บทที่ 5600: การเปิดเผยผลิตภัณฑ์ลับเฉพาะ โปรเจกต์ ซูพรีโม ลำนี้ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากหุ่นยนต์ปืนใหญ่หนักชั้นสองแบบใดๆ ที่มิกกี้ ทารูคาน เคยผ่านตามา อันที่จริงแล้ว ชาวรูบาร์ธานคนใดไม่เคยพบเห็นเมคเช่นนี้มาก่อนเลย! เมื่อมองเผินๆ โปรเจกต์ ซูพรีโม มีรูปลักษณ์เหมือนหุ่นยนต์ปืนใหญ่หนักทั่วไป ที่อิงตามแนวคิดของเมคปืนใหญ่ยักษ์เพียงหนึ่งเดียว การออกแบบเมคเหล่านี้คือความพยายามที่จะเลี่ยงกรอบของกฎที่ MTA ประกาศใช้ ซึ่งจำกัดขนาดและอานุภาพของอาวุธพิสัยไกล หลักการทั่วไปก็คือ ระบบอาวุธจะได้รับอนุญาตให้มีขนาดและทรงพลังได้ เพียงเท่าที่เมคเพียงตัวเดียวจะยังคงสามารถแบกรับมันไว้ได้โดยปราศจากความช่วยเหลือ ข้อจำกัดนี้ได้สร้างความระคายเคืองและก่อกวนใจผู้คนอย่างแสนสาหัสในช่วงยุคบุกเบิกแห่ง Age of Mechs ผู้คนจำนวนมากที่ยังมีชีวิตอยู่ในยุคนั้นยังคงจดจำอำนาจการยิงอันน่าเกรงขามของเรือรบได้เป็นอย่างดี เมคมาตรฐานนั้น ช่างห่างไกลเกินกว่าจะเทียบเคียงอำนาจการยิงของปืนใหญ่หลักของเรือรบได้ แต่ถึงกระนั้น นั่นก็มิอาจหยุดยั้งเหล่านักออกแบบเมคจากความทะเยอทะยานในการลดทอนช่องว่างนั้นลงให้ได้มากที่สุด! อันเป็นผลสืบเนื่อง การออกแบบเมคอันแปลกประหลาดสารพัดรูปแบบจึงผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ซึ่งส่วนใหญ่แล้วมันไม่ต่างอะไรไปกว่าปืนใหญ่ยักษ์ที่ตัวถังเมคถูกต่อเติมเข้าไปอย่างขอไปที ตั้งแต่การติดตั้งปืนใหญ่ยักษ์ไว้บนแผ่นหลัง ไปจนถึงการดัดแปลงให้มันกลายเป็นเหมือนกระดูกสันหลัง เหล่าเมคพญาปืนใหญ่ก็สามารถทำตามคำมั่นสัญญาได้สำเร็จ และมอบอำนาจการยิงอันทรงอานุภาพแก่กองกำลังเมคที่นำพวกมันเข้าสู่สมรภูมิ! ทว่า โชคไม่ดีนัก การต่อสู้ของเมคภายใต้ข้อจำกัดนั้น ได้ยึดถือชุดกฎเกณฑ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับการรบเรือรบแบบไร้พันธนาการในแบบดั้งเดิม ปืนใหญ่ยักษ์เหล่านั้น มิได้นำมาซึ่งการกดดันอันท่วมท้น หรือชัยชนะอันง่ายดายดังที่ผู้ผลักดันมันเคยวาดฝันไว้ เมคที่ต้องแบกรับพวกมันนั้น มีขนาดที่เล็กกระจ้อยร่อยจนเกินไปเมื่อเทียบกับปืนใหญ่ยักษ์ที่ติดมา การเป็นเช่นนี้เองที่ทำให้พวกมันสูญเสียความยืดหยุ่นในการปฏิบัติการไปอย่างมหาศาล ปืนใหญ่ยักษ์ของเมคพญาปืนใหญ่เหล่านั้น มีอัตราการยิงที่เชื่องช้าถึงขีดสุด โครงสร้างอันมหึมาของพวกมันเคลื่อนไหวในสนามรบได้เชื่องช้าเกินกว่าจะรับไหว พวกมันจึงตกเป็นเป้าโจมตีและเสียหายได้โดยง่าย ระบบอาวุธหลักของพวกมันก็พลอยแปรปรวนและขัดข้องได้ง่ายดาย ชิ้นส่วนที่ต้องรับแรงกดดันสูงสุดกลับสึกกร่อนไปตามกาลเวลาอย่างรวดเร็วเกินคาด แม้ว่าเหล่าเมคพญาปืนใหญ่จะยังพอทำหน้าที่ได้อยู่บ้างเมื่อถูกใช้เป็นป้อมปราการป้องกันแบบกึ่งถาวร แต่เมื่อถูกนำไปใช้ในการรุกคืบ พวกมันกลับกลายเป็นจุดอ่อนที่น่าหวั่นเกรง ศัตรูรายใดก็ตามสามารถอ้อมผ่านจุดอ่อนอันชัดแจ้งของพวกมันได้อย่างง่ายดาย และฉวยประโยชน์จากความยืดหยุ่นและการปรับตัวที่ขาดหายไปอย่างสิ้นเชิง เพื่อมุ่งโจมตีจุดเปราะบางของพวกมัน! พวกมันมีความเปราะบางอย่างยิ่งยวดต่อเมคขนาดเบา หน่วยรบตีฉาบฉวยขนาดเบาใดๆ ก็สามารถรุกคืบเข้าหาได้อย่างง่ายดาย ขณะที่หลบหลีกการโจมตีอันเชื่องช้าจากปืนใหญ่พิเศษอันอุ้ยอ้าย เมื่อหน่วยรบตีฉาบฉวยเหล่านั้นเข้ามาประชิด พวกมันก็สามารถหลบหลีกวิถีกระสุนของอาวุธใหญ่เพียงกระบอกเดียวได้อย่างง่ายดาย และรื้อถอนเมคหนักอันเปราะบางเหล่านั้นจากด้านหลัง หรือจากทุกด้านที่ไม่มีการป้องกัน! แน่นอนว่า กองกำลังที่นำเหล่าเมคพญาปืนใหญ่เข้าประจำการ มักจะคอยจัดหากองคุ้มกันที่เพียงพอมาคุ้มกัน 'ลูกรัก' อันแสนแพงของตนเสมอ แต่นั่นเองก็นำมาซึ่งปัญหาอีกชุดหนึ่งที่ต้องเผชิญ เมื่อกองกำลังศัตรูจัดทัพด้วยเมคปืนใหญ่ที่มีความสมเหตุสมผลและยืดหยุ่นกว่า การกำจัดเหล่าเมคพญาปืนใหญ่ก็กลายเป็นเรื่องง่าย เพียงแค่อาศัยจำนวนที่เหนือกว่าคุณภาพ เป็นไปไม่ได้ที่เมคพญาปืนใหญ่จำนวนหยิบมือจะสามารถกำจัดเมคปืนใหญ่ทั่วไปจำนวนมหาศาลได้! กลุ่มหลัง (เมคปืนใหญ่ทั่วไป) มีความซับซ้อนและระบบสำรองที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด พวกมันยังสามารถปรับเปลี่ยนตำแหน่งตนเองได้ง่ายดายยิ่งขึ้นหลังจากยิงสลุตแต่ละครั้ง ทำให้สามารถหลบหลีกการยิงตอบโต้จากฝ่ายข้าศึกได้ง่ายดายกว่ามาก กล่าวโดยสรุป มีเหตุผลมากมายที่ทำให้รูปแบบอันเป็นที่นิยมของเมคปืนใหญ่ท้ายที่สุดได้ลงเอยด้วยการออกแบบที่สมดุลอย่างน่าประหลาดใจ โดยมาพร้อมอาวุธปืนใหญ่แบบบูรณาการหลายกระบอกในขนาดที่พอเหมาะพอควร นักออกแบบเมคคนใดก็ตามที่จงใจเบี่ยงเบนไปจากมาตรฐานตลาด ควรจะมีเหตุผลอันหนักแน่นรองรับการตัดสินใจที่เสี่ยงภัยนี้ "ความต้องการอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับการล้อมโจมตีที่หนักหน่วงขึ้นได้เพิ่มสูงขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่การเริ่มต้นของยุคแห่งรุ่งอรุณ" มิกกี้ ทารูคาน กล่าว "อิสต์มัส แมนูแฟคเจอริ่ง เช่นเดียวกับคู่แข่งของเราอีกหลายราย สังเกตเห็นว่าเมคที่ติดตั้งอาวุธที่เบาและอ่อนแอกว่ากำลังขายได้น้อยลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ความต้องการเมคที่หนักขึ้นซึ่งติดตั้งอาวุธที่ใหญ่ขึ้นได้เพิ่มสูงขึ้น แต่ตลาดก็ยังไม่ได้มีความต้องการเมคที่เสียสมดุลเท่ากับโปรเจกต์ ซูพรีโม ของคุณ" หลังจากได้ร่วมออกแบบเมคปืนใหญ่หนักกับปรมาจารย์ เดซิโมส ฮอร์สต์ มานานหลายเดือน เวสก็ได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเมคประเภทนี้อย่างครอบคลุมยิ่งขึ้น "นั่นเป็นเพราะฐานลูกค้ายังคงตามหลังการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์อย่างรวดเร็ว พวกเขายังคงยึดติดอยู่กับกรอบความคิดเดิมๆ ไม่มีอะไรผิดปกติกับเมคปืนใหญ่แบบดั้งเดิมIterasi ล่าสุดของโมเดล Transcendent Punisher อันโด่งดังของผมก็ยังคงยึดตามรูปแบบนี้ อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าเมคปืนใหญ่พิเศษนั้นมีที่ทางที่ถูกต้องในกองกำลังเมคหลายแห่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองกำลังที่มีทรัพยากรจำกัดซึ่งไม่สามารถจ้างเมคแบบทรานส์เฟสิกในวงกว้างได้" "โปรเจกต์ ซูพรีโม เป็นเมคแบบทรานส์เฟสิกหรือเปล่า?" ประธานบริหารชาวรูบาร์ธานถาม เวสส่ายหน้า "พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว มันไม่ใช่ ผมออกแบบเครื่องจักรนี้โดยคำนึงถึงสภาวะเศรษฐกิจและทรัพยากรของสหพันธ์อาณานิคมดาวูเต รัฐชั้นสองเคยได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มมหาอำนาจชั้นหนึ่ง แต่ความสัมพันธ์นั้นได้สิ้นสุดลงพร้อมกับการแบ่งแยกอันยิ่งใหญ่ ปรมาจารย์ฮอร์สต์และผมได้ใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้มันมีราคาที่จับต้องได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะที่ยังคงรักษาจุดแข็งหลักส่วนใหญ่ไว้ได้ ต้นทุนการผลิตโดยประมาณอยู่ที่ 4 MTA เครดิต ผมไม่ทราบว่าดาวูเตตั้งใจจะคิดราคาผลิตภัณฑ์นี้เท่าใด แต่ผมคาดว่าราคาควรจะอยู่ที่ระหว่าง 4.7 ถึง 6 MTA เครดิต ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาต้องการอุดหนุนกองกำลังเมคภายในประเทศของตนมากน้อยเพียงใด" โปรเจกต์ ซูพรีโม มีราคาสูงกว่า Standard Fey Fianna เล็กน้อย แต่เมคแบบโดรนรุ่นใหม่ก็มีราคาสูงอยู่แล้วเมื่อเทียบกับเมคระดับกลางอื่นๆ สำหรับเมคปืนใหญ่หนัก เป็นเรื่องปกติที่ราคาอาจสูงถึง 5 หรือ 6 MTA เครดิต พวกมันมีราคาสูงกว่าเพราะใช้ทรัพยากรมากกว่า และมันก็คุ้มค่าที่จะได้รับอำนาจการยิงมหาศาลเช่นนั้น เมื่อมิกกี้ ทารูคาน นึกถึงคำกล่าวอ้างที่ยังไม่ได้รับการยืนยันแต่มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงว่าโปรเจกต์ ซูพรีโม สามารถปลดปล่อยการทำลายล้างได้มากกว่าด้วยการสนับสนุนเพียงเล็กน้อยจาก Destroyer of Worlds เมคปืนใหญ่หนักลำนี้ก็ถือเป็นของดีในระดับราคานี้อย่างไม่ต้องสงสัย! ลูกค้าชั้นสองทุกคนจะแห่แหนไปยังช่องทางการจำหน่ายที่มีอยู่ทั้งหมด และซื้ออย่างน้อยสองสามยูนิตเพื่อสัมผัสพลังของนักบินระดับเทพด้วยตนเอง ทารูคานเกรงว่าผู้บริโภคชาวรูบาร์ธานจำนวนมากจะคลั่งไคล้เป็นพิเศษเมื่อผลิตภัณฑ์นี้เข้าสู่ตลาดในที่สุด! ไม่สำคัญว่ากองกำลังเมคขนาดเล็กหรือมีข้อจำกัดจะไม่สามารถรองรับเมคปืนใหญ่ขนาดใหญ่ หนัก และแพงเช่นนี้ได้ เพียงแค่ความเชื่อมโยงที่ปรากฏให้เห็นกับหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขาก็เพียงพอแล้วที่จะให้เหตุผลแก่การซื้อ! ขณะที่หัวหน้าของ Isthmus Manufacturing ยังคงตรวจสอบการออกแบบเมคที่คาดการณ์ไว้จากทุกมุม เขาก็พยายามมองหารายละเอียดทุกอย่างที่อาจเพิ่มหรือลดศักยภาพการขายของผลิตภัณฑ์เมคใหม่นี้ ข้อโต้แย้งเก่าๆ หลายประการยังคงมีอยู่ แต่ก็มีเหตุผลที่น่าสนใจยิ่งกว่าในการซื้อเมคนี้ ทารูคานมองไปที่ปืนใหญ่หลักอีกครั้ง ซึ่งมีขนาดใหญ่เสียจนไม่มีใครสามารถแยกแยะเงาของโปรเจกต์ ซูพรีโม ได้จากระยะไกล สีน้ำตาลเข้มและการไม่มีเครื่องหมายที่ชัดเจน ทำให้เมคปืนใหญ่หนักดูน่าสะพรึงกลัวกว่าที่ควรจะเป็น รูปทรงและส่วนโค้งของมันได้สื่อถึงภัยคุกคามมากพอแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องตกแต่งเพิ่มเติมด้วยศิลปะใดๆ อีก! เมคเช่นนี้... คือสิ่งที่มนุษยชาติสีแดงกำลังแสวงหาในการต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง โปรเจกต์ ซูพรีโม ไม่ได้เหมาะที่จะถูกส่งออกไปโดยลำพัง แต่มันจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในกองกำลังผสมผสานที่เหมาะสม ซึ่งมันสามารถระดมยิงใส่เรือรบศัตรูภายใต้การคุ้มครองของหน่วยเมคสนับสนุนจำนวนมาก "ประสิทธิภาพโดยประมาณในการต่อต้านเรือรบเอเลี่ยนเป็นอย่างไรบ้าง?" ทารูคานถามโดยตรง "ผมสามารถส่งรายงานจำนวนมากที่มีการคำนวณและการประมาณค่าให้คุณได้ แต่รายงานเหล่านั้นล้าสมัยแล้วเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงล่าสุดของผม" เวสตอบ "ในระยะไกล ปืนใหญ่หนัก 4 กระบอกของโปรเจกต์ ซูพรีโม ไม่สามารถยิงโดนอะไรได้ เว้นแต่เป้าหมายจะใหญ่และหยุดนิ่ง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะปืนใหญ่ไฮเปอร์กอสความเร็วสูงพิเศษนั้นทรงพลังมากพอที่จะชดเชยข้อบกพร่องนี้ได้ อัตราการยิงของมันช้า แต่กระสุนพิเศษความเร็วสูงแต่ละนัดจะถูกเร่งความเร็วให้สูงขึ้นอย่างน่าทึ่งด้วยลำกล้องที่ยาวเป็นพิเศษ ทำให้ทุกนัดทั้งรวดเร็วและทรงพลัง จนถึงขั้นที่การยิงโดนเมคทั่วไปสามารถทำให้เครื่องจักรที่น่าสงสารระเบิดเป็นชิ้นๆ ได้เลย!" มิกกี้ ทารูคาน สามารถเชื่อคำกล่าวอ้างนี้ได้ ขนาดอันมโหฬารและลักษณะที่เห็นได้ชัดเจนอื่นๆ ของปืนใหญ่หลัก ควรจะสามารถยิงเมคได้ในนัดเดียว มิฉะนั้นก็ไม่คุ้มค่ากับความยุ่งยาก! "ปืนใหญ่หลักเห็นได้ชัดว่าเหมาะสำหรับการยิงตรงหรือมุมต่ำในการรบภาคพื้นดิน มันสามารถทำหน้าที่เป็นอาวุธปิดล้อมระยะไกลที่เหมาะสมในการรบในอวกาศ ปืนใหญ่หนักที่สามารถยิงกระสุนระเบิดได้ ควรมีความเร็วปากกระบอกปืนที่ต่ำกว่ามาก สิ่งนี้ควรทำให้มันเหมาะสำหรับการรบระยะกลางในการต่อสู้ในอวกาศเท่านั้น" เวสพยักหน้า "นั่นเป็นเรื่องจริง ปืนใหญ่หนักสามารถบรรจุกระสุนมาตรฐานได้หลากหลายสำหรับขนาดของมัน ดังนั้นเมคฟอร์ซทุกแห่งจึงมีตัวเลือกมากมายว่าจะใช้งานพวกมันอย่างไร ที่ผมชอบคือการบรรจุกระสุนสเปซเบิร์สต์ ซึ่งสามารถสร้างการระเบิดในพื้นที่กว้างที่ระยะที่กำหนดได้ นั่นควรจะมีประสิทธิภาพพอสมควรในการทำลายกลุ่มยานขนาดเล็ก หรือโจมตีเป้าหมายที่เคลื่อนที่เร็ว" ฟังดูมีประโยชน์ แต่สมมติฐานคือยานขนาดเล็กและเรือรบศัตรูเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ยานสตาร์ชิปของมนุษย์ที่บรรทุกโปรเจกต์ ซูพรีโม ไว้ในบังเกอร์ของพวกมัน ตราบใดที่ระยะทางยังคงเกินจุดหนึ่ง ความเร็วปากกระบอกปืนที่ช้าอย่างน่าสยดสยองของปืนใหญ่อัตตาจรแบบดั้งเดิมจะทำให้พวกมันไม่สามารถยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้อย่างสมเหตุสมผลในอวกาศได้เลย! ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นการแลกเปลี่ยนที่ยอมรับได้ โปรเจกต์ ซูพรีโม นั้นเกี่ยวกับปืนใหญ่ยักษ์ที่ติดตั้งอยู่ด้านหน้าของมันจริงๆ ยิ่งมิกกี้ ทารูคาน มองดู มันก็ยิ่งดึงดูดด้วยความเป็นไปได้ของมันมากเท่าใด บริษัทเมคที่ประกอบด้วยเมคปืนใหญ่พิเศษที่เกินจริงเหล่านี้ทั้งหมดจะก่อให้เกิดความเสียหายได้มากเพียงใด? กองกำลังเช่นนี้อาจไม่ได้ยอดเยี่ยมในการสร้างการทำลายล้างในพื้นที่กว้าง แต่ก็สามารถโจมตีเป้าหมายที่มีป้อมปราการแข็งแกร่งได้อย่างแม่นยำ ด้วยแรงแห่งค้อนแห่งพระเจ้า! อีกความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในใจ "ปืนใหญ่นี้... มันสามารถยิงเป้าหมายในวงโคจรจากพื้นโลกได้หรือไม่?" เวสยิ้ม "ใช่ นั่นเป็นหนึ่งในเป้าหมายใหม่ที่ปรมาจารย์ฮอร์สต์และผมพยายามทำให้สำเร็จ การคำนวณทั้งหมดชี้ไปในทิศทางนั้น ต้นแบบรุ่นแรกๆ ก็ยืนยันความสามารถนี้แล้ว วิธีที่ดีที่สุดที่โปรเจกต์ ซูพรีโม จะคุกคามเรือรบศัตรูในวงโคจรได้คือการบรรจุกระสุนทรานส์เฟสิกเข้าสู่ปืนใหญ่หลัก สิ่งนี้ทำให้กระสุนแข็งสามารถทะลุผ่านอากาศบางส่วนได้ ทำให้ต้านทานอากาศที่ปกติจะดูดซับความเร็วและแรงไปได้มาก แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มันอาจเป็นทางเลือกที่แพง แต่ด้วยการนำทางการยิงจาก Ylvaine โปรเจกต์ ซูพรีโม จึงสามารถทำให้ทุกนัดมีความหมาย!" สิ่งนี้ทำให้โปรเจกต์ ซูพรีโม น่าดึงดูดยิ่งกว่าเดิม! มันสามารถทำหน้าที่เป็นหน่วยป้องกันดาวเคราะห์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งสามารถระดมยิงเรือรบศัตรูที่บังเอิญเข้าใกล้ดาวเคราะห์ที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ได้อย่างปลอดภัย ในหลายกรณี เรือรบศัตรูสามารถเพิกเฉยต่อภัยคุกคามจากพื้นผิวได้ตราบเท่าที่มนุษย์ยังคงยึดติดกับยานขนาดเล็กของตนเอง เมคไม่มีพลังมากพอที่จะสร้างความเสียหายที่สำคัญต่อเรือรบที่มีเกราะป้องกันซึ่งลอยอยู่ในวงโคจรได้อย่างสบายใจ สิ่งนั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้เมื่อเมคปืนใหญ่หนักเช่นโปรเจกต์ ซูพรีโม เริ่มถูกติดตั้งไว้ตามดาวเคราะห์ต่างๆ! ค่าใช้จ่ายจะสูงมาก แต่ทรัพยากรที่จำเป็นในการประจำการสำเนาหนึ่งร้อยชุดของเมคปืนใหญ่หนักที่หัวรุนแรงนี้ ต่ำกว่าทรัพยากรที่เหล่าเอเลี่ยนลงทุนในเรือรบของตนเองมาก! ตราบใดที่โปรเจกต์ ซูพรีโม สามารถยิงเรือรบศัตรูได้เพียงลำเดียว พวกมันก็ถือว่าคุ้มทุนแล้ว! มูลค่าการยับยั้งเพียงอย่างเดียวก็มีค่ามากพอแล้ว หากเหล่าเอเลี่ยนตัดสินใจเลื่อนหรือชะลอการโจมตีดาวเคราะห์ของพวกเขาเมื่อตรวจพบเมคโปรเจกต์ ซูพรีโม จำนวนมาก นั่นจะทำให้โปรเจกต์ ซูพรีโม มีความสำคัญเชิงกลยุทธ์มากยิ่งขึ้น! มิกกี้ ทารูคาน ตัดสินใจแล้ว Isthmus Manufacturing จะปล่อยการออกแบบเมคใหม่ที่ทรงพลังนี้หลุดมือไปไม่ได้เด็ดขาด!