**บทที่ 5594 บริษัทมหาชน** เมื่อเวส ลาร์คินสัน เล่นกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเอ็มม่าจนหนำใจแล้ว เขาก็โยนมันเข้าไปใน "หอคอยนิรันดร์" อันเป็นที่เก็บสมบัติ อันที่จริงเขาอยากจะเก็บมันไว้ใกล้ตัวมากกว่า แต่มันกลับมีขนาดใหญ่เทอะทะเกินกว่าที่เขาจะแบกไปไหนมาไหนด้วยตัวเองได้ เมื่อนิต้ากลับมาจากการฝึกฝนที่ EdNet แล้ว เวสจะพัฒนากล่องใส่ชุดเกราะพิเศษขึ้นมาให้เธอ ซึ่งจะช่วยให้เธอสามารถพกพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ Novastella ได้อย่างสง่างาม แม้ว่าการที่เวสจะปฏิบัติต่อรูปปั้นแมวเสมือนของเล่นส่วนตัวนั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่เมื่อปรากฏตัวในที่สาธารณะ เขาจำเป็นต้องระมัดระวังการปฏิบัติต่อสิ่งนั้นให้มากกว่านี้อย่างมาก ผู้คนมากมายปฏิบัติกับนักบินระดับเทพราวกับว่าพวกเขาคือเทพเจ้าอย่างแท้จริง! พวกเขาเคารพนักบินระดับเทพอย่างยิ่งยวด ราวกับว่าการดูหมิ่นใดๆ ที่รับรู้ได้นั้น คือการลบหลู่ส่วนตัวอันแสนสาหัส! หลังจากจัดการเรื่องเล็กน้อยนี้เรียบร้อยแล้ว เวสจึงหันความสนใจไปยังภารกิจสำคัญอื่น "แน่ใจนะว่าเจ้าต้องการยกเลิกการเดินทางไปยังพอร์ต ซาลิเอ็นซ์?" แกวินถามเพื่อยืนยัน "ผมแน่ใจ" เวสยืนยัน ขณะที่เขาเดินเข้าไปในสำนักงานเพนต์เฮาส์บนชั้นสูงสุดของสำนักงานสาขา "แม้ความพยายามลอบสังหารปรมาจารย์กวนอาจล้มเหลว แต่ผมค่อนข้างมั่นใจว่ายังมีนักฉวยโอกาสอีกมากมายซุ่มซ่อนอยู่เบื้องหลัง สมาคมแดงได้จับกุมผู้ต้องสงสัยอีกนับสิบคนแล้ว สิ่งนี้บ่งบอกว่ามีผู้คนและองค์กรทะเยอทะยานมากมายที่กำลังหวังจะคว้าค่าหัวของผม การที่ผมจะเดินทางไปยังสถานที่อึกทึกที่การรักษาความปลอดภัยอ่อนแอกว่าดาวดวงนี้มากนัก ก็เปรียบเหมือนการไปยั่วโมโหโชคชะตาชัดๆ" ระบบบอร์เทลได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการลงทุนที่เพิ่มขึ้นจากกลุ่ม "เรด ทู" ไม่มีใครสามารถเข้าออกได้โดยไม่ผ่านการตรวจตราอย่างเข้มงวด การใช้ Mech และการครอบครองอาวุธก็ตกอยู่ภายใต้กฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ ทั้งหมดนี้ถูกพิจารณาว่าจำเป็น เนื่องจากกองกำลัง Mech จำนวนมากที่กำลังกวาดต้อนเข้ามาเพื่อกอบโกยคุณูปการแห่งสงคราม ณ แนวหน้า พอร์ต ซาลิเอ็นซ์มีการจราจรน้อยกว่ามาก แต่ก็มีการควบคุมน้อยกว่าเช่นกัน มันดึงดูดผู้คนที่มีระเบียบวินัยน้อยลงไปอีก ดังนั้นอัตราการเกิดเหตุการณ์จึงสูงขึ้นอย่างมาก เวสจะเรียกหาแต่ปัญหา หากเขาเหยบย่างเท้าเข้าไปในพอร์ต ซาลิเอ็นซ์ในช่วงเวลาอันเปราะบางนี้! อย่างน้อยเขาก็ต้องยกระดับมาตรการรักษาความปลอดภัยของเขาให้ครอบคลุม ก่อนที่เขาจะกล้าปรากฏตัวต่อสาธารณะในพื้นที่ที่มีความปลอดภัยน้อยลงอีกครั้ง แกวิน นอยมันน์ไม่ได้คัดค้านการตัดสินใจของผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา เขารู้สึกโล่งใจอย่างเงียบๆ เช่นกัน แม้ว่าเขาจะรู้สึกเสียดายที่ต้องยกเลิกการประชุมและกิจกรรมที่วางแผนไว้ทั้งหมด "การเจรจากับจักรวรรดิวัลแคนนิรันดร์ดำเนินไปอย่างไรบ้าง? ผมต้องการปิดดีลนี้ก่อนที่จะมีกำหนดเดินทางออกจากระบบบอร์เทล" "ไม่ต้องห่วง การพูดคุยกำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็วหลังจากที่จักรพรรดิเหล็กได้อนุมัติแล้ว เรากำลังต่อรองรายละเอียดกันอยู่ ในขณะนี้ ตราบใดที่คุณตกลงที่จะอนุญาตให้นักออกแบบเมชาฝึกหัด 10 คนได้เรียนรู้จากคุณและฝึกงานในแผนกออกแบบเป็นเวลา 3 ปี จักรวรรดิวัลแคนนิรันดร์ยินดีที่จะโอนความเป็นเจ้าของยานบรรทุกฝูงบินระดับเฟิร์สคลาสที่ค่อนข้างทันสมัย ข้อแม้คือมันเป็นหนึ่งในยานขนาดเล็กในกองทัพของคนแคระ ตัวเรือมีความยาวเพียง 1.9 กิโลเมตร และสามารถบรรทุก Mech ได้เพียง 320 ลำ" เวสขมวดคิ้วไปครู่หนึ่ง ยานบรรทุกฝูงบินวัลแคนไม่สามารถบรรทุกได้มากเท่ากับยานบรรทุกฝูงบินระดับรองทั่วไป แต่เขารู้ดีว่าการสร้างและบำรุงรักษายานที่ใหญ่กว่านั้นมีค่าใช้จ่ายสูงกว่ามาก การต่อสู้ระดับเฟิร์สคลาสคือเรื่องของคุณภาพเหนือปริมาณ การนำ Mech ราคาถูกและยานอวกาศราคาถูกจำนวนมากเข้ามา เป็นวิธีที่ดีในการถูกบดขยี้โดยคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่า ความสามารถในการบรรทุก Mech ไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ทำให้ยานบรรทุกฝูงบินมีค่า ตราบใดที่แผ่นเกราะลำตัว เครื่องกำเนิดพลังงาน เครื่องกำเนิดโล่สีฟ้า และอื่นๆ ของมันดีเพียงพอ เขาก็ยินดีที่จะยอมรับข้อตกลงนี้ อย่างไรก็ตาม มันแทบไม่ต้องใช้ความพยายามเลยสำหรับเขาในการสอนพื้นฐานการออกแบบ Mech มีชีวิตให้กับเหล่านักออกแบบเมชาชาววัลแคน หลังจากเวสได้ให้คำแนะนำแก่ผู้ช่วยของเขาเกี่ยวกับดีลที่กำลังจะมาถึง เขาก็รีบดำเนินการตามหัวข้อถัดไปในวาระการประชุม "อเล็กซ่ามีความคืบหน้าในการพยายามสรรหา นักออกแบบเมชา ระดับฝีมือ สำหรับแผนกออกแบบของเราไปมากน้อยเพียงใด?" "ก่อนหน้านี้ความคืบหน้าของเธอก็อยู่ในเกณฑ์ดี แต่ตอนนี้เมื่อทุกคนเชื่อว่าคุณได้สร้างสายสัมพันธ์กับ "ผู้ทำลายล้างโลก" จำนวนใบสมัครก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล มันทำให้เธอโน้มน้าวใจฟรีแลนซ์ที่เคยทำตัวเข้าถึงยากได้ง่ายขึ้นมาก มีความรู้สึกที่แน่นอนว่าหากพวกเขาไม่คว้าโอกาสนี้ขึ้นเรือโจรสลัดของเรา พวกเขาอาจไม่มีวันได้เข้าร่วมกับเราในอนาคตตามคุณสมบัติของตนเอง" "น่าสนใจ เยี่ยมมาก ไม่ว่าแรงจูงใจของพวกเขาจะเป็นอะไรก็ตาม ตราบใดที่พวกเขาสอบผ่านการทดสอบของเราทั้งหมด ความมุ่งมั่นต่อกลุ่มของเราก็ไม่น่าจะแย่เกินไป" จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวันสำหรับอเล็กซ่าในการคัดแยกผู้สมัครทั้งหมด และทำความรู้จักกับผู้สมัครให้ดีเพียงพอที่จะทำการคัดเลือกขั้นสุดท้าย เวสไม่ต้องการเร่งกระบวนการนี้ แผนกออกแบบจะต้องพึ่งพางานของพวกเขาอย่างมากในอนาคตอันใกล้ LMC จำเป็นต้องปรับปรุงสายผลิตภัณฑ์ที่ล้าสมัยจำนวนมาก และไม่สามารถยอมให้ชื่อเสียงต้องมัวหมองจากการปล่อย Mech ที่ต่ำกว่ามาตรฐานที่ตั้งไว้โดย Fey Fianna เป็นอันขาด "หวังว่าครั้งนี้อเล็กซ่าจะสามารถสรรหานักรบผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธระยะไกลมาได้ เวสเบื่อหน่ายกับการแบกรับภาระส่วนใหญ่ในการออกแบบระบบอาวุธที่เหมาะสมสำหรับ Mech ระยะไกลของเขา" ปรมาจารย์ ซีเลียก กวน อาจเป็นคนเลวและทรราชแห่งเผ่ามนุษย์ แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความน่าทึ่งของการประยุกต์ใช้ทางเทคโนโลยีของเขา พลังของเครื่องย่อยสลายโมเลกุลของเขาน่าทึ่งมาก อาวุธเช่นนี้สามารถทำลายล้างได้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม และทำให้เวสตั้งตารอว่านักออกแบบเมชาจะสามารถพัฒนาอะไรต่อไปได้อีก "ผมจะได้พบกับ CEO ของ Isthmus Manufacturing เมื่อไหร่?" "หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง คุณสามารถเริ่มการสนทนาแบบเสมือนได้ในอีกสองสามชั่วโมง ขณะนี้ยังเป็นเวลากลางคืน ณ ดาวเคราะห์ที่สำนักงานใหญ่ของผู้ผลิต Mech ตั้งอยู่" "คุณมีแพ็กเก็ตข้อมูลข่าวกรองล่าสุดเกี่ยวกับ Isthmus Manufacturing หรือไม่?" "นี่ครับ ท่านหัวหน้า เราไม่มีความสามารถในการรวบรวมข้อมูลเบื้องต้นในเขตแดน Rubarthan Pact แต่มีสำนักงานสืบสวนและวิจัยตลาดจำนวนมากที่เชี่ยวชาญด้านนี้ เราสามารถพัฒนาความเข้าใจเกี่ยวกับบริษัทนี้ให้มากขึ้นได้" เวสเริ่มกวาดตาอ่านข้อมูลทั้งหมดแล้ว โครงสร้างความเป็นเจ้าของของบริษัทนี้น่าสนใจ "ปรากฏว่า Isthmus เป็นบริษัทมหาชน" นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดเกินไป แต่ธุรกิจส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับ Mech มักจะเป็นของเอกชน เนื่องจากก่อตั้งโดยนักออกแบบเมชาชั้นสูง บริษัท Mech ที่จริงจังหลายแห่งต้องเสนอหุ้นในสัดส่วนที่มากขึ้นเรื่อยๆ แก่นักออกแบบเมชาชั้นนำ เพื่อรักษาการบริการของพวกเขาไว้ Isthmus Manufacturing ไม่ได้ใส่ใจกับธุรกิจประเภทนี้ เนื่องจากไม่เคยให้ความสำคัญกับการพัฒนา Mech ภายในองค์กรมากนัก มันมีความสุขกับการตอบสนองความต้องการการผลิตขนาดใหญ่ของนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จรายอื่น "ข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งที่สุดของ Isthmus คือเครือข่ายการติดต่อและพันธมิตรทางธุรกิจที่กว้างขวาง" แกวินกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "นับตั้งแต่เริ่มก่อตั้งธุรกิจเมื่อกว่า 300 ปีก่อน บริษัทได้ขยายกิจกรรมทางธุรกิจอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งชนะใจพันธมิตรทางธุรกิจที่ใหญ่ขึ้นและมีความสามารถมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นผู้เล่นรายใหญ่ในกาแล็กซีเก่า แต่สาขาในมหาสมุทรแดงก็สืบทอดรูปแบบธุรกิจเดียวกัน รวมถึงสัญญาและความสัมพันธ์ทางธุรกิจอันยาวนานหลายฉบับ มันได้รับชื่อเสียงอันยอดเยี่ยมในด้านอุปทานของชุมชน Mech ไม่เคยขาดแคลนวัตถุดิบ และมิตรภาพมากมายกับสถาบันรัฐบาล Rubarthan ทำให้ได้รับข้อยกเว้นและการปฏิบัติที่ดีกว่า" ข้อได้เปรียบเหล่านี้ล้วนเป็นกุญแจสำคัญ Isthmus Manufacturing สามารถพึ่งพามรดกตกทอด 300 ปีและชื่อเสียงที่ยั่งยืนของตนเอง เพื่อเปิดประตูที่บริษัทอื่น ๆ เช่น Living Mech Corporation ไม่สามารถเข้าถึงได้ แม้ว่า Isthmus Manufacturing จะมุ่งเน้นการพัฒนาเครือข่ายในพื้นที่ของ Rubarthan เท่านั้น แต่นั่นก็ถือเป็นความได้เปรียบอย่างมหาศาลแล้ว Isthmus ไม่เพียงแต่สามารถใช้ประโยชน์จากทรัพยากรและบริการจำนวนมากในดินแดนที่ LMC ไม่มีอิทธิพลที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังสามารถเปิดช่องทางการขายใหม่ ๆ ทั่วทั้งพื้นที่ Rubarthan ได้อีกด้วย! แน่นอนว่าไม่ต้องกล่าวถึงว่า Isthmus ไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับ Terran Alliance เวสจะไม่สามารถใช้บริษัทนี้เพื่อขยายการเข้าถึงของ LMC ภายในพื้นที่ของ Terran ได้ ในขณะที่ Isthmus กำลังดำเนินการเสริมสร้างเครือข่ายธุรกิจใน Red Ocean Union นั้น LMC ได้สร้างรากฐานที่แข็งแกร่งภายในพันธมิตรที่กว้างขวางนี้อยู่แล้ว เหตุผลประการหนึ่งที่ Isthmus Manufacturing สามารถดำเนินงานร่วมกับหลายฝ่ายได้ โดยยังคงความเป็นบริษัทมหาชนไว้ได้ ก็เพราะผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุด "The Impresario Principality เป็นเจ้าของหุ้นในสัดส่วนที่มากที่สุดในบริษัท" แกวินอธิบาย "หุ้นส่วนที่เหลือส่วนใหญ่อยู่ในมือของกลุ่มการลงทุนประมาณครึ่งโหล ดูเหมือนว่าแต่ละกลุ่มจะมีเสียงเท่าเทียมกัน แต่ในความเป็นจริง การลงทุนของสถาบันเหล่านั้นโดยทั่วไปไม่ค่อยได้ยุ่งกับการบริหารการลงทุนของตนเองอย่างกระตือรือร้น พวกเขามีความสุขกับการนั่งเฉย ๆ และรับเงินตราบเท่าที่ธุรกิจไปได้ดี ซึ่งหมายความว่า The Impresario Principality ควบคุมบริษัทโดยพฤตินัย มันได้แต่งตั้งคณะกรรมการบริหารจำนวนมาก และมุ่งเน้นไปที่การใช้ Isthmus เพื่อวัตถุประสงค์ที่ไม่ใช่ทางการเงินเป็นหลัก" สำหรับอาณาจักรของ Rubarthan การเป็นเจ้าของบริษัทขนาดใหญ่ที่มีอิทธิพลนั้นเกี่ยวกับการควบคุมส่วนหนึ่งของเศรษฐกิจและการสร้างความสัมพันธ์ที่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์มากมาย ตัวอย่างเช่น สถานการณ์ปัจจุบันอาจถูกมองว่าเป็นการพยายามสร้างมิตรภาพกับนักออกแบบเมชาที่ได้รับความโปรดปรานจากนักบินระดับเทพผู้ทรงพลังของ Rubarthan อย่างไรก็ตาม Isthmus ไม่ใช่สถาบันที่ขาดทุน กำไรเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้ผู้ถือหุ้นที่เหลือพอใจ แม้แต่องค์ชายแห่ง Impresario ก็ไม่สามารถทำให้บริษัทการลงทุนขนาดใหญ่เหล่านี้ขุ่นเคืองได้ หากเขาต้องการรักษาชื่อเสียงในแวดวงธุรกิจ แกวินชี้ให้เห็นถึงมาตรฐานที่เข้มงวดที่กำหนดโดยผู้ผลิต Mech "ดังที่ผมได้อธิบายไปเมื่อวันก่อน รูปแบบธุรกิจของ Isthmus Manufacturing มุ่งเน้นไปที่การผลิต Mech จำนวนมากในรูปแบบที่คุ้มค่าที่สุด มันอาศัยเศรษฐกิจจากขนาดอย่างมากเพื่อลดต้นทุนโดยรวมและเพิ่มอัตรากำไร ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงมุ่งเน้นเพียง Mech รุ่นที่ได้รับความนิยมอย่างสูงจำนวนน้อยเท่านั้น อันที่จริง การผลิตส่วนใหญ่ทุ่มเทให้กับการผลิต Mech รุ่นกระแสหลักที่พิสูจน์แล้วว่าได้รับความนิยมอย่างสูงจนบริษัท Mech ต้นฉบับขาดความสามารถในการตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นทั้งหมด ปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว เราเป็นเพียงรายล่าสุดในรายชื่อบริษัท Mech ที่ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม" เวสถูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาขณะครุ่นคิด "ทั้งหมดนั้นฟังดูดี แต่ นั่นเป็นเพียงช่วงที่ธุรกิจกำลังไปได้ดีเท่านั้น จะเป็นอย่างไรหาก Mech รุ่นใดรุ่นหนึ่งเริ่มได้รับความนิยมลดลง? Isthmus จะยินยอมรองรับพันธมิตรทางธุรกิจที่กำลังเข้าสู่ช่วงซบเซาหรือไม่?" "ไม่" แกวินตอบทันที "Isthmus ทำธุรกิจอย่างเต็มที่เมื่อพูดถึงผลกำไร วินาทีที่ Mech รุ่นใดรุ่นหนึ่งเริ่มสูญเสียโมเมนตัมในตลาด Mech คือวินาทีที่ผู้ผลิต Mech พร้อมที่จะปรับเปลี่ยนสายการผลิตของตนเอง ความสำเร็จคือเกณฑ์หลักที่กำหนดว่า Isthmus ยินดีที่จะตอบสนองความต้องการในการผลิตของเราหรือไม่ อะไรก็ตามที่ทำให้การผลิตลดลงต่ำกว่ากำลังการผลิตเต็มคือเงินที่สูญเสียไปสำหรับชาว Rubarthan เว้นแต่คุณจะเป็นหลานทวดลับของ "ผู้ทำลายล้างโลก" ผู้บริหารของผู้ผลิต Mech จะไม่รอช้าก่อนที่จะแทนที่ LMC ด้วยคู่แข่งที่ประสบความสำเร็จมากกว่า" "ผมเข้าใจ" การเข้าหา Isthmus นั้นทั้งเป็นการผูกมัดและเป็นโอกาส ผู้ผลิต Mech รายใหญ่สามารถจัดการเรื่องที่ยุ่งยากแต่มีกำไรมากมายในเขตแดน Rubarthan ได้ แต่เมื่อ LMC เริ่มอ่อนแอลง มันจะสูญเสียกำลังการผลิตที่ยืมมาและกิจกรรมทางธุรกิจอื่น ๆ ไปในทันที!