## บทที่ 5620 การอัปเกรดครั้งใหญ่ "ผมกลับมาแล้ว!" การเดินทางกลับสู่ นครคอนสแตนติโนเปิลใหม่ที่ 8 ไม่ได้ยาวนานเลยแม้แต่น้อย ระบบขับเคลื่อนความเร็วเหนือมิติของเรือรบแห่งกองเรือบลูเจย์ได้ย่อระยะเวลาเดินทางลงมหาศาล จนการสัญจรกลายเป็นเรื่องสะดวกสบายอย่างยิ่งยวดในพรมแดนใหม่แห่งนี้ แน่นอนว่า มีเพียงมหาอำนาจเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงความสะดวกสบายระดับสูงนี้ พลังงานเฟสวอเตอร์และเทคโนโลยีล้ำสมัยที่จำเป็นต่อการพัฒนาและสร้างระบบขับเคลื่อนความเร็วเหนือมิติยังคงอยู่เหนือขีดความสามารถของกลุ่มที่ด้อยกว่า แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ยังขาดแคลนภูมิหลังทางเทคโนโลยีที่จะผลิตมันขึ้นมาเอง! ไม่ใช่ว่าตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องการแก้ไขข้อบกพร่องนี้ แต่ก็ไม่มีเหตุผลอันสมควรที่จะลงทุนในภาคส่วนที่ถูกครอบงำโดยผู้นำตลาดที่มั่นคงอยู่แล้ว แม้เวสจะมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเมคอันล้ำสมัยของเขาจะสามารถแข่งขันกับสุดยอดนวัตกรรมจากอุตสาหกรรมเมคได้ แต่เขากับสหายร่วมตระกูลลาร์คินสันกลับไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นต่อภาคอุตสาหกรรมการต่อเรือและอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้อง ในอดีต เวสไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดลงทุนในอุตสาหกรรมที่ขึ้นชื่อว่าต้องใช้เงินทุนมหาศาลอย่างการต่อเรือ แต่ครั้งนี้มันแตกต่างออกไป ผลประโยชน์ที่เขาได้รับจากการเยือน Bortele III นั้นมหาศาลเกินคาด ไม่เพียงแต่เขาจะสร้างแหล่งรายได้ใหม่มหาศาลให้แก่ตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น ชื่อเสียงและความสัมพันธ์ของเขายังยกระดับขึ้นไปอีกขั้น! นี่เป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวดต่อเวส เพราะมันได้เปิดประตูสู่โอกาสมากมาย ตระกูลลาร์คินสันได้ผ่านคุณสมบัติที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้ต่อเรืออย่างแท้จริง ทว่า เกณฑ์ในการสร้างยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสสูงกว่ายานระดับเซคันด์คลาสอย่างเทียบกันไม่ได้! เวสไม่ค่อยให้ค่ากับยานระดับหลังเท่าใดนัก เพราะยานระดับเซคันด์คลาสเปราะบางเกินไป พวกมันอาจพอใช้งานได้เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือที่ส่งออกมาจากเผ่าพันธุ์เล็กๆ ที่ยากจนและถูกกดขี่แห่งมหาสมุทรสีแดง แต่พวกมันก็สามารถถูกทำลายได้อย่างง่ายดายโดยกองเรืออันแข็งแกร่งใดๆ ที่มาจากเผ่าพันธุ์หลัก! มนุษย์อาจยินดีที่จะเล่นตามกฎ แต่มิใช่อาณาจักรต่างดาวมีเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น! ไม่มีสิ่งใดขัดขวางกองเรือรบต่างดาวหลักจากการอ้อมผ่านเขตมัธยม เพื่อที่จะกวาดล้างกองกำลังเมคที่อ่อนกำลังจำนวนมหาศาล! แน่นอน การบังคับเผชิญหน้าในอวกาศนั้นเป็นเรื่องยาก ตราบใดที่กองกำลังเมคของมนุษย์ได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้าเพียงพอ พวกมันก็มักจะหลบหนีไปได้ก่อนที่จะถูกสกัดกั้น ทว่า นี่ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง เวสเฝ้ากังวลถึงการอยู่รอดของกองยานสำรวจทุกๆ วัน การปรากฏตัวของนักบินเอซผู้ทรงพลังจำนวนมากจากสมาชิกอื่นๆ ของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ ได้มอบการป้องกันระดับหนึ่งต่อเรือรบอันทรงพลังให้แก่พวกเขา แต่นั่นก็ไม่ใช่การทดแทนที่สมบูรณ์แบบสำหรับการจัดทัพด้วยทรัพย์สินระดับเฟิร์สคลาสที่เหมาะสม เวสส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา มันจะต้องใช้เวลาอันยาวนานและการลงทุนมหาศาลเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น เขาจำเป็นต้องค่อยๆ ก้าวไปทีละขั้น สร้างความก้าวหน้าเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมาก ก่อนที่ตระกูลของเขาจะสามารถต่อกรได้อย่างสมน้ำสมเนื้อกับกองเรือรบต่างดาวหลักได้ ขณะที่เวสและอเล็กซ่า นำพาเหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดรุ่นล่าสุดออกจากห้องเคลื่อนย้ายมวลสารของฐานดิอันดิ ทุกคนพลันได้เห็นทัศนียภาพภายในของฐานดิอันดิอย่างชัดเจน ที่มั่นระดับเฟิร์สคลาสแห่งนี้ อาจมิได้หรูหราตามมาตรฐานของชาวเทอร์แรน แต่มันก็เป็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่งยวดแก่ผู้ด้อยระดับที่ก้าวเข้าสู่เขตแดนชั้นสูงเป็นครั้งแรก! "โลหะผสมที่ประกอบขึ้นเป็นกำแพงนั้นมีราคาสูงกว่าทั้งกรมเมคระดับเซคันด์คลาสเสียอีก ไม่สิ หน่วยเมคระดับเซคันด์คลาส!" "ป้อมปราการรักษาความปลอดภัยนั้น แม้จะดูเรียบง่าย แต่ก็สามารถยิงลำแสงพลาสม่าที่สามารถหลอมละลายเมคระดับเฮฟวี่เมคเซคันด์คลาสทั้งหน่วยได้ในการยิงเพียงครั้งเดียว" "สมาคมสีแดงให้คุณค่าแก่ประมุขคนใหม่ของเรามากเพียงใด? เหล่านักเมคได้ส่งเมคและหน่วยรักษาความปลอดภัยจำนวนมากมาป้องกันสถานที่แห่งนี้!" เวสแย้มยิ้มเมื่อเหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดมือใหม่ตื่นตาตื่นใจกับสภาพแวดล้อมของสาขาชั้นนำ เขาอดรู้สึกเสียดายเล็กน้อยไม่ได้ที่ตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถจัดกำลังพลให้เพียงพอเพื่อทำให้ฐานดิอันดิมีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง สิ่งนี้ทำให้การหลอมรวมกำลังพลใหม่เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันยากขึ้นมาก เวสได้มีแนวทางแก้ไขไว้แล้วหลายประการที่จะจัดการกับข้อกังวลนี้ เรื่องเหล่านั้นรอไว้ก่อนได้ ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือการพักผ่อนเมื่อได้กลับมายังสถานที่ที่ใกล้เคียงกับบ้านมากที่สุด! "ปะป๊า!" "ปะป๊ากลับมาแล้ว!" "เมี้ยว เมี้ยว!" ไม่นานนักข่าวการกลับมาของบิดาของพวกเขา ณ นครคอนสแตนติโนเปิลใหม่ที่ 8 ก็ไปถึงหูของเด็กๆ ในไม่ช้า เด็กน้อยสามคนก็กรูกันเข้าไปหาบิดา ร้องขออ้อมกอดและจุมพิต "ฮ่าๆๆ ใจเย็นๆ เจ้าตัวน้อย ยังมีเวลาเหลือเฟือที่เราจะได้กอดกันกลมเกลียว" มันเพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่กี่สัปดาห์นับตั้งแต่เวสแยกทางกับลูกๆ หลังออกจากโอคาตอน VI แต่สำหรับพวกเขาแล้ว ช่วงเวลานี้ราวกับชั่วกัลปาวสาน! แม้แต่คลิกซี่ก็คิดถึงการอยู่ร่วมกับเวสและลัคกี้ เจ้าเหมียวพันธุ์รูบาร์ธาน เซนติเนล สวมปลอกคอสีทองเด่นชัด คลอเคลียเบาๆ กับร่างอาร์คเมทัลของลัคกี้ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" "เมี้ยว เมี้ยว..." "เมี้ยว?" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" "เมี้ยว!" ท่ามกลางเสียงแห่งความปรีดาของเหล่าแมวเหมียวและเด็กๆ การกระแอมเพียงครั้งเดียวก็ทำให้ทุกคนกลับสู่ความสงบได้ในทันที สตรีผู้หนึ่งปรากฏกายขึ้น สวมอาภรณ์อันหรูหราและเปี่ยมด้วยสไตล์ ผสมผสานระหว่างเสื้อโค้ทสีแดงเพลิงกับชุดสูทสีดำ กลอเรียนา โวดิน ดูราวกับว่าเธอได้กลับมาจากการเดินทาง ณ ศูนย์กลางดาววูลิตในฐานะหญิงสาวผู้ถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ ออร่าแห่งความเหนือกว่าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ ทำให้เธอดูโดดเด่นกว่านักออกแบบเมชารายอื่นใด! นอกจากเวสแล้ว ไม่มีผู้ใดในที่นั้นที่สามารถเทียบเคียงกับบารมีอันแข็งแกร่งของเธอได้ กลอเรียนายิ้มเยาะอย่างเย่อหยิ่งเมื่อเห็นว่าการปรากฏตัวของเธอส่งผลตามที่ตั้งใจไว้ ชัดเจนว่าเธอต้องการแสดงอำนาจให้ผู้ชมเห็น เป็นการดีที่สุดที่จะแสดงให้เหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดมือใหม่ที่รับเข้ามาใหม่จาก Bortele III ได้รู้ว่าใครคือผู้กุมอำนาจเหนือพวกเขาเมื่อเริ่มเข้ารับหน้าที่ "ท่านกลับมาแล้ว และข้าก็เช่นกัน" เธอกล่าว เวสเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมเย้ายวนของดอกไม้ที่อบอวลมาจากเธอ แม้ว่ามันจะแปลกใหม่ต่อประสาทสัมผัสของเขา แต่เขาก็เพลิดเพลินกับความรู้สึกอันน่าพึงพอใจที่มันปลุกเร้า "เราทั้งคู่ต่างได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลจากการเดินทางของเรา" เวสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม สามีภรรยาโอบกอดกันหลังจากที่ต้องพลัดพรากจากกันไปนาน แต่ละฝ่ายต่างก็เปลี่ยนแปลงไปมาก กลอเรียนาพลาดโอกาสในการรังสรรค์ "เอเลเมนทัล ลอร์ด" ไม่ได้ทำความคุ้นเคยกับสัตว์กลายพันธุ์นานาชนิดแห่งโอคาตอน VI และไม่มีส่วนร่วมกับเหตุการณ์ใดๆ ที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวของ Bortele III ในขณะเดียวกัน เวสแทบไม่มีข้อมูลเลยว่ากลอเรียนาได้ทำอะไรไปบ้างเมื่อเธอและนักบุญหญิงอูลริก้า แฟรเคน เดินทางพิเศษไปยังศูนย์กลางดาววูลิต เป็นเวลานานแล้วที่เวสได้มาเยือนศูนย์กลางยุทธศาสตร์หลักของ "เรด ทู" สำหรับผู้อพยพชั้นสอง ระบบดาวแห่งนั้นได้ถูกพัฒนาจนเจริญรุ่งเรืองอย่างมากในเวลานั้นแล้ว เหล่านักเมคและผู้บัญชาการกองเรือได้พัฒนาต่อไปอีก ทำให้ดาวบริวารที่ถูกครอบครองสามารถบรรลุระดับความมั่งคั่งที่ทัดเทียมกับระบบดาวหลักของกาแล็กซีโบราณได้! ขณะที่เธอไปเยือนหนึ่งในศูนย์กลางอารยธรรมมนุษย์ กลอเรียนาได้ทำมากกว่าการเปลี่ยนรากเทียมสมองระดับเซคันด์คลาสเก่าของเธอเป็นผลิตภัณฑ์ระดับเฟิร์สคลาสที่เหนือกว่า ไม่เพียงแต่มีโอกาสในการจับจ่ายซื้อของมากมาย แต่ยังมีชุมชนนักออกแบบเมชาทั้งชุมชนที่ผุดขึ้นมาอีกด้วย นักออกแบบเมชาที่มาเยือนสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาล ตราบใดที่พวกเขามีเงินและชื่อเสียงเพียงพอ! ยังคงเป็นเช่นนั้น การที่กลอเรียนาได้มีโอกาสอันล้ำค่าจากงานประชุม "ผู้เอาชีวิตรอด" ที่เวสเคยได้รับมา ทำให้เธอมีสิทธิ์ในการได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่เหล่านักเมคจะสามารถจัดหาให้ได้ในเวลานี้! มูลค่าของโอกาสนี้สูงอย่างไม่น่าเชื่อ ทั้งเวสและกลอเรียนาไม่กล้าแม้แต่จะประเมินมูลค่าที่แท้จริงออกมา เพราะพวกเขากลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับตัวเลขนั้น! กระนั้น ประสิทธิภาพและคุณสมบัติของรากเทียมสมองอันใหม่ของกลอเรียนาจะต้องยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ เพราะเวสสัมผัสได้ถึงความแตกต่างทันทีที่เขาเข้ามาใกล้! ขณะที่สามีภรรยาคลายอ้อมกอด เวสก็มองด้วยความประหลาดใจ เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่งค้นพบในศีรษะของกลอเรียนา "ที่รัก... คุณ..." "เราไปคุยกันที่อื่นเถอะ" นักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยพลังแนะนำ "เป็นความคิดที่ดี" เวสอยากรู้อย่างยิ่งว่าภรรยาของเขาได้รับการปรับปรุงอะไรบ้างที่ทำให้จิตใจของเธออยู่ในสภาวะที่น่าทึ่งเช่นนี้ เขาหันกลับอย่างรวดเร็วและออกคำสั่งสองสามอย่างแก่อเล็กซ่าและเกวินเพื่อจัดการกับเหล่านักออกแบบเมชาฝึกหัดกลุ่มใหม่ หลังจากนั้น เวสและครอบครัวที่สนิทที่สุดของเขาก็กลับเข้าไปในอาคารกลางและเข้าสู่ห้องชุดเพนต์เฮาส์ของพวกเขา เพื่อเพลิดเพลินกับช่วงเวลาส่วนตัว "ฮิฮิฮิ!" "หนูคิดถึงปะป๊า!" "เมี้ยว!" "หนูอยากกอดค่ะ ปะป๊า" "เมี้ยว เมี้ยว" ออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวน คิดถึงบิดาของพวกเขามากจนไม่ยอมให้เขาคลาดสายตา เวสโอบกอดและคลอเคลียกับลูกๆ บนโซฟาอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่เขาพยายามสนทนากับภรรยา "ฉันนำของขวัญจากวูลิตกลับมาด้วยนะ น่าจะถูกใจคุณ" กลอเรียนาเริ่มพูดขณะที่เธอนั่งลงอย่างสง่างามบนที่นั่งของตน "คุณคงจินตนาการไม่ออกเลยว่าดาวเคราะห์ที่นั่นเจริญรุ่งเรืองเพียงใด มันคือสวรรค์สำหรับนักออกแบบเมชาที่ต้องการแรงบันดาลใจและผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีขั้นสูงระดับบูติก" "ผมก็นำของขวัญจาก Bortele III กลับมาด้วยเช่นกัน แต่ตอนนี้ทุกอย่างรอไว้ก่อนได้ สิ่งที่ผมอยากรู้ตอนนี้คือเรื่องรากเทียมสมองของคุณ ทำไมจิตใจของคุณถึงแข็งแกร่งกว่าเดิมมากขนาดนี้?" กลอเรียนายิ้มกว้าง "นี่เป็นหนึ่งในฟังก์ชันใหม่ของรากเทียมชิ้นใหม่ของฉัน มันเป็นผลิตภัณฑ์ทดลองสุดล้ำสมัยจริงๆ การใช้เวลาหลายเดือนในการพัฒนามันและปรับแต่งให้เข้ากับสภาวะของฉัน ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า มันไม่เพียงแต่เข้ากันได้ดีกับสมองและไขสันหลังของฉันเท่านั้น แต่ยังออกแบบมาเพื่อเสริมพลังวิญญาณคู่หูของฉันด้วย!" "อะไรนะ?!" เวสเกือบจะกระโดดออกจากที่นั่ง ทำให้ลูกๆ ของเขาตกใจ "การพัฒนาของรากเทียมสมองเริ่มทดลองเสริมพลังวิญญาณคู่หูแล้วหรือ?" "ใช่ วิธีการอาจจะยังเป็นขั้นต้นในตอนนี้ แต่ผลกระทบก็ยังคงรุนแรงได้ ตราบใดที่รากเทียมสมองถูกฝังด้วยวัสดุไฮเปอร์แมททีเรียลอันทรงพลัง "ชุดรากเทียมสมองระดับเฟิร์สคลาส Arachne 01 Distributed Mech Project Leader" ที่เข้ามาแทนที่รากเทียมชีวภาพ Erestal-015 เก่าของฉันนั้น ประดับประดาด้วยวัสดุไฮเปอร์แมททีเรียลเกรดสูงอันเป็นเอกลักษณ์ที่ช่วยเพิ่มการทำงานของจิตใจทั้งหมด" นั่นเป็นชื่อที่ยาวมาก มันบ่งบอกชัดเจนว่าการเสริมประสิทธิภาพใหม่ของกลอเรียนาไม่ได้ประกอบด้วยรากเทียมชิ้นเดียว แต่เป็นชุดของรากเทียมหลายชิ้นที่อาจกระจายอยู่ทั่วสมองและร่างกายของเธอ นี่เป็นกระบวนการที่ซับซ้อนกว่าที่เวสคุ้นเคยมาก แต่ผลลัพธ์ควรจะยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ! "รากเทียมใช้ไฮเปอร์แมททีเรียลประเภทใด?" เวสถาม "ผมเคยเจอผลกระทบแบบนี้มาก่อน" "นั่นเป็นเพราะชุดรากเทียม Arachne 01 ของฉัน ประดับประดาด้วยชิ้นส่วนเล็กๆ ของ "เมนทาลิสต์ คริสตัล" ซึ่งเป็นไฮเปอร์แมททีเรียลที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งหายากมาก จนกระทั่งสมาคมสีแดงมีเพียงไม่กี่โหลในครอบครองในขณะนี้ พวกมันสามารถพบได้ในสมองของสัตว์กลายพันธุ์ที่มีสติปัญญาสูงผิดปกติซึ่งแสดงให้เห็นถึงพลังจิตที่แปลกประหลาดในอดีต เหล่านักเมคได้ค้นพบว่าเมนทาลิสต์ คริสตัล เหล่านี้มีผลกระตุ้นต่อจิตใจมนุษย์หลายประการ แต่นั่นยังไม่หมด นอกจากนี้ ไฮเปอร์แมททีเรียลใหม่ยังช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพของเครือข่ายการออกแบบของอเล็กซานเดรียด้วย!"