## บทที่ 5601 ได้เวลาอีกครั้ง คุณค่าของผลิตภัณฑ์ชิ้นเดียวสามารถพลิกผันชะตากรรมของทั้งบริษัทได้ นี่แหละคือพลังอำนาจแห่งการออกแบบเมคระดับยอดเยี่ยม เวสยิ้มกริ่มในใจขณะที่มองเห็นว่าแผนการของเขาได้คืบหน้าไปมาก ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เวสและปรมาจารย์ เดซิเมส ฮอร์สต์ ได้ใช้เวลาอันยาวนานในการออกแบบ "โปรเจกต์ ซูเปรโม" การออกแบบเมคนี้ต้องผ่านร้อนผ่านหนาวสารพัด เมื่อการเปลี่ยนผ่านอย่างฉับพลันจากยุคแห่งเมค (Age of Mechs) สู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) บีบให้นักออกแบบเมคทั้งสองต้องรื้อแนวคิดเมคต้นฉบับของตนใหม่ หลังจากการทุ่มเททำงานอย่างหนัก พวกเขาก็สามารถออกแบบเมคปืนใหญ่อาวุธหนักระดับสองที่ยอดเยี่ยมออกมาได้สำเร็จ ซึ่งส่วนใหญ่ผลิตขึ้นจากเทคโนโลยีและวัสดุของดาฟูทาน มันถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อตอบสนองความต้องการทั้งเชิงรุกและเชิงรับของสหพันธ์อาณานิคมดาฟูทานโดยเฉพาะ แต่ก็สามารถมีประโยชน์ไม่แพ้กันสำหรับรัฐชั้นสองอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย! การดัดแปลงแบบดาฟูทานนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สร้างความกังวลให้กับ CEO ของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริงมากนัก อย่างแย่ที่สุด ทีมออกแบบภายในของพวกเขาก็สามารถสลับเปลี่ยนส่วนประกอบดาฟูทานด้วยทางเลือกอื่นที่เข้ากันได้ง่ายกว่าในพันธมิตรลูบาร์ธาน พูดตามตรง เหตุผลสำคัญที่สุดที่มิกกี้ ทารูคัน ให้คุณค่าแก่โปรเจกต์ ซูเปรโม สูงขนาดนี้ ก็เพราะ "ผู้ทำลายล้างโลก" (Destroyer of Worlds) มีส่วนร่วมในกระบวนการออกแบบนี้ด้วย! แม้ว่าการมีส่วนร่วมของเธอจะน้อยนิด แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ชาวลูบาร์ธานจำนวนมากคลั่งไคล้ด้วยความปรารถนา! หากมีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมว่าเธอได้ปรับปรุงโปรเจกต์ ซูเปรโม ให้ดีขึ้น ไม่ว่าจะทางใดก็ตาม นั่นก็มีแนวโน้มที่จะทำให้มันกลายเป็นหนึ่งในเมคปืนใหญ่อาวุธหนักระดับสองที่ได้รับความนิยมสูงสุดในพันธมิตรลูบาร์ธาน! ไม่! นั่นควรจะเป็นขีดจำกัดอันน้อยนิดสำหรับเมครุ่นนี้ โปรเจกต์ ซูเปรโม มีแนวโน้มที่จะได้รับความนิยมในสหภาพทะเลแดง (Red Ocean Union) ด้วยเช่นกัน! ท้ายที่สุดแล้ว จะมีสักกี่การออกแบบเมคที่สามารถอวดอ้างถึงความสามารถในการส่งต่อพลังอันน่าเกรงขามของ "เทพนักบิน" (god pilot) แม้เพียงเสี้ยวเล็กน้อยได้? ตราบใดที่สมรรถนะของโปรเจกต์ ซูเปรโม สูงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังของทุกคน มันก็ย่อมจะยึดครองส่วนแบ่งตลาดอันมหาศาลสำหรับเมคปืนใหญ่อาวุธหนักได้อย่างแน่นอน! ตลาดเดียวที่โปรเจกต์ ซูเปรโม จะไม่สามารถเจาะตลาดได้เลยก็คือพันธมิตรเทอร์แรน เป็นไปไม่ได้เลยที่ชาวเทอร์แรนจะอนุญาตให้มีการใช้งานและแพร่กระจายอย่างกว้างขวางของเมคที่ขับเคลื่อนด้วยเทพนักบินชาวลูบาร์ธาน ไม่สำคัญเลยว่าชาวเทอร์แรนเองจะไม่ได้ใช้โปรเจกต์ ซูเปรโม แต่พวกเขาก็คงทนไม่ได้หากยานของตนเลือกที่จะหันไปใช้เมค 'ชาวลูบาร์ธาน' แทนที่จะเป็นหนึ่งในเมคระดับสองจำนวนมากที่ออกแบบโดยฝ่ายเทอร์แรนหรือฝ่ายพันธมิตรกับเทอร์แรน! ทารูคันไม่ได้คาดหวังใดๆ ต่อตลาดเมคของพันธมิตรเทอร์แรน ทั้งชาวเทอร์แรนและชาวลูบาร์ธานต่างก็รักษากลุ่มเมคของตนไว้ภายในขอบเขตอิทธิพลของตนเองเป็นส่วนใหญ่ ขณะที่ทารูคันกำลังสรุปการวิเคราะห์อันกว้างขวางของโปรเจกต์ ซูเปรโม จากข้อมูลอันจำกัดที่เวสจัดหาให้ เขาได้บันทึกปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่ง หากเวสสามารถออกแบบเมคที่ยืมพลังของ "ผู้ทำลายล้างโลก" มาใช้ได้เพียงเล็กน้อย เขาก็ควรจะทำเช่นนั้นได้อีกครั้งอย่างง่ายดาย มีเมคหลากหลายประเภทที่มีประโยชน์มากมายที่จะสามารถ "ทะยานไปข้างหน้า" ได้ หากพวกเขาสามารถควบคุมพลังแม้เพียงน้อยนิดของเทพนักบินตัวจริงได้! ความช่วยเหลือที่มอบให้จาก "ผู้ทำลายล้างโลก" นั้นทำงานร่วมกันได้ง่ายเป็นพิเศษ เพราะเธอสามารถทำให้ทุกการโจมตีโจมตีได้หนักหน่วงยิ่งขึ้น คุณสมบัติแห่งการทำลายล้างแห่งอาณาจักรเทพของเธอเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ชาวลูบาร์ธาน ตราบใดที่เธอสามารถขยายอำนาจการยิงของเมคระยะไกลทุกประเภทได้ นั่นก็จะมอบ "วัวเงินสด" อันประเมินค่ามิได้แก่บริษัทเมคอย่างอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง! ศักยภาพอันบ้าคลั่งสำหรับโอกาสทางธุรกิจต่อเนื่อง ทำให้มันยิ่งทวีความสำคัญยิ่งขึ้นสำหรับอิสท์มัสในการรักษาความร่วมมือของเวส มิกกี้ ทารูคัน ลืมปฏิกิริยาแรกเริ่มของเขาไปโดยสิ้นเชิง หลังจากที่นักออกแบบเมชาระดับสูงได้ยื่นข้อเสนอที่เห็นแก่ตัวจนเกินไป เมื่อเทียบกับคุณค่าของแบบร่างเมคของเขา ข้อเสนอของเขาก็กลายเป็นสมเหตุสมผลมากขึ้นแล้ว! "เงื่อนไขและขอบเขตของข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้นนี้ได้เกินความคาดหวังของผมไปอย่างมหาศาล" CEO รีบกล่าวกับเวส "เราต้องพิจารณาข้อเสนอโต้กลับของคุณ โปรเจกต์ ซูเปรโม เป็นแบบร่างเมคที่น่าสนใจเป็นพิเศษ มันควรจะทำได้ดีในดินแดนของลูบาร์ธาน มันเป็นการเสียเปล่าที่จะทำให้มันเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษสำหรับรัฐอาณานิคมชั้นสองธรรมดาเพียงแห่งเดียว" นั่นทำให้เวสรู้ว่ามิกกี้ ทารูคัน จะต้องกลับไปรายงานต่อคณะกรรมการบริหารอย่างแน่นอน ไม่! นั่นมันช้าเกินไป การตัดสินใจครั้งใหญ่เช่นนี้มีเพียงผู้ควบคุมและตัดสินใจขั้นสูงสุดของอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริงเท่านั้นที่จะทำได้ เวสจำเป็นต้องรอจนกว่า "บิ๊กบอส" คนนี้จะออกคำตอบมาก่อนที่พวกเขาจะสามารถพูดคุยเกี่ยวกับความร่วมมืออย่างจริงจังได้ "ดีมาก ได้โปรดอย่าใช้เวลานานเกินไป" เวสกล่าว "แต่เดิมผมตั้งใจจะมอบโปรเจกต์ ซูเปรโม ให้แก่สหพันธ์อาณานิคมดาฟูทาน หากท่านไม่สามารถออกคำตอบได้เร็วพอ ความยุ่งยากที่คาดไม่ถึงอาจเกิดขึ้นได้" "โปรดให้เวลาเราหนึ่งสัปดาห์ นั่นควรจะเพียงพอสำหรับการสำรวจความเป็นไปได้ในการเป็นพันธมิตรกัน" "ท่านมีเวลาสามวัน ผมไม่ได้อยู่ที่บอร์เทล 3 อีกนานนัก ผมตั้งใจจะสะสางการตัดสินใจทางธุรกิจที่สำคัญทั้งหมดที่ต้องอาศัยการแทรกแซงของผมขณะที่อยู่ที่นี่ หลังจากนั้น ผมจะหันกลับไปให้ความสนใจกับโปรเจกต์ออกแบบของผม" "เข้าใจแล้ว เราจะกลับมาโดยเร็วที่สุด เนื่องจากผมได้ยกระดับความสำคัญของเรื่องนี้แล้ว" หัวหน้าฝ่ายบริหารไม่ได้รอช้าอีกต่อไป เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เนื่องจากมีผู้มีส่วนได้ส่วนเสียจำนวนมากที่ต้องได้รับแจ้ง ภาพฉายอันกว้างขวางของห้องโถงต้อนรับเลือนหายไปเมื่อช่องทางการสื่อสารถูกตัดขาดจากอีกฝ่าย "ทำได้เยี่ยมเลย หัวหน้า!" แกวินโห่ร้องขณะที่เขาเข้ามาใกล้จากด้านข้าง "พวกเรากลัวเล็กน้อยตอนที่คุณเบี่ยงเบนไปจากบท แต่คุณใช้แรงกดดันได้อย่างถูกจังหวะ การขอส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทใหญ่โตอย่างอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริง อาจยังดูเกินไป แต่ตัวเลขนี้ก็ไม่น่าจะมากพอที่จะปิดฉากการเจรจาโดยสิ้นเชิง เราควรจะพอใจแล้วหากได้ 15 เปอร์เซ็นต์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคุณสามารถออกแบบเมคเช่นโปรเจกต์ ซูเปรโม ได้ต่อไป มันก็เหมือนกับกรณีของสหพันธ์เฮกซ์ แต่ในระดับที่ใหญ่กว่ามาก คุณสามารถพิชิตประชากรทั้งมวลได้ ตราบใดที่คุณออกแบบเมคที่ถูกต้อง" การเปรียบเทียบนั้นฟังดูไม่เหมาะสมในตอนแรก แต่เวสก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าสถานการณ์ของพวกเขานั้นคล้ายคลึงกันมาก "เทพมารดา" (Superior Mother) เป็นหนึ่งในเทพเจ้าที่ชาวเฮกซ์บูชาและเคารพอยู่แล้ว โอกาสที่จะได้สัมผัสพลังของพระนางและมีโอกาสได้ติดต่อกับพระนางนั้นสูงมาก ชาวเฮกซ์จำนวนมากต่างหลั่งไหลไปยังเมคอย่าง "วัลคีรี รีดีมเมอร์" (Valkyrie Redeemer) ก็เพราะพวกเขาเชื่อว่าเมคนั้นจะพาพวกเขาเข้าใกล้ "สุดยอด" ของพวกเขาได้! "ผู้ทำลายล้างโลก" อาจไม่ใช่เทพเจ้าในแบบดั้งเดิม แต่เธอก็อาจจะเป็นเช่นนั้นได้เลย เมื่อพิจารณาว่าชาวลูบาร์ธานบูชาเธอราวกับเป็นเทพเจ้า! แม้แต่ชาวที่ไม่ใช่ลูบาร์ธานก็ยังมองเธอด้วยความชื่นชมจากอำนาจการยิงอันน่าเกรงขามและความสามารถของเธอในการทำลายล้างดาวเคราะห์ทั้งดวง แกวินไม่ได้กล่าวเกินจริงเมื่อเขาพูดเช่นนั้น เวสยกมือขึ้นวางบนไหล่ของผู้ช่วยของเขา "ได้โปรดให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ ผมฝากให้คุณสำรวจถึงผลกระทบของข้อตกลงที่อาจเกิดขึ้นนี้ และความสัมพันธ์ของเรากับพันธมิตรลูบาร์ธานและกลุ่มใหญ่อื่นๆ จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรอันเป็นผลสืบเนื่องมา" "คุณกังวลถูกต้องแล้ว" แกวินเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ตั้งแต่ที่เราเริ่มสร้างรากฐานภายในพันธมิตรลูบาร์ธาน เราจะเข้าสู่พันธมิตรอาณานิคมที่กำลังเผชิญวิกฤตผู้นำ เจ้าชายหลายพระองค์กำลังแย่งชิงอำนาจทั้งอย่างเปิดเผยและลับๆ การล่อลวงที่จะกลายเป็น "จักรพรรดิดาว" แห่งทะเลแดงนั้นรุนแรงเกินกว่าที่พวกเขาจะต้านทานได้ เมื่อเราก้าวเข้าไปในบึงโคลนนี้ เราก็ต้องเปื้อนไปตามๆ กัน" เวสยักไหล่ไปตามสบายเมื่อได้ยินดังนั้น "เราจัดการได้ ด้วยการสนับสนุนจาก "ผู้ทำลายล้างโลก" เหล่าเจ้าชายจะไม่มีวันกล้าล้ำเส้นเข้ามา นอกจากนี้ มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะไปสนใจการแข่งขันที่ไร้สาระนี้จริงๆ จังๆ สักหน่อย" "โอ้? เราไม่ควรจะสนับสนุนเจ้าชายอินเฟอร์โน สเปียร์ (Inferno Spear Prince) หรือครับ? พระองค์ทรงใกล้ชิดกับ "ผู้ทำลายล้างโลก" เมื่อพระองค์ทรงสามารถขึ้นครองบัลลังก์ใหม่ได้ ก็จะทำให้เราล็อบบี้พระองค์ได้ง่ายขึ้นมาก เราจะสามารถสร้างฐานอำนาจที่แท้จริงในดินแดนของลูบาร์ธานได้" เวสส่ายหน้า "มันไม่ใช่เจตนาของผมที่จะยอมให้เราถูกกลืนไปกับชาวลูบาร์ธาน เราจำเป็นต้องรักษาความห่างเหินในระดับหนึ่งเพื่อดำรงความเป็นอิสระและความเป็นกลาง การเข้าไปสนิทสนมกับชาวลูบาร์ธานมากเกินไปจะทำให้เราถูกตีตัวออกห่างจากชาวเทอร์แรน เราควรจะรักษาทุกอย่างให้เป็นเรื่องธุรกิจอย่างเคร่งครัด การเป็นเจ้าของหุ้นในบริษัทเมคขนาดใหญ่และการออกแบบเมคพิเศษไม่กี่แบบให้พวกเขายังคงอยู่ในขอบเขตธุรกิจของนักออกแบบเมค ยิ่งไปกว่านั้น "ผู้ทำลายล้างโลก" จริงๆ แล้วไม่ได้สนใจเจ้าชายอินเฟอร์โน สเปียร์ มากนัก" "หืม?" "มันซับซ้อน ผมพูดมากเกินไปแล้ว ยังไงก็ตาม โปรดติดตามเรื่องนี้ ผมคิดว่าคงไม่นานนักที่เจ้าชายอิมเพรสซาเรีย (Impresario Prince) จะตัดสินใจและติดต่อผมโดยตรง" แกวินพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นเป็นความเป็นไปได้ที่น่าจะเกิดขึ้น หากเจ้าชายลำดับที่ 5733 ทรงริเริ่มติดต่อท่านอย่างเร่งรีบ นั่นหมายความว่าเราชนะเดิมพันนี้แล้ว ไม่มีทางที่คนใหญ่คนโตเช่นพระองค์จะทรงต้องการพูดคุยกับท่านโดยตรงเพียงเพื่อปฏิเสธข้อเสนอโต้กลับของคุณ" เวสตั้งตารอคอยที่จะได้เห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้นอย่างแท้จริง ผลกระทบจากการทำข้อตกลงที่ประสบความสำเร็จนั้นจะยิ่งใหญ่มาก แต่เขาก็มีความมั่นใจว่าจะสามารถจัดการกับมันได้ นี่คือช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันต้องคงไว้ซึ่งการขยายตัวอย่างรวดเร็ว เพื่อให้ทันกับความต้องการที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องของเขา "เหมียววว...!" ทั้งเวสและแกวินหยุดการสนทนาและหันไปมองแมวอัญมณีที่กำลังครางและดิ้นไปมาบนโต๊ะ แมวที่บาดเจ็บแต่กำลังรักษาตัวนั้นกลับต้องเผชิญกับความเครียดที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน "แมวของคุณเป็นอะไรไป?" "ผมคิดว่า... ถึงเวลาที่เขาจะต้องเข้ากระบะทรายอีกครั้งแล้ว!" ได้เวลาแห่งอัญมณีอีกครั้ง! เวสรอนานมากแล้วที่จะได้ครอบครองอัญมณีชุดต่อไป! "เหมียว... เหมียววว... เหมียวววว...!" ด้วยเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น อัญมณีชุดต่อไปของลัคกี้จะต้องมีคุณสมบัติที่แปลกประหลาดและน่าทึ่งเป็นพิเศษในครั้งนี้อย่างแน่นอน! "ไปได้แล้ว" เวสไล่ผู้ช่วยของเขาออกไปอย่างเร่งรีบ "ลัคกี้ต้องการการดูแลส่วนตัว โปรดกันนัดหมายทั้งหมดในช่วงหลายชั่วโมงข้างหน้าออกไป แม้แต่นัดด่วน!" "เหมียววว..." ลัคกี้ดูเหมือนจะเจ็บปวดมากขึ้น เนื่องจากร่างกายอาร์คีเมทัลของมันยังคงไม่หายดีจากความเสียหายที่ได้รับจากปรมาจารย์ฉวน หวังว่าแมวที่กำลังวิวัฒนาการด้วยตนเองของเขาจะสามารถปรับตัวให้รับมือกับการโจมตีเช่นนี้ได้ดีขึ้นในครั้งต่อไป เวสไม่ได้ใส่ใจมากนักในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ประเด็นเดียวที่ยังคงอยู่ในความคิดของเขาคืออัญมณี! "มาเลยเพื่อน กระเพาะอาหารของคุณกักเก็บอัญมณีไว้นานพอแล้ว ปล่อยมันออกมาซะ ผมหวังว่าคุณจะเก็บสะสมอะไรพิเศษไว้ในครั้งนี้" แม้ว่าเวสจะลดการพึ่งพาอัญมณีลงในช่วงหลัง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ถ้าการนำอัญมณีไปใช้กับเมคแต่ละเครื่องไม่คุ้มค่าอีกต่อไป เขาก็จะหาการใช้งานอื่นให้มัน! เขาเพียงแค่ต้องหาวิธีที่จะสกัดและใช้ประโยชน์จากสิ่งที่อยู่ภายในโครงสร้างผลึกของมันอย่างปลอดภัย เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายโลหะของลัคกี้ก็บิดเกร็งมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงจุดหนึ่ง แมวก็ถึงขีดจำกัดแล้ว! "เหมียวววว!" อัญมณีสามเม็ดขนาดใหญ่และส่องแสงเจิดจ้าถูกขับออกมาจากช่องทางออกและกระแทกผนังราวกับกระสุน! เวสละทิ้งแมวของเขาในทันทีและรีบวิ่งไปเก็บอัญมณีร้อนๆ ที่หล่นอยู่บนพื้นห้องทำงาน "แค่สามเม็ด? ขอให้มันดีก็แล้วกัน" เขามีลางสังหรณ์ใจแล้วว่าเขาจะได้รับรางวัลใหญ่ในครั้งนี้