## บทที่ 5585 สุดจะเหลือเชื่อ เอ็มม่าตัดสินใจปล่อยให้ลัคกี้อยู่ตามลำพัง แล้วบินตรงไปยังเวสเพื่อพักพิงบนตักของเขา จิตวิญญาณสหายทรงพลังอย่างยิ่ง และมิติแห่งการทำลายล้างของนางก็มิได้ทำให้นางอึดอัดแม้แต่น้อยยามอยู่ใกล้ชิด ทว่าเวสก็อดใจไม่ได้ที่จะเอ็นดูนาง เอ็มม่าช่างขี้เล่นและอ่อนโยนเสียจริง บุคลิกของนางดูไม่เหมือนนักบินเมชาชั้นสูงผู้แข็งแกร่งและมุ่งมั่นเลยแม้แต่น้อย เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น หรือจิตวิญญาณสหายตนนี้คงความสดใสร่าเริงมาตลอด? "ไอรีน เมื่อเจ้าเริ่มกระบวนการรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยสมบูรณ์ เอ็มม่าได้ดูดซับชิ้นส่วนที่เจ้าทอดทิ้งไปหรือ?" นักบินเทพพยักหน้า "[ใช่ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด ส่วนหนึ่งของการก่อตั้งการรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยสมบูรณ์คือการกำจัดจุดอ่อนของมนุษย์ที่จะฉุดรั้งข้าไว้มากเมื่อข้าบรรลุอันดับปัจจุบัน เอ็มม่าได้เก็บเพียงส่วนน้อยที่ไม่อันตรายพอ]" เวสคาดเดาว่าสิ่งนี้ทำให้เอ็มม่าดูมีความเป็นมนุษย์และเข้าถึงง่ายกว่านักบินเทพตนอื่นๆ มาก นักบินเอซก็แย่พอแล้ว เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการจะเข้ากับนักบินเทพจะยากลำบากสักเพียงไหน เมื่อพวกเขาทอดทิ้งส่วนใหญ่ของความเป็นมนุษย์ไป! "เจ้าเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่าเจ้าได้ตัดขาดความผูกพันระหว่างตนเองกับเอ็มม่าในช่วงเฟสที่สี่ ข้าเห็นพวกเจ้าทั้งสองยังคงผูกพันกันอยู่ เจ้าได้ฟื้นฟูความเชื่อมโยงนี้หลังจากการทะลวงขั้นสำเร็จหรือไม่?" "[ข้าทำ]" ไอรีนตอบพลางยิ้มให้นางจิตวิญญาณสหายขนาดเท่าสิงโตที่กำลังพักผ่อนอยู่บนตักของเวส "[ข้าไม่ได้คิดถึงการตัดสินใจนี้เลย มันรู้สึกเป็นธรรมชาติสำหรับข้า ข้าบอกเจ้าได้เลยว่าข้าไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ ข้าเลือกที่จะปล่อยเอ็มม่าไปใช้ชีวิตของนางเองก็ได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ ดังนั้นข้าจึงเลือกที่จะรับนางกลับมาโดยไม่ลังเล]" ฟังดูราวกับว่านักบินเทพสามารถเลือกที่จะเปลี่ยนจิตวิญญาณสหายให้กลายเป็นอวตารภายในหรือภายนอกได้ อวตารทั้งสองประเภทต่างก็มีข้อดีข้อเสีย เช่นเดียวกับที่บลิงกี้และวัลแคนมีบทบาทที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสำหรับเวส อย่างไรก็ตาม การที่นักบินเทพยังคงรักษาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับจิตวิญญาณสหายของตนนั้นเป็นประโยชน์สูงสุด จิตวิญญาณสหายจะสามารถร่วมมือและทำงานประสานกันได้อย่างยอดเยี่ยมในการต่อสู้ การปล่อยให้จิตวิญญาณสหายแยกย้ายไปตามทางของตนเองจะทำให้นักบินเทพอ่อนแอลง อย่างไรก็ตาม การแยกจากกันนั้นยังเปิดโอกาสให้ 'เทพแท้' (True Gods) ที่เป็นพลังงานบริสุทธิ์ได้พัฒนาตนเองให้เป็นผู้ฝึกปราณหลังจากการบรรลุความเป็นเทพที่สมบูรณ์และมีความหลากหลายมากขึ้น สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์หากนักบินเทพมองว่าตนสามารถสร้างคุณูปการต่อมวลมนุษยชาติได้ดียิ่งขึ้นด้วยการให้บริการในระดับเทพแท้ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้โดยตรง ทว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามนุษยชาติสีแดงต้องการพลังการต่อสู้ที่สูงส่งกว่า การรักษาความผูกพันอันแน่นแฟ้นกับจิตวิญญาณสหายนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นทางเลือกที่เหนือกว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน! เวสลูบหลังเอ็มม่าเบาๆ ขณะครุ่นคิดว่าข้อมูลสำคัญเหล่านี้ทั้งหมดจะส่งผลต่อแผนการในอนาคตของเขาอย่างไร "ตราบใดที่นักบินผู้เชี่ยวชาญรุ่นปัจจุบันเติบโตขึ้น พวกเขาก็จะสามารถเลื่อนขั้นสู่ระดับหลักที่สามได้อย่างสำเร็จในจำนวนที่มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดกว่าที่เคยเป็นมา" เขาคาดการณ์ "เมื่อรวมกับข้อได้เปรียบจากการแผ่รังสีพลังงาน E อนาคตของมนุษยชาติสีแดงจะมั่นคงยิ่งขึ้น" "[ข้าจะไม่รีบฉลองหากเป็นเจ้า เวส เรามีเวลาไม่พอ แม้จะมีความเป็นไปได้และความสะดวกสบายใหม่ๆ ที่เกิดจากการแผ่รังสีลึกลับ แต่นักบินเมชายังคงต้องผ่านการขัดเกลาและการพิจารณาตนเองอย่างมากเพื่อที่จะคู่ควรกับการเป็นเทพ ในกาแล็กซีเก่า กระบวนการนี้จะใช้เวลาอย่างน้อยศตวรรษหนึ่ง ในพรมแดนใหม่ นักบินเมชารุ่นเยาว์อาจสามารถทำกระบวนการอันยาวนานนี้ให้เสร็จสิ้นได้ในเวลาครึ่งหนึ่ง ตราบใดที่พวกเขามีส่วนร่วมในการต่อสู้อย่างสม่ำเสมอกับพวกต่างดาว แต่...]" ทั้งเวสและมารดาทั้งปวงต่างมองด้วยความกังวลที่เพิ่มขึ้น "เรามีเวลาเหลืออีกเท่าใดกันแน่?" เวสถามพลางเริ่มโอบกอดเอ็มม่า ผู้ทำลายล้างโลกฉายสีหน้ากังวลขณะมองออกไปนอกหน้าต่างที่เผยให้เห็นทัศนียภาพของกาแล็กซีแคระมหาสมุทรแดง "[คำตอบสำหรับคำถามของเจ้าเป็นความลับ มีเพียงพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 เท่านั้นที่ได้รับทราบเบาะแสทั้งหมดที่เราได้รวบรวมมาตั้งแต่ตอนนี้ ข้าไม่คิดว่าจำเป็นต้องให้คำตอบที่สมบูรณ์แก่เจ้า ข้าคิดว่าเจ้าฉลาดพอที่จะอนุมานความจริงบางส่วนได้จากการวิเคราะห์คำพูดและการกระทำของข้า]" แม้เวสจะผิดหวังที่นางปฏิเสธที่จะตอบตรงๆ แต่คำตอบของนางก็บ่งบอกนัยยะสำคัญได้ในตัวเอง จิตใจของเขามีแต่หมุนวนไม่หยุดนับตั้งแต่เริ่มสนทนา จนถึงตอนนี้ เวสรู้ว่าผู้ทำลายล้างโลกและพลเมืองกาแล็กซีระดับเทียร์ 1 ทุกคนต่างกังวลเกี่ยวกับเมสซิเยร์ 87 เป็นหลัก มันใหญ่เกินไป ทรงพลังเกินไป และมีสิ่งมีชีวิตทรงอำนาจอาศัยอยู่หนาแน่นเกินไป นับตั้งแต่ไอรีนและซินเธียเริ่มพูดคุยกัน ข้อกังวลหลักของไอรีนคือการได้รับคำแนะนำว่าจะก้าวขึ้นสู่การเป็นจอมเทพ (God King) ผู้ทรงพลังได้อย่างรวดเร็วที่สุดได้อย่างไร นั่นหมายความว่าผู้ทำลายล้างโลกพร้อมกับนักบินเทพองค์อื่นๆ ต่างอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาลให้เพิ่มพูนความแข็งแกร่งเพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่อาจมาถึงภายในครึ่งศตวรรษนี้! นั่นเป็นกรอบเวลาที่สั้นอย่างน่าทึ่ง มันนานพอที่จะทำให้นักบินผู้เชี่ยวชาญหลายคนเติบโตเป็นนักบินเอซผู้ทรงพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขามีโอกาสเข้าถึงยาบำรุงการฝึกฝนทั่วไป แต่ก็ยังเร็วเกินไปนักที่จะคิดถึงการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินเทพ! นี่เป็นสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง เนื่องจากมันสายเกินไปแล้วที่จะมอบจิตวิญญาณสหายให้กับนักบินเอซทั้งหมดในปัจจุบัน นักบินเอซผู้ทรงพลังและมีความสามารถมากมาย เช่น นักบุญอุรริกา วราเคน ได้พัฒนาตนเองจนแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด จนจิตวิญญาณของพวกเขาแข็งแกร่งทนทานอย่างเหลือเชื่อและต่อต้านการเปลี่ยนแปลงและอิทธิพลภายนอก บางทีเวสและบลิงกี้อาจจะสามารถดำเนินการเกี่ยวกับการฝึกจิตวิญญาณกับพวกเขาก็ได้ หากพวกเขาบรรลุถึงระดับการฝึกฝนหลักที่สอง แต่นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่แน่นอน อย่างไรก็ตาม การที่เขาจะเลื่อนขั้นเป็น Master Mech Designer ก็ต้องใช้เวลาอันมีค่าอยู่แล้ว ดังนั้นนักบินเอซจำนวนมากที่มาถึงจุดสูงสุดในช่วงทศวรรษหน้าจะต้องก้าวข้ามความแตกต่างอันใหญ่หลวงไปโดยปราศจากประโยชน์อันเป็นชีวิตรอดที่ได้รับจากจิตวิญญาณสหาย ทั้งหมดนี้หมายความว่าจำนวนนักบินเทพมีแนวโน้มที่จะไม่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในระยะสั้นและระยะกลาง หากภัยคุกคามอันทรงพลังอย่างยิ่งยวดแต่ยังไร้ชื่อจากเมสซิเยร์ 87 มาถึงมหาสมุทรแดงในช่วงเวลานี้ ภาระอันหนักอึ้งในการขับไล่ผู้รุกรานต่างดาวที่แข็งแกร่งที่สุดก็จะตกเป็นของนักบินเทพทั้ง 8 ที่มีอยู่ นี่เป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้หากมหาอำนาจต่างดาวชั้นนำบังเอิญเป็นจอมเทพ (God King) หรืออยู่ใต้อาณัติของจอมเทพที่เมสซิเยร์ 87! แม้เวสจะไม่แน่ใจนักกับการคาดเดาเหล่านี้ แต่มันก็มีเหตุผลมากที่สุด สิ่งสำคัญทั้งหมดคือไอรีนจำเป็นต้องได้รับพละกำลังของจอมเทพอย่างเร่งด่วนเพื่อขับไล่ศัตรูต่างดาวผู้ทรงพลังที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของมนุษยชาติสีแดงในที่สุด น้ำหนักอันหนักอึ้งกดทับลงบนเวส และนั่นไม่ใช่ความผิดของเอ็มม่าเพียงฝ่ายเดียว ผู้นำของมนุษยชาติสีแดงได้ระงับการออกประกาศสาธารณะใดๆ เกี่ยวกับภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึงนี้ด้วยเหตุผลอันสมควร ผู้คนจะแตกตื่นและตัดสินใจอย่างไม่มีเหตุผลต่างๆ นานาโดยไร้ซึ่งความจำเป็น ขณะที่เลือดเริ่มสูบฉีดเร็วขึ้นทั่วร่าง เวสก็เริ่มอ่อนไหวต่อผลกระทบเช่นเดียวกัน คำสาปแห่งความรู้นั้นได้เล่นงานเขาอีกครั้ง แม้จะดีใจที่ตนเองตระหนักรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นมากขึ้นเล็กน้อย เขาก็ยังรู้สึกมีแรงผลักดันมากกว่าที่เคยในการทำงานหนักขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมมวลมนุษยชาติสีแดงให้ดียิ่งขึ้นสำหรับการพิบัติที่อาจทำลายพรมแดนใหม่นี้! เรื่องนี้ส่งผลถึงซินเธีย ลาร์คินสัน ด้วยเช่นกัน ชีวิตของบุตรชายและหลานๆ ของนางตกอยู่ในอันตราย หากผู้ทำลายล้างโลกและนักบินเทพมนุษย์คนอื่นๆ ล้มเหลวในหน้าที่ ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่มนุษย์คนใดในกาแล็กซีแคระจะรอดชีวิต! ซินเธียเข้าใจความหวาดกลัวของการตกเป็นเบี้ยของนักบ่มเพาะระดับสูงเป็นอย่างดี นางไม่มีความหวังเลยว่าผู้รุกรานผู้ทรงอำนาจจากเมสซิเยร์ 87 จะปรานีต่อประชากร 'ชนพื้นเมือง' แห่งมหาสมุทรแดง นั่นหมายความว่าการให้ความช่วยเหลือแก่ไอรีนอย่างเต็มที่ที่สุดนั้นเป็นประโยชน์สูงสุดต่อนาง! "ข้าได้ครุ่นคิดถึงปัญหาอันซับซ้อนของเจ้ามาระยะหนึ่งแล้ว ไอรีน สิ่งที่เจ้ากำลังขอเป็นไปไม่ได้ ในด้านหนึ่ง เจ้าต้องการเลื่อนขั้นสู่ระดับที่สี่ในกรอบเวลาอันสั้นอย่างยิ่งเท่าที่ข้าทราบ เทพแท้มักจะต้องเติบโตและสะสมพลังเป็นเวลาหลายพันปี หากไม่ใช่หลายล้านปี มีเพียงในสถานการณ์ที่เอื้ออำนวยอย่างยิ่งซึ่งมีแหล่งพลังงานและทรัพยากรระดับสูงอุดมสมบูรณ์เท่านั้นที่เทพแท้จะเร่งความก้าวหน้าของตนเองได้อย่างสุดขีด" ไอรีนเดาได้อยู่แล้วว่ามันเป็นเช่นนั้น แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่น "[นักบินเทพและนักออกแบบดวงดาวทุกคนที่ข้าได้พูดคุยด้วยล้วนอยากให้เรามีเวลามากขึ้น แต่สิ่งนั้นเป็นไปไม่ได้ นักบินเทพต้องบรรลุถึงระดับหลักที่สี่เท่านั้น ไม่เพียงแค่นั้น แต่ข้าหรือเพื่อนร่วมงานคนใดคนหนึ่งต้องกลายเป็นจอมเทพผู้ยิ่งใหญ่ (Greater God King) เพื่อความมั่นคงอย่างแท้จริง]" "เป็นไปไม่ได้" มารดาทั้งปวงส่ายหน้า "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเหล่าบรรดานักบินเทพมีนิสัยชอบทำให้เรื่องที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นจริง แต่นี่มันแตกต่างออกไป เจ้าไม่เพียงต้องเอาชนะกฎแห่งความเป็นจริงในครั้งนี้เท่านั้น เจ้าต้องเอาชนะจอมเทพผู้ทรงพลังและชาญฉลาดที่ใช้อำนาจเหนือกว่าเจ้าอย่างมหาศาล ข้าแนะนำว่าอย่าตั้งเป้าสูงเกินไป แต่ให้พอใจกับการบรรลุถึงระดับหลักที่สี่ในฐานะนักบินเทพ ข้าเชื่อว่าข้อได้เปรียบของนักบินเทพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีจิตวิญญาณสหายที่ทรงพลัง อาจเพียงพอที่จะสร้างสถานการณ์เสมอตัว เจ้าไม่จำเป็นต้องชนะ ตราบใดที่เจ้าสามารถยับยั้งหรือชะลอภัยคุกคามที่เจ้าหวาดกลัวได้ เจ้าก็จะสามารถซื้อเวลาอันมีค่าให้กับนักบินเทพคนอื่นๆ ในการก้าวสู่ระดับหลักที่สี่ได้" เวสเห็นด้วยกับมารดา เขามีความเข้าใจเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับจอมเทพ แต่เขาไม่คิดว่าผู้ทำลายล้างโลกจะมีโอกาสโค่นล้มอำนาจที่มีอยู่ซึ่งปกครองแนวคิดสากลแห่งการทำลายล้างได้ในเร็ววัน! แม้แต่ไอรีนก็ต้องยอมจำนนต่อความเป็นจริงอยู่บ่อยครั้ง "[ก็ได้]" นางตอบด้วยน้ำเสียงที่ยอมรับชะตากรรม "[เราจะค่อยๆ ดำเนินการไปทีละขั้น ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุด แต่ข้าต้องรักษาสิทธิประโยชน์ทั้งหมดของนักบินเทพไว้เมื่อข้าก้าวสู่ระดับที่สี่ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าสิ่งนี้เป็นไปได้ ซินเธีย?]" มารดาทั้งปวงยังคงดูทุกข์ใจอย่างยิ่ง "โอกาสมันเหลื่อมล้ำกับเจ้า มันเป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะเติบโตได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้โดยยึดตามแนวทางการบ่มเพาะแบบดั้งเดิม เจ้าจะต้องใช้ทางลัด แต่ละทางล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย สิ่งที่เราจะต้องทำคือการเลือกการผสมผสานทางลัดที่ถูกต้องซึ่งจะสร้างภาระอันหนักหน่วงแต่ไม่ถึงกับทนไม่ได้ให้กับเจ้า มันจะเป็นเรื่องยาก และเจ้าอาจหลงออกจากเส้นทางที่ 'ถูกต้อง' หากปฏิบัติตามแผนดังกล่าว อย่างไรก็ตาม หากเจ้าพร้อมที่จะยอมรับความเสี่ยง ก็อาจเป็นไปได้ที่เจ้าจะกลายเป็นจอมเทพได้ภายในครึ่งศตวรรษนี้" ไอรีนยิ้มหลังจากที่ได้ยินเช่นนั้น "[นี่คือคำตอบที่ข้าแสวงหา]" เวสไม่ค่อยแน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ ประสบการณ์ของเขากับมารดาสอนให้เขารู้ว่าวิธีการบ่มเพาะที่นางเสนอไม่เคยเรียบง่ายเลย มันเต็มไปด้วยกับดักและความซับซ้อนที่คาดไม่ถึง! "เจ้าจะบีบอัดการบ่มเพาะอย่างเข้มข้นหลายพันปีให้เหลือเพียง 50 ปีหรือน้อยกว่านั้นได้อย่างไร?" เขาถามด้วยน้ำเสียงงุนงง มารดาทั้งปวงยิ้มตอบเขา "คำตอบนั้นง่ายมาก แทนที่จะปล่อยให้ไอรีนทำงานหนักเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งทีละขั้น เราสามารถคิดค้นวิธีการที่ช่วยให้นางดูดซับพลังของเหยื่อได้ ตราบใดที่นางสังหารสิ่งมีชีวิตต่างดาวได้มากพอ นางก็สามารถพึ่งพาการสะสมปริมาณเพื่อบังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพได้!" "อะไรนะ!?"