## บทที่ 5623 ศิลาอัคคีวารี เวสตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน ของขวัญชิ้นนี้มีค่าเพียงใดน่ะหรือ? ยากจะปฏิเสธได้เลยทีเดียว ไฮเปอร์ที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งดูเหมือนจะได้รับนามอันเรียบง่ายว่า 'ศิลาอัคคีวารี' นั้น คือปรากฏการณ์อันหาได้ยากยิ่งของสภาพแวดล้อมพลังงานระดับกลาง ดังที่ชื่อบ่งบอก มันมีความสัมพันธ์กับคุณสมบัติแห่งน้ำแข็ง บลิงกี้สัมผัสได้ถึงวังวนพลังงานที่ห้อมล้อมก้อนหินนั้นอย่างชัดเจน มันกำลังดูดซับพลังงานน้ำแข็งเข้ามาไม่หยุดหย่อน ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม น้ำแข็งถูกจัดเป็นอนุพันธ์ของน้ำ ดังนั้นเวสจึงมีความเข้าใจในคุณสมบัตินี้มากกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย แม้ว่าเรือ Oceancaller จะไม่ได้ยอดเยี่ยมในด้านนี้ แต่ก็คุ้นเคยกับการแสดงออกของธาตุนี้เป็นอย่างดี เวสกลับพบว่าคุณสมบัติของน้ำแข็งนั้นออกจะประหลาดสักหน่อย มันเป็นการผสมผสานระหว่างแนวคิดเรื่องอุณหภูมิต่ำและน้ำ เขาเคยคิดว่าคุณสมบัติแห่งน้ำค้างแข็งน่าจะพบได้ทั่วไปในธรรมชาติมากกว่า แต่ดูเหมือนทุกสิ่งจะต้องถูกตีความผ่านเลนส์ของธาตุทั้งห้าตามตำนานโบราณให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม น้ำแข็งยังคงเป็นธาตุที่ทรงพลังสำหรับเหล่าผู้ฝึกฝน มันเป็นหนทางที่ดีในการนำพลังแห่งน้ำไปใช้ให้เกิดผลลัพธ์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้น น้ำแข็งโดดเด่นทั้งในด้านการรุกและการป้องกัน ตั้งแต่การทำให้ร่างกายสูญเสียความร้อนอย่างฉับพลันจนแข็งเป็นแท่งน้ำแข็ง ไปจนถึงการสร้างกำแพงน้ำแข็งหนาทึบเพื่อสกัดกั้นการโจมตี ผู้ใช้พลังน้ำแข็งย่อมมีที่ยืนอย่างสง่างามในสนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำแข็งยังมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมาย มันสามารถใช้รักษาความเย็นในสภาพแวดล้อมที่ร้อนจัด หรือแม้แต่ใช้เพื่อรักษาเสถียรภาพของส่วนประกอบที่กำลังร้อนจัดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตราบใดที่ผู้ฝึกฝนมีความเฉลยฉลาดพอ ก็ยังมีหนทางอีกนับไม่ถ้วนในการนำน้ำแข็งไปใช้ประโยชน์นอกเหนือจากการต่อสู้! ทว่า ศิลาอัคคีวารีนั้นหาได้เพียงแค่ทำให้สิ่งต่างๆ กลายเป็นน้ำแข็งไม่ ไฮเปอร์น้ำแข็งทั่วไปจะเพียงแค่ลดอุณหภูมิรอบตัวลงอย่างสม่ำเสมอ วัตถุที่กลอเรียนาได้มาจากโรงประมูลนั้นเบี่ยงเบนไปจากรูปแบบนี้โดยสิ้นเชิง ด้วยการส่งผ่านพลังแห่งการเยือกแข็งไปยังทุกสิ่งที่สัมผัสกับเปลวเพลิงสีน้ำเงินอันแปลกประหลาดของมัน โดยทั่วไปแล้ว เปลวไฟสีน้ำเงินจะบ่งบอกถึงความร้อนที่มากกว่าเปลวไฟสีส้มทั่วไป แต่ทว่าสิ่งนี้กลับแตกต่างออกไป ไฟที่ไฮเปอร์นี้ผลิตขึ้นไม่ได้ก่อให้เกิดความอบอุ่นใดๆ ที่เวสคุ้นเคยเลย ตรงกันข้าม มันกลับดูดซับความร้อนจากอากาศที่มันสัมผัสอย่างต่อเนื่อง! นี่คือสาเหตุที่ทำให้ห้องนั่งเล่นเย็นลงอย่างรวดเร็วทันทีที่ศิลาอัคคีวารีปรากฏตัวออกมาจากภาชนะบรรจุ ระบบควบคุมสภาพแวดล้อมขั้นสูงเริ่มทำงานอย่างรวดเร็วและสูบฉีดความร้อนเพิ่มเติมเข้าไปเพื่อชดเชยการลดลงของอุณหภูมิอย่างอธิบายไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ห้องกลับอุ่นขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ศิลาอัคคีวารีจะเริ่มก่อกำเนิดเปลวเพลิงที่รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก! ราวกับว่าการเติมความร้อนเข้าไปนั้นเป็นการล่วงละเมิดมันอย่างเป็นส่วนตัว! เวสและบุตรหลานเฝ้ามองด้วยความพิศวง ขณะที่เปลวเพลิงที่ใหญ่ขึ้นและเกรี้ยวกราดยิ่งขึ้น มุ่งมั่นที่จะดูดกลืนพลังงานความร้อนทั้งหมดจากห้องให้สิ้นซาก! "แผดคำราม!" บลิงกี้สังเกตการณ์ไฮเปอร์ประหลาดนั้นอย่างระมัดระวัง ในฐานะสหายคู่กาย มันสามารถรับรู้ปฏิกิริยาที่ถูกกระตุ้นโดยศิลาอัคคีวารีได้อย่างแจ่มแจ้ง จู่ๆ ร่างของเวสก็แข็งทื่อขึ้น เมื่อเขาก็พลันตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น "ศิลาอัคคีวารีมันกำลังแปลงพลังงานความร้อนปกติ ให้กลายเป็นพลังงาน E แห่งน้ำแข็งโดยธรรมชาติ!" กลอเรียนาพยักหน้าด้วยความภาคภูมิใจ "ถูกต้องที่สุด! คิดว่าจะให้ฉันเสียเงินตั้ง 1,300,000 เครดิต MTA ไปเปล่าๆ เลยหรือไง? แค่คุณสมบัติอย่างเดียวของมันก็ทำให้ศิลาอัคคีวารีเป็นวัตถุวิจัยอันล้ำค่าได้แล้ว โดยเฉพาะสำหรับ 'วิศวกรจิตวิญญาณ' อย่างเธอ ไฮเปอร์ใหม่ที่หายากชิ้นนี้มีพิมพ์เขียวทางธรรมชาติที่แสดงวิธีการแปลงความร้อนให้เป็นพลังงาน E ได้เลย หากเธอสามารถเลียนแบบมันได้ เธอก็จะสามารถสร้างพลังงาน E เทียมจากแหล่งพลังงานใดๆ ก็ตาม!" นี่เป็นการค้นพบอันน่าทึ่ง มันผุดขึ้นมาในความคิดของเวสในทันทีทันใด นึกถึงการแลกเปลี่ยนความเห็นกับอาจารย์ จิเนฟรา ฮิวเบิร์ต-โคลเมน เมื่อไม่นานมานี้ หินก้อนนี้ตกอยู่ในขอบเขตความสนใจของท่านอย่างไม่ต้องสงสัย! เวสถึงกับมีความคิดจะโทรหาท่านทันทีเพื่อขอความเห็นเกี่ยวกับไฮเปอร์ประหลาดนี้ เวสรู้สึกดีขึ้นมากเกี่ยวกับการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยของภรรยาเขา แม้ว่าเธออาจจะใช้จ่ายเงินอย่างไม่ระมัดระวังมากกว่าเขา แต่เธอก็ไม่ใช่คนโง่ เธอสามารถให้เหตุผลอันสมเหตุสมผลในการซื้อของเธอได้อย่างน้อยก็ระดับหนึ่ง เมื่อระบบควบคุมสภาพแวดล้อมของห้องเริ่มทำงานหนักขึ้นเรื่อยๆ เพื่อกลับสู่อุณหภูมิที่กำหนดไว้ การต่อต้านที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ดูเหมือนจะกระตุ้นให้ศิลาอัคคีวารีลุกโชนยิ่งขึ้นไปอีก! เปลวเพลิงสีน้ำเงินขยายใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิม ราวกับว่าความร้อนจากอากาศโดยรอบกำลังถูกดูดออกไปมากกว่าที่เคยเป็นมา! หยดน้ำค้างแข็งเริ่มก่อตัวขึ้นบนแผ่นรองที่ลอยอยู่ซึ่งรองรับก้อนหินนั้น ความเย็นยะเยือกเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง ขณะที่ศิลาอัคคีวารีดูเหมือนจะไม่สิ้นสุดพลังงานในการพยายามสร้างเอนโทรปีติดลบ "ไฮเปอร์นี่... มันกำลังใช้ความร้อนเพื่อสร้างความเย็นงั้นหรือ?" เวสเอ่ยขึ้น "สิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้คือ กระบวนการนี้มีประสิทธิภาพสูงมากจนไม่มีความร้อนส่วนเกินใดๆ ถูกสร้างขึ้นเลย หากมี มันก็จะถูกป้อนกลับเข้าสู่ระบบหมุนเวียนไปเรื่อยๆ จนไม่เหลือความสูญเสียอีกต่อไป ผลลัพธ์สุทธิคือ กระบวนการนี้มีประสิทธิภาพเกือบเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์!" เวสตระหนักว่าชื่อ 'ศิลาอัคคีวารี' นั้นเหมาะสมยิ่งนัก เพราะมันได้ใช้ประโยชน์จากพลังงาน E ทั้งคุณสมบัติของน้ำแข็งและไฟ เพื่อหล่อเลี้ยงการทำงานอันสง่างามนี้! มันคือไฮเปอร์ที่ห่อหุ้มความเป็นทวิลักษณ์ระหว่างสองคุณสมบัติที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ปกติแล้ว การพยายามรวมคุณสมบัติของน้ำแข็งและไฟเข้าด้วยกันอย่างบังคับ จะไม่เพียงก่อให้เกิดการระเบิดรุนแรงไม่ก็ทำให้ทั้งสองอย่างเกิดการต่อต้านซึ่งกันและกัน แต่กรณีนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้น กระบวนการทางธรรมชาติที่ถูกเหนี่ยวนำโดยไฮเปอร์อันมหัศจรรย์นี้ได้ใช้พลังแห่งไฟอย่างมีประสิทธิภาพ เพื่อมอบความสามารถให้แก่ศิลาในการปฏิบัติต่อพลังงานความร้อนในฐานะที่เป็น 'อินพุต' แทนที่จะเป็น 'เอาต์พุต' นี่คือปาฏิหาริย์! ใครก็ตามที่มีความเข้าใจพื้นฐานด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ ย่อมเข้าใจได้ไม่ยากว่า การบรรลุประสิทธิภาพเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ในกระบวนการใดๆ นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ล้อจะหมุนไปตลอดกาล และเหล่าเมคจะไม่สร้างความร้อนใดๆ เลยเมื่อเริ่มออกแรง หากเป็นเช่นนั้น ทุกการเคลื่อนไหวและกระบวนการย่อมสร้างพลังงานสูญเสียออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งส่วนใหญ่มักจะมาในรูปของความร้อน อันเป็นสิ่งที่ยากจะนำกลับมาใช้ใหม่ให้เกิดประโยชน์ได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมฮีทซิงค์จึงมีความจำเป็นเสมอในอุปกรณ์ที่ต้องการพลังงานสูง ยิ่งใช้พลังงานมากเท่าใด อุปกรณ์ก็ยิ่งร้อนขึ้นเท่านั้น! เป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันสิ่งนี้ด้วยวิธีการทั่วไป ปัญหานี้กลายเป็นข้อจำกัดที่มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเมคมีพลังมากขึ้นและซับซ้อนยิ่งขึ้น เมคระดับสามมักจะกังวลกับปัญหานี้น้อยที่สุด เตาปฏิกรณ์พลังงานของพวกมันอ่อนแอที่สุด และไม่สามารถรองรับการทำงานของชิ้นส่วนเมคที่ต้องการพลังงานสูงเกินไปได้ พวกมันสามารถใช้ฮีทซิงค์ราคาถูกแต่คุณภาพต่ำเพื่อรักษาการทำงานของเครื่องจักรให้พอไปได้สักระยะ เมคระดับสองเริ่มต้องรับมือกับปัญหานี้มากขึ้น อาวุธพลังงานและระบบการบินคือตัวการหลักของการสะสมความร้อนอย่างรวดเร็ว ระบบจัดการความร้อนของพวกมันต้องมีประสิทธิภาพสูงกว่ามากเพื่อป้องกันไม่ให้เครื่องจักรหลอมละลายจากภายใน ซึ่งโดยทั่วไปแล้ว มักจะต้องใช้ฮีทซิงค์ที่มีประสิทธิภาพสูงและมีราคาแพงกว่ามาก นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเวสจึงไม่เคยละทิ้งการใช้เทคโนโลยี Luminar Crystal ของเขาเลย! แม้เทคโนโลยีต่างดาวนี้อาจจะแปลกประหลาดและยากจะถอดรหัสได้ในหลายๆ ด้าน แต่จุดแข็งที่สุดของมันคือประสิทธิภาพที่น่าทึ่งเมื่อต้องผลิตลำแสงพลังงาน อาวุธ Luminar Crystal สร้างความร้อนสูญเสียได้น้อยกว่าอาวุธพลังงานทั่วไป ซึ่งหมายความว่ามันสร้างภาระที่เบาลงให้กับระบบจัดการความร้อน สิ่งนี้มอบข้อได้เปรียบมากมายให้กับเมคของเขา เช่น ความสามารถในการยิงลำแสงพลังงานที่ทรงพลังยิ่งขึ้นโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความร้อนสูงเกินไป! เวสเริ่มคิดถึงไอเดียต่างๆ มากมายเกี่ยวกับวิธีการนำศิลาอัคคีวารีนี้ไปใช้ประโยชน์ อันดับแรก เขาต้องการศึกษาการทำงานของมันและดูว่าเขาสามารถเลียนแบบมันได้ทั้งหมดหรือบางส่วนหรือไม่ เพียงแค่การสามารถสร้างอุปกรณ์ที่แปลงความร้อนให้เป็นพลังงาน E ได้โดยตรงนั้นมีค่าอย่างยิ่งในตัวเอง! มันไม่สำคัญเลยว่าอุปกรณ์เลียนแบบจะสามารถผลิตพลังงาน E ได้ทุกประเภท หรือเพียงแค่น้ำแข็ง E energy เวสก็สามารถนำปฏิกิริยานี้ไปใช้ประโยชน์ได้อย่างมากมายในทั้งสองกรณี! กลอเรียนายิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นสามีของเธอหลงใหลในของขวัญอันน่าอัศจรรย์ชิ้นนี้ ความยินดีที่เห็นได้ชัดของเธอทำให้เวสนึกถึงค่าใช้จ่ายในการได้มาซึ่งสมบัติอันล้ำค่านี้ "เดี๋ยวก่อน" เวสกล่าวขึ้นทันใด "ตามตารางเวลาของเรา คุณน่าจะไปร่วมประมูลที่วูลิท ก่อนที่ผมจะเริ่มทำกำไรในบอร์เทลเสียอีก คุณใช้เงินไปมากมายในเวลาที่ฐานะทางการเงินของตระกูลลาร์คินสันยังอ่อนแอมาก" "ยอดขายของ LMC เริ่มดิ่งเหวเพราะเรายังไม่ได้นำสายผลิตภัณฑ์เดิมของเราไปสู่เมครุ่นใหม่ แหล่งรายได้หลักเพียงอย่างเดียวของเราคือรายได้จากการขายซากทั้งหมดจากการสำรวจ Trailblazer Expedition แต่เงินจำนวนมากนั้นถูกกันไว้สำหรับลงทุนที่เกี่ยวข้องกับการเสริมความแข็งแกร่งของกองยานของเราและการจัดตั้งสาขาใหม่ๆ อีกมากมาย เงินสดของเรากำลังร่อยหรอไปเกือบจะเร็วพอๆ กับที่มันไหลเข้ามาในบัญชีของเรา" ภรรยาของเขามองเขาเหมือนเขาเป็นคนโง่ "เวสผู้น่าสงสาร เราไม่ได้เป็นยาจกอีกต่อไปแล้วนะ เมื่อคุณกลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 และย้ายมายังดาวเคราะห์ดวงนี้ มูลค่าทรัพย์สินสุทธิของเราได้พุ่งสูงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมาแล้ว!" "มูลค่าของฐานระดับเฟิร์สคลาสแห่งนี้ พร้อมด้วยเครื่องสร้างสสารและเครื่องมือระดับเฟิร์สคลาสอื่นๆ ทั้งหมดนั้นมีมูลค่าดุจดวงดาวอยู่แล้ว" "นี่เรายังไม่ได้คิดมูลค่าทรัพย์สินอื่นๆ ทั้งหมดของเราเลยนะ ตั้งแต่เรือ Spirit of Bentheim ไปจนถึงทรัพย์สินทางปัญญาของเราทั้งหมด หากจำเป็น เราสามารถขายมันออกไปอย่างเร่งรีบเพื่อระดมเงินสดจำนวนมากได้ แต่เรื่องนั้นไม่จำเป็นเลย เราสามารถใช้มูลค่าทรัพย์สินสุทธิของเราเพื่อขยายวงเงินสินเชื่อของเราได้" "คุณหมายความว่า..." "คุณจำ Yem-Tar Trade and Commerce Bank ได้ไหม?" เธอแสยะยิ้ม "เราใช้บริการธนาคารของที่นั่นมาหลายปีแล้ว" "การแบ่งแยกครั้งใหญ่ (The Great Severing) ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรงต่อภาคธนาคารทั้งหมด ทำให้การกู้ยืมเงินจำนวนมากยากขึ้นมาก เพราะสินทรัพย์และหนี้สินของทุกคนได้ถูกแบ่งแยกไปอยู่ระหว่างสองกาแล็กซีที่แตกต่างกัน" "ความปั่นป่วนนั้นสิ้นสุดลงแล้ว Yem-Tar มีความเข้าใจอันดีเกี่ยวกับสถานะทางการเงินของเรา ดังนั้นฉันแทบไม่พบความล่าช้าใดๆ เมื่อฉันร้องขอให้ขยายวงเงินสินเชื่อของเรา จากสิ่งที่ฉันรวบรวมมาได้ ธนาคารไม่กังวลเลยว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ต้องการจะยืมเงินเท่าใด พวกเขามักจะมีหนทางในการชำระคืนหนี้สินอยู่เสมอ อันที่จริง มันเป็นผลดีต่อธนาคารมากกว่าที่จะเก็บรวบรวมการจ่ายดอกเบี้ยจากลูกค้าผู้มั่งคั่งทั้งหมดอย่างต่อเนื่อง" นั่นเป็นความจริงอย่างแน่นอน พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 คือผู้มีอิทธิพลโดยไม่มีข้อยกเว้น ไม่มีใครที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงเช่นนี้ได้หากไม่ทำงานหนักพอที่จะเหนือกว่าเพื่อนร่วมงาน อย่างไรก็ตาม เวสก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจกับการผ่อนปรนขีดจำกัดการใช้จ่ายก่อนหน้านี้ของเขา ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็หรี่ลงด้วยความสงสัย เมื่อพิจารณาจากนิสัยของภรรยาแล้ว เธอต้องซื้อของไปมากกว่าของขวัญชิ้นนี้น่าสนใจอย่างแน่นอน! "คุณใช้เงินไปเท่าไหร่กันแน่ระหว่างการเดินทางไปวูลิท?" กลอเรียนาไขว่ห้าง "มันไม่มากนักเมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งทางการเงินในปัจจุบันของเรา ไม่จำเป็นที่คุณจะต้องกังวลเลย หากฉันรู้ว่าคุณกลายเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของ Isthmus Manufacturing แล้ว ฉันคงไม่รู้สึกยับยั้งชั่งใจในการใช้จ่ายขนาดนี้! มันไม่ใช่ทุกวันที่ฉันจะได้ไปเยือนสถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่าง Vulit Central Star Node" "เท่าไหร่?" "ประมาณ 517 ล้านเครดิต MTA" "อะไรนะ?!" "วงเงินสินเชื่อของเราในตอนนั้นสูงกว่านั้นมาก! คุณควรจะขอบคุณฉันนะที่ยังประหยัดอยู่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้!" "Yem-Tar คิดดอกเบี้ยเท่าไหร่?" "อัตราดอกเบี้ยต่อปี (APR) สำหรับวงเงินสินเชื่อของเราตอนนี้ตั้งไว้ที่ 8.9%" "บ้าเอ๊ย กลอเรียนา! นั่นหมายความว่าเราต้องจ่ายถึง 46 ล้านเครดิต MTA สำหรับการจ่ายดอกเบี้ยเพียงอย่างเดียว! นั่นคือเงินที่สูญเปล่าซึ่งสามารถนำไปใช้ลงทุนที่มีประโยชน์มากกว่านี้ได้ เช่น การปรับปรุงยานรบของเรา หรือการสร้างโรงงานเมคใหม่! แล้วคุณเอาเงินทั้งหมดนี้ไปใช้ทำบ้าอะไรกันแน่?!" "กระเป๋าถือ น้ำหอม ของเล่น..."