**บทที่ 5595 ข้อเสนอครั้งใหญ่** หลังจากจัดการธุระนานัปการนานหลายชั่วโมง ก็ถึงเวลาที่เวสจะต้องเข้าร่วมการประชุมครั้งแรกกับประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) ของ Isthmus Manufacturing นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่ง ซึ่งอาจตัดสินชี้ขาดโดยตรงว่า LMC จะสามารถแก้ไขข้อบกพร่องเร่งด่วนด้านการผลิตและการเข้าถึงตลาดได้หรือไม่ "เมี้ยว..." ลัคกี้หาวพลางเอนกายอยู่บนโต๊ะ เจ้าแมวอัญมณีเพิ่งจะย่อยอาหารมื้อหรูที่ประกอบด้วยวัตถุดิบหายากเกรดสูง มูลค่าสูงถึง 50,000 เครดิต MTA สมัยก่อน เวสคงจะอิดเอื้อนกับการให้อาหารแมวด้วยวัตถุดิบราคาแพงเกินควรเช่นนี้ แต่เหตุการณ์ล่าสุดได้ยกระดับฐานะทางการเงินของตระกูลลาร์คินสันให้ดีขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแค่กระแสเงินสดที่หลั่งไหลเข้ามาจากการขายสิทธิ์การใช้งานทั้งหมดของโมเดล Fey Fianna ก็เพียงพอที่จะคลี่คลายข้อกังวลทางการเงินเร่งด่วนทั้งหมดของเขาได้แล้ว! "เป็นไงบ้าง ลัคกี้? ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะซ่อมแซมความเสียหายทั้งหมดได้ หลังจากที่ท้องของนายอิ่มกว่าเดิมมากแล้ว?" "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" ลัคกี้อธิบายอย่างคล่องแคล่วขณะที่กลิ้งตัวอย่างเกียจคร้านไปบนหลัง "นั่นก็ยังไม่ค่อยดีขึ้นเท่าไหร่เลยนะ" "เมี้ยว" พลิกหาง เวสสั่นศีรษะและเมินแมวของเขา เขามองดูรูปลักษณ์ของตัวเองอีกครั้ง แม้เขาจะไม่อยากทุ่มเทความพยายามพิเศษกับการแต่งกาย แต่เขาก็ไม่อยากดูโทรมเกินไปเช่นกัน ขณะเดียวกัน ผู้ช่วยของเขาก็เพิ่งจะเสร็จสิ้นการสรุปข้อมูลครั้งสุดท้ายเกี่ยวกับประเด็นทั้งหมดที่เวสต้องให้ความสนใจ หากการพูดคุยเริ่มเข้าสู่เรื่องที่เป็นสาระสำคัญ เวสเข้าใจคร่าวๆ ว่า LMC ต้องการอะไรมากที่สุดในระยะสั้นและระยะกลาง การเพิ่มกำลังการผลิตคือสิ่งสำคัญอันดับแรก การเปิดตลาด Rubarthan อย่างรวดเร็วเป็นผลประโยชน์ที่น่าพึงใจ แต่ไม่ใช่องค์ประกอบที่จำเป็นอย่างยิ่ง อย่างมากที่สุด ตระกูลลาร์คินสันจะต้องลงมือลงแรงเองในการจัดตั้งช่องทางการจัดจำหน่าย "ไม่ช้าก็เร็ว ตระกูลลาร์คินสันควรจะแผ่ขยายอาณาเขตเข้าไปใน Rubarthan Pact" เกวินเตือนหัวหน้าของเขา "ปัญหาคือเราขาดแคลนเวลา ทั้งตระกูลและบริษัทในเครือของเรามีงานล้นมืออยู่แล้วกับการจัดตั้งสาขาทั่ว Red Ocean Union การปรากฏตัวของเราใน Krakatoa Middle Zone นั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่พื้นที่ของเราใน Magair Middle Zone ก็กำลังไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษกว่าที่เราจะจัดตั้งสาขาได้เพียงพอในเขตกลางที่เหลือของ Red Ocean Union" แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะสามารถจัดตั้งสาขาเพียงไม่กี่แห่งใน Terran Alliance และ Rubarthan Pact ได้แล้ว แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะควบคุมดูแลสาขาทั้งหมด หากมีสาขาเกิดขึ้นมากเกินไปในดินแดนที่ห่างไกล นี่หมายความว่า การพึ่งพาบุคคลภายนอกในการจัดการธุรกิจของตระกูลลาร์คินสันในเขตแดน Terran และ Rubarthan เป็นทางเลือกที่สามารถทำได้ ประเด็นที่ใหญ่ที่สุดคือตระกูลลาร์คินสันต้องยอมเสียสละมากเพียงใด เพื่อให้บริษัทต่างชาติเข้ามาทำธุรกิจในดินแดนของตน เกวินยิ้มอย่างมั่นใจให้เวส "ศักยภาพของเราสูงมาก นับตั้งแต่คุณได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 คุณก็ได้เริ่มสร้างเครือข่ายระดับสูงกับผู้นำมนุษย์ที่มีชื่อเสียงหลายคน การได้ร่วมงานกับตระกูล Devos Ancient Clan และ Destroyer of Worlds ได้เปลี่ยนให้คุณกลายเป็นบุคคลชั้นนำที่คู่ควรแก่การคบหา อย่าลืมสิ่งนั้น หากประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Isthmus Manufacturing เริ่มฟังดูโลภเกินไป ก็อย่าลังเลที่จะปฏิเสธข้อเสนอของเขา ตราบใดที่คุณยังคงทำผลงานได้ดี เราก็สามารถรอและเพิ่มมูลค่าของเราได้ เมื่อถึงเวลานั้น Isthmus จะต้องเป็นฝ่ายยอมเสียสละเพื่อที่จะได้รับความร่วมมือจากเรา" สิ่งนั้นกินเวลาอันมีค่า มนุษยชาติสีแดงได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงและพลิกผันอย่างรวดเร็ว ยิ่งเวสขยายการดำเนินธุรกิจได้เร็วเท่าไร เขาก็ยิ่งสามารถเพิ่มอิทธิพลในแวดวงชั้นสูงได้มากขึ้นเท่านั้น ท้ายที่สุด เมื่อผลิตภัณฑ์ขายดีของเขาอย่าง Fey Fianna เริ่มแพร่หลายไปทั่วจักรวาลมนุษย์ เวสก็สามารถมีปากมีเสียงในการกำหนดทิศทางของมนุษยชาติสีแดงได้ง่ายขึ้นมาก! แม้ว่าเวสจะไม่สนใจที่จะออกนโยบายด้วยตนเอง แต่เขาก็อย่างน้อยก็ต้องการรับรู้ความเคลื่อนไหว เขาได้เรียนรู้ความลับมากมายในช่วงหลังมานี้ ซึ่งทำให้ชัดเจนว่าชนชั้นนำกำลังกักข้อมูลไว้มากกว่าที่เปิดเผยต่อสาธารณะ เวสเกลียดชังทุกครั้งที่ผู้คนปิดบังเขา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำถึงภัยคุกคามระดับ 'ก็อดคิง' ที่อาจจะมาจาก Messier 87! "ถึงเวลาแล้ว" เกวินประกาศ "ขอให้โชคดีกับการพูดคุยของคุณ ผมจะถอยออกไปนอกระยะฉายภาพ เพื่อที่ผมจะได้ส่งต่อข้อมูลทั้งหมดที่คุณต้องการ" ช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัยเริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างสองสถานที่ห่างไกล Red Comm Consortium ซึ่งบริหารจัดการเครือข่ายกาแล็กซี ได้ทำการอัปเกรดความเร็ว แบนด์วิดท์ และความเป็นส่วนตัวของเครือข่ายโหนดการสื่อสารควอนตัมอันซับซ้อนของตนเมื่อเร็วๆ นี้ Red Ocean นั้นเล็กกว่าทางช้างเผือกมาก และมนุษยชาติสีแดงครอบครองเพียงส่วนหนึ่งของดาราจักรแคระเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้การปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานการสื่อสารในวงกว้างมีราคาถูกลงและสะดวกสบายมากขึ้น การปรับปรุงที่สำคัญใดๆ ทำให้การดำเนินธุรกิจข้ามระยะทางระหว่างดวงดาวง่ายขึ้น นี่เป็นหนึ่งในหลายวิธีที่ Red Two พยายามกระตุ้นเศรษฐกิจ แม้ว่าเวสจะสังเกตเห็นแบนด์วิดท์ที่เพิ่มขึ้นของการบริการอื่น ๆ ที่มีประโยชน์อยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เชื่อในคำกล่าวอ้างที่ว่าความเป็นส่วนตัวและความปลอดภัยของการเชื่อมต่อระยะไกลทั้งหมดได้รับการปรับปรุง นี่คือเหตุผลที่เขาชอบพบปะกับผู้นำคนสำคัญด้วยตนเอง เป็นการยากกว่ามากสำหรับพวกช่างกลและบุคคลอื่น ๆ ที่จะแอบฟังบทสนทนาของเขา น่าเสียดายที่ตารางเวลาของเขาทำให้ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ในครั้งนี้ หาก Isthmus Manufacturing คาดการณ์ถึงข้อตกลงทางธุรกิจที่เป็นไปได้กับเวสล่วงหน้า บริษัทคงจะส่งทูตไปยัง Bortele III เมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว การประชุมครั้งนี้ถูกจัดขึ้นอย่างกะทันหันอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเวสและคู่สนทนาชาว Rubarthan ของเขา ทั้งคู่ไม่ได้ใส่ใจพิธีรีตองและธรรมเนียมปฏิบัติมากนัก สำนักงานเปลี่ยนไปทันที โปรเจคเตอร์กายภาพได้สร้างสภาพแวดล้อมเสมือนจริงใหม่ที่คล้ายกับห้องโถงต้อนรับที่สว่างไสว สถานที่ทั้งหมดว่างเปล่า ทำให้เวสมีโอกาสชื่นชมเพดานสูง ป้ายธงบริษัทอันสวยงามที่แขวนอยู่ตามผนัง และรูปปั้นแกะสลักด้วยมือของโมเดลเมคที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดที่ผลิตโดย Isthmus Manufacturing พื้นที่ทั้งหมดกว้างขวางโอ่อ่ามาก จนเวสสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่จากการตกแต่ง Isthmus Manufacturing ได้ค่อยๆ สร้างขนาดธุรกิจของตนให้เติบโตขึ้นในแต่ละรุ่น แม้ว่า The Great Severing อาจตัดการดำเนินงานใน Red Ocean ออกจากองค์กรแม่ใน Milky Way ไป แต่รากฐานของอดีตก็แข็งแรงเพียงพอที่จะดำเนินธุรกิจต่อไปได้โดยไม่มีการหยุดชะงักที่สำคัญ "งดงามมิใช่หรือ?" เสียงใหม่ดังมาจากที่ไกลๆ ชายผู้สวมชุดสูทลายทางสีม่วงที่มีลายเส้นกะพริบเป็นจังหวะสั้นๆ ได้เดินผ่านทางเข้าหลักเข้ามา "เป็นเช่นนั้น ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะใหม่แต่ทำด้วยมือ นี่เป็นรายละเอียดที่น่าประทับใจ" "เราพยายามทำให้ดีที่สุดเสมอ มันไม่เคยล้มเหลวในการสร้างความประทับใจให้นักออกแบบเมชาอย่างท่าน ไมค์กี้ ทารูคาน ผมเป็นผู้รับผิดชอบการดำเนินงานของ Isthmus Manufacturing เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบกับผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจาก Destroyer of Worlds" เวสยิ้มตอบขณะจับมือกับภาพฉาย "ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกันครับ แต่ผมต้องขอเตือนว่า ผมไม่สามารถแสดงความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของผมกับเทพนักบินแห่งมหาอำนาจนครของท่านได้ โปรดอย่าได้ตั้งข้อสันนิษฐานใดๆ เกี่ยวกับลักษณะของความเชื่อมโยงของผมกับ Destroyer of Worlds" "เราเข้าใจดี เราจะไม่พูดถึงเรื่องนั้นอีกต่อไป" ทั้งสองรู้ดีว่าเหตุผลเดียวที่การประชุมนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะเวสได้ติดต่อกับ Destroyer of Worlds เป็นไปไม่ได้ที่จะเพิกเฉยต่อปัจจัยสำคัญนี้ ตอนนี้เมื่อทั้งสองได้เปิดการสนทนา พวกเขาก็เริ่มทำความรู้จักกันมากขึ้น "ภายใต้การนำของผม Isthmus ได้เอาชนะวิกฤตการณ์ที่จุดชนวนโดย The Great Severing ได้อย่างสำเร็จ ผลิตภัณฑ์สายเดิมของเราหลายอย่างจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงและแทนที่ในระยะสั้นเพื่อรักษาผลกำไรของเรา เรายังต้องทำงานร่วมกับเครือข่ายซัพพลายเออร์อันกว้างขวางของเราเพื่อให้แน่ใจว่ามีวัตถุดิบไฮเปอร์แมททีเรียลอย่างอุดมสมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่อิงตามธาตุที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ความสำเร็จของเราในการแก้ไขปัญหาที่ไม่คาดคิดทั้งหมดนี้ ได้เสริมสร้างความสามัคคีในบริษัทของเราให้แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคย เรายังพร้อมมากขึ้นในการผลิตไฮเปอร์เมคจำนวนมากไม่ว่าความต้องการด้านวัสดุจะเป็นเช่นไร" เวสน้อมศีรษะอย่างสุภาพขณะฟังประธานเจ้าหน้าที่บริหารวัย 170 ปี เขาได้ศึกษาประวัติศาสตร์ล่าสุดของ Isthmus Manufacturing มาแล้ว แต่การทำความเข้าใจความเป็นผู้นำของบริษัทให้ดียิ่งขึ้นก็เป็นประโยชน์เสมอ จนถึงขณะนี้ ไมค์กี้ ทารูคาน ยังคงเข้าถึงได้ง่ายอย่างน่าทึ่ง นี่คือคนที่รู้ว่าจะปฏิบัติต่อผู้คนอย่างเวสได้อย่างไร เขาต้องเป็นเช่นนั้นจึงจะสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่บริหารได้หลังจากเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด ย้อนกลับไปในอวกาศ Terran การที่นักธุรกิจชาว Rubarthan ที่ค่อนข้างธรรมดาจากชนชั้นกลางจะสามารถบริหารธุรกิจมูลค่าหลายพันล้านเครดิต MTA ได้นั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้! "ผมได้ดูโมเดลไฮเปอร์เมคที่บริษัทของท่านกำลังผลิตอยู่" เวสพูดพลางพิจารณารูปปั้นของเมคที่ขายดีที่สุดรุ่นหนึ่ง "โมเดลระดับรองหลายรุ่นนั้นค่อนข้างดี แม้จะมีข้อจำกัดจากช่วงเวลาของการพัฒนา ท่านน่าจะแทนที่ด้วยโมเดลไฮเปอร์เมครุ่นที่ทันสมัยและอัปเดตกว่านี้ได้ นอกเหนือจากเหตุผลที่ชัดเจนแล้ว เหตุใดท่านถึงริเริ่มเข้าหา LMC อย่างกะทันหันเช่นนี้?" คำถามนี้เป็นการทดสอบ เวสต้องการทราบว่า Isthmus Manufacturing ต้องการอะไรอย่างแท้จริงจากการร่วมมือกับเขาและบริษัทเมคของเขา คุณทารูคานคาดการณ์คำถามประเภทนี้ได้อย่างชัดเจน เขาเลือกที่จะตรงไปตรงมาและไม่ปิดบัง "มีสองเหตุผลครับ ท่านอุปถัมภ์ของผม 'อิมเพรสซาเรีย ปรินซ์' ได้ทรงให้ความสนใจในตัวท่านเป็นพิเศษ พระองค์ได้ทรงกระตุ้นให้บริษัทของเราตรวจสอบว่ามีโอกาสในการทำธุรกิจกับ Living Mech Corporation ของท่านหรือไม่ ขอให้ผมรับรองว่าเราไม่ได้ถูกบังคับหรือสั่งให้สำรวจโอกาสทางธุรกิจกับท่าน หลังจากที่เราได้ทำการวิเคราะห์แนวโน้มธุรกิจของท่านแล้ว เราพบว่าการเป็นพันธมิตรกับบริษัทเมคของท่านนั้นสามารถทำกำไรได้อย่างมหาศาล ท่านเป็นผู้ออกแบบ เราจะเป็นผู้จัดการด้านการผลิตและกิจกรรมทางธุรกิจปลายน้ำทั้งหมด" "พวกท่านไม่ใช่ตัวเลือกเดียวของผม" เวสกล่าว "เป็นความจริงครับ แต่ Isthmus เป็นหนึ่งในบริษัทเมคไม่กี่แห่งที่ไม่เพียงแต่มีความสามารถในการผลิตเมคจำนวนหลายแสนเครื่องแบบมหาศาลเท่านั้น แต่ยังยินดีที่จะทุ่มเทการผลิตส่วนใหญ่ให้กับเมคของบุคคลภายนอกอีกด้วย ผู้ผลิตเมครายอื่น ๆ อีกมากมายได้ล็อกการผลิตสำหรับเมคที่พวกเขาพัฒนาขึ้นเองไว้แล้ว" "นั่นยังทำให้การร่วมงานกับนักออกแบบเมชาของพวกเขาง่ายขึ้นด้วย" เวสโต้ตอบ "สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อผมพร้อมที่จะออกแบบเมคระดับเฟิร์สคลาส" "ผมขอแนะนำให้ท่านหลีกเลี่ยงการร่วมมือกับบริษัทขนาดเล็กที่ไม่น่าเชื่อถือ พวกเขาไม่มีประสบการณ์เพียงพอในการตอบสนองความต้องการของพันธมิตรอย่างท่าน ต้นทุนการผลิตเฉลี่ยของพวกเขาก็สูงกว่ามากเช่นกัน" ทารูคานส่ายหัว "เรายินดีที่จะผลิตและจำหน่ายเมคให้มากที่สุดเท่าที่เราจะทำได้ หากท่านเลือกที่จะเป็นพันธมิตรกับเรา หากท่านตกลงที่จะเซ็นสัญญาระยะยาวกับเรา เรายินดีที่จะลดค่าธรรมเนียมของเราลงเล็กน้อย เรายังพร้อมที่จะเพิ่มลำดับความสำคัญของท่านในความสัมพันธ์ทางธุรกิจของเรา ซึ่งหมายความว่าหากมีกำลังการผลิตใดๆ สายการผลิตที่มีอยู่จะถูกจัดสรรให้กับการผลิตเมคมีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ของท่านก่อน ตราบใดที่ความต้องการเพียงพอ" นั่นฟังดูน่าดึงดูดใจอย่างเหลือเชื่อสำหรับเวส แต่เขาก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะระงับความกระตือรือร้นของตน "นั่นเป็นข้อเสนอที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่อย่างน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม ผมคาดว่าบริษัทของท่านต้องการบางสิ่งตอบแทน" สีหน้าของประธานเจ้าหน้าที่บริหารเปลี่ยนเป็นจริงจัง "หากท่านต้องการได้รับความเอาใจใส่ในระดับสูงสุดจากบริษัทของเรา เราต้องการที่จะได้รับสิทธิ์ขาดในธุรกิจนี้ ให้เราเป็นผู้ผลิตและผู้ขายที่ได้รับอนุญาตแต่เพียงผู้เดียวสำหรับผลิตภัณฑ์ของท่านภายในอาณาเขตของ Rubarthan Pact เรามีเครือข่ายและโครงสร้างพื้นฐานที่จะทำสิ่งนี้ได้ในราคาที่ถูกกว่าและในระดับที่ใหญ่กว่าบุคคลใดๆ ตราบใดที่บริษัทเมคของท่านตกลงที่จะทำธุรกิจกับเราอย่างถาวร เราจะคอยสนับสนุนท่านเสมอเมื่อท่านต้องการสิ่งใดก็ตามภายในอาณาเขต Rubarthan" นี่เป็นข้อเสนอที่ใหญ่หลวงอย่างแน่นอน!