## บทที่ 5613 ความรักคือสิ่งใดกัน? นับตั้งแต่ที่เจ้าชายอิมเพรสซาเรียได้เผชิญหน้ากับ 'ลิ้นปีศาจ' และความคิดของเขาถูกพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง พระองค์ก็มิได้ใส่ใจในหน้าที่อันเป็นกิจวัตรอีกต่อไป แต่กลับมุ่งความสนใจไปยังสิ่งที่มีความสำคัญยิ่งยวดกว่า ความระส่ำระสายได้เข้าปกคลุมสมาพันธ์รูบาร์ธาน ความสูญเสียในแนวหน้ายังคงทวีความรุนแรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เศรษฐกิจหลังยุค 'การตัดขาดครั้งใหญ่' ยังคงไม่ฟื้นตัวจากวิกฤตที่เริ่มต้นเมื่อปีก่อน สงครามชิงอำนาจการสืบทอดที่ทวีความปั่นป่วนยิ่งขึ้นได้เริ่มแบ่งแยกชาวรูบาร์ธานออกเป็นหลายค่าย แต่เรื่องราวอันหนักอึ้งเหล่านี้กลับมิได้อยู่ในความคิดของเจ้าชายในยามนี้เลย ปัญหาอันเป็นรูปธรรมของมหาอำนาจอาณานิคมชั้นยอดนี้ จะมีความสำคัญเหนือกว่าเส้นทางสายศิลปะอันมีตำหนิของพระองค์ได้อย่างไรกัน? เจ้าชายอิมเพรสซาเรียดำรงชีวิตเพื่อศิลปะของพระองค์! เจ้าผู้ครองนครและทรัพย์สินอันกว้างขวางของพระองค์ภายในห้วงอวกาศรูบาร์ธาน ทำให้พระองค์เป็นชายผู้มั่งคั่งและโดดเด่น แต่สิ่งเหล่านั้นกลับมิอาจพัฒนาความก้าวหน้าในฐานะศิลปินของพระองค์ได้โดยตรง อันที่จริงแล้ว ก็เพราะความก้าวหน้าในฐานะศิลปินของพระองค์หยุดนิ่ง จึงทำให้พระองค์มุ่งหวังที่จะได้รับความเห็นชอบจากพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยการสนับสนุนผู้สร้างสรรค์คนอื่นๆ และสร้างอาณาจักรสื่อของตนเอง! กระนั้นก็ตาม สิ่งเหล่านี้กลับดูเหมือนจะไร้ความหมาย แม้แต่เมื่อเจ้าชายเคสวิร์เริ่มที่จะควบคุมวัฒนธรรมของสังคมรูบาร์ธานได้มากขึ้น พระองค์ก็ยังแทบจะไม่มีพื้นที่ในการใช้อิทธิพลของตนเองเลย เพราะเกรงว่าจะเป็นการก้าวก่ายสิทธิ์ของเจ้าชายรูบาร์ธานองค์อื่นๆ อีกมากมาย แตกต่างจากเคสวิร์ พี่น้องที่ทรงอำนาจกว่าของพระองค์ล้วนมีความสามารถในการตอบโต้พระองค์ได้อย่างง่ายดาย! อำนาจที่แท้จริงของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าของพระองค์มากนัก! อำนาจอันอ่อนนุ่มนั้นไม่เพียงพอที่จะป้องกันการเคลื่อนไหวอันกดขี่ของพวกเขาได้เลย! การเป็นผู้อุปถัมภ์ศิลปะเป็นเพียงเรื่องตลกในสายตาของพระองค์ ตราบใดที่ความสำเร็จของพระองค์ไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากจักรพรรดิแห่งดวงดาวได้ มันก็ไม่ต่างอะไรจากความพยายามที่สูญเปล่าสำหรับพระองค์ อย่างน้อย นั่นคือทัศนคติเดิมของพระองค์ บัดนี้ เมื่อเจ้าชายหวนมองความหมกมุ่นไม่หยุดหย่อนของตนเองในการไขว่คว้าความเห็นชอบจากพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์พลันรู้สึกว่าทั้งหมดนั้นคือเรื่องตลกที่แท้จริงมาโดยตลอด "ข้ามันตัวตลก" ความละอายและอารมณ์อันซับซ้อนอื่นๆ ไหลบ่าเข้าสู่หัวใจ เจ้าชายเคสวิร์พยายามอย่างยิ่งที่จะหาเหตุผลเข้าข้างการกระทำของตน แต่ทุกครั้งที่ทำเช่นนั้น ถ้อยคำอันเป็นพิษของ 'ลิ้นปีศาจ' ก็ทะลักเข้ามาในจิตใจของพระองค์ ศาสตราจารย์ลาร์คินสันอาจจะพูดจาตรงไปตรงมาจนบาดหูเมื่อเผชิญหน้ากับปัญหานั้น แต่ตรรกะของท่านยังคงสมเหตุสมผล เจ้าชายเคสวิร์ยอมรับในส่วนนั้นได้ พระองค์ไม่ต้องการที่จะทำตัวเหมือนเจ้าชายที่โง่เขลาและหุนหันพลันแล่นกว่า ซึ่งปฏิเสธที่จะยอมรับความผิดพลาดของตนเองเนื่องจากทิฐิอันล้นพ้น ในฐานะหนึ่งในทายาทที่อ่อนแอกว่าและประสบความสำเร็จน้อยกว่าของ 'องค์ที่เจ็ด' เคสวิร์จึงคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับการเผชิญหน้ากับความผิดพลาดของตนเอง เพียงแต่พระองค์ไม่เคยกล้าที่จะระบุว่าพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่คือต้นเหตุของปัญหา! "ยังไม่สายเกินไปที่จะแก้ไขเส้นทางของข้า" พระองค์ตรัสกับตนเอง ศิลปินหลายคนล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่จะค้นพบเส้นทางสู่ความสำเร็จของตนเอง แน่นอนว่า ความจริงอันโหดร้ายก็คือ ความถี่ที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นนั้นต่ำเกินไป ศิลปินจำนวนมากเกินไปต้องดิ้นรนไปวันๆ และไม่เคยสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้ตลอดอาชีพการงาน เคสวิร์เชื่อว่าตนเองแตกต่างจากกรณีที่ล้มเหลวเหล่านั้น ทักษะทางเทคนิคของพระองค์ได้รับคำชมเชยอย่างทั่วถึง การเสริมสมรรถนะที่มุ่งเน้นด้านศิลปะที่ดีที่สุด ผนวกกับคำสอนที่ดีที่สุดที่ราชวงศ์รูบาร์ธานอันสูงส่งสามารถจัดหาให้ได้ ทำให้พระองค์ดีพอที่จะสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอกได้ในทางทฤษฎี พระองค์เพียงแค่ต้องแก้ไขสภาพจิตใจและสร้างกรอบความคิดที่แข็งแรงกว่าเดิม เพื่อให้เส้นทางสายศิลปะที่ได้รับการฟื้นฟูของพระองค์ได้สัมผัสกับการฟื้นฟูครั้งใหญ่ดังที่ปรารถนามาตลอด! เสียงออดดังขึ้นในห้องทำงานศิลปะส่วนตัวของเจ้าชาย ทำให้พระองค์ได้สติกลับคืนมา เมื่อเทียบกับวันก่อนหน้า สถานที่แห่งนี้ทั้งหมดดูแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เจ้าชายทรงรู้สึกขยะแขยงอย่างยิ่งกับผลงานอันมีตำหนิและบกพร่องทั้งหลาย จนทรงสั่งให้คนของพระองค์นำพวกมันไปทิ้งในเตาเผาเสียโดยไม่ลังเล! หากมิใช่เพราะงานศิลปะที่ขายไปและที่บริจาคไปเหล่านั้นได้ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของผู้อื่นไปหมดแล้ว เจ้าชายอิมเพรสซาเรียคงทรงสั่งให้นำผลงานเหล่านั้นกลับคืนมาก่อนจะลบล้างพวกมันออกจากมิติแห่งความเป็นจริงนี้ไปแล้ว! "ท่านครับ? ของที่สั่งมาถึงแล้วขอรับ" เสียงของผู้ช่วยคนหนึ่งดังเล็ดลอดเข้ามาในห้อง "เราเพิ่งทำการตรวจสอบอย่างละเอียดและไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เราสามารถนำมาให้ท่านได้ทันทีหากท่านประสงค์" "ได้โปรดนำมาเถิด ข้ารอคอยของที่สั่งมานี้มาหลายชั่วโมงแล้ว ข้าไม่อาจทนรอที่จะเริ่มต้นภารกิจแห่งความรักของข้าได้อีกต่อไป" เพียงไม่กี่นาที หุ่นยนต์ก็ปรากฏกายเข้ามาในห้องทำงานส่วนตัว หุ่นยนต์วางกล่องใบเดียวลง ซึ่งเจ้าชายรีบรับมาไว้ในครอบครองอย่างไม่อดทน เคสวิร์ตรวจสอบสัญลักษณ์และข้อมูลอิเล็กทรอนิกส์ที่แนบมากับภาชนะนั้น ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ในที่สุดเจ้าก็มาถึง" พระองค์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความกระวนกระวาย พระองค์กดปุ่มเพียงปุ่มเดียว กล่องก็คลี่ออกบนโต๊ะทำงานคู่ใจ "เมี้ยว... เมี้ยว... เมี้ยว..." แสงสว่างที่สาดส่องเข้ามาดูเหมือนจะทำให้ลูกแมวที่ยังอ่อนเยาว์และอ่อนไหวค่อนข้างมากสะดุ้งตกใจ ลูกแมวดิ้นขลุกขลักด้วยขาเล็กๆ อันน่าเอ็นดู พยายามตะเกียกตะกายออกมาจากผ้าห่มสีขาวสะอาดที่ทำหน้าที่เป็นเตียงของมัน เจ้าชายเคสวิร์อดไม่ได้ที่จะทำให้สีหน้าอ่อนลง เมื่อได้ยลโฉมลูกแมวตัวน้อยเป็นครั้งแรก พระองค์ไม่เคยรับเลี้ยงสัตว์เลี้ยงใดๆ ในชีวิตเลย ชีวิตของพระองค์ดูเหมือนจะไม่มีที่ว่างสำหรับมัน พระองค์ใช้เวลาไปกับการศึกษา การทำงาน และโครงการริเริ่มต่างๆ เพื่อยกระดับสถานะของตนในสังคมรูบาร์ธานมาโดยตลอด อย่าว่าแต่การรับเลี้ยงสัตว์เลี้ยงเลย เจ้าชายรูบาร์ธานไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงการมีครอบครัวของตนเองด้วยซ้ำ! พระองค์สันนิษฐานมานานแล้วว่าความรักและเรื่องโรแมนติกมีแต่จะถ่วงเวลาของพระองค์! แต่บัดนี้ ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว นับตั้งแต่แรกที่พระองค์ทอดพระเนตรลูกแมวขนสีดำตัวน้อย หัวใจของพระองค์ก็เริ่มอ่อนละลาย ความอบอุ่นที่เริ่มเล็ดลอดเข้ามาตามช่องว่าง เติมเต็มพระองค์ด้วยความรู้สึกที่พระองค์รับรู้ได้ว่าเป็นความรักและความผูกพัน เมื่อได้ยลโฉมลูกแมวอันล้ำค่าและน่ารักนี้ กลับให้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับการได้สัมผัสกับ 'แมทองคำ'! แน่นอนว่า วิญญาณบรรพบุรุษแห่งตระกูลลาร์คินสันนั้นทรงพลังและน่าเกรงขามยิ่งกว่าในทุกๆ ด้าน แมวธรรมดาทั่วไปที่จับต้องได้ย่อมมิอาจเปรียบเทียบกับการดำรงอยู่ อันเจิดจรัสได้ โชคดีที่เจ้าชายไม่ได้ใส่ใจในความแตกต่าง พระองค์เพียงต้องการครอบครองแมวสักตัว พลังมิใช่เกณฑ์ตัดสิน ปัจจัยเดียวที่สำคัญสำหรับพระองค์คือ แมวตัวนั้นจะช่วยให้พระองค์ได้สัมผัสถึงความรู้สึกแห่งรักได้หรือไม่! เมื่อเคสวิร์ค่อยๆ ยื่นมือออกไปอุ้มลูกแมวที่หวาดกลัวนั้น ร่างกายของพระองค์ก็พลันอบอุ่นขึ้นในแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ความรักอันบริสุทธิ์เริ่มหลั่งไหลจากหัวใจ! "เมี้ยว...! เมี้ยว...!" "ชู่ว์... ไม่เป็นไรนะ ที่รัก เจ้าของใหม่ของเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว ข้าจะดูแลเจ้าจากนี้ไป พวกเราจะเติบโตไปด้วยกันไปอีกนานแสนนาน เจ้าว่าน่าตื่นเต้นไหม เจ้าสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ของข้า?" "เมี้ยว..." ลูกแมวนักออกแบบขนสีดำผู้ไร้ทางสู ที่พระองค์สั่งซื้อไม่นานหลังจากการประชุมล่าสุดนั้น ทำให้ความคาดหวังของพระองค์พรั่งพร้อม เจ้าชายอิมเพรสซาเรียถูกท่วมท้นด้วยการปลดปล่อยอารมณ์แปลกประหลาดที่พระองค์แทบไม่เคยประสบมาแต่ก่อน! อารมณ์อบอุ่นอันท่วมท้นก่อให้เกิดปฏิกิริยาแปลกประหลาดในสมอง สติปัญญาอันเยือกเย็นของพระองค์พลันถอยร่นไปเบื้องหลัง เพื่อหลีกทางให้กับแรงกระตุ้นใหม่! เป็นครั้งแรกในรอบเวลานานที่แรงบันดาลใจอันแท้จริงได้เริ่มเข้ามาเยี่ยมเยือนจิตใจของพระองค์ เจ้าชายเริ่มนึกถึงไอเดียใหม่ๆ และสดใหม่มากมายเกี่ยวกับวิธีที่พระองค์จะเฉลิมฉลองโอกาสนี้ ตั้งแต่การวาดภาพที่ใช้สีสันหลากหลายเพื่อแสดงอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป จนถึงการขึ้นรูปโลหะให้เป็นฉากนี้ในเชิงศิลปะ เจ้าชายเคสวิร์กลับรู้สึกยินดีเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มสงสัยในตนเอง นี่เป็นเพราะพระองค์ได้รับการยืนยันด้วยตนเองว่าศาสตราจารย์ลาร์คินสันพูดถูก! เจ้าชายอิมเพรสซาเรียต้องการสัมผัสกับความรักอย่างแท้จริงเพื่อกลับคืนสู่เส้นทางที่ถูกต้อง! พระองค์ยิ่งรู้สึกขอบคุณ 'ลิ้นปีศาจ' มากยิ่งขึ้น เมื่อดวงตาที่เปี่ยมด้วยความยินดีของพระองค์จับจ้องไปยังลูกแมวตัวใหม่ พระองค์ก็พลันได้ชื่อมาในทันที "คาร่า เจ้าจะมีชื่อว่าคาร่า ในฐานะแมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธาน เจ้าจะอยู่เคียงข้างข้าไปตลอดชีวิตของข้า ในทางกลับกัน ข้าจะดูแลความต้องการของเจ้า และตอบแทนความรักทั้งหมดที่เจ้ามอบให้แก่ข้า นี่คือสัญญาของเรา เจ้าตกลงหรือไม่?" "เมี้ยว..." เจ้าชายเลือกที่จะสั่งซื้อลูกแมวตัวนี้ด้วยเหตุผลที่เฉพาะเจาะจง พระองค์สั่งซื้อลูกแมวแทนที่จะเป็นแมวโตเต็มวัย เพื่อที่จะได้สัมผัสประสบการณ์การเลี้ยงดูบุตรของตนเอง แม้ว่าในที่สุดพระองค์จะตั้งใจเปิดใจและมองหาคู่ครองที่แท้จริงเพื่อร่วมใช้ชีวิตด้วย แต่เรื่องเหล่านั้นย่อมต้องใช้เวลาในการพัฒนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชายที่มีสถานะสูงเช่นพระองค์ เจ้าชายเคสวิร์รอคอยนานขนาดนั้นไม่ไหว การรีเซ็ตงานศิลปะของพระองค์สำคัญเกินกว่าจะถูกเลื่อนออกไปหลายปี ถึงแม้จะแปลก แต่ก็ไม่มีกฎข้อใดที่ห้ามมิให้พระองค์รับเลี้ยงแมวทันที พระองค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเลือกเลี้ยงแมวประเภทใด แมวบ้านธรรมดานั้นต่ำต้อยเกินกว่าสถานะของพระองค์ นี่คือเหตุผลที่พระองค์หันความสนใจไปยังแมวดีไซเนอร์ต่างๆ แมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธานนั้นไม่ใช่ทางเลือกที่ชัดเจน พวกมันมักถูกเชื่อมโยงกับเด็กสาว เนื่องจากแมวเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็นเพื่อนเล่นและผู้ปกป้องสัตว์เลี้ยงของพวกเธอเป็นหลัก สายพันธุ์ดีไซเนอร์นี้ก็เริ่มล้าสมัยไปในยุคแห่งรุ่งอรุณแล้ว บริษัทที่รับผิดชอบในการพัฒนาสายผลิตภัณฑ์ได้ปรับปรุงเทมเพลตยีนส์อย่างสม่ำเสมอ แต่สิ่งนั้นก็มิได้หยุดยั้งไม่ให้แมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธานตกยุคไป กระแสความนิยมล่าสุดในตลาดสัตว์เลี้ยงดีไซเนอร์คือการพัฒนากลุ่มสัตว์เลี้ยงสายพันธุ์ใหม่ ที่มียีนส์ประกอบขึ้นจากการผสมผสานระหว่างดีเอ็นเอสัตว์เลี้ยงทั่วไปและดีเอ็นเอสัตว์กลายพันธุ์! เป้าหมายของการผ่าตัดและหลอมรวมยีนส์ทั้งหมดเหล่านี้ คือการสร้างซูเปอร์เพ็ทที่มีความเชื่องเหมือนแมวสมัยใหม่ แต่ก็ยังคงพัฒนาพลังพิเศษของสัตว์กลายพันธุ์จำนวนมากที่ได้รับพลังจากการดูดซับรังสีพลังงาน E! แม้ว่าผลลัพธ์จะหลากหลายอย่างยิ่ง แม้จะไม่มีการกลายพันธุ์ สัตว์เลี้ยงดีไซเนอร์ก็ยังคงสร้างความตื่นเต้นให้กับเจ้าของใหม่ได้! แต่... แมวสักตัวก็เพียงพอแล้วที่เคสวิร์จะสัมผัสถึงความรักอันแท้จริง พระองค์ทราบดีว่าภรรยาของ 'ลิ้นปีศาจ' ได้รับเลี้ยงแมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธานไว้เมื่อหลายปีก่อน หากสายพันธุ์นี้ดีพอที่จะทำให้ตระกูลลาร์คินสันพึงพอใจ ก็ย่อมต้องดีพอที่จะตอบสนองความปรารถนาในความรักของพระองค์เองได้อย่างแน่นอน! พระองค์ดีใจที่ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้อง เมื่อคาร่าเริ่มคุ้นเคยกับมนุษย์คนใหม่ของเธออย่างช้าๆ เคสวิร์ก็ยังคงลูบขนลูกแมวสีดำด้วยความเอาใจใส่และละเอียดอ่อนยิ่งกว่าที่เขาใช้ฝีแปรงอันประณีตในการวาดภาพ "ข้ารักเจ้า คาร่า" "เมี้ยว!" "โอ๊ย! ที่รัก อย่าทำข้าเจ็บ! นิ้วของข้าไม่ใช่ของเล่นเคี้ยวของเจ้า!" ในขณะที่เจ้าชายอิมเพรสซาเรียยังคงเอาอกเอาใจคาร่าราวกับว่าเธอคือของขวัญอันล้ำค่าที่สุดในชีวิต การบริหารของพระองค์ก็ได้ทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อสรุปข้อตกลงทางธุรกิจที่ใหญ่ที่สุดในรอบเวลานาน! ความร่วมมือระหว่างตระกูลลาร์คินสันและอิสท์มัส แมนูแฟคเจอริ่งนั้นแทบจะแน่นอนแล้ว เวสได้สรุปข้อตกลงที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ณ จุดนี้ มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่เขาจะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป หลังจากจัดการธุระอื่นๆ อีกเล็กน้อย เวสเพียงรอคอยการสรุปการพัฒนาอีกหนึ่งอย่างก่อนที่เขาจะพร้อมเดินทางออกจากระบบบอร์เทล "ท่านครับ? เหล่านักพัฒนาก็มาถึงแล้ว ข้าพาพวกเขามาถึงหน้าประตูแล้ว พวกเขากำลังรอคำสั่งจากท่าน" อเล็กซ่ารายงานต่ออาจารย์ของเธอ หลังจากหายตัวไปหลายวัน "พวกเขาพอใช้ได้หรือ?" "ข้าเชื่อว่าท่านจะประหลาดใจ พวกเขาไม่ได้เก่งกาจเท่าท่าน แต่ไม่มีนักออกแบบเมชาขั้นกลางคนใดจะอ้างเช่นนั้นได้ นอกจากนี้ พวกเขายังมีความสามารถในสาขาของตนเองอีกด้วย คนส่วนใหญ่เป็นลูกศิษย์โดยตรงของนักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญมากมาย แต่ข้าได้เน้นย้ำแล้วว่าพวกเขาจะต้องยุติความสัมพันธ์ศิษย์-อาจารย์ก่อนที่จะเข้าร่วมตระกูลของเรา" "ข้าเข้าใจ เช่นนั้น นำพวกเขาเข้ามาได้แล้ว"