## บทที่ 5634: การหลีกหนีจากแม่แบบ อีกหลายชั่วโมงต่อมา เวสก็ได้กลับมาพบกับภรรยาอีกครั้ง อเล็กซ่าได้เดินทางออกจากฐานทัพ Diandi ไปแล้ว เพื่อที่จะแวะเยี่ยมสำนักงานสาขาของตระกูลโบราณ Streon นั่นเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในระบบนิวนิวคอนสแตนติโนเปิล ที่เธอสามารถสร้างการเชื่อมต่อสื่อสารที่ค่อนข้างปลอดภัยกับคุณปู่ของเธอได้ ในขณะเดียวกัน เวสได้สรุปงานของอเล็กซ่าให้แก่กลอเรียนา ภรรยาของเขาได้ฟังเรื่องราวที่เขาเล่ามาด้วยท่าทีที่พิจารณาอย่างถี่ถ้วน "ลูกศิษย์ของคุณนี่ ถอดแบบมาจากคุณเลยจริงๆ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย" คือความเห็นแรกของเธอ "ฉันไม่คิดว่าชาวเทอร์แรนเก่าอย่างเธอจะไปได้ไกลถึงขนาดนี้ในการพยายามเปลี่ยนแปลงกรอบโครงสร้างของเมชมีชีวิต ในฐานะนักออกแบบเมชา ข้อสงสัยแรกของฉันคือ แนวทางการออกแบบของเธอจะได้รับการยอมรับจากลูกค้ามากพอหรือไม่ ปรัชญาการออกแบบของเธอให้คำมั่นสัญญามากมาย แต่หลายอย่างจะยังไม่เห็นผลตอบแทนอย่างแท้จริงจนกว่าจะผ่านไปอีกหลายทศวรรษ คุณก็รู้ว่ากองกำลังเมชาทั่วไปคงจะเปลี่ยนเมชาที่ล้าสมัยด้วยเครื่องใหม่ไปนานแล้วใช่ไหม? การอัปเกรดเครื่องที่มีอยู่มักจะทำในไม่กี่กรณีเท่านั้น เพราะค่าใช้จ่ายและความยุ่งยากในการทำเช่นนั้นไม่คุ้มค่าสำหรับคนส่วนใหญ่" เวสพยักหน้า "ผมเห็นด้วยกับคุณ แต่ผมมั่นใจว่ามีคนที่ชื่นชมในสิ่งที่เธอได้นำเสนอ อย่างน้อยที่สุด ผมก็เชื่อมั่นในแนวคิดเรื่องการสืบทอดของเธอแล้ว ผมคิดว่ามันเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมสำหรับเมชมีชีวิตรุ่นปัจจุบันที่จะส่งต่อความแข็งแกร่งส่วนหนึ่งไปยังรุ่นต่อไป ด้วยวิธีนี้ หากกองทัพลาร์คินสันต้องประสบกับความสูญเสียอันร้ายแรง เราก็จะมีเมชาทดแทนจำนวนมากสำรองไว้ คอยมาทดแทนที่ 'ผู้ให้กำเนิด' ของพวกมัน พูดอีกนัยหนึ่ง มันก็เหมือนกรมธรรม์ประกันภัย" "ผมเข้าใจที่คุณพูด ผมไม่อยากให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ผมทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญของผม ตามอุดมคติแล้ว ผมอยากเห็นพวกมันทั้งหมดค่อยๆ กลายร่างเป็นเมชาเทพ แต่... มีหลายสิ่งหลายอย่างสามารถเกิดขึ้นได้ และอาจขัดขวางการก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพของพวกมันได้" จะเกิดอะไรขึ้นหากเมชาเก่าแก่และทรงพลังจำนวนมากพ่ายแพ้ในสนามรบพร้อมๆ กัน? เวสและท่านเยนจิเคยประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่มาแล้ว เมื่อโล่แห่งซามาร์ต้นฉบับพ่ายแพ้อย่างราบคาบต่อเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูง หากชาวลาร์คินสันเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้ มีความเป็นไปได้สูงที่เมชมีชีวิตลำดับที่สามอันเป็นเอกลักษณ์และล้ำค่าจำนวนมาก เช่น กระแสลมรัตติกาล, ดาบศาสตรา, ผู้เปลี่ยนผันนิรันดร์ และมิเนอร์วา อาจสูญหายไปโดยไม่มีโอกาสได้ปะติดปะต่อพวกมันกลับคืนมา! เมชาเหล่านี้ล้วนเป็นเมชาอันประเมินค่ามิได้เท่าที่เวสจะนึกได้ แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกมันจะสามารถรอดพ้นจากการทดสอบและความยากลำบากที่รออยู่ข้างหน้าได้ กล่าวให้พอว่า นั่นไม่ใช่ทางออกที่ใช้การได้เลย เมชมีชีวิตจำเป็นต้องถูกใช้งานอย่างแข็งขันเพื่อที่จะพัฒนาไปสู่จุดสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความตายและการสูญเสียเป็นส่วนหนึ่งโดยธรรมชาติของการต่อสู้ทุกครั้ง เมชาเกิดมาเพื่อเผชิญกับอันตรายตลอดชีวิต พวกมันถึงกับต้องพร้อมที่จะเสียสละชีวิตของตนเองเพื่อช่วยเหลือนักบินเมชาของพวกมัน เมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยงและอันตรายทั้งหมดนี้ ชีวิตของเมชาจึงค่อนข้างมืดมน เวสเริ่มอารมณ์อ่อนไหวขึ้นเมื่อคิดว่าอาจจะเหลือร่องรอยของพวกมันน้อยเพียงใดเมื่อการต่อสู้ดิ้นรนของพวกมันสิ้นสุดลง "สิ่งที่ผมให้ค่ามากที่สุดเกี่ยวกับงานของอเล็กซ่าคือ มันมอบโอกาสให้เมชมีชีวิตได้ทิ้งมรดกอันยั่งยืนไว้เบื้องหลัง" เวสกล่าว "ทุกคนปรารถนาที่จะเป็นอมตะ แต่แทบจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่จะบรรลุเป้าหมายนี้ได้ มนุษย์และเมชาส่วนใหญ่ยังคงต้องเผชิญหน้ากับความตายเมื่อสิ้นสุดช่วงอายุขัย เมื่อพวกเขาใกล้จะละทิ้งชีวิตนี้ไป ผมหวังว่าพวกเขาจะไม่ทิ้งความเสียใจไว้มากเกินไป มนุษย์ยังคงสามารถทิ้งมรดกไว้เบื้องหลังได้ด้วยการบรรลุผลงานอันคงทนที่จะเป็นที่จดจำตลอดไป พวกเขายังสามารถทิ้งร่องรอยทางกายภาพของการดำรงอยู่ไว้เบื้องหลังได้ด้วยการมีทายาท เมชมีชีวิตสมควรได้รับโอกาสเดียวกันในการสร้างความแตกต่างให้แก่ชีวิตของตน พวกเขาไม่ควรถูกปฏิบัติดุจดั่งสินค้าที่ไร้ตัวตน ซึ่งการหายไปของพวกเขาจะไม่ถูกสังเกตเห็น" เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มจะปรัชญาจัด เวสอาจใส่ใจในประเด็นเหล่านี้อย่างมาก แต่การสนทนานี้กำลังจะกลายเป็นนามธรรมเกินไป แม้แต่กลอเรียนาเองก็ไม่มีความอดทนพอที่จะปล่อยตัวตามจินตนาการเพ้อฝันของสามี ทั้งสองคนต่างมีภาระงานที่ต้องจัดการมากมาย "จูเนียร์เมนใหม่เข้ามาปรับตัวกันเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "พวกเขาก็พอใช้ได้" ภรรยาของเขาตอบ "ฉันชอบพวกเขาจริงๆ พวกเขาฉลาด ว่านอนสอนง่าย และให้ความเคารพ ฉันกลัวว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของพวกเขาอาจพยายามท้าทายอำนาจของฉัน เพราะเราเป็นจูเนียร์เมนเหมือนกันที่อายุไม่ห่างกันมากนัก แต่ดูเหมือนอเล็กซ่าจะทำได้ดีในการตั้งความคาดหวังที่ถูกต้อง" แม้แต่กลอเรียนาเองก็ไม่อาจปฏิเสธประโยชน์ของอเล็กซ่าได้ อดีตชาวเทอร์แรนคนนั้นมีความสามารถในหน้าที่ของเธอมากเกินไป "มีจูเนียร์เมนคนไหนเข้าตาคุณบ้างไหม? คุณมีคนโปรดที่คาดหวังไว้สูงกว่าคนอื่นหรือไม่?" "ฉันสามารถระบุจูเนียร์เมนได้สองสามคน ซึ่งอาจมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเรา เมื่อพวกเขาได้พัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้ ผู้เข้ารับการฝึกทั้ง 25 คนมีศักยภาพที่ดี" เวสพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาใช้เวลาสักครู่ในการแลกเปลี่ยนข้อสังเกตเกี่ยวกับจูเนียร์เมนที่สามารถดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ "วิกเตอร์ แมคมิลแลน และแฮร์รี ไคโคนเนน คือผู้เสริมที่ช่วยได้ทันทีสำหรับแผนกออกแบบ" เขากล่าว "นั่นไม่ได้หมายความว่าจูเนียร์เมนอีก 23 คนจะไม่มีประโยชน์ แต่เราใช้เวลามากเกินไปในการทำโครงการให้เสร็จสิ้น โดยไม่ได้รับประโยชน์จากความช่วยเหลือของผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธพลังงานและผู้เชี่ยวชาญด้านโล่พลังงาน" ครั้งนี้แตกต่างออกไป เมชาของเราจะไม่มีข้อบกพร่องในด้านเหล่านี้อีกต่อไป ทั้งเวสและกลอเรียนาต่างยิ้ม การมีผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมเข้ามาช่วยจัดการกับข้อบกพร่องที่ยังคงค้างอยู่ในแผนกออกแบบได้อย่างแท้จริง "ฉันมั่นใจมากขึ้นในการออกแบบกระแสลมรัตติกาลรุ่นต่อไปกว่าที่เคยเป็นมา" กลอเรียนาพูดอย่างพึงพอใจ "นี่คือการอัปเดตเพียงอย่างเดียวที่ท่านทูซาจะได้รับก่อนที่เขาจะพร้อมเลื่อนขั้นสู่ระดับถัดไป เขาได้ส่งรายการข้อร้องเรียนจำนวนมากมาให้ฉันแล้ว ซึ่งเขาหวังว่าฉันจะสามารถจัดการได้" "โอ้? ข้อเรียกร้องของเขาคืออะไร? เขาต้องการปรับใช้การเปลี่ยนแปลงที่น่าสังเกตใดๆ ต่อการออกแบบที่เรายังไม่ได้คิดถึงหรือไม่?" กลอเรียนาพยักหน้า "ข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของกระแสลมรัตติกาลคือพลังโจมตีที่ค่อนข้างอ่อนแอของมัน นี่ไม่เคยเป็นปัญหาใหญ่ในยุคแห่งเมชา แต่ตอนนี้เมื่อมหาสมุทรแดงตกอยู่ภายใต้การยึดครองของสงครามที่กำลังแผ่ขยาย เมชาลาดตระเวนเบาผู้เชี่ยวชาญมักจะได้รับมอบหมายให้ต่อสู้กับเรือรบต่างดาว มันไม่ใช่ว่ากระแสลมรัตติกาลไม่สามารถสร้างความเสียหายต่อเรือรบศัตรูได้ เมื่อมันสามารถหลบเลี่ยงเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกได้ ปัญหาที่แท้จริงคือต้องใช้เวลาหลายนาทีเกินไปกว่าเมชาจะทำให้เรือรบเป้าหมายไร้ความสามารถ การที่ทูซาพึ่งพาระเบิดทรานส์เฟสิกราคาแพงและสิ้นเปลืองมากเกินไปเพื่อสร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง เป็นข้อบ่งชี้ว่ากระแสลมรัตติกาลกำลังดิ้นรนในด้านนี้" นี่เป็นปัญหาที่ร้ายแรงอย่างแน่นอนที่คุกคามกระแสลมรัตติกาล แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะแก้ไขปัญหานี้ให้สมบูรณ์ในการอัปเดตครั้งต่อไป "เมลาดตระเวนเบาๆ ก็เป็นแบบนี้แหละ" เขากล่าว "โดยทั่วไปมักติดตั้งมีดคู่ เพราะอาวุธเหล่านี้มีน้ำหนักเบาและยืดหยุ่นพอที่จะสร้างภาระน้อยที่สุดให้กับเครื่องจักร มันเป็นไปได้ที่จะติดตั้งอาวุธที่หนักกว่า เช่น ดาบและขวาน แต่สิ่งนั้นจะส่งผลเสียต่อความคล่องตัวของมัน แม้ว่าเราจะสามารถอัปเกรดกระแสลมรัตติกาลให้กลายเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญไฮเปอร์ทรานส์เฟสิก ระดับกึ่งชั้นหนึ่งที่ทรงพลังยิ่งขึ้น แต่ก็เป็นการดีจริงๆ หรือที่จะเบี่ยงเบนไปจากรูปแบบที่ได้กำหนดไว้ ซึ่งทั้งทูซาและคู่หูการรบของเขาได้คุ้นเคยไปแล้ว?" "ผมเกรงว่าการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงอาจทำให้พวกเขาปรับตัวไม่ได้" ภรรยาของเขาเขย่าศีรษะไม่เห็นด้วย "ฉันคิดว่าคุณประเมินความสามารถในการปรับตัวของพวกเขาต่ำเกินไปอย่างร้ายแรง ทั้งทูซาและเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาต้องทนทุกข์กับข้อบกพร่องมากมายที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขมานานหลายเดือนหรือไม่ก็หลายปี พวกเขากระตือรือร้นที่จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงอย่างยิ่ง และอีกอย่าง คุณคิดว่าเมชาที่คาดการณ์ว่าจะทรงพลังอย่างน้อยเท่ากับไลออนฮาร์ทและบลัดเอมเบอร์ มาร์ค II รุ่นล่าสุดของเรา จะมีปัญหาในการใช้อาวุธที่ใหญ่และหนักกว่ามีดคู่หรือไม่?" รายงานการรบช่วงแรกของทั้งไลออนฮาร์ทและบลัดเอมเบอร์ มาร์ค II นั้นน่าทึ่งมาก เมื่อจับคู่กับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่มีประสบการณ์และมีสมรรถนะสูง พลังอันมหาศาลของพวกมันทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ทั้งหมดที่ออกแบบโดยตระกูลลาร์คินสันพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง! ช่องว่างระหว่างเมชาผู้เชี่ยวชาญลาร์คินสันรุ่นเก่าและรุ่นใหม่นั้นกว้างใหญ่มาก จนท่านทูซาแทบจะทนรับความแตกต่างนี้ไม่ไหวอีกต่อไป! "บางทีคุณอาจจะพูดถูก" เวสกล่าวอย่างไม่เต็มใจ "ในเมื่อคุณหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมา คุณน่าจะมีความคิดเกี่ยวกับอาวุธที่กระแสลมรัตติกาลควรจะติดตั้งอยู่แล้ว คุณมีข้อเสนอแนะอย่างไรบ้าง?" กลอเรียนาตั้งตารอคอยสิ่งนี้ เธอฉายภาพที่แสดงระบบอาวุธสองแบบที่แตกต่างกัน "เนื่องจากกระแสลมรัตติกาลต้องคงความเป็นเมชาที่เบาและเล็ก จึงไม่แนะนำให้ติดตั้งระบบอาวุธแบบบูรณาการใดๆ เข้ากับโครงสร้างเมชาของมัน ฉันคิดว่ายังคงมีประโยชน์ในการติดตั้งปืนคริสตัลลูมินาร์คู่หนึ่งบนไหล่ของมัน ตามอุดมคติแล้ว พวกมันควรจะถูกออกแบบให้มีน้ำหนักเบาและมีประสิทธิภาพในการต่อสู้มากที่สุด สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษคือ กำลังผลผลิตของพวกมันต้องสูง แต่ลำกล้องปืนต้องสั้น คุณสามารถทำให้เป็นไปตามข้อกำหนดเหล่านี้ได้หรือไม่?" "อืม... ทำได้ แต่... พลังงานสำรองที่จำกัดของกระแสลมรัตติกาลจะถูกใช้หมดเร็วขึ้น หากปืนคริสตัลลูมินาร์เหล่านี้ถูกนำมาใช้ ความแม่นยำและความเที่ยงตรงของอาวุธที่ติดตั้งบนไหล่ก็จะค่อนข้างแย่ เมชาเบาเคลื่อนที่เร็วและคาดเดาไม่ได้เกินไปที่จะใช้เป็นฐานยิงที่มั่นคง ปัจจัยทั้งสองนี้จะจำกัดประสิทธิภาพของระบบอาวุธนี้อย่างรุนแรง" กลอเรียนายิ้ม "ข้อบกพร่องเหล่านี้ยอมรับได้ กระแสลมรัตติกาลไม่ได้มีไว้เพื่อใช้ปืนคริสตัลลูมินาร์บนไหล่เป็นประจำ เป็นการสิ้นเปลืองที่จะใช้พวกมันต่อสู้กับเครื่องบินรบต่างดาวหรือเจาะทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกอันทรงพลัง พวกมันจำเป็นต้องบรรจุด้วยคริสตัลเฟสโจมตีที่มีประสิทธิภาพสูงในการเจาะทะลุแผ่นเกราะลำเรือหนาๆ อย่างรวดเร็ว ยิ่งกระแสลมรัตติกาลสามารถเข้าถึงห้องเครื่องของเรือรบขนาดใหญ่ได้เร็วเท่าไหร่ ท่านทูซาก็จะยิ่งสามารถทำให้เรือรบศัตรูไร้ขีดความสามารถได้เร็วเท่านั้น" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมก็มีคริสตัลเฟสโจมตีที่น่าสนใจสองสามอย่างในใจที่น่าจะช่วยให้บรรลุวัตถุประสงค์นี้ได้ หากปืนคริสตัลลูมินาร์บนไหล่ถูกสงวนไว้เพื่อวัตถุประสงค์ในการปิดล้อมเท่านั้น ความแม่นยำที่ขาดหายไปก็จะไม่สำคัญ เนื่องจากมันจะถูกใช้เพียงเพื่อหลอมละลายเป็นรูบนข้างของเรือรบศัตรูในระยะประชิดเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผมไม่ค่อยแน่ใจว่ากระแสลมรัตติกาลจะสามารถรักษาการยิงของอาวุธเหล่านี้ให้ดำเนินต่อไปได้นานแค่ไหน" "เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับกึ่งชั้นหนึ่งควรจะสามารถใช้งานได้ ตราบใดที่นักบินไม่ใจร้อนเกินไป เวส นี่เป็นเพียงสภาวะชั่วคราว ตราบใดที่ท่านทูซาสามารถเลื่อนขั้นเป็นสุดยอดนักบินได้ กระแสลมรัตติกาลก็สามารถผ่านการเปลี่ยนแปลงที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เราจะสามารถเปลี่ยนเครื่องปฏิกรณ์พลังงานและเซลล์พลังงานของมันให้เป็นรุ่นที่เหนือกว่าได้ แม้ว่าปืนคริสตัลลูมินาร์จะยังคงมีกำลังไม่เพียงพอ แต่การขยายกำลังที่ได้รับจากอาณาจักรอันศักดิ์สิทธิ์ของเมชาสุดยอด จะเพิ่มอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพของพวกมันให้สูงขึ้นจนน่าอัศจรรย์!" แม้แต่มีดคู่เดียวก็สามารถกลายเป็นเครื่องสังหารเรือรบอันร้ายกาจได้ภายใต้สถานการณ์เดียวกัน! "เอาล่ะ คุณโน้มน้าวผมได้แล้ว ถ้าคุณคิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะติดตั้งอาวุธพลังงานบนไหล่ของกระแสลมรัตติกาล ก็ลองดูกันเลย แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่าทูซาสามารถเลือกที่จะถอดมันออกและทิ้งไว้ได้เมื่อเขาต้องการ" "เมชาในระดับนี้แทบจะไม่ถูกจำกัดอยู่กับต้นแบบเมชาดั้งเดิมที่ใช้จำแนกเครื่องจักรที่ด้อยกว่า" กลอเรียนา กล่าว "ยิ่งพวกมันเข้าใกล้พลังของเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งมากเท่าไร พวกมันก็ยิ่งสอดคล้องกับแม่แบบเดิมน้อยลงเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องผิดบาปที่จะติดตั้งอาวุธระยะไกลบนเมชาลาดตระเวนเบา เราเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าส่วนเสริมนี้จะไม่ถ่วงประสิทธิภาพโดยรวมของเมชาผู้เชี่ยวชาญของทูซา"