## บทที่ 5632 การสืบพันธุ์อันผิดธรรมชาติ แนวคิดของอเล็กซา สเตรออน สร้างความประทับใจอย่างหาที่สุดมิได้แก่เวส เธอไม่เคยทำให้เขาผิดหวังแม้แต่น้อย ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา อเล็กซาได้ศึกษาเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน และได้นำเอาแนวทางปฏิบัติอันยอดเยี่ยมที่สุดของเขาไปปรับใช้อย่างชัดเจน ปรัชญาการออกแบบ ค่านิยม แนวทางการทำงาน และเหนือสิ่งอื่นใดคือความกล้าหาญของเขา ล้วนกลายเป็นบทเรียนอันล้ำค่าให้เธอได้ศึกษา สิ่งนี้ได้กระตุ้นให้เธอปลดปล่อยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดในการสร้างสรรค์ผลงาน ส่งผลให้ทั้งโปรเจกต์ S1 และโปรเจกต์ S2 อัดแน่นไปด้วยองค์ประกอบที่ท้าทายขนบเดิมๆ จนน่าตกตะลึง! แม้ว่าการออกแบบเมคาทั้งสองรุ่นจะแฝงไว้ด้วยแนวคิดสุดขั้วอันอาจทำให้นักบินเมชาหลายคนต้องอ้าปากค้าง เวสกลับเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าย่อมมีผู้ที่ประจักษ์ถึงคุณค่าที่ปรัชญาการออกแบบของเธอจะนำมาสู่สังเวียนแห่งนี้ได้อย่างแน่นอน การผนวกกระบวนการสืบพันธุ์และการสืบทอดสายพันธุ์เข้ากับเมคาที่มีชีวิต อาจไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะยอมรับได้ง่ายๆ แต่เขาก็เชื่อมั่นอย่างถึงที่สุดว่าย่อมมีตลาดรองรับผลิตภัณฑ์ประเภทนี้อยู่จริง ชาวเทอร์แรนและกลุ่มอื่นๆ อีกมากมายที่ให้ความสำคัญกับครอบครัว มรดกตกทอด และการสะสมคุณค่าข้ามรุ่น น่าจะยินดีต้อนรับผลิตภัณฑ์พิเศษของอเล็กซาอย่างอบอุ่น ตราบเท่าที่มันสามารถพิสูจน์คุณค่าของตนเองได้ เวสเชื่อมั่นอย่างเด็ดขาดว่าผลงานของเธอมีที่ยืนอย่างแน่นอนในตระกูลลาร์คินสัน! เขาเองก็เป็นผู้ยึดมั่นอย่างแรงกล้าในการลงทุนระยะยาวมาโดยตลอด ความพยายามในช่วงแรกๆ หลายครั้งของเขาเริ่มให้ผลิดอกออกผลแล้ว ขณะที่บางอย่างอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษหากไม่ถึงศตวรรษกว่าจะเห็นผลลัพธ์อันทรงพลัง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเวสได้วางรากฐานสิ่งต่างๆ ไว้มากมาย ซึ่งจะคอยส่งมอบประโยชน์อย่างต่อเนื่องแก่เขาและตระกูลเมื่อวันเวลาผ่านไป สิ่งนี้ได้ทบต้นการเติบโตของพวกเขา และป้องกันไม่ให้ถดถอย ตราบใดที่การลงทุนเหล่านั้นไม่ผิดพลาด การลงทุนในราชวงศ์เมคาที่มีชีวิต สอดคล้องกับหลักการคำนวณของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ อเล็กซาได้ตระกูลลาร์คินสันเป็นลูกค้ากลุ่มแรกอย่างแน่นอน เพราะไม่มีใครให้คุณค่ากับเมคาที่มีชีวิตมากไปกว่าสหายร่วมตระกูลของเธออีกแล้ว! น่าเสียดายที่มิใช่ทุกกลุ่มจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ระยะยาวมากกว่าข้อกังวลเร่งด่วน ดังนั้นอเล็กซาจึงมีแนวโน้มที่จะประสบปัญหาในการผลักดันผลิตภัณฑ์ของตนไปยังกลุ่มเป้าหมายอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากการประยุกต์ใช้การออกแบบของเธอส่งผลกระทบต่ออำนาจการรบของผลงานในระดับหนึ่ง เวสเพียงแค่ต้องพิจารณาโปรเจกต์ S2 อย่างละเอียดเพื่อยืนยันประเด็นของเขา แม้ว่าโปรเจกต์ S1 จะสมบูรณ์แบบ ด้วยความสามารถในการสืบพันธุ์ผ่านการเปลี่ยนแปลงรูปร่างและการจัดวางโครงสร้างนาโนแมชชีนของมัน แต่โปรเจกต์ S2 กลับเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไป! เวสมีหลายสิ่งหลายอย่างที่จะกล่าวถึงเกี่ยวกับการตัดสินใจด้านการออกแบบที่อเล็กซาทำเมื่อเธอนำเสนอโปรเจกต์ S2 แต่เขาเริ่มต้นด้วย S1 ก่อน เพราะมันเป็นจุดเริ่มต้นของเธอ "โปรเจกต์ S1 น่าจะเป็นเมคาที่สะท้อนแนวคิดของเธอได้ดีที่สุด แต่... ผมไม่เชื่อว่ามันเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริงที่สุด" เขากล่าว "ราคาเท่าไหร่? แม้ว่าการออกแบบเมคาชิ้นนี้จะเป็นเพียงการพิสูจน์แนวคิดที่คุณไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เป็นจริงเลย ผมก็ไม่เชื่อว่าคุณจะใช้เวลามากมายในการขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของคุณโดยไม่รู้เลยว่ามันมีราคาเท่าไหร่ ผมบอกได้เลยว่าผลิตภัณฑ์โลหะอัจฉริยะชิ้นนี้ไม่ถูกเลย มันแข็งแกร่ง ยืดหยุ่น และทนทานต่อความผิดพลาดมากเกินไป" รอยยิ้มอันภาคภูมิใจของอเล็กซาหรุบลงเล็กน้อย "คุณพูดถูก กลุ่มเป้าหมายของการออกแบบเมคาชิ้นนี้จึงเล็กมากโดยปริยาย ต้นทุนการผลิตโดยประมาณของ S1 อยู่ที่ 150 ล้านหน่วยเงิน MTA หากประกอบด้วยนาโนแมชชีนรุ่นแรกที่แข็งแกร่งและผลิตยากที่สุดทั้งหมด แต่ประสิทธิภาพที่แท้จริงในสนามรบเทียบเท่าได้เพียงเมคาระดับเฟิร์สคลาสที่มีราคาประมาณ 30 ล้านหน่วยเงิน MTA เท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ถ้าเวสไม่สนใจลูกเล่นหรูหราของโลหะอัจฉริยะทั้งหมด S1 ก็มีราคาสูงเกินจริงไปอย่างน้อย 5 เท่า! ความสามารถในการปรับเปลี่ยนโครงสร้างและฟื้นฟูความเสียหายจากการรบในสนามในพริบตา คุ้มค่ากับราคาที่แพงมหาศาลหรือไม่? คำตอบนั้นไม่ได้ชัดเจนอย่างที่เห็น โดยทั่วไป เมคาโลหะอัจฉริยะมีแนวโน้มที่จะมีสมรรถนะเหนือกว่าเมคาทั่วไป ตราบใดที่พวกมันไม่ได้ต่อสู้กับเมคาที่มีอำนาจการโจมตีที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง เมคาโลหะอัจฉริยะมักทำผลงานได้ดีในการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ! อย่างไรก็ตาม ค่าใช้จ่ายเริ่มต้นที่สูงลิ่ว ทำให้พวกมันกลายเป็นผลิตภัณฑ์หรูหราที่ลูกค้าผู้มั่งคั่งที่สุดเท่านั้นที่จะพิจารณาเพิ่มเข้าไปในรายชื่อเมคาของตน "ปรัชญาการออกแบบของคุณมุ่งเน้นไปที่โมเดลการผลิตจำนวนมากอย่างมาก" เวสกล่าว ขณะที่มองเมคาโลหะอัจฉริยะด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์มากขึ้น "ประสิทธิภาพของ S1 ดูไม่น่าทึ่งเลย มันไม่มีจุดแข็งที่โดดเด่นเมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์ที่คล้ายคลึงกันในตลาด คนที่มีเงินเหลือเฟือเพียงไม่กี่คนจะต้องการลงทุนในเมคาที่จะเริ่ม 'ให้ผลตอบแทน' จริงๆ ในอีกหลายสิบปีนับจากวันที่ซื้อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากต้นทุนเริ่มต้นสูงขนาดนี้ การจะซื้อหรือผลิตสำเนาของโมเดลราคาแพงเหล่านี้ให้เพียงพอเพื่อสร้างราชวงศ์เมคาที่มีชีวิตขึ้นมาจริงนั้นจะเป็นเรื่องยากมาก แม้แต่ตัวผมเองก็ไม่อาจรับความคิดที่จะผูกมัดตระกูลของผมกับการกระทำเช่นนี้ได้" แม้ว่าอเล็กซาจะอนุมานเหตุผลนี้ได้แล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องยากสำหรับผู้สร้างที่จะได้ยิน "ลูกรัก" ของตนถูกตำหนิ โดยเฉพาะจากบุคคลผู้มีอำนาจที่เธอเคารพ "S1 ได้ทำหน้าที่ของมันแล้วเท่าที่ผมกังวล มันคงจะวิเศษมากหากผมได้รับโอกาสในการผลิตมันออกมา แต่ผมก็ไม่สามารถหาเหตุผลสนับสนุนค่าใช้จ่ายนั้นได้ และนี่ก็เป็นเหตุผลประการหนึ่งที่ผมได้เริ่มพัฒนา S2 ก่อนที่จะเสร็จสิ้นรุ่นก่อนหน้าของมันแล้ว" เวสไม่มีอะไรจะกล่าวมากไปกว่านี้ S1 มีข้อดีมากมาย เขาเชื่อว่าขีดความสามารถทั้งการรุกและรับของมันสามารถอัปเกรดได้ง่ายๆ ด้วยความช่วยเหลือและความร่วมมือจากนักออกแบบชั้นนำหลายคน แต่มันก็ไร้ความหมายทั้งสิ้น การปรับปรุงประสิทธิภาพทั้งหมดจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงข้อบกพร่องพื้นฐานที่ว่ามันมีราคาแพงเกินไปที่จะนำไปใช้งานในวงกว้างได้! โปรเจกต์ S2 เป็นเมคาที่ใช้งานได้จริงมากกว่า เวสไม่ได้มีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเมคาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสทำงานอย่างไร แต่ S2 ถูกตั้งค่าเป็นเมคาระดับนักแม่นปืนที่เรียบง่าย ดังนั้นความซับซ้อนจึงลดลงอย่างมาก อเล็กซามีพื้นฐานที่แข็งแกร่ง ดังนั้นการออกแบบของ S2 จึงค่อนข้างเรียบง่ายและปราศจากรายละเอียดที่ไม่จำเป็น แม้ว่าพารามิเตอร์การรบจะค่อนข้างสมดุลและไม่โดดเด่นเป็นผลให้ความเสถียรที่ได้นั้นเป็นแพลตฟอร์มที่ดีกว่าสำหรับเธอในการเพิ่ม "โมดูลสืบพันธุ์" เสริมให้กับเมคา ในทั้งสองรูปแบบของ S2 อเล็กซาเลือกที่จะปฏิบัติต่อองค์ประกอบเพิ่มเติมหลายอย่างเสมือนเป็นโมดูลเสริมที่ช่างเทคนิคเมคาทีมใดก็ได้สามารถติดตั้งและถอดออกจากเครื่องจักรได้อย่างง่ายดาย "เมื่อคุณออกแบบ S2 คุณเลือกที่จะให้ความสำคัญกับฟังก์ชันมากกว่ารูปลักษณ์ภายนอก ใช่หรือไม่?" เวสถาม อเล็กซาพยักหน้า "ผมคิดว่าลูกค้าส่วนใหญ่จะไม่สามารถยอมรับแนวคิดที่ว่าพวกเขาต้องขับเมคาที่อ่อนแอลงและมีความสามารถในการรบที่น้อยลง เพียงเพื่อที่จะผลิตเมคาลูกที่จะให้ประสิทธิภาพที่ดีขึ้นในอนาคต ผมไม่ได้ไม่รู้ข้อเท็จจริงที่ว่าลูกค้าทั่วไปส่วนใหญ่ไม่ต้องการถูกรบกวนด้วยคำมั่นสัญญาในระยะยาวที่คลุมเครือเหล่านี้ เมื่อพวกเขากำลังเอาชีวิตรอดอย่างเฉียดฉิวในสนามรบ เมคาสายพันธุ์ตัวผู้ของ S2 นั้นเรียบง่ายที่สุด การมีส่วนร่วมในกระบวนการสืบพันธุ์นั้นน้อยที่สุด มันเพียงพอที่จะสงวนพื้นที่เล็กๆ บนเมคาไว้เพื่อเก็บเครื่องมือที่จำเป็นในการผลิต 'เมล็ดพันธุ์' ทางกายภาพที่จะทำหน้าที่เป็นพาหะของสิ่งที่เทียบเท่ากับ 'สารพันธุกรรม' ของเมคา" "เมล็ดพันธุ์นี้จะทำจากอะไร?" เวสถาม "มันต้องทำจากวัสดุไฮเปอร์อย่างน้อยบางส่วน" อเล็กซารีบตอบ "ลักษณะทางกายภาพของวัสดุเมล็ดพันธุ์นั้นไม่สำคัญเท่ากับลักษณะทางจิตวิญญาณของมัน ส่วนหลังต่างหากที่มีความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณและคำสอนมากมายที่เมคาตัวผู้ที่มีชีวิตต้องการส่งต่อไปยังลูกหลานของตน จุดที่ไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือผมไม่รู้ว่าจะใช้เวลานานเท่าใดสำหรับ S2 ตัวผู้ในการสร้างวัสดุเมล็ดพันธุ์ที่เหมาะสมเมื่อเริ่มกระบวนการนี้ มันอาจใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง หนึ่งวัน หรือแม้แต่หนึ่งเดือน มีความเป็นไปได้ชัดเจนว่า S2 ตัวผู้ อาจถูกบังคับให้เข้าสู่การต่อสู้ในขณะที่มันยังคงสร้างวัสดุเมล็ดพันธุ์ของตนอยู่" เวสเริ่มสนใจมากขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นี่อาจไม่ใช่พัฒนาการที่เลวร้าย สิ่งใดก็ตามที่ S2 ตัวผู้ประสบในสนามรบ สามารถส่งต่อไปยังวัสดุเมล็ดพันธุ์ที่ยังไม่สมบูรณ์ได้โดยตรง" "เราต้องรอดู" ศิษย์ของเขาตอบด้วยน้ำเสียงไม่ผูกมัด "เมื่อ S2 ตัวผู้เสร็จสิ้นกระบวนการ มันจะต้องส่งต่อวัสดุเมล็ดพันธุ์ไปยัง S2 ตัวเมีย กระบวนการส่งมอบนี้สามารถทำได้หลายวิธี แต่เพื่อความง่าย มันก็เพียงพอที่จะถ่ายโอนวัสดุเมล็ดพันธุ์ในลักษณะเดียวกับการติดตั้งอะไหล่บนเครื่องรับ ดังที่คุณเห็น ห้องสืบพันธุ์หลักของ S2 ตัวเมียได้รับการออกแบบให้เป็นโมดูลภายนอกที่ส่วนใหญ่ติดตั้งอยู่ที่หลังส่วนล่าง สิ่งนี้จะก่อให้เกิดอุปสรรคน้อยที่สุดต่อเมคาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาส เมื่อมันพอดี หากมันได้รับความเสียหายจากการรบใดๆ เมคาตัวอ่อนที่กำลังพัฒนาอยู่ก็มีแนวโน้มที่จะได้รับความเสียหายน้อยลง" "จะเกิดอะไรขึ้นหาก S2 ตัวเมียหันหลังกลับและพยายามหลบหนีคู่ต่อสู้ที่ทรงพลัง?" "เช่นนั้นผมคงเดาว่าห้องสืบพันธุ์สามารถทำหน้าที่เป็นเกราะกำบังทางกายภาพชั่วคราวที่ช่วยให้เมคาที่กำลังหลบหนีสามารถต้านทานการโจมตีได้มากขึ้น" อเล็กซากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยอมจำนน "นี่เป็นเพียงการสมมติฐานว่าการก่อตัวของทารกเมคาที่มีชีวิตตัวใหม่นั้นต้องใช้เวลานาน จนกว่าผมจะได้ผลิตต้นแบบของ S2 ทั้งสองรูปแบบและนำไปทดสอบเป็นเวลานาน ผมก็ยังไม่มีข้อมูลเชิงประจักษ์ที่จำเป็นในการระบุว่าเครื่องจักรของผมจะใช้เวลานานเท่าใดในการดำเนินการตามกระบวนการทางทฤษฎีทั้งหมดนี้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทุกสิ่งที่เธอจินตนาการมาจนถึงตอนนี้ยังคงเป็นเพียงจินตนาการ การขาดหลักฐานสร้างความไม่แน่นอนอย่างมาก จนอเล็กซาอาจไม่สามารถเลื่อนระดับเป็นจัวร์เนย์แมนได้ จนกว่าเธอจะสามารถแก้ไขข้อกำหนดที่สำคัญนี้ได้จริง เวสยังคงสังเกตการออกแบบ S2 ตัวเมียด้วยสีหน้าที่แปลกไป เขาไม่อาจทำใจกับรูปลักษณ์ที่ผิดมนุษย์อย่างยิ่งของเครื่องจักรเครื่องนี้ได้ "จากการมองผ่านๆ การออกแบบทางเทคนิคดูเหมือนจะอยู่ในเกณฑ์ที่ดี" เขาแสดงความเห็น "การตัดสินใจด้านการออกแบบที่คุณทำนั้นทั้งมีเหตุผลและสมเหตุสมผลเพียงพอจนผมแทบจะจับผิดไม่ได้เลย มันเป็นเพียงแค่... เมคาทั้งสองตัวดูไม่เหมือนที่ควรจะเป็น เมคาที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์ส่วนใหญ่ถูกออกแบบมาเพื่อเลียนแบบสรีระของมนุษย์ในระดับต่างๆ มันดูขัดตาอย่างยิ่งเมื่อเห็นเมคาตัวผู้ที่ไม่มีส่วนปิดบังอวัยวะเพศ และเมคาตัวเมียที่มีส่วนท้องยื่นออกมาจากด้านหลังแทนที่จะเป็นด้านหน้า คุณไม่คิดว่ามันดู... น่าเกลียดหรือ?" หญิงสาวมองที่ปรึกษาของเธอด้วยสีหน้าที่งุนงง "ผมปฏิเสธไม่ได้ว่ามันไม่เป็นไปตามมาตรฐานความงามของมนุษย์ แต่นี่เป็นข้อกังวลที่สมเหตุสมผลจริงๆ หรือเมื่อทางเลือกที่ดูเป็นธรรมชาติมากกว่านั้นก่อภาระที่หนักกว่าต่อประสิทธิภาพ?" "มันสำคัญมากนะ อเล็กซา! การออกแบบของคุณนั้นดีเมื่อกลุ่มเป้าหมายของคุณคือกลุ่มบอทไร้ความรู้สึก แต่ถ้าคุณต้องการทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของคุณกับผู้คนจริงๆ คุณก็ต้องทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจกับงานของคุณมากขึ้นด้วยการปรับให้เข้ากับรสนิยมของพวกเขา! หากมีข้อบกพร่องที่สำคัญเพียงประการเดียวในงานของคุณที่ผมต้องกล่าวถึง มันก็คือคุณละเลยบทบาทของนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ไปจากสมการของคุณโดยสิ้นเชิง!" นั่นทำให้อเล็กซาชะงักงัน "อย่างไร? นักบินเมชาของ S2 ไม่ได้มีบทบาทที่ต้องมีส่วนร่วมในกระบวนการสืบพันธุ์" เวสส่ายหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น "คุณกำลังปฏิบัติต่อเมคาเหมือนเป็นผลิตภัณฑ์เดี่ยวๆ เมื่อคุณพูดแบบนั้น มันผิด! เมคาจะสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อมันเชื่อมต่อกับนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ เมื่อเครื่องจักรเหล่านี้สืบพันธุ์ คุณคาดหวังให้พวกมันทำทุกอย่างโดยปล่อยให้นักบินของพวกมันเป็นเพียงผู้ชมหรือ?" "ใช่…" "นั่นมันมองการณ์ไกลเกินไป! เมคาเหล่านี้ไม่ใช่หน่วยงานอิสระ พวกมันคือทรัพย์สินที่มนุษย์เป็นเจ้าของ สิ่งที่คุณทำได้น้อยที่สุดคือการบังคับให้พวกเขามีส่วนร่วมในกระบวนการสืบพันธุ์ ถ้าเพียงเพื่อให้พวกเขาสามารถควบคุมดูแลกิจกรรมที่อาจเป็นอันตรายนี้ได้ และอย่าประมาทว่านักบินเมชาจะสามารถมีส่วนร่วมกับเมคาลูกได้มากเพียงใด ผมคิดว่าเมคายุคต่อไปที่มีชีวิตจะสามารถเข้าถึงมนุษย์ได้ดียิ่งขึ้น หากนักบินเมชาที่แท้จริงได้มีส่วนร่วมในการก่อรูปของพวกมัน" "นั่นเป็นทฤษฎีที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ครับ ท่านกำลังเพิ่มความซับซ้อนจำนวนมากให้กับกรอบการทำงานของผม" "ผมรู้ แต่ในความเห็นของผม นี่เป็นมาตรการที่จำเป็น อย่าลืมวัตถุประสงค์ดั้งเดิมของเมคา พวกมันมีอยู่เพื่อรับใช้นักบินเมชา หากคุณละเลยพวกมัน เมคาที่มีชีวิตของคุณจะเริ่มเบี่ยงเบนไปจากบรรทัดฐานและค่านิยมของชุมชนเมคา คุณต้องการไปไกลขนาดนี้จริงๆ หรือ อเล็กซา?" นั่นทำใหหญิงสาวตกอยู่ในความเงียบ เวสประสานแขน "นอกจากนี้ ยังมีข้อบกพร่องหลักอีกประการหนึ่งในการออกแบบเมคาของคุณ มันเย็นชาและผิดมนุษย์เกินไป! ผมขอแนะนำอย่างยิ่งว่าควรเลียนแบบกระบวนการสืบพันธุ์ของมนุษย์ให้ใกล้เคียงยิ่งขึ้น!" คำพูดของเขาทําให้อเล็กซางุนงง เขาไม่ตระหนักหรือว่าคำแนะนำของเขาจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการรบของผลงานเธออย่างกว้างขวางเพียงใด?