## บทที่ 5635 โครงการดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III ดาร์กเซฟเฟอร์คือหน่วยสอดแนมเบาชั้นยอดแห่งตระกูลลาร์คินสัน เวสยังคงภูมิใจในเมคผู้เชี่ยวชาญที่เก่าแก่ที่สุดของเขา เมคนั้นได้รับการออกแบบด้วยการสนับสนุนจากปรมาจารย์มอรา วิลลิกซ์ โดยท่านผู้น่านับถือ ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เป็นผู้ได้รับเมคผู้เชี่ยวชาญที่มีชีวิตตัวแรกอย่างแท้จริง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทูซาและเมคผู้เชี่ยวชาญของเขาได้ร่วมเป็นพันธมิตรและต่อสู้ศึกมานับไม่ถ้วน ทั้งสองผูกพันกันอย่างแนบแน่น ราวกับเป็นเงาตามตัว แม้ในช่วงหลังมานี้ดาร์กเซฟเฟอร์จะเริ่มถ่วงรั้งนักบินเมคของตน แต่ทั้งสองก็ยังคงร่วมมือกันเพื่อหาหนทางก้าวข้ามข้อจำกัดและรับประกันว่าพวกเขาสามารถกำจัดยานรบศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด! สำหรับเวส ทั้งคู่คือหนึ่งในผลลัพธ์ในอุดมคติที่เขาพยายามไขว่คว้ามาตลอดเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ปรัชญาการออกแบบของตน เขาปรารถนาที่จะเชิดชูเกียรติพวกเขาด้วยการทำให้ดาร์กเซฟเฟอร์ดีขึ้นในทุกวิถีทาง แต่ต้องไม่ถึงขั้นทำลายอัตลักษณ์ของเครื่องจักรมีชีวิต หรือบ่อนทำลายความสมดุลอันสมบูรณ์แบบระหว่างพันธมิตรการรบทั้งสอง มันยากยิ่งนักที่จะบรรลุข้อกำหนดทั้งหมดเหล่านี้ เมื่อเวสและภรรยาของเขาได้เปลี่ยนแปลงทุกแง่มุมของดาร์กเซฟเฟอร์ไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่ได้ออมมือเลยเมื่อเป็นเรื่องของงบประมาณการออกแบบสำหรับเครื่องจักรเครื่องนี้ แม้ว่าท่านผู้น่านับถือโจชัวอาจจะเป็นผู้ที่เติบโตเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงได้เร็วที่สุด แต่เหล่าวีรบุรุษคนอื่นๆ แห่งตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้ล้าหลังไปมากนัก เมื่อทูซาบรรลุขีดจำกัดของสิ่งที่ยาบำรุงกำลังทั่วไปสามารถทำได้ เขาจะกลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินเอซที่แท้จริง ซึ่งต้องการเพียงการขัดเกลาเล็กน้อยและการต่อสู้อันดุเดือดเพื่อก้าวข้าม เมื่อทูซากลายเป็นนักบินเอซ ทุกสิ่งก็จะเปลี่ยนแปลงไป! เวสตั้งใจอย่างยิ่งที่จะนำพาเขากับคู่หูการรบของเขาไปยังหน่วยพรีเมียร์ และเตรียมพวกเขาให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ยากลำบากยิ่งขึ้นเบื้องหน้า เป็นธรรมดาที่ดาร์กเซฟเฟอร์จะต้องผ่านกระบวนการออกแบบและสร้างใหม่ทั้งหมดอีกครั้ง มีเพียงเมคเอซที่เหมาะสมเท่านั้นที่จะช่วยให้ทูซาสามารถปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาได้ในเวลานั้น นี่เป็นความยุ่งยากอย่างมหาศาล หากเวสและกลอเรียนาต้องการทำให้ช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านนี้สั้นและสะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ พวกเขาจึงต้องออกแบบดาร์กเซฟเฟอร์ให้เป็นเมคเอซสำหรับเตรียมความพร้อม มันคล้ายคลึงกับการปรับปรุงล่าสุดของยานแม่โรงงาน 'สปิริตออฟเบนไทม์' ในครั้งนั้น เวสต้องการปรับปรุงโครงสร้างส่วนใหญ่ใหม่ทั้งหมด เพื่อให้ตัวเรือได้มาตรฐานระดับเฟิร์สคลาสแล้วเป็นส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าการถอดคำว่า 'quasi' ออกจากคำจำกัดความของเธอ ก็ง่ายพอๆ กับการเปลี่ยนเครื่องกำเนิดพลังงานและชิ้นส่วนยานอื่นๆ ที่สามารถเปลี่ยนได้ง่าย แม้ว่าเวสและภรรยาจะมีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ แต่ความท้าทายในการออกแบบที่พวกเขาต้องเอาชนะนั้นยิ่งใหญ่ มันคงจะง่ายกว่ามาก หากพวกเขาสามารถออกแบบหน่วยสอดแนมเบาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงได้ตั้งแต่ต้น! ทว่าเนื่องจากความจำเป็นในการอัปเกรดเมคผู้เชี่ยวชาญระดับล่างที่มีอยู่ พวกเขาจึงต้องจำกัดการเบี่ยงเบนของตน เพื่อรักษาจิตวิญญาณโดยรวมของดาร์กเซฟเฟอร์ไว้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม ทั้งเวสและกลอเรียนาไม่ได้ถูกจำกัดขีดจำกัดเหมือนเหล่าจอร์นีย์เมน (Journeymen) เหมือนเมื่อครั้งที่พวกเขาเริ่มออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญลาร์คินสันตัวแรกภายใต้การดูแลของปรมาจารย์วิลลิกซ์ พวกเขาได้พัฒนาไปอย่างก้าวกระโดด เวสได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโสแล้ว และได้เรียนรู้วิธีการและเทคนิคที่จำเป็นทั้งหมดในการผสานวัตถุดิบพิเศษเข้ากับเมคระดับสูง ทั้งเวสและภรรยาได้ใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาคลังการประยุกต์ใช้การออกแบบที่พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล พวกเขาไม่เพียงแต่สร้างกล่องเครื่องมือที่ใหญ่ขึ้นมากสำหรับตนเองเท่านั้น แต่ยังเพิ่มเครื่องมือระดับสูงจำนวนมากเข้าไปในคลังแสงส่วนตัวด้วย ทำให้พวกเขาสามารถก้าวทันกับสเปกและระดับเทคโนโลยีที่สูงขึ้นของโครงการออกแบบของพวกเขา ดาวเคราะห์ดึกดำบรรพ์ภายในบลิงกี้เวิร์สกำลังค่อยๆ ถูกปกคลุมด้วยอี-คอมพิวเตอร์มากขึ้นเรื่อยๆ เทคโนโลยีและการออกแบบของทรานซิสเตอร์และแผงวงจรพื้นฐานอาจจะล้าสมัยอย่างน่ากลัวเมื่อเทียบกับหน่วยประมวลผลในปัจจุบัน แต่นั่นก็ไม่สำคัญ ตราบเท่าที่ปริมาณมีมากพอ! ชุดฝังอาร์คเน่ 01 ชิ้นใหม่ของกลอเรียนา ยิ่งน่าทึ่งเหลือเชื่อ เมื่อเสริมพลังด้วยชิ้นส่วนที่แตกหักของคริสตัลนักจิต (Mentalist Crystal) อันลึกลับ การเสริมสมรรถภาพขั้นสูงที่ล้ำสมัยนี้ได้เริ่มแสดงพลังอันน่าเกรงขามออกมา โปรแกรมซอฟต์แวร์เฉพาะทางหลายร้อยรายการได้ใช้ประโยชน์จากหน่วยประมวลผลขนาดจิ๋วอย่างมีประสิทธิภาพ และให้คำตอบจำนวนมากในเวลาอันรวดเร็ว แม้ว่าเวสและภรรยายังคงอยู่ในระหว่างการร่างแบบ แต่ทั้งคู่ก็ทำงานได้อย่างละเอียดรอบคอบมาก จนสามารถสร้างภาพรวมที่ดีขึ้นอย่างมากเกี่ยวกับสิ่งที่โครงการอัปเกรดนี้เกี่ยวข้อง! สิ่งนี้มีค่าอย่างยิ่ง เนื่องจากร่างแบบที่ละเอียดและถูกต้องมากขึ้นสามารถให้คำแนะนำที่ถูกต้องล่วงหน้าเป็นจำนวนมาก สิ่งนี้จะช่วยให้ผู้เข้าร่วมโครงการอัปเกรดหลีกเลี่ยงเส้นทางที่อ้อมค้อมโดยไม่จำเป็น และหลีกเลี่ยงงานหลายอย่างที่ท้ายที่สุดก็ซ้ำซ้อน เมื่อสิ้นสุดการประชุมวางแผน สามีภรรยาทั้งสองก็พึงพอใจเกินกว่าที่คาดกับผลลัพธ์ที่พวกเขาผลิตได้ในเวลาอันสั้น ความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของดาร์กเซฟเฟอร์เวอร์ชันระดับสูง ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาได้มากเท่าที่พวกเขากลัว ทั้งสองมีความสามารถเต็มที่ในการออกแบบเมคที่ทรงพลังและซับซ้อนเช่นนี้ในเวลาที่น้อยกว่าที่ใช้ในการออกแบบไลออนฮาร์ทอย่างมาก! "หากพวกเราคนใดคนหนึ่งไม่ถูกรบกวนด้วยโครงการออกแบบอื่นๆ มากเกินไป เราน่าจะสามารถเสร็จสิ้นโครงการดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III ได้ภายในสี่เดือน" กลอเรียนาประเมินอย่างมองโลกในแง่ดี "นี่ควรจะทำให้ทูซา ลูกพี่ลูกน้องของคุณพอใจยิ่งกว่าเดิม ฉันไม่คิดว่าเขาจะอดทนได้เท่ากับปู่และลุงของคุณหรอก" สี่เดือนคือเป้าหมายที่ยากจะบรรลุ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดาร์กเซฟเฟอร์เวอร์ชันใหม่นี้ต้องการให้พวกเขาออกแบบใหม่เกือบทุกอย่าง! เวสไม่ได้คัดค้านใดๆ เลย ถึงกระนั้น ดาร์กเซฟเฟอร์ก็ยังคงเป็นเมคขนาดเบา ซึ่งหมายความว่ามันมีขนาดเล็กกว่าและมีองค์ประกอบการออกแบบโดยรวมน้อยกว่า "มาร์ค III? ไม่ควรเรียกว่า มาร์ค II หรอกหรือ?" "เราเคยอัปเกรดดาร์กเซฟเฟอร์ไปแล้วครั้งหนึ่งนะ เวส เราได้อัปเกรดเทคโนโลยีเก่าส่วนใหญ่ให้เป็นมาตรฐานระดับแผ่นดินชั้นสอง เรายังติดตั้งซองเก็บระเบิดให้กับมันด้วย" "โอ้ เรื่องนั้นน่ะ ผมไม่ถือว่าเป็นการปรับปรุงที่แท้จริงหรอก อย่างดีที่สุดก็เป็นการอัปเกรดกลางรุ่น ควรจะถูกมองว่าเป็นเวอร์ชัน 1.5 มากกว่า 2.0" "ฉันไม่เห็นด้วย" ทั้งสองโต้เถียงกันเล็กน้อย ก่อนที่กลอเรียนาจะสามารถทำในสิ่งที่เธอต้องการสำเร็จ "ดาร์กเซฟเฟอร์ มาร์ค III ก็ตามนั้น" เธอกล่าวพร้อมกับเชิดคางขึ้นและสีหน้าพึงพอใจ "ฉันจะเป็นผู้นำโปรเจกต์นี้ จูเลียต, เคทิส และคุณ ได้ทำงานกับต้นฉบับ และฉันก็อยากให้ทั้งสามคนได้ร่วมให้การออกแบบอีกครั้ง" "จูเลียตไปเข้ารับการฝึกอบรม EdNet แล้วนะ" เวสเตือนเธอ "จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปีกว่าจะเธอกลับมาหาเราอีกครั้ง เรื่องเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับผู้นำนักออกแบบที่ก่อตั้งขึ้นของเราส่วนใหญ่ด้วย" กลอเรียนาทราบเรื่องนี้ดี "เมคที่สำคัญอย่างดาร์กเซฟเฟอร์จะต้องได้รับการดูแลจากทีมออกแบบระดับสูงเต็มรูปแบบ ฉันไม่อยากบีบปรัชญาการออกแบบของจูเลียตออกไป แต่เราอาจไม่มีทางเลือก" หากพวกเขาต้องการทำงานนี้ให้ดีที่สุด ก็ควรจะรอจนกว่าจูเลียตจะกลับมาจากการฝึกอบรม EdNet พร้อมด้วยประสบการณ์การออกแบบและความรู้เชิงทฤษฎีมากมายในหัวของเธอ แต่นี่จะรอได้นานแค่ไหน? ท่านผู้น่านับถือทูซาคงจะคลั่งตายระหว่างที่รอคอยอันยาวนาน! ความต้องการของตระกูลลาร์คินสันกำหนดให้แผนกออกแบบต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองความต้องการในการอัปเกรดที่รอคอยมานานนี้ ด้วยเหตุนี้ ทั้งเวสและกลอเรียนาจึงตกลงที่จะผลักดันจูเลียต สตาเมรอส ออกจากโครงการดาร์กเซฟเฟอร์ นี่เป็นการตัดสินใจที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องถอดอิทธิพลของปรัชญาการออกแบบของเธอออกไปจากเมคสอดแนมเบาผู้เชี่ยวชาญ โดยไม่สามารถแจ้งให้เธอทราบได้เลย เพราะปัจจุบันเธอกำลังศึกษาอยู่ในสภาพแวดล้อมความเป็นจริงเสมือนแบบเร่งความเร็ว! เวสเองก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่ภรรยาของเขากลับดูเฉยเมย "เธอเป็นคนเลือกเองเมื่อเธอเลือกที่จะรับโอกาสนี้ เรื่องนี้เป็นความผิดของเธอ ไม่ใช่ของคุณ" กลอเรียนาพูดอย่างไม่ไยดี "นอกจากนี้ มันก็เป็นเรื่องปกติทีเดียวที่ทีมออกแบบหลักของเมคระดับสูงจะหมุนเวียนกันหลังจากทำการปรับปรุงแต่ละครั้ง" เธอพูดถูก เมคผู้เชี่ยวชาญและเมคเอซที่ได้รับการพัฒนามานานหลายทศวรรษแทบจะไม่เคยรักษาทีมออกแบบเดิมไว้เลย สิ่งใดก็สามารถเกิดขึ้นได้ที่ทำให้องค์ประกอบของทีมเปลี่ยนแปลงไป ผู้ร่วมงานอาจจะยุ่งเกินไปจนเต็มไปด้วยภาระหน้าที่อื่นจนไม่สามารถกลับไปทำงานเก่าได้ นักออกแบบเมคคนอื่นๆ อาจจะสามารถเข้ามาแทนที่ผู้ออกแบบรุ่นเก่าได้ด้วยความสามารถหรือสายสัมพันธ์ที่เหนือกว่า ผู้ออกแบบเมคดั้งเดิมอาจจะเสียชีวิตหรือแปรพักตร์ไปอยู่กับองค์กรอื่น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เป็นเรื่องปกติสำหรับเมคผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าที่จะตกอยู่ภายใต้การดูแลของชุดนักออกแบบเมคที่แตกต่างออกไปหลังจากผ่านไปนาน นี่คือเหตุผลว่าทำไมเวสจึงไม่ยึดติดกับการเปลี่ยนแปลงนี้มากนัก ท้ายที่สุด เขาเตือนตัวเองว่าพวกเขาต้องรับใช้ผลประโยชน์ของท่านผู้น่านับถือทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และดาร์กเซฟเฟอร์ให้ดีที่สุด ความรู้สึกของนักออกแบบเมคที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ท้ายที่สุดแล้วก็ไม่สำคัญ ข้อควรพิจารณาที่สำคัญกว่าในตอนนี้คือการเลือกนักออกแบบเมคเพื่อเข้ามาเติมเต็มสองตำแหน่งที่ว่างลง ซึ่งเดิมเคยเป็นของจูเลียต สตาเมรอส และปรมาจารย์มอรา วิลลิกซ์ "ผมว่าน่าสนุกที่จะเชิญโจวี่ อาร์มาลอนมานะ เขาเคยบอกผมว่าไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับการออกแบบเมคชั้นสอง แต่นี่เป็นเมคผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังมาก ผมแน่ใจว่าเขาจะยกเว้นให้" เวสเสนอ "ปรัชญาการออกแบบของเขาน่าสนใจมาก ผมคิดว่ามันเข้ากันได้ดีกับดาร์กเซฟเฟอร์ เมคที่ชอบเล่นกลและไม่ยอมให้ถูกตรึงอยู่กับที่ จะมีอะไรดีไปกว่าการเพิ่ม 'นักเล่นกลแห่งความเป็นจริง' (Reality Trickster) เข้ามาในทีมออกแบบของเรา?" ภรรยาของเขามุ่นคิ้วทันที "ไม่ ดาร์กเซฟเฟอร์เป็นผลงานพิเศษของตระกูลเรา คุณอยากจะปล่อยความลับที่เป็นกรรมสิทธิ์ของเมคระดับสูงของเราออกไปหรือไง? พวกเมคเกอร์จะรู้ทุกอย่างถ้าคนของพวกเขาเข้ามาเกี่ยวข้อง!" "มันก็เป็นแบบนั้นอยู่แล้วไม่ว่าจะทำอะไรก็ตามที่รัก" "เรายังต้องยืนหยัดในหลักการของเรา! เราสามารถอัปเกรดดาร์กเซฟเฟอร์ได้โดยไม่ต้องได้รับความช่วยเหลือจากภายนอก!" "ถ้าเป็นเช่นนั้น เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันไปหาพนักงานใหม่" เวสสรุป "หากเราต้องการจะเสร็จสิ้นโครงการอัปเกรดให้เร็วที่สุด เราจะต้องระงับโปรแกรมปรับตัวสำหรับเหล่าจอร์นีย์เมนที่ได้รับเลือก" "นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหา ตราบเท่าที่ฉันเป็นผู้รับผิดชอบ ฉันจะดูแลงานของพวกเขาอย่างใกล้ชิดเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่เบี่ยงเบนไปจากความต้องการของทูซา ฉันมีความพร้อมมากกว่าที่จะทำเช่นนี้ด้วยความช่วยเหลือจากอเล็กซานดรา" เธอพูดถูก เวสไม่มีข้อกังวลเกี่ยวกับปัญหานี้อีกต่อไป "คุณต้องการเพิ่มใครเข้ามาในทีมออกแบบ?" เวสถาม "เราต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านการเคลื่อนที่ ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่เราจะต้องนำเอเดรียน มาร์โซ เข้ามา เขาเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดา 25 จอร์นีย์เมน แต่เขาได้กำหนดปรัชญาการออกแบบของตนเองในช่วงยุครุ่งเรืองของยุคเฟสวอเทอร์ (Phasewater) ที่มีอายุสั้น" เหล่าจอร์นีย์เมนที่เก่งกาจบางส่วนที่เกิดขึ้นมาในยุคเมครุ่นก่อนนั้นน่าทึ่งมาก พวกเขาได้ยึดปรัชญาการออกแบบของตนเองโดยเน้นการใช้เฟสวอเทอร์ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีความสามารถในการออกแบบเมคแบบทรานส์เฟส (transphasic mechs) มากกว่าคู่รุ่นเก่าของพวกเขา! เอเดรียน มาร์โซ เป็นส่วนหนึ่งของคลื่นจอร์นีย์เมนรุ่นใหม่นี้ เขาได้พัฒนาปรัชญาการออกแบบระดับ Class IV ซึ่งถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ Instant Combat Warping ผลงานและปรัชญาการออกแบบของเขามีความเหมาะสมที่สุดสำหรับเมคแบบทรานส์เฟสที่มีการเคลื่อนที่สูง! การได้ทำงานกับดาร์กเซฟเฟอร์จะเป็นความฝันที่เป็นจริงสำหรับพนักงานใหม่คนนี้อย่างแน่นอน! เวสไม่มีข้อโต้แย้งกับการตัดสินใจนี้ "โอเค แล้วสำหรับช่องที่เหลือล่ะ?" "นั่นขึ้นอยู่กับว่าเราต้องการเพิ่มอะไรอีกเข้าไปในดาร์กเซฟเฟอร์..."