## บทที่ 5649 ความคาดหวังที่แตกสลาย ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเหล่าเอเลี่ยนรูปร่างคล้ายแมลงพวกนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง พวกมันอาจไม่ได้แสดงพละกำลังทางกายภาพที่มหาศาล แต่ในฐานะที่เป็นชนพื้นเมืองของกาแล็กซีที่อุดมไปด้วยพลังงาน E อันเข้มข้น เผ่าพันธุ์ของพวกมันได้ถือกำเนิดและวิวัฒนาการเคียงข้างกับพลังอำนาจนี้มานานนับอนันต์ชั่วอายุคน! เวสสัมผัสได้ว่าแมลงต่างดาวพวกนี้น่าจะมีความคล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์อัลเชอร์ มากกว่าเผ่าพันธุ์ที่พึ่งพิงเครื่องมืออย่างมนุษยชาติ พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังน่าทึ่ง ซึ่งน่าจะอาศัยพรสวรรค์ตามธรรมชาติในการบรรลุความเหนือกว่า แทนที่จะพึ่งพิงเครื่องมือภายนอกอันซับซ้อน เป็นการยากที่จะประเมินพลังที่แท้จริงของเอเลี่ยนแต่ละตนในภาพ ส่วนใหญ่ดูไม่แข็งแกร่งนัก เพราะในสถานการณ์นี้ พวกมันทำหน้าที่เป็นเพียงเครื่องประดับเสียมากกว่า แต่เอเลี่ยนผู้นำต่างหากที่เป็นต้นเหตุของความกังวลอันใหญ่หลวง เวสสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าทึ่งที่ผสานรวมเข้ากับ 'แมลงแห่งแสงสว่าง' (Insects of Light) ของมัน บ่งชี้อย่างชัดเจนว่านางผู้นั้นมีพลังอำนาจเทียบเท่ากับเทพเจ้าที่แท้จริง! อย่างไรก็ตาม นิมิตพยากรณ์นี้กลับสร้างคำถามมากกว่าคำตอบ ภาพอนาคตเพียงชั่วขณะสามารถสื่อสารข้อมูลได้จำกัดเหลือเกิน แม้เวสจะรู้สึกทึ่งอย่างยิ่งที่ได้มองเห็นเผ่าพันธุ์ต่างดาวทรงพลังซึ่งมีถิ่นกำเนิดใน Messier 87 ล่วงหน้า แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาไปมากนัก แล้วอย่างไรเล่า หากมีเผ่าพันธุ์แมลงสติปัญญาอันทรงพลังอยู่ในกาแล็กซีอันไพศาล? เวสก็ไม่สามารถปฏิสัมพันธ์กับพวกมันได้เลย ตราบใดที่พวกเราถูกคั่นด้วยระยะทางอันมหาศาล! ภาพนี้แสดงรายละเอียดเกี่ยวกับธรรมชาติและคุณสมบัติของแมลงต่างดาวพวกนี้น้อยเกินไป เวสไม่รู้เลยว่าพวกมันทรงพลังเพียงใด หรือจะมีความสามารถอะไรแฝงอยู่ ไม่มีทางที่เขาจะพัฒนาการรับมือหรือกลยุทธ์ใดๆ ต่อเผ่าพันธุ์ของพวกมันได้ ในเมื่อวิธีการต่อสู้ยังเป็นปริศนา "ไปต่อกันเถอะ" เวสเสนอ "ได้เลย" ภาพที่สิบเป็นหนึ่งในภาพที่คลุมเครือที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมา เวสได้ลงฝีแปรงอย่างเร่งรีบ ซึ่งดูเลือนรางคล้ายกับดาบตั้งตรงร้อยเล่ม ดาบแต่ละเล่มกำลังถูกฟาดจนขาดสะบั้นลงด้วยการโจมตีที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด! แม้ภาพที่เห็นจะดูน่าประทับใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีมนุษย์หรือเอเลี่ยนใดๆ ในฉากที่สามารถให้บริบทเพิ่มเติมได้เลย กลอเรียนาไขว่ห้าง "นี่มันคำทำนายที่เกี่ยวกับเคทิสอย่างชัดเจน เธอพอจะให้คำอธิบายเพิ่มเติมได้ไหม เวส?" "ไม่มากนักนะที่รัก สิ่งที่ผมรู้คือมันควรจะถูกเรียกว่า 'การกวาดล้างป่าดาบ' (The Culling of the Sword Forest) มันเป็นการกระทำที่สำคัญ แต่ผมก็ไม่สามารถบอกได้ว่าทำไม ผมคิดว่าบุคคลที่ทำการกวาดล้างนี้น่าจะเป็นเคทิส แต่ก็อาจเป็นเพียงเมค (Mech) นักดาบระดับสูงก็ได้" ภาพนี้เป็นหนึ่งในภาพที่แย่ที่สุด เพราะไม่สามารถสื่อสารการเตือนล่วงหน้าหรือข้อความใดๆ ที่มีความสอดคล้องกันได้เลย กลุ่มนักออกแบบเมชา (Mech Designer) แทบจะไม่มีอะไรจะกล่าวอีกต่อไป เพราะนิมิตพยากรณ์นั้นไม่ได้พยายามอธิบายตัวเองให้ผู้ชมเข้าใจเลย ในเวลานี้ จอวี่ได้เสนอความคิดเห็นของเขา "ความงามอยู่ในสายตาผู้มอง บางทีเราอาจไม่ใช่กลุ่มเป้าหมายของคำทำนายนี้ หากเคทิสได้เห็นภาพประกอบนี้ด้วยตนเอง มีความเป็นไปได้สูงที่เธอจะสามารถตีความหมายอันลึกซึ้งจากภาพที่เรียบง่ายนี้ได้" นั่นเป็นทฤษฎีที่น่าเชื่อถือ เวสตั้งใจจะรอจนกว่ายาน 'Zeal' จะถูกส่งกลับไปยังกองยานสำรวจ เมื่อเมค (Mech) มาสเตอร์เวิร์กที่มีชีวิตกลับคืนสู่คู่หูในสนามรบ เคทิสก็สามารถแวะมาดูและแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบได้ง่ายๆ เหลือเพียง 3 ภาพสุดท้ายหลังจากนี้ นิมิตพยากรณ์ถัดมาอย่างน้อยก็มีมารยาทในการแสดงฉากที่ชัดเจน มันแสดงให้เห็น 'ประตูไบเดอร์เกท' (greater beyonder gate) อีกบานหนึ่ง บานนี้แตกต่างจากบานที่ Maryun Ultima วงแหวนโลหะขนาดยักษ์ได้ผ่านกระบวนการบูรณะครั้งใหญ่ ซึ่งเปลี่ยนแปลงการทำงานของมันอย่างมาก และเปลี่ยนให้มันกลายเป็นเครื่องมือที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อรับใช้มนุษยชาติสีแดง (red humanity) โดยเฉพาะ! นี่ควรจะเป็นภาพที่น่าปลุกใจ หากแต่มันกลับแตกหักอย่างชัดเจน! "ผลงานศิลปะชิ้นนี้มีชื่อว่า 'ความคาดหวังที่แตกสลาย' (Shattered Expectations) ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงได้รับชื่อนี้" "ประตู... มันแตกเป็นเสี่ยงๆ" กลอเรียนาพูดสิ่งที่เห็นได้ชัด "และไม่ใช่การแตกแบบเบาๆ ด้วย ดูรอยแผลเป็นทั้งหมด ดูร่องรอยความเสียหายจากการรบสิ การต่อสู้อันยิ่งใหญ่ได้เกิดขึ้น และในที่สุดก็เจาะผ่านชั้นป้องกันทั้งหมดที่คอยปกป้องมันได้สำเร็จ" "ศัตรูที่มุ่งเป้ามายังประตูนี้ ต้องผ่านเมค (Mech) และยานรบมากมายระหว่างทาง ดูซากปรักหักพังที่ลอยอยู่ในฉากเบื้องหลังสิ นั่นคือซากของเมค (mechs) และยานรบ (warships) อย่างชัดเจน" เวสชี้แจง "ผมมีประสบการณ์การรบมาพอสมควร ผมเรียนรู้วิธีดึงเบาะแสจำนวนมากจากการตรวจสอบรูปแบบของทุ่งซากปรักหักพัง ตอนนี้ ปริมาณซากปรักหักพังจำนวนมหาศาลบ่งชี้ว่าศัตรูมุ่งเป้าโจมตีประตูไบเดอร์เกท (greater beyonder gate) โดยตรง เป็นที่น่าเสียดายที่ผมไม่สามารถระบุซากใดๆ ที่มาจากกองกำลังโจมตีได้เลย ไม่มีซากที่ชัดเจนจากยานรบเอเลี่ยน (alien phasefighters) หรือยานรบเลย" จอวี่เงียบไปในขณะนี้ เพราะหัวข้อของนิมิตพยากรณ์นี้ชวนให้ปั่นป่วนใจอย่างยิ่ง แผนโจมตีลึก (Deep Strike Plan) ที่เดิมทีถูกสนับสนุนโดย 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) นั้น ตั้งอยู่บนศักยภาพของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ในการโจมตีศัตรูต่างดาว ณ จุดอ่อนของพวกเขา! การสร้างความปั่นป่วนเบื้องหลังแนวรบของศัตรู และบังคับให้เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนใหญ่ที่เหนือกว่าในด้านจำนวนต้องส่งกองยานรบกลับไปปกป้องแผ่นดินหลังของพวกตนเองเท่านั้น มนุษยชาติสีแดงจึงจะสามารถสร้างความได้เปรียบและมีพื้นที่หายใจมากขึ้น! การแตกสลายของประตูไบเดอร์เกท (greater beyonder gate) อาจไม่ได้ทำให้มันใช้งานไม่ได้ตลอดไป บางทีส่วนที่เหลืออาจยังคงสมบูรณ์พอที่ 'เรดทู' (Red Two) จะนำชิ้นส่วนกลับมาประกอบเข้าด้วยกัน และแทนที่ส่วนที่แตกหักทั้งหมดด้วยชิ้นส่วนใหม่ อย่างไรก็ตาม ความล่าช้าที่เกิดขึ้นนี้จะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อมนุษยชาติสีแดง เพราะอาจต้องใช้เวลาหลายปี หรือแม้กระทั่งหลายทศวรรษกว่ามันจะกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง! "คุณได้ช่วยเหลือพวกเราอย่างมาก เวส" ในที่สุดจอวี่ก็พูดขึ้นอีกครั้ง "นี่คือข้อความเตือนภัยล่วงหน้าที่เป็นประโยชน์และปฏิบัติการได้มากที่สุดที่เราได้รับ ลองดูแบบแปลนของยานรบและเมค (mechs) สิ จากมุมมองนี้มันอยู่ไกลเกินกว่าที่เราจะมองเห็นรายละเอียด แต่โทนสีของพวกมันดูเหมือนกับหน่วยที่ประจำการอยู่ที่ 'บริดจ์เฮด วัน' (Bridgehead One) อย่างสมบูรณ์แบบ ลองดูโมดูลพื้นผิวที่ยังคงสภาพดีของประตูไบเดอร์เกท (greater beyonder gate) ที่แตกสลายสิ บานที่อยู่ในภาพนี้อยู่ในขั้นตอนการปรับเปลี่ยนที่ก้าวหน้ากว่าบานที่มีอยู่ในปัจจุบันมาก แต่ผมได้รับรายงานจากแหล่งที่เชื่อถือได้ว่าประตูที่คุณวาดนั้นยังสร้างไม่เสร็จสิ้นในขั้นตอนสุดท้าย มันเพิ่งไปถึงขั้นรองสุดท้ายเท่านั้น" ทั้งเวสและกลอเรียนาเบิกตากว้าง เมื่อพวกเขารู้ถึงนัยยะของข้อมูลนี้ในทันที "คุณหมายความว่า คุณสามารถประเมินได้อย่างแม่นยำว่าการโจมตีนี้ควรจะเกิดขึ้นเมื่อใด โดยอิงจากกำหนดการและแผนการของโครงการปรับปรุงครั้งใหญ่นี้งั้นหรือ?!" "ใช่" จอวี่ตอบพร้อมรอยยิ้มจริงใจ "อย่างไรก็ตาม นี่จะเป็นจริงก็ต่อเมื่อนิมิตพยากรณ์ของคุณแม่นยำ และหากกระบวนการบูรณะไม่ประสบปัญหาอุปสรรคหรือความล่าช้าที่ไม่คาดคิด มันไม่ใช่เรื่องแน่นอน 100% ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่คำนวณไว้สำหรับการโจมตีที่น่าประหลาดใจนี้ การดำเนินการใดๆ ของเราเพื่อเสริมกำลังป้องกันและย้ายทหารเพิ่มเติมไปยังบริดจ์เฮด วัน (Bridgehead One) อาจก่อให้เกิดผลกระทบแบบผีเสื้อ (butterfly effect) ซึ่งทำให้กองกำลังโจมตีเดิมตัดสินใจยกเลิกการเข้าตี" "ในกรณีนั้น เราจะไม่ได้หลักฐานยืนยันที่แน่ชัดว่านิมิตพยากรณ์นี้มีมูลความจริงเลย" กลอเรียนาพูดอย่างขุ่นเคือง เวสไม่ค่อยกังวลเรื่องนี้เท่าไหร่ "การไม่มีข่าวก็คือข่าวดีในกรณีนี้ ไม่ว่าการเสริมกำลังที่บริดจ์เฮด วัน (Bridgehead One) จะเป็นการกระทำที่สูญเปล่าหรือไม่ อย่างน้อยประตูก็จะยังคงสมบูรณ์ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด" "พูดได้ดี เราจะคุยเรื่องนี้กันทีหลังนะ ไปดูภาพที่เหลืออีกสองภาพกัน" นิมิตพยากรณ์ที่สิบสองนั้นส่งผลกระทบต่อเวสเป็นอย่างมาก เพราะเขาได้เห็นภายในของโบสถ์ แต่นี่ไม่ใชโบสถ์ธรรมดา โครงสร้างสูงตระหง่านเต็มไปด้วยรูปปั้นทองคำและไอคอนเคลือบทองอื่นๆ ผู้มาสักการะจำนวนมหาศาลมาร่วมพิธีในเวลานี้ ส่วนใหญ่ไม่ดึงดูดความสนใจ แต่เป็นพวกบาทหลวงและบุคลากรอื่นๆ ของโบสถ์ต่างหากที่ทำให้เวสรู้สึกไม่สบายใจ แต่ละคนสวมชุดคลุมสีขาวและทอง ซึ่งประดับด้วยศีรษะแมวสีทองหรือหูแมว! สิ่งนี้ทำให้ฉากทั้งหมดดูไร้สาระยิ่งขึ้น หากนี่ไม่ใช่เบาะแสว่ามีจิตวิญญาณบรรพบุรุษบางตนเข้ามาเกี่ยวข้องแล้ว รูปปั้นขนาดใหญ่ที่แสดงถึง 'แมวทองคำ' (Golden Cat) อย่างสง่างาม ก็ถือเป็นหลักฐานชัดเจนว่าตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) เข้ามาเกี่ยวข้องไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง! อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ส่วนที่น่ากังวลของภาพนี้ สิ่งที่ทำให้เวสเดือดดาลอย่างแท้จริงคือการที่มียานเอเลี่ยนจริงๆ อยู่ท่ามกลางฝูงชน! "นั่น... ตัวนูเซอร์ (nunser) หรือเปล่า?" กลอเรียนาถามด้วยความไม่เชื่อ "ใช่ คุณไม่มีทางมองผิดไปจากรูปร่างสี่ขาขนาดใหญ่นั่น คนตัวสูงตรงนั้นน่าจะเป็นออร์เวน (orven) แม้ผมจะไม่แน่ใจก็ตาม" "มองที่รูปร่างกลมๆ ข้างหน้าสิ! ถ้าผมจำไม่ผิด นั่นควรจะเป็นพูเอลเมอร์ (puelmer) เป็นไปไม่ได้เลย เผ่าพันธุ์พูเอลเมอร์ (puelmer) มักจะโกรธอยู่เสมอและหยิ่งยโสเกินกว่าจะเชื่อในเทพเจ้าใดๆ พวกมันไม่แม้แต่จะเคารพพวกวาฬเฟส (phase whales) ด้วยซ้ำ!" เวสไม่รู้เลยว่าจะทำความเข้าใจนิมิตพยากรณ์นี้ได้อย่างไร มันไร้สาระเกินกว่าที่เขาจะจริงจังได้ มนุษย์ไม่เพียงแต่ใช้ชีวิตอย่างปรองดองร่วมกับสมาชิกของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ ใน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) เท่านั้น แต่ยังร่วมศรัทธาเดียวกันอีกด้วย! "ชื่อผลงานชิ้นนี้คือ 'รับใช้แมวทองคำ' (In the Service of the Golden Cat) มันดูค่อนข้างปกติ แต่เอเลี่ยนพวกนี้มาปะปนอยู่ในฝูงชนได้อย่างไรกัน? ผมอธิบายไม่ได้จริงๆ ผมอธิบายไม่ได้เลย มันผ่านไปกี่ปีกันเล่ากว่าที่ภาพนี้จะกลายเป็นเรื่องปกติ?" "เราไม่มีทางแยกแยะได้เลยว่าฉากนี้เกิดขึ้นในอนาคตไกลแค่ไหน" จอวี่แสดงความคิดเห็นด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง "มันอาจจะหลายร้อยหรือหลายพันปีในอนาคต ในกรณีเช่นนั้น เราสามารถเปิดใจกว้างขึ้นได้ สังคมของเราจะดูแตกต่างจากปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง มันไม่... ยอมรับไม่ได้เลยที่จะจินตนาการว่าอย่างน้อยก็มีกลุ่มเอเลี่ยนสองสามกลุ่มที่สามารถหลอมรวมเข้ากับสังคมมนุษย์ได้สำเร็จ" "นี่คงเป็นอีกครั้งที่ความฝันของพวก 'คอสโมโปลิแทน' (cosmopolitans) เป็นจริง" เวสบ่นพึมพำ เขาเกลียดพวกคอสโมโปลิแทน (cosmopolitans) อย่างสุดหัวใจ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงปีต่อๆ ไป ที่นำไปสู่ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้นี้ เวสจะสนับสนุนผลลัพธ์ใดๆ ที่เอื้อประโยชน์ต่อศัตรูที่พยายามเอาชีวิตเขาได้อย่างไร? นี่มันเรื่องโกหก! เวสปฏิเสธที่จะให้ความสนใจกับผลงานศิลปะชิ้นนี้อีกต่อไป และรีบไปยังชิ้นสุดท้าย รูปแบบของภาพนี้คุ้นเคยกับเขา เขาวาดฉากที่มืดมนและหดหู่ขึ้นมาอีกครั้ง ไม่ว่าจะบังเอิญหรือไม่ก็ตาม ภาพได้แสดงให้เห็นร่างชายคนหนึ่งที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ที่ทรงพลังอย่างน่าทึ่งอยู่กลางห้องอันมืดมิด เงาอันอุดมสมบูรณ์และการขาดแหล่งกำเนิดแสงที่สว่างจ้าทำให้การมองเห็นบุคคลที่ถูกจองจำอย่างชัดเจนเป็นไปได้ยาก แต่เวสไม่จำเป็นต้องมองเครื่องหมายระบุตัวตนเพียงไม่กี่อย่างเพื่ออนุมานตัวตนของเขา เขาสัมผัสได้อย่างสัญชาตญาณว่าหัวข้อของนิมิตพยากรณ์นี้... คือตัวเขาเอง พร้อมด้วยเครา "นั่นมันผม" เวสยอมรับ "ไม่ว่าด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม ผู้คนได้ล่ามโซ่และพันธนาการผมไว้จนผมหมดพลังและขยับไม่ได้ จากนั้นพวกเขาก็ขังผมไว้ในห้องขังที่ปลอดภัย ซึ่งดูเหมือนจะออกแบบมาเพื่อกักขังผมโดยเฉพาะ พวกนี้คงกลัวมากว่าผมจะทำอะไรถ้าผมหลุดเป็นอิสระได้" กลอเรียนาให้ความสนใจอย่างมากกับใบหน้าของเวส "นี่เห็นได้ชัดว่าเกิดขึ้นในอนาคตอันไกลโพ้น คุณดูแก่ขึ้นและสง่างามขึ้นในทุกๆ ด้าน น่าเสียดายที่ผมไม่รู้สึกถึงพลังใดๆ จากภาพวาดของคุณ ผมต้องบอกว่าคุณดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากกับเคราของคุณนี่ งานชิ้นนี้ชื่อว่าอะไร?" "การตัดสินลงโทษอาชญากรสงคราม" (The Sentencing of a War Criminal) กลอเรียนาหัวเราะออกมา "ทำไมผมจะไม่แปลกใจล่ะ? รูปแบบพฤติกรรมของคุณ... มันแทบจะไม่มีอะไรที่น่ายกย่องเลย บางทีสักวัน คุณอาจจะละเมิดข้อห้ามที่คุณไม่ควรจะลองไปเสียที" เวสอดไม่ได้ที่จะรับคำเตือนนี้อย่างจริงจัง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องการสูญเสียอิสรภาพและถูกขังอยู่ในกรงที่มืดมิดและโดดเดี่ยวไปอีกนานเท่าใดก็ไม่รู้! "ผมเดาว่า... ผมจะให้ความสนใจกับการกระทำของตัวเองมากขึ้น ผมจะไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด" เวสคงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับกุมและล่ามโซ่ในเร็วๆ นี้ แต่อาจมีบางเวลาในอนาคตอันไกลโพ้นที่เขาอาจถูกปฏิบัติเหมือนเป็นอาชญากรสงครามจริงๆ แม้เขาจะไม่รู้เลยว่าเขาจะสมควรได้รับฉายานั้นได้อย่างไร เวสก็ให้คำมั่นกับตนเองว่าเขาจะไม่มีวันยอมให้ตัวเองต้องจบลงในสภาพที่น่าสมเพชเช่นนี้เด็ดขาด!